– Впусти меня, пожалуйста. Я могу тебе помочь!

Голос был странный, как будто кто-то взрослый пытался говорить, как ребенок. Алиса поплотнее завернулась в одеяло и отступила от двери.

– Не бойся меня, пожалуйста. Я хочу помочь! Понимаю, что ты напугана и не знаешь, что делать. Ведь на этой стороне всё…

Алиса резко распахнула дверь, и стоящее на пороге существо покачнулось, едва не сбитое ею, но все же договорило:

– …наизнанку.

Перед Алисой стояло чудовище, похожее разом на большую кошку и сказочного единорога. Густой мех был такого черного цвета, что, казалось, впитывал свет, а в заостренных копытцах застряла жухлая трава. Длинный хвост с кисточкой на конце беспокойно мотался из стороны в сторону. Голову с большими ушами венчал витой и острый рог, огромные черные глаза без зрачков уставились прямо на Алису.

Девочка закричала от испуга, уронила одеяло и попятилась. Существо зажмурилось, прижало к голове кошачьи уши.

– Не подходи ко мне! – Алиса попыталась захлопнуть дверь, но существо ловко проскочило в дом.

– Пожалуйста, не бойся! – попросило оно. – И не кричи так, а то сбегутся сюда всякие, кто пострашнее.

– Кто ты? Что тебе надо? – Алиса на всякий случай залезла на стол и схватила первое попавшееся – крышку от кастрюли.

Крышка на ощупь оказалась склизкой, как будто заплесневевшей, и девочка с отвращением бросила ее в чудовище. Оно увернулось, скользя копытами по кафелю, и укоризненно покачало головой:

– Я видела тебя вчера вечером, проследила за тобой от школы. Решила дать сначала поспать, чтобы ты отдохнула, а потом уже подойти и помочь. А ты вот как, вещи в меня бросаешь. Если не станешь меня слушать – быстро превратишься в такую, как я. И никогда уже отсюда не выйдешь. Поняла?

Алиса выдохнула и досчитала про себя до десяти и обратно. Существо наблюдало за ней, не делая попыток приблизиться снова.

– Ладно, – Алиса старалась успокоиться, но сердце все равно стучало в ушах, – только не подходи ко мне близко.

Существо оскалилось, и девочку снова накрыла волна паники. Алиса не сразу поняла, что оно так улыбается.

– Ты, наверное, нарушила комендантский час и пошла за детьми с фонариками? – спросило существо. – Я тоже. Но так и не смогла найти дорогу назад. Без фонарика это невозможно.

– У меня есть фонарик, – осторожно сказала Алиса.

– Откуда? – Существо так разволновалось, что шерсть на загривке встала дыбом.

– Мне его оставил один мальчик. Я хотела вернуть, но дети из его класса сказали, что он не пришел.

– Потому что без фонарика не найти ни входа, ни выхода! Если он у тебя есть, значит… значит, и я могу попасть домой? Слушай, – существо в нетерпении облизнулось ярко-красным языком, потом моргнуло, – чтобы ты перестала меня бояться и поверила мне… посвети на меня фонариком. Увидишь меня такой, какая я на самом деле.

Алисе совсем не хотелось показывать фонарик – вдруг существо захочет его отобрать? Но любопытство победило. Не сводя глаз с монстра, она достала фонарик из кармана и включила.

Очертания чудовища в свете размылись, и Алиса увидела девочку. Ненамного старше ее самой, одетую в знакомую школьную форму – белую рубашку и сарафан в синюю клетку.

– Меня зовут Тамара. Я учусь в восьмом «А». Точнее, училась, до того, как попала сюда. А тебя как зовут?

– Алиса, – ответила Алиса, озадаченная этим преображением.

Как только она выключила фонарик, на месте Тамары снова стояла химера с рогом.

– Теперь понимаешь? – Существо снова моргнуло. – Если задержишься, начнешь изменяться, как всё здесь.

– Мне нужно отдать фонарик Антону, и мы с тобой выйдем отсюда! – решительно сказала Алиса.

– Если отдашь ему фонарик – не выйдем.

– Он откроет для нас проход, я уверена. Нельзя лишать его возможности возвращаться в… нормальный мир.

– Никто из детей с фонариками не согласился мне помочь, хотя я просила. А их учитель…

– Это Чокнутый! Но я недавно видела его возле школы, там, на другой стороне. Днем, и без фонарика.

– С учителем все сложнее, видишь ли, он… располовинился.

– Это как?

– Это всё ученые, у них на заводе что-то случилось. Поэтому открылся проход на изнанку, а учитель и его класс оказались в эпицентре. Дети переместились сюда, а вот он оказался одновременно и там, и тут. Точнее, его половина. Изнанка того, чем он сейчас является. Вывернуло его, понимаешь? – Существо захихикало.

– Тебя, получается, тоже? – Алиса кивнула на копыта и рог. – Но ты выглядишь жутковато. Как… – она помедлила, вспоминая слово, – как химера.

