* * *
– Его здесь нет, – сказала Клара.
Барон не очень удивился.
– Может, убит. Может, бежал. Или… Сейчас посмотрим в другом месте…
В сопровождении телохранителей они прошли в угол площади, где стоял шатер, очевидно, для отдыха командира. Проходя мимо привязанного рядом широкогрудого белого коня, фон Крайцнер ласково погладил его по морде:
– Вот мой лучший друг – Буцефал! Сколько раз он спасал мне жизнь!
Кларе это было неинтересно, но из вежливости она улыбнулась, хотя обстановка не располагала к веселью.
За шатром, под охраной четырех рыцарей действительно находились Курт с Кёнигом. Курт был в своей одежде и даже не связан, а с Кёнига сняли только шлем, поножи и наручи, но руки стянули толстой веревкой.
– Темные лошадки! – пояснил барон и указал на Курта. – Вот этот из башни стрелял в стражников, наверное, с десяток уложил… А зачем – непонятно…
– Предатель! Кто ты?! – разъяренно вскричал Кёниг и рванулся, пытаясь разорвать веревки, но не сумел.
– А этот, – фон Крайцнер перевел на него указующий перст, – командир стражи, но прекратил сопротивление и приказал сложить оружие. И тоже непонятно зачем…
Клара переводила бесстрастный взгляд с одного на другого, и барон был уверен, что она видит их впервые. Но, будучи педантом, на всякий случай спросил:
– Нет среди них вашего?
– Есть, – так же бесстрастно кивнула Рысь.
– А ты кто такая?! – рявкнул Кёниг, который понял, что эта женщина не просто счетовод, вдова кастеляна Вагнера и его любовница, а крупная военно-политическая фигура, но не мог уяснить, кто она на самом деле и каким образом оказалась влиятельным лицом среди посланцев императора. И в конце концов совсем запутался и перестал что-либо соображать.
– Кто же?! – поднял бровь барон. Он не любил загадок. Особенно когда они долго не получают ясного и полного объяснения.
Клара, не отвечая, внимательно рассматривала стоящих напротив двух мужчин, а они, в свою очередь, смотрели на нее.
Курт, как всегда, не проявлял эмоций: он был уверен, что сейчас будет с почетом освобожден, и уже приготовился попросить барона не сжигать замок, который достался тому малой кровью.
Кёниг же, растерянный всем происходящим, не знал, чем обернутся обещания Клары, хотя понял, что спасти его вполне в ее власти. Но захочет ли она это сделать? И потом, похоже, что она с Куртом заодно, а он находится на другой стороне баррикады – почему же она должна его выбрать? Значит, рассчитывать ему не на что, а эшафоты уже почти готовы…
О чем думала Клара, не знал никто, кроме нее самой. Молчание затягивалось.
– Кто ваш сопровождающий?! – повторил барон с нескрываемым раздражением.
– Вот он! – палец Рыси указал на Кёнига. Тот не поверил своим глазам, но охранник перерезал веревку, и главный стражник, убедившись, что его действительно освободили, с облегчением принялся растирать затекшие запястья. Стук молотков сразу изменил свой смысл, он уже не имел к нему никакого отношения и не сулил ничего страшного.
Для Курта ее выбор был совершенно неожиданным, но он мгновенно понял, что за ним последует, и не стал дожидаться дальнейшего развития событий: мгновенно выхватил меч из ножен ближайшего охранника и, размахивая им, проложил себе дорогу к коню, вскочил в седло и помчался через площадь, опрокидывая тех, кто оказался на пути и не успел уступить дорогу.
Тяжелый, мощный, привыкший разрывать вражеские шеренги на поле боя и пробиваться сквозь свалку остервенело бьющихся, окровавленных солдат, Буцефал с ходу прорвал оцепление с тыла: два конника вылетели из седел, толпа шарахнулась в стороны, замешкавшихся конь сбивал с ног и топтал копытами. Вырвавшись с площади, он помчался по узким, пустынным улицам и вскоре остановился у Северной башни. Спешившись, Орел хлопнул коня по крупу, и тот, развернувшись, помчался обратно искать хозяина. А Курт быстро вошел в башню и запер на все запоры маленькую, крепкую дверь, к которой уже приближались преследователи. Он быстро поднялся на третий этаж, повесил за спину меч и свой излюбленный арбалет, положил в вещмешок кусок колбасы и хлеб. Снизу доносились тяжелые удары, но выбить внутрь дверь из сужающегося проема было нельзя, так что время у него имелось. Хотя и не очень много.
