Высвободившись из родительских объятий, Диара отступила на шаг назад.

– Как ты можешь такое говорить? – с обидой возмутилась она. – Впрочем, здесь удивляться нечему… Ты только на словах хочешь моего счастья. Но, даже говоря о нем, ставишь на первое место свои изобретения! Этих своих кукол, которые давно значат для тебя гораздо больше, чем я!

– Это не так. – От неловкости спрятав руки в карманы брюк, кукольник покачал головой. – Совсем не так, Диара. Я беспокоюсь о тебе. Ты… ты же понимаешь, что шансы победить в отборе невелики, а мне не хочется, чтобы после проигрыша твое хрупкое чувствительное сердечко оказалось разбито. Скажи, – не дав дочери ответить, без перехода спросил он, – эти слухи правдивы? Тебя и вправду избрала Тень?

Некоторое время Диара молчала, борясь с противоречивыми, душащими ее эмоциями. Она бы и хотела сказать правду, поделиться тем, что одновременно и радовало, и сильно ее тревожило, но не могла. Никому не могла рассказать о том, как стала одной из участниц отбора, даже родному отцу. В этом замке у стен имелись уши, и говорить что-либо следовало с большой осторожностью. Даже здесь – в техномагической мастерской, куда закрыт доступ посторонним.

– Да, – наконец ответила Диара, избегая смотреть отцу в глаза.

И, чтобы он ничего не заподозрил, перевела разговор на оставленный на столе макет. Подойдя ближе, провела кончиками пальцев по гладким перепончатым крыльям, очертила покрытый мелкой чешуей корпус, из которого местами торчали железные спицы, болты и части миниатюрных механизмов.

– Правитель еще не теряет веру в успех? – не глядя на кукольника, спросила она. – После стольких неудач?

– Я не теряю веру! – запальчиво отозвался тот. – На этот раз у меня обязательно получится… Непременно, вот увидишь! Мы прославимся, я стану первым мастером, которому удастся вдохнуть в механизм настоящую жизнь!

Диара не очень в это верила. Когда-то давно, еще будучи ребенком, она охотно разделяла веру отца в невозможное. С упоением слушала его истории, перебирала шестеренки, помогала ему изготавливать каркасы и подбирать необходимые материалы.

Талантливого кукольника-техномага пригласили работать в замок не просто так. Инар Райхар – нынешний правитель клана решил продолжить дело, начатое еще его отцом. Тому первому пришло в голову, что прогрессивная техномагия, развивающаяся с каждым годом, способна рано или поздно прийти к созданию жизни. Птицы, звери, насекомые – в последнее столетие существ, созданных с помощью техномагии, было практически невозможно отличить от настоящих. В Агавийском королевстве – центре передовых разработок даже пытались создавать людей. Пока никаких успехов в этой области достигнуто не было, но техномаги славились своим упорством.

Однако создать по-настоящему живое существо не удавалось никому. Тем более дракона. И только предыдущий правитель водного драконьего клана загорелся идеей воплотить это безумство в жизнь. Но техномаг, на которого он возлагал большие надежды, с поставленной задачей не справился, а вскоре и вовсе погиб. Ходили слухи, что его смерть была неслучайной – просто Верховный совет магов прознал про эксперименты и устранил потенциально опасного изобретателя, оказывающего содействие драконам. Диару бы не слишком волновали эти вечные политические дрязги, основанные на противостоянии драконов и магов, если бы сейчас на месте того техномага не находился ее отец.

– И ты еще говоришь мне об опасности, – усмехнулась она, оторвавшись от созерцания макета. – Это мне приходится постоянно за тебя переживать.

– Не бойся, Кошечка, – теперь уже тепло улыбнулся кукольник. – И меня, и мастерскую охраняют пуще драконьей сокровищницы. Никто не проникнет на территорию драконов без их ведома.

Диара приоткрыла рот, намереваясь возразить, но с ее губ так и не сорвалось ни звука.



Обсуждение деталей грядущего отбора пролетело для Шайрэна, как одно мгновение. Аудиенция с Инаром долго не продлилась, но после в тронный зал соизволил заглянуть нерадивый племянник, вернувшийся со своих излюбленных гонок. Однако следовало отдать ему должное, выглядел он безупречно – ничто не напоминало о том, что последние несколько часов он носился в открытом небе, проходя полосу препятствий наряду с другими любителями экстрима.

