Видимо, все испытываемые эмоции очень явственно проступили на моем лице, потому что она рассмеялась. Даже смех у нее оказался удивительно красивым и каким-то… я бы сказала, утонченно элегантным.
– Ты все поняла верно, – глядя мне в глаза, кивнула Кларисса. – Эта фея – я.
За всю свою жизнь я не впадала в полнейший ступор столько раз, сколько это происходило в последние несколько дней. Как понимать сказанное, я не знала – не то как аллегорию, не то буквально. Впрочем, если Дагорию населяют маги и драконы, то почему бы здесь не обитать еще и феям?
Вспомнив, как не так давно представляла себя «маленькой феей», купающейся в вазе шампанского, я едва не ушла под воду.
Взяв себя в руки, ровно спросила:
– Мы можем продолжить этот разговор, когда я буду в надлежащем виде?
– Я живу уже не одну тысячу лет, – усмехнулась фея. – Меня не смущают такие ничтожные мелочи, как глупые людские предрассудки.
Она бросила взгляд на наручные часы, которые показались мне смутно похожими на одну известную марку, и теперь уже деловым тоном продолжила:
– У меня не так много времени, поэтому вдаваться в подробности не стану. Суть состоит в том, что феи испокон веков поддерживают баланс между магией элементалей, которой обладают маги, и магией драконов. Долгое время в Дагории царила гармония, и все мы были уверены, что повторной войны не случится. Однако сейчас ситуация обострилась и драконы представляют серьезную угрозу. Моя задача, порученная Высшим департаментом, – не допустить, чтобы драконы превзошли силой магов. Особую угрозу представляет клан Райхар. У тебя же один из самых высоких потенциалов среди участниц устроенного ими отбора. Соответственно, в интересах департамента сделать так, чтобы женой престолонаследника стала не ты.
Следственная цепочка в моей голове выстроилась примерно такая: понял, принял, подверг сомнению, закрепил, но подверг сомнению еще раз.
– Хорошо, можете возвращать меня домой прямо сейчас, – согласилась я. – По такому поводу даже не стану возражать, если окажусь среди людной улицы, замотанной в одно полотенце.
Показывая серьезность своих слов, я демонстративно дотянулась до висящего рядом полотенца и выразительно посмотрела на деловую леди-фею. Так и чувствовала, что сейчас появится какое-нибудь «но», не позволяющее сделать столь простое действие, как возвращение Элли туда, откуда ее взяли.
И предчувствие меня не обмануло.
– Если ты исчезнешь прямо сейчас, это вызовет ряд вопросов, которые с большой вероятностью приведут к нежелательным последствиям. – «Но» оказалось вполне ожидаемым. – Поэтому тебе предстоит пройти несколько испытаний, прежде чем я отправлю тебя домой.
Я сложила руки на груди и по давней привычке пытливо прищурилась:
– А почему бы мне просто не провалить какое-нибудь из этих испытаний, чтобы потом драконы сами отправили меня домой?
– Не разочаровывай меня, Элли. – Одна идеально очерченная бровка феи снисходительно приподнялась. – Ты ведь не думаешь, что все так просто? Что все несостоявшиеся невесты возвращаются домой такими, как прежде?
У меня изначально имелись подозрения насчет того, что Шайрэн был до конца откровенен, поэтому слова Клариссы не столько удивили, сколько сильно насторожили. Я непроизвольно напряглась.
– Что вы имеете в виду?
– Драконы маниакально помешаны на собственной значимости и уникальности, – охотно пояснила фея. – Пребывая в замке, девушки, по их мнению, узнают слишком многое, поэтому прежде чем отправить по домам, служащий при дворце менталист частично корректирует их воспоминания. Уроженкам Дагории ничем особенным это не грозит, а вот с иномирянками все гораздо сложнее. Дело в том, что после того как драконы вновь стали набирать силу, магия этого мира тоже стала несколько меняться. Ничто не появляется из ниоткуда. Драконы возродились – портальная магия не угасла совсем, но претерпела изменения. Так повелось, что даром перемещаться между мирами всегда владели лишь немногие. В настоящий момент такие маги стали рождаться чаще, но вот связь со многими из миров была утеряна. Возможность выстраивать порталы с Закрытым миром – как здесь именуют твой – осталась. Вот только если перенести человека из него в Дагорию не представляет труда, вернуть его обратно уже намного труднее. Чтобы это произошло безболезненно, твое сознание должно быть полностью открыто. Если его коснется менталист – вернуться-то ты вернешься, но есть шанс, что либо окажешься мертва, либо повредишься в рассудке. И даже если драконы отпустят тебя, не ставя никаких ментальных блоков, то Верховный совет магов не допустит, чтобы в Закрытый мир попали сведения о существовании Дагории.