Вокруг башни собрались десятки змееголовых – в панцирях и без. Несколько человек безуспешно били в дверь толстым бревном. Кто-то предложил рубить ее секирами. Полетели щепки. Это был верный, но долгий путь. А главное, он не гарантировал поимки смутьяна, потому что Курт Шефер, по прозвищу Орел, уже спускался по выброшенной в окно веревке. Его заметили зоркие слуги, подняли крик и даже успели выпустить несколько стрел, но он уже скрылся за крепостной стеной, а через минуту спрыгнул на мягкую, покрытую перегноем землю и оказался с тыльной стороны замка в непроходимом лесу, искать в котором его было совершенно бесполезно.
* * *
Эмма действительно нашла Штефана во дворе «Единорога», хотя не особенно рассчитывала на это. Правда, он был уже мертв. В оцепенении она стояла на коленях у тела, как будто ее превратил в камень дракон Серых скал, и невидящими глазами смотрела на дыру в доспехах размером с грецкий орех.
– Если бы стрела, то отскочила, – скорбно пояснил Горбонос. – А от этих дьявольских ружей ничего не спасает! У нас ведь их раньше никогда не было…
И тут в голове Эммы что-то щелкнуло: десяток вроде бы разных и не связанных событий вдруг выстроились в одну линию, указывая направление на того, кто виновен в гибели Штефана!
Добрая, ласковая и внимательная Клара, быстро сделавшая карьеру в замке, интересовавшаяся их жизнью и задававшая много вопросов, которые аукались самым неожиданным образом… Она кормила вкусностями несчастного шута – мальчика Курта, но его убили и бросили в ров; она заботилась о том, как будет угощать своего будущего мужа Иосифа Вагнера, но тот внезапно умер вскоре после свадьбы… А ведь это она, Эмма, показала ей змеиный поддубник! И она рассказала про «замок ведьм», после чего арестовали и казнили князя фон Веллинсгаузена! Клара умела слушать и вызывать на откровенность, и вот разорены замки Неймотервиц и Эльцмаунтер; а сегодня пришли войска со своими проклятыми ружьями, которые убили Штефана, захватили Маутендорф и готовятся казнить оставшихся в живых стражников, а среди них наверняка находится и Дитмар, которого ищет Грета… А милая и улыбчивая Клара по-свойски держится с главным захватчиком и явно пользуется у него авторитетом…
Аккуратно, чтобы не раздался скрежет, Эмма вытащила из ножен кинжал Штефана и, спрятав под одеждой, направилась к выходу из «Единорога». Стоявшая в стороне Грета поспешила за ней.
* * *
– Догоните его и убейте! А главное – верните мне Буцефала! – потеряв обычную невозмутимость, кричал барон фон Крайцнер, глядя вслед скачущему во весь опор Курту.
– Как думаешь, догонят? Убьют? – спросил Кёниг, беря Клару за руку. Ладонь у него была холодной – веревка нарушила кровоснабжение.
– Вряд ли, – негромко ответила она. – Но нас это не касается. Ты видишь, я исполнила свое обещание…
– Да. Но только потому, что меня не убили в бою, потому, что я не смог попасть с князем Бауэрштейном в донжон и потому, что меня сразу не повесили на Княжеской башне, – ответил Кёниг. – Иначе тебе было бы трудно выполнить свои гарантии!
– Верно, оживлять убитых я не умею, – Клара весело рассмеялась. Веселей, чем позволяла обстановка. – Но я сделала, что могла. И теперь мы можем выполнить все остальные наши планы!
– Если на небесных скрижалях не написано обратное! – Кёниг поднял палец вверх.
– Видели, как Буцефал опрокинул моих рыцарей и растоптал толпу?! – подошел к ним барон. Он показывал на рассеянное оцепление, безжизненно валяющихся на мостовой и с трудом поднимающихся людей и явно гордился своим конем.
Там, куда он показывал, находились и Эмма с Гретой. Они не пострадали в происшедшей давке, избежали тяжелых, с шипастыми подковами копыт и сейчас протискивались между напуганными, помятыми и ранеными зеваками.
