– Мне неспокойно, – наконец выдавила она и нахмурилась, подбирая слова, – такое ощущение, что кто-то всё время смотрит.

– Ну, так это мы на тебя смотрим, любуемся, – попытался пошутить Марис.

Альба осталась серьёзной.

– Нет. Кто-то смотрит, а я его не вижу, – она поёжилась.

Сергос не смог больше оставаться в стороне от разговора и направил лошадь к ним.

– Но вчера видела? – он озвучил свою догадку. – В той лавке?

Альба неуверенно потёрла лоб. Потом ответила, глядя Сергосу в глаза и, как ему показалось, ища у него поддержки.

– Мне кажется, я видела того мага.

– Какого? – живо заинтересовался Марис.

– Того, что надел на неё браслеты, – Сергос ответил за Альбу.

– Ух ты! Как интересно… – протянул Марис. – А мне вы про это не рассказывали. Неприятно, когда у друзей от тебя есть секреты, – он принял шутливый тон, но, не дождавшись соответствующей ему реакции ни от Альбы, ни от Сергоса, посерьёзнел. – Хочешь сказать, он за нами следит?

– Я не знаю, – растерянно проговорила Альба. – Вчера я убедила себя, что мне показалось. А сейчас я уже так не думаю. Мне кажется, что она идёт за нами. Но это предчувствие может быть и просто моим страхом. Их сложно отличить друг от друга, я не умею.

– Так, во-первых, это не повод расстраиваться, красавица, – Марис ободряюще улыбнулся. – Ты ж не одна. С нами тебе бояться нечего. Если кто-то, действительно, идёт за нами, то мы его встретим, как полагается, уж поверь, – глаза Мариса недобро сузились. – А во вторых, я жажду подробного рассказа про этого мага. Ты сказала «она»? Это женщина? Вы так говорили, я сначала подумал, что речь идёт о мужчине.

– Альба думает, что это женщина, – пояснил Сергос, – но это не точно.

– Как так? – Марис вопросительно посмотрел на Альбу.

Выслушав её беглый рассказ про мага в маске, его манеру держать себя, странную в свете ощущений Альбы, и его не менее странные слова, Марис подытожил:

– То есть мы имеем дело с ряженой, которая обладает Силой, путается с разбойниками, видит свою миссию в спасении мира от Альбы, а её – ещё от чего-то, и таскает в кармане парочку тёмных браслетов. Ничего не скажешь, особа интригующая. Если она за нами идёт, то я с нетерпением жду встречи. Нам будет о чем поболтать.

– Она очень опасна, – с нажимом произнесла Альба. – Я, может, и выгляжу как воробушек, но мой Дар силен. Не будь с ними её, мне бы хватило сил уничтожить каждого, кто попытался бы ко мне приблизиться. А с ней я ничего не смогла сделать.

– Ты была одна. Тебя застали врасплох, – возразил ей Марис. – А сейчас мы предупреждены и нас трое, это если не считать парней. А иногда честный клинок оказывается даже полезней заклятья.

– Меня не застали врасплох. У меня были такие же предчувствия. Я знала – что-то случится. И нас не трое – я по-прежнему бесполезна в бою, Сила возвращается медленно. Я не в состоянии себя защитить и, – она прерывисто вздохнула, – мне страшно.

– Значит так, воробушек, пока мы с Сергосом рядом, тебе никто не причинит вреда. Запомни это. Я прав? – Марис обратился к Сергосу за поддержкой.

Сергос утвердительно кивнул. Он смотрел на Альбу, такую хрупкую, растерянную, беззащитную и взъерошенную, как пить дать, воробушек, и ему хотелось защитить её от всего мира. Слова Мариса явно смутили её, но и успокоили тоже, красивое лицо посветлело.

– Может, мне всё-таки показалось, – с надеждой в голосе произнесла Альба.