Новости были… удручающими, если выражаться корректно. Если же не придерживаться рамок приличия, то внутренняя я орала благим матом и посылала весь этот мир с его системой в далекие и совсем не портальные путешествия.
Разумеется, Клариссе я не доверяла, как не доверяла здесь вообще никому, но причин, по которым она могла врать, не видела. Да и шестое чувство подсказывало, что относительно перемещения домой о важных фактах умолчал именно Шайрэн, а фея сказала все как есть.
– Теперь мне точно пора, – прежде чем я успела что-либо ответить, сообщила Кларисса, вновь взглянув на часы. – Надеюсь, не нужно объяснять, почему о нашем разговоре никому знать не стоит?
Во второй раз не дав мне ответить, она вдруг стала стремительно растворяться в воздухе. Но, прежде чем исчезнуть совсем, добавила:
– Предупреждаю, даже если захочешь, рассказать о нем никому не сможешь.
После ее исчезновения я некоторое время неподвижно сидела, оторопело глядя перед собой, а затем опомнилась и принялась рьяно смывать застывший на волосах бальзам.
Вместо того чтобы внушить оптимизм и упростить жизнь, появление феи все только усложнило.
В одном из особняков, возвышающихся за разделяющей замок и селение остальных драконов рекой, царил полумрак. Ташар не особо любил свет, поэтому старая Хельга, прислуживающая в доме, по его распоряжению всегда держала окна занавешенными. Вот и сейчас она, едва смахнув пыль с подоконников в гостиной, тут же задвинула шторы, оставив между ними лишь тоненькую лазейку для света.
– Оставь нас, – велел ей вальяжно раскинувшийся в кресле Ташар.
Хельга что-то недовольно пробормотала себе под нос, но все же убралась. Она знала Ташара с пеленок и всегда пребывала в курсе его дел, но в последнее время он перестал доверять даже ей.
В гостиной остались двое.
Ташар – статный широкоплечий мужчина, чьи длинные светлые волосы были собраны в хвост, а на правом виске сбриты полностью. Его открытые предплечья украшала вязь татуировок, являющихся древними символами воздуха и воды. Льдистые голубые глаза под сошедшимися на переносице бровями в упор смотрели на пришедшего гостя.
– Все прошло гладко? – спросил Ташар.
– Да. Никто ничего не заподозрил. Девушка легко стала участницей отбора.
– Хорошо, – кивнул Ташар. – Но расслабляться не следует. Помни, что ты должен за ней присматривать. Нельзя допустить, чтобы она провалила первоначальные испытания.
Мужчина, чью фигуру скрывал длинный черный плащ, непроизвольно стиснул кулаки и негромко ответил:
– Я прекрасно знаю, что делать. Не нужно напоминать.
– Нет, дорогой братец. – Ташар угрожающе подался вперед. – О твоем долге перед родом я напомню еще неоднократно. Ты обязан помочь мне взойти на престол.
– Из-за этого долга я предаю друга!
– А со своим другом, – Ташар интонационно выделил последнее слово, – тебе следует быть осторожным вдвойне. Если кто-то и представляет настоящую угрозу нашим планам, то это он.
К назначенному часу я была полностью готова. Долго собираться не пришлось, поскольку из всех пошитых платьев горничная попросила надеть самое простое и ничем не примечательное: бледно-голубое, приталенное, с длинными рукавами. К нему прилагался плетеный темно-серый поясок, который составлял все украшения. Никаких сережек, никаких браслетов и колье – даже то немногочисленное золото, что было на мне, попросили снять.
