Но, к счастью, никакие опасности здесь и сейчас мне не грозят. Точнее, их вероятность не превышает одного-двух процентов, которые всегда присутствуют в жизни любого человека, а у людей моей профессии, даже когда они спят дома в собственной постели, что, кстати, бывает довольно редко. Да и нахожусь я здесь вовсе не для загара, как все остальные.

Двенадцатая палуба «Золотой принцессы» оборудована так, чтобы создать максимальный комфорт пассажирам. Огромные раздвижные тенты в жаркий солнечный день дают возможность принимать воздушные ванны на морском ветерке. Два бассейна с очищенной морской водой разной температуры охлаждают разгорячённые тела. В более тёплом, как это ни странно, много возрастных джентльменов – забота о здоровье при сытой жизни выходит на первое место: больные суставы, бронхиты, радикулиты, да и измотанные в борьбе за деньги и должности нервы требуют более полезных тёпленьких ванн. Дамы же, особенно молодого возраста, коих здесь большинство, предпочитают более прохладную воду, полезную для поддержания тонуса и упругости кожи – одними пилингами да массажами возрастное увядание, увы, не компенсируешь…

Вообще, надо отметить, что девиц, барышень, матрон на двенадцатой палубе видимо-невидимо!

Одни поджариваются под беспощадными лучами солнца, доводя себя до кондиции красоток племени нгвама, с которыми я довольно близко познакомился, хотя и не совсем по своей воле, но могу сказать, что мне больше по вкусу белокожие женщины… Не «белые» в расовом смысле, – я не расист, упаси Боже, а именно белокожие, то есть не затемнившие свою самую нижнюю, самую нежную, самую ближнюю к телу – первозданную одежду загаром или, что еще хуже, татуировкой – брр-рр!

Другие прогуливаются по солнечной стороне или принимают завлекательные позы, как будто фотографируются на обложку «Плейбоя». Третьи лежат на шезлонгах в тени. Четвертые… Эх, да что тут говорить! Купальники всех цветов и оттенков, различной степени открытости и закрытости будто призваны не скрывать то, что под ними, а как можно больше показывать… Круглый бассейн-джакузи рядом с баром видится мне волшебным аквариумом с фантастическими тропическими рыбками, превратившимися вдруг в соблазнительных русалок с бокалами всевозможных напитков в руках. Соки, коктейли, шампанское, кофе, – два бармена, два официанта и бариста с трудом успевают выполнять заказы по удовлетворению жажды разноцветных рыбок. Самой простой жажды, в общепринятом смысле слова.

Хотя красиво отдыхающие русалки, которым, по всем правилам, надо преданно и благодарно смотреть на оплачивающих их круиз джентльменов в теплом бассейне, бесстыдно пялятся сквозь модные солнечные очки на молодых и мускулистых официантов в обтягивающих плавках, бегающих туда-сюда и без труда наклоняющихся к ним, отдавая напитки и принимая пустые бокалы. Сразу видно, что эти парни понятия не имеют про артриты, радикулиты и одышку, но, увы, и про настоящие деньги тоже… Однако сейчас дорогие рыбки думают не о деньгах. И хотя я не могу видеть сквозь темные стекла, но живу давно, тщательно изучаю человеческие отношения, стереотипы поведения мужчин и женщин, а потому уверен, что в их глазах, жадно сканирующих быстрых молодых самцов, плещется совсем другая жажда, которую не утолить даже ледяным кокосовым молочком, смешанным с манговым соком! Да-а-а, против зова естества не попрёшь…

Конечно, я немного обижен, что представительницы прекрасного пола не обращают никакого внимания на лучшего в этом зоопарке альфа-самца из породы homo sapiens, то есть меня. Нет, на меня, конечно, смотрят, причем все, кто находится на двенадцатой палубе – и пассажиры, и персонал, и мужчины, и женщины, и тот любопытный парень из «Боинга»! Но смотрят отнюдь не восторженно и тут же отводят взгляд с каким-то кислым выражением физиономии, должным отражать внезапно появившуюся глупую мыслишку, нечто вроде: идиотов везде хватает! И это меня не только оскорбляет до глубины души, но вызывает полнейшее непонимание: за что такая уничижительная оценка?!