– Пойдем, скорей, сейчас мы сможем пройти к Кларе! – торопила Грета. – Вон, видишь, она разговаривает с их самым главным начальником. Я попрошу найти Дитмара и отпустить его!
– Дура! Да это она их и привела! – крикнула Эмма. – Она убила Карла, Вагнера и еще многих! И Штефан погиб из-за нее. А ты думаешь, что она будет тебе помогать! Стой лучше здесь!
Эмма перешагнула через лежащего на земле, оглушенного падением змееголового рыцаря и побежала по площади.
– Господин барон, если не возражаете, мы удалимся, я очень устала, – обратилась Клара к фон Крайцнеру.
– Как, вы не останетесь на экзекуцию? – удивился барон.
– Нет, я не очень люблю подобные зрелища…
Клара не успела закончить фразу.
– Проклятая ведьма, ты убила моего мужа! – раздался сзади истерический женский крик, сильная рука вцепилась в волосы, рванула… Перед ней мелькнуло искаженное ненавистью лицо Эммы, которая уже занесла над головой блестящий клинок…
Но Эмма не проходила специальной подготовки и не знала, как надо делать то, за что она взялась: не выдавая своих намерений и не демонстрируя оружия, под благовидным предлогом приблизиться к жертве вплотную и неожиданно, резко нанести удар в уязвимую точку. Клара такую подготовку проходила, кинжал у нее всегда находился в левом рукаве, а благодаря непрофессионализму нападающей она успела достать его и выполнить точный, по всем правилам, выпад в сердце. Собственно, они ударили одновременно. Эмма была убита наповал, а у Клары оказалась распорота сверху донизу правая щека. Обливаясь кровью, они упали на мостовую побежденного замка. Судьба распорядилась так, что их тела образовали крест.
Кёниг поднял голову к небу и перекрестился.
– Приведите лекаря! – не оборачиваясь, бросил фон Крайцнер, сосредоточенно вглядываясь в отходящую от пережитого толпу, и один из телохранителей бросился бегом исполнять приказ. Кёниг, наклонившись над бесчувственной Кларой, зажал ей рану оторванным рукавом рубахи. Командир Летучего отряда не обращал на них никакого внимания, рассматривая площадь. Вдруг лицо барона просветлело.
– Он сам пришел! Я же говорил: он умнее человека!
Между поспешно расступающимися людьми к своему хозяину рысью скакал могучий и красивый белый конь. Барон бросился навстречу, и они наконец встретились: Буцефал радостно заржал, а суровый фон Крайцнер даже поцеловал его в морду и украдкой смахнул слезу.
Глава 7. Один против всех
Веревки не хватило всего метра на два. Когда Курт Шефер, известный в Тайной императорской страже под прозвищем Орёл спрыгнул, мягкая, покрытая перегноем земля спружинила, и он даже устоял на ногах. Быстро осмотрелся, оценивая ситуацию. Над ним возвышалась Северная башня и стена замка Маутендорф, вокруг простирался густой бескрайний лес. Если его захотят преследовать, то надо обойти стену от входных ворот до тыльной стороны. На это уйдет много времени, и вряд ли Летучий отряд императора будет заниматься такой работой: они заточены на открытые бои и привыкли действовать в конном строю, а не ловить беглецов в лесной чаще. По этой же причине вряд ли кто-то рискнет последовать вслед за ним: латника барона фон Крайцнера не выдержит ни одна веревка, да и вряд ли у кого-то хватит сил и решительности, чтобы в тридцатикилограммовом панцире совершить такой головокружительный спуск… А вот арбалетчики могут появиться на стене в любой момент!
И Орел бросился в чащу. Когда три арбалетчика вышли на стену, он уже был надежно укрыт плотно стоящими деревьями. Несколько пущенных наугад, для очистки совести, стрел застряли в ветвях.