Макияж я сделала сама, но, по настоянию горничной, самый что ни на есть легкий. Немного пудры, немного румян и увлажняющего бальзама для губ. Все. Только прическа заняла немного больше времени: мне заплели две тонких косы и скрепили их на затылке.
Глядя на себя в зеркало, я видела не то школьницу, не то девицу из Средневековья. Вообще-то я нормально воспринимала себя без косметики, но вкупе с такой прической и платьем выглядела как-то слишком невинно и беззащитно.
Абсолютно противоположный эффект тому, которого мне хотелось добиться!
– Драконы ценят природную красоту, – подавая мне белую меховую накидку, пояснила горничная. – В нашем мире давно существует косметологическая магия, способная исправить любые изъяны внешности, но драконы никогда к ней не прибегают, и их невестам это делать также запрещено.
И здесь ящеры отличились…
Откровенно говоря, я и сама не питала особого восторга по поводу искусственной красоты, но понимала, что иногда вмешательство бывает необходимо. В конечном счете если чуть увеличенные губы помогут отвлечь внимание от слишком большого носа и придать девушке уверенности, то почему бы нет?
Моего воображения просто не хватало, чтобы представить, какие возможности открыты перед жительницами Дагории, если учесть, что их способы самосовершенствования завязаны на магии… Любопытно-то как!
Комнаты всех участниц отбора располагались в одном коридоре, где нас и собрали перед тем, как отвести на встречу с престолонаследником. Я сразу обратила внимание на бунтарку, которая сейчас выглядела мрачнее тучи. Ее голубые дреды прекрасно сочетались с платьем по цвету, но в остальном смотрелись комично – особенно если учесть, что тоннели в ушах тоже никуда не делись. Судя по виду ее горничной, которая словно недавно перенесла инфаркт, тоннели она снять попыталась, а затем увидела, как уши выглядят без них, и попросила Мальвину надеть их обратно.
Подумав об обладательнице дредов как о Мальвине, я улыбнулась. Пожалуй, так и буду ее называть. Можно морально успокоить себя тем, что сюда попала не только Элли, но и персонаж из «Золотого ключика».
До зала, где должно было произойти первое представление потенциальных невест престолонаследнику, мы добирались нестройным паровозиком. Мысленно я поблагодарила возглавляющего наше шествие Дрейка за то, что хотя бы по росту выстраивать нас не стал. Я шла второй позади смуглой, обладающей данными модели девушки, которая походкой и черными гладкими волосами напоминала грациозную пантеру. В затылок мне дышала миловидная блондинка, которую за очень длинные волосы я с удовольствием окрестила Рапунцель, а за ней следовала Мальвина. Времени изучить остальных у меня не было, поэтому в нашем сказочном сборище они пока оставались безымянными.
Зал, в который нас привели, полностью соответствовал общему интерьеру замка. Здесь было много света и пастельных холодных тонов, а высокий потолок украшала роспись, превращающая его в ясное лазурное небо. В центре разместились красивые резные диванчики с белой обивкой, которые нам и предложил занять Дрейк.
Вот теперь мне представилась прекрасная возможность изучить не то конкуренток, не то подруг по несчастью. В глаза сразу же бросилась рыжеволосая девушка, которую я видела в покоях Шайрэна. Бледно-голубое платье ей совершенно не шло: из-за цвета наряда ее и без того бледная кожа казалась просто болезненной, и только пылающий на щеках румянец да блеск глаз придавали лицу жизнь.
Две сидящие подле нее девушки на первый взгляд ничем не выделялись. Обе обладали заурядной, ничем не примечательной внешностью. Волосы у них были светло-русыми: у одной спускались чуть ниже плеч, у второй доставали до середины спины.
Последняя невеста была миловидна. Но, помимо достоинств внешности, к которым можно было отнести копну вьющихся пшеничных волос и выразительные черты лица, она держалась с достоинством в целом. От нее так и веяло спокойной, вызывающей уважение уверенностью. Раньше я постоянно сутулилась, и пришлось приложить немало сил, чтобы выработать привычку держать спину ровно. Но даже теперь мне с ней было не сравниться! Кажется, только сейчас я в полной мере поняла смысл выражения «проглотить кол».