– Я бы предпочёл, чтобы нет. Хочу с ней встретиться, – взгляд Мариса на несколько мгновений остекленел. – Посмотреть в глаза. Спросить, откуда у неё браслеты. Я давно хочу узнать, кто их создаёт, да всё не за что зацепиться, никто ничего не знает. Вдруг она знает? – Марис задумчиво оглядел своих спутников. – Так, хватит стоять, поехали, – подобрался он. – Я хочу пересечь лес до вечера.

Показалось Альбе, что их преследуют или нет, Сергос решил теперь ехать рядом с ней. Хоть сам он и не чувствовал никакой опасности, так было спокойнее. Желание оберегать её было так сильно, что побеждало в нем смущение перед ней. Да и смущение слабело. Чем больше он наблюдал за ней, тем естественней для него становились его чувства.

Лес встретил их влажной прохладой и мягкой, обволакивающей тишиной. Лучи света, пробивающиеся сквозь кроны деревьев, золотили листву и рисовали на лицах причудливые узоры теней. Тропы как таковой не было, лошади ступали прямо по ковру из трав и первых опавших листьев, поэтому почти не нарушали тишины леса.

Когда углубились в чащу, деревья стали располагаться плотнее, и ехать верхом стало неудобно – нижние ветки лезли в лицо и цеплялись за одежду. Спешились.

Марис шёл первым, задавая направление маленькому отряду, Сергос и Альба за ним, наёмники замыкали. Лошади фыркали, лёгкий ветерок шелестел в ветвях, листья похрустывали под ногами, наёмники негромко переговаривались, а Марис насвистывал какую-то незамысловатую мелодию себе под нос. В сени Тихого Леса все дышало умиротворением, и Сергос окончательно уверился, что предчувствия Альбы, это всего лишь страхи. Она пережила значительное потрясение, неудивительно, что её воображение продолжает подбрасывать ей пугающие образы. Нужно время, чтоб успокоиться, ведь ещё и недели не прошло. Другая бы на её месте боялась каждой тени и ревела днями напролёт на первом попавшемся твёрдом плече, а она неплохо держится, вон хотела даже в одиночку отправиться к развалинам дома. Впрочем, могла бы и не держаться – Сергос был совсем не против взять на себя обязанности по её утешению и предоставить для этого своё плечо.

Он живо представил Альбу, прильнувшую в нему. Мысленно запустил руку в её волосы, провёл по плечам, по линии подбородка, приподнял её лицо. И волевым усилием отогнал это сбивающее дыхание наваждение.

– А эмпаты правда читают мысли? – задал он Альбе вопрос, мучивший его с самого утра.

Она одарила его внимательным взглядом, от которого его сердце пропустило один удар.

– Нет, – она сделала медленное движение головой из стороны в сторону, – только общую канву. Я вижу ауру человека, эмоции, владеющие им, но об их причинах я могу лишь догадываться. Практически, это значит, что я вижу, кто для меня опасен, а кто нет. И всё. Я не читаю мысли.

– Понятно, – с плохо скрываемым облегчением вздохнул Сергос.

Деревья стали реже и впереди показалась открытая поляна, залитая светом. Марис, не сбавляя шага, направился к ней.

– Марис, стой! – крик Альбы разорвал благостное спокойствие Тихого Леса.

Она дикой кошкой бросилась к нему, вцепилась в руку и всем своим весом потянула назад.

В дерево в шаге от него вонзился арбалетный болт. Второй, третий – дальше Сергос перестал считать, заорал наёмникам: «Засада!», рванулся вперёд, и, едва увернувшись от напуганной лошади Мариса, оттеснил Альбу себе за спину и поравнялся с другом. Марис не растерялся: серебристое мерцание щита окутало их, следующие болты ударились уже в щит и рассыпались пылью.


На другой стороне поляны среди деревьев было полно людей. Сергос насчитал пятнадцать человек, коротким взглядом окинув поляну. Ничуть не удивился, заметив среди них вчерашних громил. Сразу ясно было, что разбойники.

Бандиты замерли после неудавшейся атаки, явно в ожидании приказов того, кто ими командовал.