Курт бежал легким размашистым шагом, выработанным на многочисленных тренировках. Приобретённая с годами привычка тщательно выбирать одежду и правильно подгонять оружие снова пригодилась. Лёгкая обувь из хорошо выделанной кожи не защитит от укуса змеи и не очень поможет в драке, в отличие от добротных, но грубых и тяжёлых сапог рыцарей Летучего отряда, зато почти не издаёт шума, и в ней легко бежать. А змей тут немного, да и рукопашные драки не предвидятся…
Остальная его экипировка тоже продумана и тщательно подогнана: меч в ножнах за спиной на плечевых лямках с рукоятью чуть ниже головы, там же арбалет с пристегнутыми к корпусу пятью стрелами, под ними прилегает к спине небольшой тряпичный рюкзак с ломтем хлеба и кругом колбасы, впереди, на уровне живота, висит плоский бурдючок с водой. Руки при этом свободны и двигаются в такт бегу, что позволяет сохранять ритм дыхания.
Сердце работало учащенно, но ровно и спокойно, он вообще любил бегать, в том числе и с полным снаряжением. Правда, сейчас приходилось то и дело подныривать под низкие ветки или уклоняться от встающих на пути стволов деревьев. Но главное – оторваться от возможной погони, а потом можно и отдохнуть. Хотя погони Курт по упомянутым причинам не ожидал. И в этом он ошибался.
По свисающей верёвке всё же спустился преследователь. Двадцатитрехлетний рыцарь Летучего отряда Никлас недаром слыл бесшабашным и рисковым парнем: пока командиры групп обсуждали, что делать, а арбалетчики впустую пускали стрелы в лесную чащу, он снял доспехи и без привычной броневой защиты, взяв в зубы меч, быстро съехал по веревке, а потом, ориентируясь на оставленные в мягкой почве следы, начал погоню. Он тоже был тренирован, вдобавок моложе Курта и без поклажи – его не били по спине меч и арбалет, не подскакивала на животе баклажка с водой, кроме того, у него была ясная и определенная цель. Да и вообще моральный дух у преследователя обычно выше, чем у преследуемого, хотя было ли так в данном конкретном случае, сказать трудно. Тем не менее вполне реальные шансы догнать беглеца у него имелись.
Отбежав на приличное расстояние, Курт перешёл на шаг, постепенно отдышался, напился воды, но что-то его насторожило – он остановился и прислушался. Вспугнутые им птицы уже, было, успокоились, а сейчас вновь встревожились: недовольно ухал филин, возмущенно кричали сойки, каркали вороны. Густые кроны деревьев не позволяли рассмотреть небо, но лесные обитатели наверняка сорвались с мест и всполошенно кружатся в воздухе…
«Кто бы это мог быть? – подумал Курт. – Обойти вокруг замка никто бы не успел, значит, все же спустились?!»
Но, как бы то ни было, укрыться ему негде, значит, оставлять преследователей за спиной нельзя… Их не может быть много – два-три человека, не больше…
Орел занял место в кустах, выломав ветки, устроил себе бойницу, зарядил арбалет и, прижавшись к стволу дерева спиной, стал ждать. Он наблюдал за подходами к своему укрытию и вдруг обостренным чутьем почувствовал, что за ним тоже наблюдают! Он резко повернул голову – и точно: большая чёрно-бурая белка, никогда раньше не видевшая человека, спустившись по стволу, с интересом рассматривала его блестящими глазами-бусинками. Резкое движение спугнуло зверька – ловко цепляясь за кору, он мгновенно взлетел на безопасную высоту.
«Хорошо зверям и птицам, – подумал он. – Могут убегать, улетать, прятаться так, что никто не найдет… И, в отличие от людей, они не предают друг друга и не убивают себе подобных…»
До сих пор у него не было времени обдумать происшедшее, надо было спасать свою жизнь, но сейчас он вдруг почувствовал тяжесть лежащего на душе камня. Почему Клара так поступила?! Ну, понятно, есть личные интересы, симпатии, любовь, наконец… Пусть даже Кёниг ей больше подходил и она испытывала к нему глубокие чувства… Но есть служебный долг, есть обязательство хранить секреты и всегда прикрывать напарника… А она нарушила все клятвы, все обязанности тайного агента, наплевала на многолетнюю дружбу и близкие отношения, забыла трудный путь, который они прошли вместе, и рискованные ситуации, в которых они прикрывали друг друга… Причем она знала, к чему это приведет! Если бы он не среагировал так быстро, если бы по счастливой случайности не оказалось рядом коня, то сейчас он бы висел в петле на центральной площади Маутендорфа…
– Его здесь нет, – сказала Клара.