– Девушки, прошу внимания, – встав перед нами, произнес Дрейк, чем моментально заработал восемь пристальных взглядов. Убедившись, что все готовы слушать, он продолжил: – Сейчас сюда придет наследник престола клана Райхар. Но прежде вы должны накрепко запомнить, как следует к нему обращаться. Вы должны знать, что драконы не приемлют никаких титулов, существующих среди людей, помимо лорда. Поэтому ни в коему случае не следует произносить в отношении престолонаследника слово «принц», а правителя – «король». Несмотря на это, обращения «ваше высочество» и «ваше величество» будут уместны. «Лорд Райхар» является обращением универсальным, применимым к любому высокопоставленному, приближенному к правителю лорду. Однако в настоящий момент так обращаются преимущественно к лорду Шайрэну Райхару, на которого сейчас возложена обязанность курировать ваш отбор. Чтобы не было путаницы, отныне «лорд Райхар» будете говорить только ему. Вопросы есть?
Судя по нескольким растерянным лицам, вопросы среди невест были, но никто их так и не озвучил. Мне же все было более-менее понятно, хотя, надо признать, здешняя иерархия для меня оставалась полной пробелов. Но заполнить их можно было и позднее.
– В таком случае обсудим поведение, – удовлетворенно кивнул Дрейк. – Ни в коем случае не заговаривайте с престолонаследником, а тем более – с правителем первой. Если вас о чем-то спросят, отвечайте вежливо и кротко. Не приведи Прародитель чем-то оскорбить кого-то из них. Не хочу вас пугать, но правитель бывает суров. Поэтому, – он выразительно посмотрел на Мальвину, – если вам дорого собственное благополучие, держите свои эмоции в узде.
Мальвина демонстративно фыркнула и, посмотрев в окно, тайком показала неприличный жест. Кажется, никто, кроме меня, этого не заметил, и я едва подавила улыбку. Эта девчонка мне определенно нравилась.
– Можете морально настраиваться, я оставлю вас на несколько минут. Как только объявят о приближении правителя и престолонаследника, обязательно встаньте. – С этими словами Дрейк еще раз обвел всех нас испытующим, предостерегающим взглядом и вышел из зала.
Когда за ним закрылась дверь, воздух сотряс синхронный вздох облегчения.
– Я сейчас в обморок упаду, – обмахиваясь ладонями, поделилась впечатлениями одна из русоволосых девушек.
– Мне от волнения что-то так есть хочется… – негромко протянула вторая, положа руку на живот.
– А мне хочется сделать фейспалм. – Слова вырвались сами.
Я сказала это негромко, но меня расслышала сидящая рядом девушка и непонимающе уточнила:
– Что-что сделать?
– Удрученно приложить ладонь ко лбу, – перевела я свое состояние на доступный язык. – Но, пожалуй, воздержусь.
В следующий момент мы с Мальвиной встретились взглядами, и я поняла, что союзницами нам таки быть. Оставалось выяснить, есть ли здесь еще девушки из нашего мира, и, если есть, хотят ли вернуться домой. Все же сообща действовать легче, чем в одиночку, да и морально проще, когда есть кому поддержать.
Нынешняя ситуация была прекрасной возможностью увидеть, кто что собой представляет. Кто умеет не показывать волнения, кто сохраняет абсолютную уверенность, а кто откровенно нервничает и даже не пытается этого скрыть. Абсолютно спокойной выглядела, пожалуй, обладательница пшеничных кудрявых волос. Вообще ее поведение давало повод думать, что она леди по происхождению, а не по статусу, которыми нас здесь автоматически наградили. Пантера тоже держалась неплохо, наэлектризованным негодованием Мальвины можно было осветить целый город, а рыженькая девушка, с которой мы столкнулись в покоях Шайрэна, то бледнела, то краснела, но явно была безгранично счастлива.
К тому моменту, как Дрейк вернулся, градус напряжения в зале повысился настолько, что им можно было освещать уже не один город, а целую страну. Притом пришел помощник нашего куратора не один, а непосредственно с самим куратором, чье появление повысило градус напряжения лично для меня. Показалось, что взгляд Шайрэна дольше всего задержался именно на мне, но я тут же отмахнулась от этой мысли.
Когда он встал подле нас и жестом велел всем подняться, девушки моментально выполнили это требование.
