Кучер, которому надоело меня ждать, уже подпрыгивал на приступочке, недвусмысленно постукивая по часам: пора ехать, эй! Я отмахнулась. Счетчик тикает, так что я бы на его месте не возмущалась.
— Пиония, а почему я? Вы же знаете, я не лучший кандидат! — старушка была в курсе моих магических проблем.
— Ты добрая и сочувствующая девочка. Боюсь, никто из твоих коллег не поладит с моим сыном. У Ноа, знаешь, очень плохой характер… — лавочница вздохнула. — Он может опустить человека просто так, по привычке, не желая зла. Называет это «профилактикой».
Я моргнула:
— Знаете, Пиония, если меня оскорбить, я как бы тоже обижусь. Серьезного вреда нанести не смогу, конечно, но… А. Стоп. В этом всё и дело, да?
Лавочница нежно погладила меня по тыльной стороне ладони. Я кривовато улыбнулась. Впервые мне предлагают работу потому, что я не смогу убить клиента, если он окажется слишком злобным.
— Ты не обижаешься на меня, деточка? — обеспокоенно уточнила Пиония де Винтервилль.
Я вспомнила, как Полынь вызвал Андрис для ареста — потому что иначе бы «пристукнул» горе-студентов, любителей курочек, — и отрицательно покачала головой.
Что ж. Если моя сила — в моих слабостях, так тому и быть. Иногда полезно вывернуть реальность наизнанку.
* * *
Кадия лежала на морском матрасе в центре пещеры. Пялясь в потолок, блондинка подбрасывала и снова ловила мячик для тринапа. То одной рукой, то другой. Правой получалось хорошо. Левой — еле-еле. Но Кадию это лишь подстегивало.
«Развивать свои сильные стороны — значит идти быстрее. Улучшать слабые — становиться неуязвимым. Так нафига мне торопиться куда-то, если там меня укокошит первый встречный?» — любила повторять подруга.
И — левой кистью — шарик вверх да вверх.
Фоном для Кадия был суетящийся Дахху. Смеющийся хаотично перемещался между шкафами, плитой и очагом в дальнем конце пещеры. Эта пещера играла роль дома: Дахху купил кусок скалы и переделал согласно своему вкусу. Немного странно, да. Весьма поэтично. У него всё такое.
— Что это мы скучаем? — вместо приветствия поинтересовалась я, вваливаясь в пещеру.
Упоительно пахло жареным чесноком.
Дахху замер и перевел на меня возмущенные фисташковые глаза:
— Скучаем? С каких пор готовить ужин на троих по старинному рецепту Вересковых Пустошей — это значит скучать?
Кадия зевнула:
— Ой, да брось жаловаться! — непойманный левой кистью мяч стукнул ее по лбу. — Будто тебя кто-то просит стряпать!
— У меня в планах на сегодня написано это блюдо, — объяснил Дахху. — Правда, я хотел съесть его в кафе "Бродяга Сэмми", но вы отказались. Теперь приходится выкручиваться и готовить самому, — и друг продолжил листать поваренную книгу, лежащую на мраморной столешнице.
— Просто зачеркни этот пункт в ежедневнике, — посоветовала я от порога, где меня в слюнявый плен взял любимец Дахху — волк по имени Снежок.
— Не могу. Этот ежедневник мне подарил Анте, и вредная книжка кусается всегда, когда я не выполняю что-то из намеченного. Это очень полезно для дисциплины. И неудобно для жизни, — друг вздохнул.
Свободной рукой он делал некие вращательные движения — будто запястье разминал — и, сообразно им, крутилась ложка в чугунном котелке поодаль.
Просто магия, ничего серьезного.
Кадия метко запустила мячом в бельевую корзину и рывком поднялась. Маленькие оранжевые рыбки, жители морского матраса, испуганно сиганули во все стороны; изумрудные водоросли заколыхались; вода булькнула и завихрилась тайфуном.
— Давай сюда свой ежеднивник! — боевито сказала подружка. — Сочту за честь разобраться с антовой книжкой. А что касается блюда: забей. Съедим его в другой день в "Бродяге Сэмми". Никуда кафе не денется, — и Кадия, подойдя к котелку, чуть не нырнула туда своим хорошеньким вздернутым носом.
Дахху сделал неуловимый жест рукой под столом — и крышка котелка запрыгала, захлопала перед Кадией, как лающая сторожевая овчарка.
Впрочем, оказалось, что это были аплодисменты: за готовность помочь.
* * *
Ночь вступила в свои права.