На поляну, совершенно не таясь, вышла высокая фигура, с головы до ног закутанная в чёрный плащ. На контрасте с залитой светом поляной она казалась размазанным куском ночной темноты, и единственным светлым пятном на ней была белая маска, полностью скрывающая лицо. Чёрная сделала знак кому-то позади себя, и в рядах разбойников началось шевеление.

Они разделились на две группы, каждая из которых по широкой дуге начала обходить поляну. Сергос не стал дожидаться, когда их окружат, а маневр, очевидно, был направлен именно на это, и ударил заклятьем в одну из групп. Проверенное боевое заклятие, простая и надёжная молния, что должна была оставить от своей цели лишь угольки, а окружающих оглушить, сорвалась с пальцев Сергоса и понеслась к разбойникам. Невидимый прежде щит полыхнул и погасил заклятие. Убийственная молния разлетелась снопом безобидных искр, а Сергос в полной мере ощутил отдачу сорвавшегося заклинания. Чёрная накрыла своих подельников щитом невероятной мощи.

Марис, тем временем, не стал мелочиться и ударил в саму Чёрную. Огненный вихрь – его излюбленное оружие, окутал её. Щит Черной задрожал, заискрился. И…

Пламя опало, не причинив ей никакого вреда.

– Да чтоб тебя! – ругнулся Марис.

Никогда ещё вихрь не подводил его.

Осмелевшие разбойники ускорились. Это было плохо. Ближний бой ничем хорошим не закончится. Пока щит Мариса делает их практически неуязвимыми, но долго его держать не получится и численное превосходство противника станет критическим. А Марис уставал. У него пошла кровь носом, в вихрь он вложил очень много, по своему обыкновению, желая завершить дело одним махом. Сергос чувствовал, как их защита истончается и дрожит, а это она ещё не отражала ни одного заклятия, только арбалетные болты. Странно, что Чёрная не использует боевых заклятий, силы она явно не бережёт, если может спокойно прикрывать столь мощным щитом такую толпу.

– Она просто ждёт, когда щит упадёт, – выдохнула Альба где-то за спиной у Сергоса.

Кажется, мысли она все же читала – мгновением ранее Сергос пришёл к такому же выводу.

– Я сотворю второй, продержимся и…

– Это бесполезно, Сергос. Свой она может держать бесконечно долго, не видишь?

Он видел. И теперь понимал ужас Альбы перед этим созданием.

Как можно скопить столько Силы?

Разбойники были уже совсем близко, зажимали их в кольцо. Кто-то особенно горячий настойчиво продолжал выпускать болты в щит. Марис в очередной раз ругнулся и достал меч, который, в общем-то, будет бесполезным – щит Черной не позволит причинить разбойникам какой бы то ни было урон.

Сергос встретился взглядом с командиром своих телохранителей. Оптимизма в его лице не было.

– Похоже, это наш последний поход, князь. Эх, неохота умирать!

– Не кликушествуй! – разозлился Сергос.

Последний поход? Умирать? Сейчас?! Когда он, может быть, только почувствовал, что такое жить? Ну уж нет!

Сергос отчаянно потянулся к щиту Черной. Ну, накачан Силой под завязку, да. Но простой же, простой, без выдумки. Отсечь источник и вся недолга! Он сконцентрировался, на ходу сплетая заклятие. Только бы успеть, пока она не спохватилась!

Она всё же что-то почувствовала. Ударила. Щит Мариса принял на себя её стремительное заклятие, полыхнул всеми цветами радуги и сгинул, оставив их совершенно беззащитными.

Разбойники напали. Зазвенела сталь. Телохранители первыми вступили в безнадёжный бой. Просвистел очередной болт и с глухим звуком вонзился в дерево. Сорвавшееся, неоконченное заклятие Сергоса, скрутило его пополам. Где-то за спиной вскрикнула Альба. Марис отплёвывался кровью – смятый щит не прошёл для него бесследно. Сергос из последних сил сотворил новый щит, гораздо более слабый, чем щит Мариса, но хотя бы болты он остановит.