Вслед за этим Дрейк объявил:
– Его величество Инар Вэр Рат Райхар и его высочество Эйдан Рат Райхар.
– Ты все поняла верно, – глядя мне в глаза, кивнула Кларисса. – Эта фея – я.
За всю свою жизнь я не впадала в полнейший ступор столько раз, сколько это происходило в последние несколько дней. Как понимать сказанное, я не знала – не то как аллегорию, не то буквально. Впрочем, если Дагорию населяют маги и драконы, то почему бы здесь не обитать еще и феям?
Вспомнив, как не так давно представляла себя «маленькой феей», купающейся в вазе шампанского, я едва не ушла под воду.
Взяв себя в руки, ровно спросила:
– Мы можем продолжить этот разговор, когда я буду в надлежащем виде?
– Я живу уже не одну тысячу лет, – усмехнулась фея. – Меня не смущают такие ничтожные мелочи, как глупые людские предрассудки.
Она бросила взгляд на наручные часы, которые показались мне смутно похожими на одну известную марку, и теперь уже деловым тоном продолжила:
– У меня не так много времени, поэтому вдаваться в подробности не стану. Суть состоит в том, что феи испокон веков поддерживают баланс между магией элементалей, которой обладают маги, и магией драконов. Долгое время в Дагории царила гармония, и все мы были уверены, что повторной войны не случится. Однако сейчас ситуация обострилась и драконы представляют серьезную угрозу. Моя задача, порученная Высшим департаментом, – не допустить, чтобы драконы превзошли силой магов. Особую угрозу представляет клан Райхар. У тебя же один из самых высоких потенциалов среди участниц устроенного ими отбора. Соответственно, в интересах департамента сделать так, чтобы женой престолонаследника стала не ты.
Следственная цепочка в моей голове выстроилась примерно такая: понял, принял, подверг сомнению, закрепил, но подверг сомнению еще раз.
– Хорошо, можете возвращать меня домой прямо сейчас, – согласилась я. – По такому поводу даже не стану возражать, если окажусь среди людной улицы, замотанной в одно полотенце.
Показывая серьезность своих слов, я демонстративно дотянулась до висящего рядом полотенца и выразительно посмотрела на деловую леди-фею. Так и чувствовала, что сейчас появится какое-нибудь «но», не позволяющее сделать столь простое действие, как возвращение Элли туда, откуда ее взяли.
И предчувствие меня не обмануло.
– Если ты исчезнешь прямо сейчас, это вызовет ряд вопросов, которые с большой вероятностью приведут к нежелательным последствиям. – «Но» оказалось вполне ожидаемым. – Поэтому тебе предстоит пройти несколько испытаний, прежде чем я отправлю тебя домой.
Я сложила руки на груди и по давней привычке пытливо прищурилась:
– А почему бы мне просто не провалить какое-нибудь из этих испытаний, чтобы потом драконы сами отправили меня домой?
– Не разочаровывай меня, Элли. – Одна идеально очерченная бровка феи снисходительно приподнялась. – Ты ведь не думаешь, что все так просто? Что все несостоявшиеся невесты возвращаются домой такими, как прежде?
У меня изначально имелись подозрения насчет того, что Шайрэн был до конца откровенен, поэтому слова Клариссы не столько удивили, сколько сильно насторожили. Я непроизвольно напряглась.
– Что вы имеете в виду?
– Драконы маниакально помешаны на собственной значимости и уникальности, – охотно пояснила фея. – Пребывая в замке, девушки, по их мнению, узнают слишком многое, поэтому прежде чем отправить по домам, служащий при дворце менталист частично корректирует их воспоминания. Уроженкам Дагории ничем особенным это не грозит, а вот с иномирянками все гораздо сложнее. Дело в том, что после того как драконы вновь стали набирать силу, магия этого мира тоже стала несколько меняться. Ничто не появляется из ниоткуда. Драконы возродились – портальная магия не угасла совсем, но претерпела изменения. Так повелось, что даром перемещаться между мирами всегда владели лишь немногие. В настоящий момент такие маги стали рождаться чаще, но вот связь со многими из миров была утеряна. Возможность выстраивать порталы с Закрытым миром – как здесь именуют твой – осталась. Вот только если перенести человека из него в Дагорию не представляет труда, вернуть его обратно уже намного труднее. Чтобы это произошло безболезненно, твое сознание должно быть полностью открыто. Если его коснется менталист – вернуться-то ты вернешься, но есть шанс, что либо окажешься мертва, либо повредишься в рассудке. И даже если драконы отпустят тебя, не ставя никаких ментальных блоков, то Верховный совет магов не допустит, чтобы в Закрытый мир попали сведения о существовании Дагории.