Барон не очень удивился.
– Может, убит. Может, бежал. Или… Сейчас посмотрим в другом месте…
В сопровождении телохранителей они прошли в угол площади, где стоял шатер, очевидно, для отдыха командира. Проходя мимо привязанного рядом широкогрудого белого коня, фон Крайцнер ласково погладил его по морде:
– Вот мой лучший друг – Буцефал! Сколько раз он спасал мне жизнь!
Кларе это было неинтересно, но из вежливости она улыбнулась, хотя обстановка не располагала к веселью.
За шатром, под охраной четырех рыцарей действительно находились Курт с Кёнигом. Курт был в своей одежде и даже не связан, а с Кёнига сняли только шлем, поножи и наручи, но руки стянули толстой веревкой.
– Темные лошадки! – пояснил барон и указал на Курта. – Вот этот из башни стрелял в стражников, наверное, с десяток уложил… А зачем – непонятно…
– Предатель! Кто ты?! – разъяренно вскричал Кёниг и рванулся, пытаясь разорвать веревки, но не сумел.
– А этот, – фон Крайцнер перевел на него указующий перст, – командир стражи, но прекратил сопротивление и приказал сложить оружие. И тоже непонятно зачем…
Клара переводила бесстрастный взгляд с одного на другого, и барон был уверен, что она видит их впервые. Но, будучи педантом, на всякий случай спросил:
– Нет среди них вашего?
– Есть, – так же бесстрастно кивнула Рысь.
– А ты кто такая?! – рявкнул Кёниг, который понял, что эта женщина не просто счетовод, вдова кастеляна Вагнера и его любовница, а крупная военно-политическая фигура, но не мог уяснить, кто она на самом деле и каким образом оказалась влиятельным лицом среди посланцев императора. И в конце концов совсем запутался и перестал что-либо соображать.
– Кто же?! – поднял бровь барон. Он не любил загадок. Особенно когда они долго не получают ясного и полного объяснения.
Клара, не отвечая, внимательно рассматривала стоящих напротив двух мужчин, а они, в свою очередь, смотрели на нее.
Курт, как всегда, не проявлял эмоций: он был уверен, что сейчас будет с почетом освобожден, и уже приготовился попросить барона не сжигать замок, который достался тому малой кровью.
Кёниг же, растерянный всем происходящим, не знал, чем обернутся обещания Клары, хотя понял, что спасти его вполне в ее власти. Но захочет ли она это сделать? И потом, похоже, что она с Куртом заодно, а он находится на другой стороне баррикады – почему же она должна его выбрать? Значит, рассчитывать ему не на что, а эшафоты уже почти готовы…
О чем думала Клара, не знал никто, кроме нее самой. Молчание затягивалось.
– Кто ваш сопровождающий?! – повторил барон с нескрываемым раздражением.
– Вот он! – палец Рыси указал на Кёнига. Тот не поверил своим глазам, но охранник перерезал веревку, и главный стражник, убедившись, что его действительно освободили, с облегчением принялся растирать затекшие запястья. Стук молотков сразу изменил свой смысл, он уже не имел к нему никакого отношения и не сулил ничего страшного.
Для Курта ее выбор был совершенно неожиданным, но он мгновенно понял, что за ним последует, и не стал дожидаться дальнейшего развития событий: мгновенно выхватил меч из ножен ближайшего охранника и, размахивая им, проложил себе дорогу к коню, вскочил в седло и помчался через площадь, опрокидывая тех, кто оказался на пути и не успел уступить дорогу.
Тяжелый, мощный, привыкший разрывать вражеские шеренги на поле боя и пробиваться сквозь свалку остервенело бьющихся, окровавленных солдат, Буцефал с ходу прорвал оцепление с тыла: два конника вылетели из седел, толпа шарахнулась в стороны, замешкавшихся конь сбивал с ног и топтал копытами. Вырвавшись с площади, он помчался по узким, пустынным улицам и вскоре остановился у Северной башни. Спешившись, Орел хлопнул коня по крупу, и тот, развернувшись, помчался обратно искать хозяина. А Курт быстро вошел в башню и запер на все запоры маленькую, крепкую дверь, к которой уже приближались преследователи. Он быстро поднялся на третий этаж, повесил за спину меч и свой излюбленный арбалет, положил в вещмешок кусок колбасы и хлеб. Снизу доносились тяжелые удары, но выбить внутрь дверь из сужающегося проема было нельзя, так что время у него имелось. Хотя и не очень много.