Да, я не загораю. Не пью алкогольных и прохладительных напитков, не барахтаюсь в бассейнах, не подкатываюсь с гнусными предложениями к разноцветным рыбкам. Сижу один в шезлонге, под тентом, и любуюсь морем. В отличие от максимально обнаженной публики, я одет в плотно облегающую белую майку, что, конечно, привлекает внимание и порождает незрелые и неправильные мысли насчет идиотов, к которым я, как всем хорошо известно, не имею ни малейшего отношения.

Причины наличия майки просты, как рецепт безалкогольного коктейля «мохито», только вместо лайма, сахара, мяты и «спрайта» тут другие компоненты: сокрытие страшной рожи Макумбы – жестокого духа племени нгвама, которую добрые, в общем-то, аборигены варварским способом вытатуировали у меня на груди без моего согласия, если, конечно, не считать согласием желание избежать немедленного умерщвления; сокрытие царапин, оставленных на спине острыми коготками Эльвиры; и, естественно, моя природная застенчивость. Неужели скромное поведение, отсутствие спутницы и майка – это повод для презрительного отношения и даже отнесения меня к категории лиц, страдающих глубокой формой умственной отсталости?!

Мнимое одиночество тоже имеет объяснение, еще более незамысловатое, чем рецепт «мохито»: если и здесь прибегать к сравнению, то оно столь же простое и откровенное, как русская водка: Эльвиру после нашей вчерашней изнурительной, но плодотворной литературной дискуссии я оставил отсыпаться в каюте. Да, ей Гийом Мюссо нравится гораздо больше, чем Курт Воннегут – он и современней, и моложе, и не такой безысходно мрачный, поэтому она много сил затратила на отстаивание своей позиции, хотя под давлением моих аргументов периодически ее меняла. Словом, она доказала то, что хотела, причем, извините за каламбур, не только словом, но и телом, и хотя я остался при своем мнении, пусть хорошенько отдохнет: ведь здоровый крепкий сон свойственен молодости. Я же ни по возрасту, ни по положению долго спать не могу, поэтому и сижу в относительном одиночестве на двенадцатой палубе, резко выделяясь среди полуобнажённой публики скрывающей торс майкой, наличие которой я только что убедительно объяснил, исключив этот предмет летней одежды из перечня поводов считать меня идиотом! Но если не майка и не одиночество, то что?!

Может быть, все дело в книге? Да, я держу в руке увесистый томик, на обложке которого написано: «Kurt Vonnegut. Preferiti»[6]. Дело не в том, что книга на итальянском, она могла быть на любом из многих языков, которыми я владею. Но книга из бумаги – не электронная, не «таблетированная», не даже «смартфонированная» – уже раритет, обращающий на себя отдельное внимание. Может, именно настоящая бумажная книга выделяет меня из скопища отдыхающих на палубе для загара ещё больше, чем все остальное? Но я ведь сейчас ее не читаю, хотя идиот вполне мог бы это делать! Нет, я любуюсь окружающими пейзажами – лазурное море, встречные и попутные круизные лайнеры – эти плавающие многоэтажные гостиницы, коих здесь не меньше, чем водных велосипедов в Туретчине! «Holland America Line» с черным корпусом и белой надстройкой, белоснежное семейство «Принцесс» с вознесенной высоко над кормой шестнадцатой палубой – приплюснутым цилиндром дискотеки, и «Карнивалей» с трубами, похожими на китовые хвосты, итальянские близнецы серии «MSC Cruises», отличительным знаком которых является крутая корма и закрывающий трубы черный обтекатель с белой розой ветров, желтотрубный, с буквой «С», клан «Costa», шестизвездная «Silversea», семизвездная чернокорпусная «Куин Элизабет 2», по палубе которой гуляли едва ли не все знаменитейшие люди мира, и ее близнец – самый большой лайнер планеты «Куин Мэри 2». Надо сказать, что кроме штучных «Королев Элизабет», почти все остальные встречались в нашем коротком путешествии, ибо в Средиземном море их плотность не уступает насыщенности рыбой прудов форелевого хозяйства в Кисловодске, где любой, самый ленивый заброс сачка выхватывает из воды десяток отчаянно бьющихся деликатесных рыбешек…