Новости были… удручающими, если выражаться корректно. Если же не придерживаться рамок приличия, то внутренняя я орала благим матом и посылала весь этот мир с его системой в далекие и совсем не портальные путешествия.
Разумеется, Клариссе я не доверяла, как не доверяла здесь вообще никому, но причин, по которым она могла врать, не видела. Да и шестое чувство подсказывало, что относительно перемещения домой о важных фактах умолчал именно Шайрэн, а фея сказала все как есть.
– Теперь мне точно пора, – прежде чем я успела что-либо ответить, сообщила Кларисса, вновь взглянув на часы. – Надеюсь, не нужно объяснять, почему о нашем разговоре никому знать не стоит?
Во второй раз не дав мне ответить, она вдруг стала стремительно растворяться в воздухе. Но, прежде чем исчезнуть совсем, добавила:
– Предупреждаю, даже если захочешь, рассказать о нем никому не сможешь.
После ее исчезновения я некоторое время неподвижно сидела, оторопело глядя перед собой, а затем опомнилась и принялась рьяно смывать застывший на волосах бальзам.
Вместо того чтобы внушить оптимизм и упростить жизнь, появление феи все только усложнило.
В одном из особняков, возвышающихся за разделяющей замок и селение остальных драконов рекой, царил полумрак. Ташар не особо любил свет, поэтому старая Хельга, прислуживающая в доме, по его распоряжению всегда держала окна занавешенными. Вот и сейчас она, едва смахнув пыль с подоконников в гостиной, тут же задвинула шторы, оставив между ними лишь тоненькую лазейку для света.
– Оставь нас, – велел ей вальяжно раскинувшийся в кресле Ташар.
Хельга что-то недовольно пробормотала себе под нос, но все же убралась. Она знала Ташара с пеленок и всегда пребывала в курсе его дел, но в последнее время он перестал доверять даже ей.
В гостиной остались двое.
Ташар – статный широкоплечий мужчина, чьи длинные светлые волосы были собраны в хвост, а на правом виске сбриты полностью. Его открытые предплечья украшала вязь татуировок, являющихся древними символами воздуха и воды. Льдистые голубые глаза под сошедшимися на переносице бровями в упор смотрели на пришедшего гостя.
– Все прошло гладко? – спросил Ташар.
– Да. Никто ничего не заподозрил. Девушка легко стала участницей отбора.
– Хорошо, – кивнул Ташар. – Но расслабляться не следует. Помни, что ты должен за ней присматривать. Нельзя допустить, чтобы она провалила первоначальные испытания.
Мужчина, чью фигуру скрывал длинный черный плащ, непроизвольно стиснул кулаки и негромко ответил:
– Я прекрасно знаю, что делать. Не нужно напоминать.
– Нет, дорогой братец. – Ташар угрожающе подался вперед. – О твоем долге перед родом я напомню еще неоднократно. Ты обязан помочь мне взойти на престол.
– Из-за этого долга я предаю друга!
– А со своим другом, – Ташар интонационно выделил последнее слово, – тебе следует быть осторожным вдвойне. Если кто-то и представляет настоящую угрозу нашим планам, то это он.
К назначенному часу я была полностью готова. Долго собираться не пришлось, поскольку из всех пошитых платьев горничная попросила надеть самое простое и ничем не примечательное: бледно-голубое, приталенное, с длинными рукавами. К нему прилагался плетеный темно-серый поясок, который составлял все украшения. Никаких сережек, никаких браслетов и колье – даже то немногочисленное золото, что было на мне, попросили снять.
Макияж я сделала сама, но, по настоянию горничной, самый что ни на есть легкий. Немного пудры, немного румян и увлажняющего бальзама для губ. Все. Только прическа заняла немного больше времени: мне заплели две тонких косы и скрепили их на затылке.
