Справа тянулась конюшня, сквозь щели в воротах пахнуло теплом, навозом и сеном, а почувствовавшие присутствие человека лошади зафыркали и нетерпеливо затоптались в ожидании хозяина, который обязательно принесет угощенье.

– Если бы волк тут был, представляешь, какой бы переполох устроили лошади? – спросил Штефан. – Да и собаки бы какой вой и лай подняли?

– Собак на ночь стараются выгнать из замка, хотя некоторые успевают спрятаться, – сказал Маркус. – Но вообще-то ты, наверное, прав! Животные бы взбесились от волчьего духа и устроили та-ра-рам!

За конюшней улица расширялась и переходила в небольшую площадь, на которой стояла чёрная карета с нарисованными на дверцах белыми цветками эдельвейса.

– А это еще что? – удивился Штефан.

– Экипаж итальянского вельможи, он остался ночевать: колесо разболталось, – пояснил Маркус. – Завтра каретник починит.

– Ну, это не наше дело…

– И то правда…

Неожиданно под каретой зашевелилось что-то большое. В густой тени ничего разобрать было нельзя. Стражники решили, что это пришел в себя какой-то заснувший с вечера пьяница.

– А ну, вылазь, живо! – грозно рявкнул Штефан и, пригнувшись, сунул в темноту древко алебарды. Трудно сказать, что произошло раньше: увидел ли он нечеловеческие глаза, горящие злым зеленым огнем, или услышал рев потревоженного зверя.

– Осторожно! – уронив факел, Штефан отпрыгнул назад.

– Кто здесь?! – отшатнулся и Маркус, вскидывая арбалет. Его факел тоже, разбрызгивая огненные искры, упал на мостовую.

Вместо ответа прямо на них выскочил из непроглядного мрака огромный клок черноты! Волк!! Чуть не сбив Штефана с ног, он сиганул вправо и в призрачном свете луны помчался по ведущей к воротам улице.

Маркус прицелился, беря с упреждением – чуть выше ушей.

– Дзы-ы-н-н! – грубо ударила тетива.

– Фьюить! – стремительно вылетела стрела. Она должна была вонзиться зверю в хребет, в районе шеи. Но пролетела выше и попала в мостовую, выбила из камня сноп искр, отлетела в сторону, еще дрожа, воткнулась в ставню дома, но, потеряв последние силы, замерла, нелепо белея оперением в мирной ночи замка.

– Где он?! – закричал Штефан.

Улица была пуста – волк исчез…

– Только что был! – воскликнул Маркус. – Ты видел?!

– Да не видел я ничего! Только что был здесь… и вдруг пропал!

– Вы чего по окнам стреляете, стекло разбили! – раздался недовольный крик.

Дверь дома, в который попала стрела, приоткрылась, и в проёме появилась рыжая голова высокого худого парня. Это был Мориц – помощник кастеляна. В руках он держал внушительного вида самодельную дубину с налобком на конце.

– Пьяные, что ли?! Орете, как на войне, людям спать не даёте… А еще стражники! Хотите, чтобы я господину Вагнеру пожаловался?

– Не скандаль, Мориц, здесь был волк! – ответил Маркус. – Я в него и стрелял!

– Какой ещё волк? – вроде не поверил рыжий, но опасливо осмотрелся по сторонам. – Настоящий?

– Самый настоящий! – подтвердил Штефан и добавил страху:

– Огромный чёрный волк, оборотень!

– Тогда хватит болтать, найдите его и убейте! – явно копируя своего хозяина, распорядился Мориц, быстро спрятался обратно, захлопнул за собой дверь и с лязгом задвинул засов.

– Не повезло нам нарваться на этого рыжего паникёра! Завтра весь замок и окрестности будут знать про волка! – угрюмо сказал Штефан. – И кастелян Вагнер, и офицер Кёниг, и сам Господин! И если мы не убьем этого проклятого зверя, то нам не поздоровится!