Вокруг башни собрались десятки змееголовых – в панцирях и без. Несколько человек безуспешно били в дверь толстым бревном. Кто-то предложил рубить ее секирами. Полетели щепки. Это был верный, но долгий путь. А главное, он не гарантировал поимки смутьяна, потому что Курт Шефер, по прозвищу Орел, уже спускался по выброшенной в окно веревке. Его заметили зоркие слуги, подняли крик и даже успели выпустить несколько стрел, но он уже скрылся за крепостной стеной, а через минуту спрыгнул на мягкую, покрытую перегноем землю и оказался с тыльной стороны замка в непроходимом лесу, искать в котором его было совершенно бесполезно.
* * *
Эмма действительно нашла Штефана во дворе «Единорога», хотя не особенно рассчитывала на это. Правда, он был уже мертв. В оцепенении она стояла на коленях у тела, как будто ее превратил в камень дракон Серых скал, и невидящими глазами смотрела на дыру в доспехах размером с грецкий орех.
– Если бы стрела, то отскочила, – скорбно пояснил Горбонос. – А от этих дьявольских ружей ничего не спасает! У нас ведь их раньше никогда не было…
И тут в голове Эммы что-то щелкнуло: десяток вроде бы разных и не связанных событий вдруг выстроились в одну линию, указывая направление на того, кто виновен в гибели Штефана!
Добрая, ласковая и внимательная Клара, быстро сделавшая карьеру в замке, интересовавшаяся их жизнью и задававшая много вопросов, которые аукались самым неожиданным образом… Она кормила вкусностями несчастного шута – мальчика Курта, но его убили и бросили в ров; она заботилась о том, как будет угощать своего будущего мужа Иосифа Вагнера, но тот внезапно умер вскоре после свадьбы… А ведь это она, Эмма, показала ей змеиный поддубник! И она рассказала про «замок ведьм», после чего арестовали и казнили князя фон Веллинсгаузена! Клара умела слушать и вызывать на откровенность, и вот разорены замки Неймотервиц и Эльцмаунтер; а сегодня пришли войска со своими проклятыми ружьями, которые убили Штефана, захватили Маутендорф и готовятся казнить оставшихся в живых стражников, а среди них наверняка находится и Дитмар, которого ищет Грета… А милая и улыбчивая Клара по-свойски держится с главным захватчиком и явно пользуется у него авторитетом…
Аккуратно, чтобы не раздался скрежет, Эмма вытащила из ножен кинжал Штефана и, спрятав под одеждой, направилась к выходу из «Единорога». Стоявшая в стороне Грета поспешила за ней.
* * *
– Догоните его и убейте! А главное – верните мне Буцефала! – потеряв обычную невозмутимость, кричал барон фон Крайцнер, глядя вслед скачущему во весь опор Курту.
– Как думаешь, догонят? Убьют? – спросил Кёниг, беря Клару за руку. Ладонь у него была холодной – веревка нарушила кровоснабжение.
– Вряд ли, – негромко ответила она. – Но нас это не касается. Ты видишь, я исполнила свое обещание…
– Да. Но только потому, что меня не убили в бою, потому, что я не смог попасть с князем Бауэрштейном в донжон и потому, что меня сразу не повесили на Княжеской башне, – ответил Кёниг. – Иначе тебе было бы трудно выполнить свои гарантии!
– Верно, оживлять убитых я не умею, – Клара весело рассмеялась. Веселей, чем позволяла обстановка. – Но я сделала, что могла. И теперь мы можем выполнить все остальные наши планы!
– Если на небесных скрижалях не написано обратное! – Кёниг поднял палец вверх.
– Видели, как Буцефал опрокинул моих рыцарей и растоптал толпу?! – подошел к ним барон. Он показывал на рассеянное оцепление, безжизненно валяющихся на мостовой и с трудом поднимающихся людей и явно гордился своим конем.
Там, куда он показывал, находились и Эмма с Гретой. Они не пострадали в происшедшей давке, избежали тяжелых, с шипастыми подковами копыт и сейчас протискивались между напуганными, помятыми и ранеными зеваками.