Глядя на себя в зеркало, я видела не то школьницу, не то девицу из Средневековья. Вообще-то я нормально воспринимала себя без косметики, но вкупе с такой прической и платьем выглядела как-то слишком невинно и беззащитно.
Абсолютно противоположный эффект тому, которого мне хотелось добиться!
– Драконы ценят природную красоту, – подавая мне белую меховую накидку, пояснила горничная. – В нашем мире давно существует косметологическая магия, способная исправить любые изъяны внешности, но драконы никогда к ней не прибегают, и их невестам это делать также запрещено.
И здесь ящеры отличились…
Откровенно говоря, я и сама не питала особого восторга по поводу искусственной красоты, но понимала, что иногда вмешательство бывает необходимо. В конечном счете если чуть увеличенные губы помогут отвлечь внимание от слишком большого носа и придать девушке уверенности, то почему бы нет?
Моего воображения просто не хватало, чтобы представить, какие возможности открыты перед жительницами Дагории, если учесть, что их способы самосовершенствования завязаны на магии… Любопытно-то как!
Комнаты всех участниц отбора располагались в одном коридоре, где нас и собрали перед тем, как отвести на встречу с престолонаследником. Я сразу обратила внимание на бунтарку, которая сейчас выглядела мрачнее тучи. Ее голубые дреды прекрасно сочетались с платьем по цвету, но в остальном смотрелись комично – особенно если учесть, что тоннели в ушах тоже никуда не делись. Судя по виду ее горничной, которая словно недавно перенесла инфаркт, тоннели она снять попыталась, а затем увидела, как уши выглядят без них, и попросила Мальвину надеть их обратно.
Подумав об обладательнице дредов как о Мальвине, я улыбнулась. Пожалуй, так и буду ее называть. Можно морально успокоить себя тем, что сюда попала не только Элли, но и персонаж из «Золотого ключика».
До зала, где должно было произойти первое представление потенциальных невест престолонаследнику, мы добирались нестройным паровозиком. Мысленно я поблагодарила возглавляющего наше шествие Дрейка за то, что хотя бы по росту выстраивать нас не стал. Я шла второй позади смуглой, обладающей данными модели девушки, которая походкой и черными гладкими волосами напоминала грациозную пантеру. В затылок мне дышала миловидная блондинка, которую за очень длинные волосы я с удовольствием окрестила Рапунцель, а за ней следовала Мальвина. Времени изучить остальных у меня не было, поэтому в нашем сказочном сборище они пока оставались безымянными.
Зал, в который нас привели, полностью соответствовал общему интерьеру замка. Здесь было много света и пастельных холодных тонов, а высокий потолок украшала роспись, превращающая его в ясное лазурное небо. В центре разместились красивые резные диванчики с белой обивкой, которые нам и предложил занять Дрейк.
Вот теперь мне представилась прекрасная возможность изучить не то конкуренток, не то подруг по несчастью. В глаза сразу же бросилась рыжеволосая девушка, которую я видела в покоях Шайрэна. Бледно-голубое платье ей совершенно не шло: из-за цвета наряда ее и без того бледная кожа казалась просто болезненной, и только пылающий на щеках румянец да блеск глаз придавали лицу жизнь.
Две сидящие подле нее девушки на первый взгляд ничем не выделялись. Обе обладали заурядной, ничем не примечательной внешностью. Волосы у них были светло-русыми: у одной спускались чуть ниже плеч, у второй доставали до середины спины.
Последняя невеста была миловидна. Но, помимо достоинств внешности, к которым можно было отнести копну вьющихся пшеничных волос и выразительные черты лица, она держалась с достоинством в целом. От нее так и веяло спокойной, вызывающей уважение уверенностью. Раньше я постоянно сутулилась, и пришлось приложить немало сил, чтобы выработать привычку держать спину ровно. Но даже теперь мне с ней было не сравниться! Кажется, только сейчас я в полной мере поняла смысл выражения «проглотить кол».