Тамара, кажется, сму тилась:

– Может, такая я и есть изнутри?


Алиса подумала, что было бы интересно узнать, какая изнанка у нее самой, но вслух не сказала.

– Если ты готова, найди теплую одежду и иди за мной. Попробуем отыскать твоего Антона и выход отсюда. – Тамара в нетерпении мотала из стороны в сторону хвостом.

Алиса осторожно слезла со стола и, все еще опасливо поглядывая на существо, поднялась наверх. Вся одежда в шкафах пахла плесенью.

– Это потому, что на другой стороне она вся чистая. Поищи то, что точно было грязным, – посоветовала Тамара за ее спиной.

Алиса зашла в ванну и достала из стиральной машинки голубую спортивную кофту. Она помнила, что залила ее вишневым морсом в торговом центре сразу после покупки. Но здесь кофта выглядела абсолютно чистой.

– Мир наизнанку, значит? – Алиса не знала, чего в ней сейчас больше, – любопытства или желания поскорее вернуться домой. – Это только Порубежная, или другие города тоже?..

– Только Порубежная. – Химера шевельнула ушами. – Я думаю, все дело в радиусе действия прибора.

Алиса надела кофту и натянула на голову капюшон.

– Ладно, пошли. Надеюсь, мы скоро будем дома.





14




Здесь все было затянуто дымкой. На тусклом сером небе ни облачка, неподвижный холодный воздух покалывал кожу, как будто в нем застыли невидимые снежинки. Алиса сжала руки в кулаки и втянула в рукава кофты. Химера шла рядом, цокая по асфальту копытами.

– Вот как выглядела бы необитаемая Порубежная? – Девочка всматривалась в дома с темными окнами и заросшие палисадники.

– Эта Порубежная очень даже обитаема, – возразила Тамара. – Далеко не все ее жители безобидны, зато все хорошо умеют прятаться. Так что старайся не отходить от меня далеко. Я смогу тебя защитить.

Алиса на всякий случай шагнула ближе к химере, хотя на самом деле еще не решила, кто страшнее – уже знакомый монстр, утверждающий, что на самом деле школьница, или незнакомые, прячущиеся от посторонних глаз.

– Разве мы не в школу идем? – удивилась Алиса, когда они свернули с дороги.

– Нет, конечно. Твой приятель совсем в другом месте.

Они дошли до развилки, где в настоящей Порубежной стоял маленький продуктовый павильон. Алиса сбавила шаг, осматривая его. Стены металлического вагончика сплошь покрывали сухие ветки плюща и кляксы разрастающейся ржавчины, хотя девочка точно помнила, что он был ярко-зеленым. Вывеска висела криво, на одном гвозде, а буквы на ней почти стерлись.

Через маленькое окошко Алиса заметила внутри движение, а потом услышала тихий жалобный писк.

– Нам лучше поторопиться, – сказала Тамара, заметив, что ее спутница почти остановилась. – Ты же не хочешь опоздать домой к ужину?

– Там кто-то есть! Похоже, он застрял и хочет выбраться!

Как будто в подтверждение из вагончика раздались настойчивые царапающие звуки.

– Пойдем! – Химера нетерпеливо притопывала копытцами.

– Может, надо его выпустить? – Алиса подошла к двери. Она была закрыта снаружи на маленькую ржавую щеколду.

– Если кого-то там заперли, то это неспроста.

– Но он же просит о помощи, слышишь?

Писк за дверью перерос в тихий скулеж.

– Похоже на щенка! – Алиса решительно отодвинула щеколду и распахнула дверь. – Зачем запирать тут собаку?

Тамара, ощетинившись, попятилась.

Из темноты павильона появилась одна мохнатая нога. Потом другая. Оцепеневшая Алиса смотрела, как из вагончика медленно выбирается огромный паук. Он остановился, разглядывая девочку четырьмя парами глаз. Потом заметил Тамару, угрожающе присел и быстрыми семенящими шагами направился к ней.

Химера зашипела и бросилась бежать. Паук был больше нее в два раза и быстро догонял. К тому же раздвоенные копытца девочки-монстра то и дело застревали в высохших, но все еще крепких стеблях плюща, покрывающего землю вокруг павильона. Алиса громко закричала и побежала за ними, пытаясь отвлечь паука на себя. Но он уже догнал Тамару и навис над ней. Химера развернулась, наклонила голову, готовясь ударить преследователя рогом. Алиса бежала к ним и понимала, что не успеет, – кто-то обязательно поранит другого.

Внезапно возникшая в голове мысль заставила девочку остановиться. Вытащив фонарик, она включила его и направила на паука.

Сразу став маленьким, совсем незаметным, он провалился в сухие ветки плюща и забарахтался там.

– Отойди на безопасное расстояние! – крикнула Алиса Тамаре. – Я буду светить на него, пока ты не спрячешься.

Химера посмотрела на нее, потом на своего обидчика, но вместо того, чтобы отойти, решительно занесла копыто над сухими стеблями.