Стражники тщательно проверили ворота – они оказались заперты, как и положено. Потом несколько раз обошли замок, добросовестно заглядывая во все закоулки. Волка нигде не было. На всякий случай осмотрели стены – не остались ли на них следы грязи с лап? Нет, не остались.

Светало, дежурство подходило к концу, но сегодня их это не радовало.

– Но как-то же он сюда пробрался? – рассуждал Маркус. – И куда-то делся? А стены высокие, не перепрыгнешь… Да и стрелял я прицельно, метров с десяти, а промазал… Непонятно!

– Ну что, теперь поверил, что Хитрый не врал? – спросил Штефан. – Что волк этот не простой?

– Теперь верю, – кивнул напарник. – Точно оборотень! Только…

– Что «только»?

– А то, что раньше у нас такого не было, чтобы по замку оборотни шастали! И вдруг стало! Может, простое совпадение? Только не верю я в простые совпадения с непростыми волками!

– Да говори ты по-человечески! – обозлился Штефан. – Какое совпадение?!


– Вспомни, о чем мы на вышке говорили? Про эту, новенькую, красивую… Как она появилась, так и черный волк в замке объявился… Что ты на это скажешь?

– Не знаю.

– Вот и я не знаю!

На следующий день Мориц растрезвонил о ночных событиях, о волке-оборотне, которого он, якобы, лично видел. Каждый раз, повторяя свой рассказ, он добавлял новые, всё более страшные подробности: как вставала дыбом на волке шерсть, как горели его глаза, как он злобно скалился и рычал, как внезапно пропал, словно растворился в воздухе… А ещё через пару дней пугающие слухи охватили не только деревню, но и ближайшие окрестности.

Штефан и Маркус за нерадивость отсидели пять дней в холодном сарае, получая через день кусок хлеба и кружку воды. Тем временем вся дворцовая стража целыми днями искала логово волка. И нашла. Точнее, нашли Кох и Дитмар, и не оборотня, а другую пропажу… И не далеко, а совсем рядом – в заиленном рву под мостом, который поднимается при осаде, отрезая вход и укрепляя ворота. Неизвестно зачем, Кох заглянул под бревенчатый настил, увидел среди кувшинок и не успевшего затянуться зеленого слоя ряски длинный темный предмет и тут же позвал напарника. Они зацепили непонятный предмет алебардами и вытащили на берег.

Это был пропавший Карл-Колокольчик. Вопреки предположениям, он не отправился без спросу к родителям, не сбежал неизвестно куда и не исчез бесследно. Бедный шут оказался в болоте под подъемным мостом замка Маутендорф, заколотый рыцарским кинжалом прямо в сердце. Тип орудия убийства определил Раймунд Кёниг. Он же сказал, что, судя по точности единственного удара, убийца профессионально владеет оружием. А Кёнигу в таких делах можно верить…





Глава 3. Охота на козерога




Заяц, фаршированный куропатками, томленый в красном вине и зажаренный на углях, был выше всяких похвал. Но наслаждались им только счетовод Клара, писарь Эмма и новые помощники счетовода – по таможне увалень Бартольд и по общим вопросам – стремительно взлетевшая из подметальщиц Грета. К сожалению Клары, Раймунд Кёниг на обед не пришёл. Начальник стражи зашёл позже, перед окончанием рабочего дня.

– Извините меня, – пояснил он, щелкнув шпорами. – Непонятная история: князь объявил внезапную проверку боеготовности стражи! А самое удивительное, что эту идею ему подал управляющий Вагнер! Но ведь управляющий никогда не лез в мои дела! Удивительно!

– Действительно странно, – согласилась Клара, хотя она тут же просчитала ситуацию: ревнующий Вагнер прознал про совместный обед и лишил соперника возможности его посетить! Ничего удивительного и странного она тут не увидела. Но задумалась о дальнейших последствиях складывающегося треугольника.