– Девушки, прошу внимания, – встав перед нами, произнес Дрейк, чем моментально заработал восемь пристальных взглядов. Убедившись, что все готовы слушать, он продолжил: – Сейчас сюда придет наследник престола клана Райхар. Но прежде вы должны накрепко запомнить, как следует к нему обращаться. Вы должны знать, что драконы не приемлют никаких титулов, существующих среди людей, помимо лорда. Поэтому ни в коему случае не следует произносить в отношении престолонаследника слово «принц», а правителя – «король». Несмотря на это, обращения «ваше высочество» и «ваше величество» будут уместны. «Лорд Райхар» является обращением универсальным, применимым к любому высокопоставленному, приближенному к правителю лорду. Однако в настоящий момент так обращаются преимущественно к лорду Шайрэну Райхару, на которого сейчас возложена обязанность курировать ваш отбор. Чтобы не было путаницы, отныне «лорд Райхар» будете говорить только ему. Вопросы есть?
Судя по нескольким растерянным лицам, вопросы среди невест были, но никто их так и не озвучил. Мне же все было более-менее понятно, хотя, надо признать, здешняя иерархия для меня оставалась полной пробелов. Но заполнить их можно было и позднее.
– В таком случае обсудим поведение, – удовлетворенно кивнул Дрейк. – Ни в коем случае не заговаривайте с престолонаследником, а тем более – с правителем первой. Если вас о чем-то спросят, отвечайте вежливо и кротко. Не приведи Прародитель чем-то оскорбить кого-то из них. Не хочу вас пугать, но правитель бывает суров. Поэтому, – он выразительно посмотрел на Мальвину, – если вам дорого собственное благополучие, держите свои эмоции в узде.
Мальвина демонстративно фыркнула и, посмотрев в окно, тайком показала неприличный жест. Кажется, никто, кроме меня, этого не заметил, и я едва подавила улыбку. Эта девчонка мне определенно нравилась.
– Можете морально настраиваться, я оставлю вас на несколько минут. Как только объявят о приближении правителя и престолонаследника, обязательно встаньте. – С этими словами Дрейк еще раз обвел всех нас испытующим, предостерегающим взглядом и вышел из зала.
Когда за ним закрылась дверь, воздух сотряс синхронный вздох облегчения.
– Я сейчас в обморок упаду, – обмахиваясь ладонями, поделилась впечатлениями одна из русоволосых девушек.
– Мне от волнения что-то так есть хочется… – негромко протянула вторая, положа руку на живот.
– А мне хочется сделать фейспалм. – Слова вырвались сами.
Я сказала это негромко, но меня расслышала сидящая рядом девушка и непонимающе уточнила:
– Что-что сделать?
– Удрученно приложить ладонь ко лбу, – перевела я свое состояние на доступный язык. – Но, пожалуй, воздержусь.
В следующий момент мы с Мальвиной встретились взглядами, и я поняла, что союзницами нам таки быть. Оставалось выяснить, есть ли здесь еще девушки из нашего мира, и, если есть, хотят ли вернуться домой. Все же сообща действовать легче, чем в одиночку, да и морально проще, когда есть кому поддержать.
Нынешняя ситуация была прекрасной возможностью увидеть, кто что собой представляет. Кто умеет не показывать волнения, кто сохраняет абсолютную уверенность, а кто откровенно нервничает и даже не пытается этого скрыть. Абсолютно спокойной выглядела, пожалуй, обладательница пшеничных кудрявых волос. Вообще ее поведение давало повод думать, что она леди по происхождению, а не по статусу, которыми нас здесь автоматически наградили. Пантера тоже держалась неплохо, наэлектризованным негодованием Мальвины можно было осветить целый город, а рыженькая девушка, с которой мы столкнулись в покоях Шайрэна, то бледнела, то краснела, но явно была безгранично счастлива.
К тому моменту, как Дрейк вернулся, градус напряжения в зале повысился настолько, что им можно было освещать уже не один город, а целую страну. Притом пришел помощник нашего куратора не один, а непосредственно с самим куратором, чье появление повысило градус напряжения лично для меня. Показалось, что взгляд Шайрэна дольше всего задержался именно на мне, но я тут же отмахнулась от этой мысли.
Когда он встал подле нас и жестом велел всем подняться, девушки моментально выполнили это требование.
Вслед за этим Дрейк объявил:
– Его величество Инар Вэр Рат Райхар и его высочество Эйдан Рат Райхар.