Мы выволокли морской матрас наружу. Было иссини-холодно и темно. Только пели сверчки за пушистыми ивами, заслонившими небосвод. И лягушки — тихонько, в обнимку — шептались в канавах. Из Леса тянуло загадками. От города долетали смешки и стук магботовых весел. Туман плескался вокруг матраса, как будто мы — на плоту, да в неведомом море, да в дороге к бессмертью…
Сколько нас помню, каждую весну мы с ребятами устраивали Уличную Ночь. На матрасе в саду нам казалось, что в мире нет ничего невозможного. Что мы — бесконечны. Было странно испытывать такой оптимизм ни с того ни с сего. Странно, но приятно. Вот она — сила традиций.
Мы лежали в рядок. В центре я. Справа Дахху — с моноклем в глазу, который он изредка и не пойми зачем вставляет. Слева Кад, закинувшая руки за голову. Я же сложила ладони на груди, как добропорядочный покойник, и вглядывалась в звезды.
Хорошо когда есть с кем помолчать.
Где-то там, в вышине, в опасном и черном огне Небытия, бродят боги.
Вернутся ли они? Будет ли к кому обратится с молитвой? Или только — внутрь? В надежде найти еще немного сил, чтобы сделать рывок, очередной рывок — и неважно какой, ведь все мы стремимся вперед, даже если не можем сформулировать, куда именно…
Мне казалось, что я рассмотрела в туманности звезд завихренье — абсолютного монстра, за пятьсот квинтиллионов километров от нас — может, вход в царство Зверя? Страшные, распахнутые врата?
Каково там — в Пустошах Хаоса? Так ли тихо, как мы надеемся?
Вдруг Кадия повернулась на бок, упершись локтем в желе матраса, и щеку положила на кисть:
— Вы знаете, а меня ведь утвердили на новую должность! — как всегда громко сказала она.
Виденье осыпалось хлопьями пепла.
Я обернулась к подруге:
— Серьезно? А как же обещанные проверки?
— Никаких проверок, — Кад улыбнулась, но в её пухлых губах мне почудилась тень печали. — Они… быстро признали, что я создана для этой работы. Завтра подписываю документы.
Я улыбнулась:
— Короче, ты очень качественно охмурила тех мужиков на балу.
— А то, — Мчащаяся коротко и почему-то горько хохотнула. — Моё обаяние настолько несокрушимое, что я боюсь лишний раз зеркалу улыбнуться — вдруг не отлипну!
— Что-то не сходится, — заявил Дахху.
И не успела Кадия возмутиться, как оказалось — он не про неё.
Друг оказался отвлечен на документы по Марцеле, которые я притащила из Ведомства. Его лицо отражало всю гамму сомнений, описанных в Большом Справочнике Человечьей Натуры, что хранится в башне Магов, что на проспекте Старых королей.
Дахху сел, устроив рыбам очередной катаклизм.
— До Иджикаяна госпожа Марцела была одного роста, а после — другого, — решительно начал друг, хотя его никто и не спрашивал, — До Иджикаяна она была Мастером Превращений, а после стала Шептуном. До Иджикаяна Марцела была экстравертом, а теперь — редкий интроверт… Как бы вы это объяснили?
— Никак, — обиделась Кадия. — Я тут о своём карьерном успехе глаголю, а ты вшивые загадки множишь.
— В загадках — жизнь, — не согласился Дахху. — Тинави, подтверди.
— Э-э-э, нет, — я не поддалась. — Я не для того на этом матрасе поцентру лежу, чтоб служить медиатором.
— А для чего? — полюбопытствовала Кадия.
— Чтоб возвращать вас туда, — я ткнула пальцем в небо. — Чтоб вы не забывали о масштабе.
Кадия снова перевалилась на спину. Дахху, аккуратно убрав листки по Марцеле в сумку, вдруг вздохнул:
— А кто-нибудь еще тут скучает по Анте Давьеру?
— Да, — сказала я.
— Нет, — сказала Кадия.
И мы переглянулись.
* * *
Вскоре мы разбрелись по комнатам: крохотным гостевым «кельям», где у нас с Кадией были спальные мешки.
Выспаться не удалось: едва пробило пять утра, как посыпалась почта. Приятно, когда о тебе помнят. Но еще приятнее — когда помнят о твоем режиме!..
Первой прилетела антрацитовая ташени. Бумажная пташка пролезла сквозь слуховое окно и ткнулась мне под ребро, как кинжал убийцы. Не успела сонная я испугаться, а птица уже раскрылась в письмо.