По должности Вагнер выше Кёнига, но по силовым возможностям и значимости для безопасности замка начальник стражи важнее. То есть, практически они равны. Но если два крупных чиновника начнут бодаться между собой, то ничего хорошего из этого не получится. И в первую очередь для нее самой: ее ждет судьба веточки, случайно попавшей между мельничных жерновов… Если, конечно, она ничего не придумает… Но ситуаций, когда она не придумывала выхода из самых сложных положений, в ее жизни еще не было!

Кёниг вновь проводил ее до дома.

– Госпожа Майер, я собираюсь на охоту и повторяю вам свое приглашение, – сказал он уже у дверей.

– Что ж… Если вы найдете для меня дамское седло и хорошую лошадь…

– У вас будет лучшая лошадь и лучшее седло во всём Зальцбургерленде! – окрыленно воскликнул начальник стражи.





* * *


И вот желанный день наступил: рано утром через главные ворота замка выехала живописная процессия. Клара в коричневом платье восседала боком на белом коне, у Раймунда конь был чёрной масти, в некотором отдалении за ними держались четверо конных слуг. Еще несколько слуг ехали в закрытой повозке, загруженной всем, что должно обеспечить успех охоты и комфорт дамы, само участие которой в таком мероприятии было большой редкостью.

Ехали они долго. По мере продвижения вверх растительность становилась реже, а склон каменистее. Один раз сверху с шумом обрушился камнепад, и валун, размером с лошадиную голову, пролетел буквально в нескольких метрах от охотников. Лошади всё чаще стали спотыкаться, в конце концов всадникам пришлось спешиться и вести их под уздцы.

Впереди выросшая каким-то чудом на покрытой мхом скале одинокая сосна раскачивалась от ветра. Влажность была такая, что притороченная к седлу Кёнига сумка покрылась мельчайшими каплями росы, а от разгоряченных лошадей шёл пар. Переваливаясь через вершину, будто молочная река, сплошным потоком медленно ползли вниз облака, клубясь и обволакивая всё большее и большее пространство. Вскоре и сосна на скале оказалась наполовину скрыта белой пеленой.

– Погода портится, – сказал Кёниг. – До козерогов, видно, не добраться. Ну, ничего, ниже должны быть серны…

– Я не привыкла отказываться от своей цели! – возразила Клара. – Вот ваши козероги!

Она показала рукой куда-то вправо и вверх.

Подивившись остроте ее зрения, Кёниг посмотрел в указанном направлении и действительно рассмотрел на значительном расстоянии небольшое стадо козерогов, почти сливающихся с окружающим ландшафтом.

– Молодец, госпожа Майер! – Кёниг махнул рукой старшему слуге. – Ганс, возьми людей, обойдите дичь и не дайте уйти в горы! Гоните на нас, а мы разойдемся по флангам. Госпожа Майер, вы доберетесь до того остроконечного камня? Или мне пойти с вами и помочь?

– Конечно доберусь!

– Позвольте, я взведу вам арбалет…

– Спасибо, справлюсь, – рычагом «козья нога» Клара ловко натянула тетиву, наложила и закрепила стрелу.

Кёниг только удивленно развел руками, но попытался дать последнее напутствие:

– Цельтесь так, чтоб животное было видно в эту щель…

– Разберусь! – азартно зажав еще две стрелы в зубах, Клара быстро и ловко, словно снежный барс, полезла вверх по покрытому тонким слоем льда скальному склону. Иногда она оскальзывалась и упиралась рукой в камни, но арбалет держала профессионально: бережно и стрелой постоянно в сторону цели.

Завороженно глядя вслед гибкой фигурке, Кёниг заметил, что подошвы её обуви подбиты гранёными гвоздями, точно так же, как и его охотничьи ботинки.

«Она мало похожа на избалованных красавиц, – подумал он, тоже карабкаясь вверх. – Как будто всю жизнь охотится в горах… Удивительная женщина!»