– Пойдем, скорей, сейчас мы сможем пройти к Кларе! – торопила Грета. – Вон, видишь, она разговаривает с их самым главным начальником. Я попрошу найти Дитмара и отпустить его!
– Дура! Да это она их и привела! – крикнула Эмма. – Она убила Карла, Вагнера и еще многих! И Штефан погиб из-за нее. А ты думаешь, что она будет тебе помогать! Стой лучше здесь!
Эмма перешагнула через лежащего на земле, оглушенного падением змееголового рыцаря и побежала по площади.
– Господин барон, если не возражаете, мы удалимся, я очень устала, – обратилась Клара к фон Крайцнеру.
– Как, вы не останетесь на экзекуцию? – удивился барон.
– Нет, я не очень люблю подобные зрелища…
Клара не успела закончить фразу.
– Проклятая ведьма, ты убила моего мужа! – раздался сзади истерический женский крик, сильная рука вцепилась в волосы, рванула… Перед ней мелькнуло искаженное ненавистью лицо Эммы, которая уже занесла над головой блестящий клинок…
Но Эмма не проходила специальной подготовки и не знала, как надо делать то, за что она взялась: не выдавая своих намерений и не демонстрируя оружия, под благовидным предлогом приблизиться к жертве вплотную и неожиданно, резко нанести удар в уязвимую точку. Клара такую подготовку проходила, кинжал у нее всегда находился в левом рукаве, а благодаря непрофессионализму нападающей она успела достать его и выполнить точный, по всем правилам, выпад в сердце. Собственно, они ударили одновременно. Эмма была убита наповал, а у Клары оказалась распорота сверху донизу правая щека. Обливаясь кровью, они упали на мостовую побежденного замка. Судьба распорядилась так, что их тела образовали крест.
Кёниг поднял голову к небу и перекрестился.
– Приведите лекаря! – не оборачиваясь, бросил фон Крайцнер, сосредоточенно вглядываясь в отходящую от пережитого толпу, и один из телохранителей бросился бегом исполнять приказ. Кёниг, наклонившись над бесчувственной Кларой, зажал ей рану оторванным рукавом рубахи. Командир Летучего отряда не обращал на них никакого внимания, рассматривая площадь. Вдруг лицо барона просветлело.
– Он сам пришел! Я же говорил: он умнее человека!
Между поспешно расступающимися людьми к своему хозяину рысью скакал могучий и красивый белый конь. Барон бросился навстречу, и они наконец встретились: Буцефал радостно заржал, а суровый фон Крайцнер даже поцеловал его в морду и украдкой смахнул слезу.
Глава 7. Один против всех
Веревки не хватило всего метра на два. Когда Курт Шефер, известный в Тайной императорской страже под прозвищем Орёл спрыгнул, мягкая, покрытая перегноем земля спружинила, и он даже устоял на ногах. Быстро осмотрелся, оценивая ситуацию. Над ним возвышалась Северная башня и стена замка Маутендорф, вокруг простирался густой бескрайний лес. Если его захотят преследовать, то надо обойти стену от входных ворот до тыльной стороны. На это уйдет много времени, и вряд ли Летучий отряд императора будет заниматься такой работой: они заточены на открытые бои и привыкли действовать в конном строю, а не ловить беглецов в лесной чаще. По этой же причине вряд ли кто-то рискнет последовать вслед за ним: латника барона фон Крайцнера не выдержит ни одна веревка, да и вряд ли у кого-то хватит сил и решительности, чтобы в тридцатикилограммовом панцире совершить такой головокружительный спуск… А вот арбалетчики могут появиться на стене в любой момент!
И Орел бросился в чащу. Когда три арбалетчика вышли на стену, он уже был надежно укрыт плотно стоящими деревьями. Несколько пущенных наугад, для очистки совести, стрел застряли в ветвях.