Так что, и бумажная книга ни при чем: несмотря на ее наличие, я веду себя адекватно обстановке: рассматриваю гигантские лайнеры и крохотные, в сравнении с ними, белоснежные яхты, словно гордые лебеди, покачивающиеся на неправдоподобно синей воде, слушаю гортанные крики чаек, любуюсь девушками в рискованно открытых купальниках… Какой же я после этого идиот?! Нет, я такой же, как все! По крайней мере внешне…

Вообще-то, мой отдых, как говорится, «на расслабоне», – это только видимость. В реальности же я, как и русалки из бассейна, сквозь зеркальные очки фильтрую окружающих, классифицирую по известным мне признакам, раскладываю по полочкам, прикидываю линии их связей между собой. Мой мозг не может отключаться даже при отсутствии в данный момент полезной информации для размышления. Я должен чем-то занимать, тренировать извилистые полушария, как культурист годами многократно прокачивает бицепсы и трицепсы – мало используемые детали быстро ржавеют и выходят из строя… Кстати, если бы несправедливо восхваленный, хотя и уступающий мне по всем позициям, Джеймс Бонд имел мозговую мощь, превосходящую мускульную, он бы не начинал каждое задание с провала, после чего ему приходилось включать физическую силу и навыки рукопашных схваток не для выполнения оперативной задачи, а только лишь для того, чтобы выпутаться из силков, в которые по неосмотрительности попал. А уже выпутавшись, приступать к выполнению собственно секретной миссии – хотя что может выполнить раскрытый агент?!

– Вы итальянец? – раздался надо мной мелодичный женский голос. Дама говорила на итальянском, хотя с заметным акцентом. Я скосил глаза, благо темные стекла позволяют сделать это незаметно. Узкие ступни, размером выдающие большой рост, аккуратный дорогой педикюр – разноцветные спирали и цветочки на бордовом фоне, длинные тонкие ноги, примерно сто десять – сто пятнадцать сантиметров: точно не скажешь, надо мерить… Приятно улыбнувшись, я повернул голову. Да, высокая, ухоженная, худощавая, в красном купальнике, который практически ничего не прикрывает и который купальником можно назвать только из правил приличия: несколько переплетённых полосок ткани, подчёркивающих наготу стройного загорелого и дорогого тела.

Я встал и раскланялся.

– Вы почти угадали, прекрасная синьорита, но не совсем, – блеснул я ответом на чистейшем языке Петрарки и приготовился продолжать беседу в том же духе, но итальянский словарный запас грациозной незнакомки был исчерпан, и она, как и ожидалось, перешла на русский.

– Почему вы так внимательно рассматриваете встречные корабли? – любопытствует прекрасная незнакомка.

– Сравниваю их с «Титаником». Он считался огромнейшим пароходом своего времени, хотя был вдвое меньше нашей «Принцессы». Помните «Титаник»?

– С Ди Каприо? Конечно.

– Нет, с Эдвардом Смитом.

Она оживляется.

– А что, сняли вторую серию? Я и актера такого не знаю…

– Это не актер, а английский морской офицер, капитан настоящего «Титаника». Про который и сняли фильм. А в нем уже сыграл Ди Каприо.

– Но это было очень давно, – она морщит носик.

– Да, – скорбно киваю я. – Сто лет назад.

– А почему он все-таки утонул, если все было так шикарно?

– Видите ли, о любознательнейшая из красавиц, «Титаник» известен двумя особенностями – высочайшей надежностью и наибольшими масштабами катастрофы. Это один из мифов мировой истории, но, в отличие от многих, миф наглядно развеянный…

– Приятно встретить такого образованного и воспитанного мужчину, – промурлыкала она. Блестящие волосы цвета воронова крыла рассыпались по плечам, темные очки закрывали половину лица, но не могли скрыть природную красоту, которую не портили даже излишне накачанные губы. Пожалуй, их объем был чуть больше объема груди. – Меня сбила с толку книга. Да и ваша галантность не характерна для моих земляков…

– Земляки бывают разными, – философски проговорил я, зная, что попадаю в точку. – Возможно, вам не всегда везло. Впрочем, что же мы стоим? Присаживайтесь! Можно узнать ваше имя?

Она села в соседний шезлонг и протянула узкую ладошку с маникюром, узором повторяющим педикюр.

– Лика.

Это почти правда, но не совсем. Виктория Сергеевна Полупанова – вот как ее зовут. Но псевдоним выбран грамотно: Вика-Лика звучит похоже, значит, меньше риск не среагировать, когда тебя окликают.