На его глазах Винс начал оседать на землю. Из его шеи, пульсируя и разбрызгиваясь, бил фонтанчик крови. В те несколько мгновений без щита он пропустил удар, оказавшийся смертельным. Время для Сергоса почти замерло, стало тягучим.

Альба вдруг метнулась к наёмнику. Наклонилась над ним, приблизила своё лицо к его, будто бы для поцелуя, вдохнула так глубоко, принимая последний выдох командира телохранителей, что Сергосу подумалось, что лёгкие столь миниатюрного создания должны разорваться от такого объёма воздуха. Он даже услышал среди звуков боя треск её ломающихся рёбер. Благо, показалось. Она закрыла мёртвые глаза Винса рукой и поднялась. Её лицо было забрызгано кровью из раны наёмника, глаза светились как у кошки, но только этот свет не был отражённым. Он шёл изнутри. От воробушка не осталось и следа.

Она ударила в Чёрную чистой Силой, не тратя время на придание заклятию вещественной формы. Волна, по ощущениям Сергоса, способная гасить и зажигать звезды, прокатилась по лесу и захлестнула Чёрную.

Несколько бесконечно долгих мгновений ничего не происходило – а потом время понеслось бушующим потоком реки, прорвавшей плотину.

Щит Черной горел как пергамент в пламени, расползался тлеющими дырами, пока наконец не сгинул совсем. Она заревела раненым зверем, покачнувшись и упав на колени. Сергос ещё успел обрадоваться, как вдруг осознал, что они окружены, а его щит тает и доживает последние мгновения. Силы не хватало. Он выхватил меч и рванулся к Альбе, лелея отчаянную надежду защитить её. Марис тоже оказался рядом с ними. Очевидно, и его Сила была на исходе. Сергос машинально пересчитал разбойников. Двенадцать. Двоих особо прытких свалили оставшиеся в живых телохранители, одного забрал с собой Винс. Что ж, не так уж много. Можно и попытать счастья в бою на мечах. У них же должны были уже закончиться болты?

– Вот мы и снова встретились, благородный, – громила мерзко ухмыльнулся и собирался сказать что-то ещё, но не успел.

У него за спиной из тумана, который вдруг окутал лес, возникла высокая девушка дивной красоты. Гибкое тело, волосы почти до пят и глаза, каких у людей не бывает. Существо скользнуло к разбойнику, обвило его плечи объятием ласковой любовницы и припало к шее. Из горла громилы вырвался отвратительный булькающий звук.

Туман, вплотную подступивший к спинам разбойников, исторг из себя ещё дюжину девиц. Разбойники в ужасе озирались по сторонам, глядя как их собратья валятся наземь обескровленными мешками мяса, чтобы спустя пару мгновений повторить их судьбу.

«Гианы», – успел только пробормотать Сергос, как все закончилось.

Разбойники были мертвы все до одного. Девы склонялись над мертвецами, бережно касались их застывших в страшных гримасах лиц, заглядывали в остекленевшие глаза и подхватывали друг за другом заунывную песнь, полную горечи и тоски.

– Как ветер воет-то, будто плачет кто, – заметил один из наёмников.

– Гианья свадьба, – тихонько охнула Альба. – Их привлекла пролитая кровь.

Телохранители не видели ни гиан, ни их жуткой церемонии. Для них разбойников сразила ворожба кого-то из магов. И им бы радоваться, да вот только чего ветер так жутко воет?

Одна гиана, ростом поменьше остальных, отделилась и двинулась к телохранителям Сергоса. Ей не хватило мужа, которого можно было бы оплакать, и она собиралась исправить эту несправедливость.

Сергос одним прыжком оказался у неё на пути. Тело сработало быстрее разума, он даже не успел подумать, что будет делать. Существо остановилось, вперилось в него своими огромными глазами и вдруг с истошным воплем бросилось обратно к своим.