Курт бежал легким размашистым шагом, выработанным на многочисленных тренировках. Приобретённая с годами привычка тщательно выбирать одежду и правильно подгонять оружие снова пригодилась. Лёгкая обувь из хорошо выделанной кожи не защитит от укуса змеи и не очень поможет в драке, в отличие от добротных, но грубых и тяжёлых сапог рыцарей Летучего отряда, зато почти не издаёт шума, и в ней легко бежать. А змей тут немного, да и рукопашные драки не предвидятся…
Остальная его экипировка тоже продумана и тщательно подогнана: меч в ножнах за спиной на плечевых лямках с рукоятью чуть ниже головы, там же арбалет с пристегнутыми к корпусу пятью стрелами, под ними прилегает к спине небольшой тряпичный рюкзак с ломтем хлеба и кругом колбасы, впереди, на уровне живота, висит плоский бурдючок с водой. Руки при этом свободны и двигаются в такт бегу, что позволяет сохранять ритм дыхания.
Сердце работало учащенно, но ровно и спокойно, он вообще любил бегать, в том числе и с полным снаряжением. Правда, сейчас приходилось то и дело подныривать под низкие ветки или уклоняться от встающих на пути стволов деревьев. Но главное – оторваться от возможной погони, а потом можно и отдохнуть. Хотя погони Курт по упомянутым причинам не ожидал. И в этом он ошибался.
По свисающей верёвке всё же спустился преследователь. Двадцатитрехлетний рыцарь Летучего отряда Никлас недаром слыл бесшабашным и рисковым парнем: пока командиры групп обсуждали, что делать, а арбалетчики впустую пускали стрелы в лесную чащу, он снял доспехи и без привычной броневой защиты, взяв в зубы меч, быстро съехал по веревке, а потом, ориентируясь на оставленные в мягкой почве следы, начал погоню. Он тоже был тренирован, вдобавок моложе Курта и без поклажи – его не били по спине меч и арбалет, не подскакивала на животе баклажка с водой, кроме того, у него была ясная и определенная цель. Да и вообще моральный дух у преследователя обычно выше, чем у преследуемого, хотя было ли так в данном конкретном случае, сказать трудно. Тем не менее вполне реальные шансы догнать беглеца у него имелись.
Отбежав на приличное расстояние, Курт перешёл на шаг, постепенно отдышался, напился воды, но что-то его насторожило – он остановился и прислушался. Вспугнутые им птицы уже, было, успокоились, а сейчас вновь встревожились: недовольно ухал филин, возмущенно кричали сойки, каркали вороны. Густые кроны деревьев не позволяли рассмотреть небо, но лесные обитатели наверняка сорвались с мест и всполошенно кружатся в воздухе…
«Кто бы это мог быть? – подумал Курт. – Обойти вокруг замка никто бы не успел, значит, все же спустились?!»
Но, как бы то ни было, укрыться ему негде, значит, оставлять преследователей за спиной нельзя… Их не может быть много – два-три человека, не больше…
Орел занял место в кустах, выломав ветки, устроил себе бойницу, зарядил арбалет и, прижавшись к стволу дерева спиной, стал ждать. Он наблюдал за подходами к своему укрытию и вдруг обостренным чутьем почувствовал, что за ним тоже наблюдают! Он резко повернул голову – и точно: большая чёрно-бурая белка, никогда раньше не видевшая человека, спустившись по стволу, с интересом рассматривала его блестящими глазами-бусинками. Резкое движение спугнуло зверька – ловко цепляясь за кору, он мгновенно взлетел на безопасную высоту.
«Хорошо зверям и птицам, – подумал он. – Могут убегать, улетать, прятаться так, что никто не найдет… И, в отличие от людей, они не предают друг друга и не убивают себе подобных…»
До сих пор у него не было времени обдумать происшедшее, надо было спасать свою жизнь, но сейчас он вдруг почувствовал тяжесть лежащего на душе камня. Почему Клара так поступила?! Ну, понятно, есть личные интересы, симпатии, любовь, наконец… Пусть даже Кёниг ей больше подходил и она испытывала к нему глубокие чувства… Но есть служебный долг, есть обязательство хранить секреты и всегда прикрывать напарника… А она нарушила все клятвы, все обязанности тайного агента, наплевала на многолетнюю дружбу и близкие отношения, забыла трудный путь, который они прошли вместе, и рискованные ситуации, в которых они прикрывали друг друга… Причем она знала, к чему это приведет! Если бы он не среагировал так быстро, если бы по счастливой случайности не оказалось рядом коня, то сейчас он бы висел в петле на центральной площади Маутендорфа…