– Алессандро, – ослепительно улыбаюсь я, как настоящий итальянец. – Рад знакомству!

– Я тоже! А чем вы занимаетесь, если не секрет?

– Какие могут быть секреты в антикварном бизнесе? Разве что суммы сделок…

– Наверное, есть основания хранить их в тайне! – столь же многозначительно, сколь и заинтересованно говорит она.

Загадочно пожимаю плечами: мол, тайна есть тайна!


– Так вы едете по делам? – мягко, но дотошно выпытывает Лика.

– Нет, путешествую с подругой, давно обещал, и вот, наконец…

– А где же она?

– Отсыпается, вчера мы допоздна спорили о литературе.

– О литературе? Гм… – тормозит Лика, но зажигание, хоть с опозданием, все же включается. – Так вот почему вы в майке!

– Вижу, вы знаток словесности!

– О да!

Мы смеемся. И хищный оскал вмиг преображает миловидное личико: обычное дело – суть натуры можно замаскировать, но спрятать нельзя…

– Вы москвичка?

– Конечно! У меня пентхауз на старом Арбате!

А это уже голимое вранье! Город Саратов, Дровяной переулок, 22. Печное отопление, горячей воды нет, дощатый туалет во дворе… В столицу приехала семь лет назад, снимает однушку на Шипиловской улице.

– А здесь какими судьбами? – деликатно интересуется Алессандро.

Лика очаровательно улыбается.

– Вообще-то я модель…

Это опять почти правда. «Почти» – потому что она действительно работала три года назад в модельной студии «Ред стар». Однако правда трехлетней давности перестает быть правдой.

– …но сейчас перешла в шоу-бизнес…

Точнее, в эскорт-агентство «Весь мир в кармане»…

– И вот, решила отдохнуть с друзьями перед конкурсом красоты в Ницце: говорят, у меня есть неплохой шанс…

Знаю я и этот несуществующий конкурс, и её друзей, и номер адмиральского сьюта, в котором они втроем проживают. Но слушаю, восхищенно открыв рот, правда, не слишком широко, чтобы не переборщить.

– Искренне желаю успеха! Я думаю, что у вас не просто шанс, а контрамарка прямо в финал!

– Спасибо! – она польщённо улыбнулась. – Жаль, что вы не в жюри конкурса.

– Нет, этого мне мало! Я бы не хотел видеть вас издали в толпе людей, как сейчас. Вот если бы я был председателем и вывел вас на первое место, положение бы изменилось…

Лика приспустила очки и поверх темных стекол многозначительно посмотрела на антиквара Алессандро внимательными зелеными глазами. Если придираться, то глазки маловаты, но это дело поправимое – просто сейчас они не накрашены.

– А как же литературная девушка, спящая в номере?

– А как же ваши друзья?

Она снова сморщила чуть вздёрнутый носик в улыбке и многоопытно пожала плечами:

– Ну, жизнь-то и после круиза продолжится.

– Однозначно! Давайте выпьем за это, – я сделал знак официанту, он моментально оказался рядом с нами. – Что предпочитаете в первой половине дня?

– Минеральную воду без льда, пожалуйста.

– Маленькая бутылка «Перье», – официант кивнул и, сделав пометку в электронном блокнотике, вопросительно взглянул на меня.

– Двойной экспрессо, будьте любезны.

Молодой человек будто растаял в насыщенном йодом воздухе.

– Мне очень комфортно в Италии, – сказала Лика, глядя в сторону далекого берега.

Алессандро кивает, соглашаясь.

– Я думаю, что в мире нет страны, которая была бы более, чем Италия, приспособлена для отдыха и веселья. А шедевры архитектуры, музеи, гастрономические изыски, стильная одежда и обувь, крутые машины и потрясающая мебель – ведь это всё собрано на поистине волшебном сапожке!

Говоря это, я внимательно разглядываю не обезображенное улыбкой хищницы красивое лицо девушки и думаю: подошла она ко мне по профессиональной привычке знакомиться с мужчинами или выполняя задание своего хозяина?

– О чём вы думаете, Алессандро? – спросила она, перехватив мой взгляд.

– Вам, милая Лика, лучше об этом пока не знать, а мне бы лучше об этом пока не думать. Всему своё время!