Посчитав, что вторично пересказывать уже озвученное не имеет смысла, Шайрэн предоставил брату инструктировать Эйдана, а сам отправился в отдаленную часть западного крыла. Именно там располагался один из самых старых залов, который издавна получил название «Зал Теней». В сущности, Тень там обитала всего одна, но и она, по мнению многих, в число которых входил и сам Шайрэн, была не более чем вымыслом.

Когда-то давно, еще во времена, предшествующие уничтожению драконов, был построен Райхар’вод, тогда именуемый Отверженным. Это был мрачный, одиноко возвышающийся на скале замок, затерянный среди заснеженных гор. Обитающий здесь дракон, как и прочие драконы много лет назад, повелевал всеми пятью стихиями, был кровожадным и наводил ужас на тогда еще совсем молодую Триальскую империю, соседствующую с его землями.

По легенде, он похитил младшую дочь императора и заточил в своем замке. У императора имелся сын, которому он намеревался передать трон, поэтому даже ради родной дочери выступить против одного из могущественнейших драконов он не рискнул. Однако, вопреки логике и здравому смыслу, неожиданно для всех между драконом и принцессой возникла любовь. Это чувство было настолько сильно, что двое влюбленных не расставались, и принцесса стала для дракона Тенью. Тенью Драконьего Крыла – как прозвали ее в народе. Связь между ними была настолько крепка, что постепенно у девушки появилась способность усиливать магию дракона и словно бы ее отражать. Говорили, дракон не расставался с любимой даже в полете, позволяя восседать на своей спине, что лишний раз доказывало – все это не более чем легенда. Красивая сказка, в которую охотно верят дети, мечтательные юные особы и просто романтичные личности. Шайрэн не относился ни к первым, ни ко вторым и с давних пор перестал относиться к третьим. Ни один дракон, особенно в былые времена, не потерпел бы наездника, кем бы он ни был. Это противоречило самой драконьей сущности – свободолюбивой, гордой, независимой.

Облик дракона – суть силы и свободы. Возможность лететь, куда вздумается, покоряя небеса. И познать такую свободу возможно только в одиночестве.

А раз эта история – всего лишь вымысел, то никакой Тени, обитающей в старом зале, где якобы любила проводить время принцесса, не существует. А поскольку не существует Тени, то видеть, как этим утром она пришла к дочери кукольника и дала знак, что той следует стать участницей отбора, никто не мог. Все это – ложь.

Направляясь в тот самый зал, куда ранее позвал всех «свидетелей», Шайрэн в первую очередь намеревался выяснить, кому и для чего эта ложь понадобилась.





Глава 4




Вернувшись в свои покои, я застала приставленную ко мне горничную, развешивающую в шкафу разнообразную одежду. Даже находясь во взвинченном после разговора с лордом состоянии, я не могла не испытать короткого восхищения, увидев, какие потрясающие платья мне предоставили. Почему восхищение было коротким? Да потому что я не кукла, свободу выбора которой можно купить нарядами и красивым окружением.

Как любитель путешествовать, к новым условиям я всегда адаптировалась легко и в новую для себя среду умела вливаться без особых усилий. Конечно, другой мир – это не просто поездка куда-нибудь в Европу, но я нисколько в себе не сомневалась, уверенная, что сумею держаться с достоинством. Нет уж, не доставлю местной знати удовольствия наблюдать, как похищенная из другого мира «невеста» попадает впросак!

Пусть сама мысль о борьбе за мужское сердце до сих пор казалась унизительной и всерьез «бороться» я не собиралась, выставлять себя дурой не позволяла гордость. Пожалуй, намеренно проваливая конкурсы – или как у них здесь это называется? – я бы сумела добиться выбывания быстрее, но так поступать не хотела. Только не после того, что узнала от Шайрэна Райхара! Конечно, не мне лезть в чужой монастырь со своим уставом, но спесь и раздутое самомнение драконов откровенно раздражали, если не сказать – бесили.

Невест им подавай… В своем мире мало, так из других воруют! Варварство!

Поток моих мыслей нарушили раздавшиеся в коридоре восклицания. Все бы ничего, и, пожалуй, я бы даже не обратила на них особого внимания, если бы не одно «но». Восклицания эти сопровождались исконно русскими, хорошо знакомыми словами, красноречиво описывающими эмоции того, кто их использует.

Осторожно приоткрыв дверь, я высунулась в коридор и, осмотревшись, увидела горничную и Дрейка, пытающегося что-то втолковать стоящей перед ним девушке. Девушка едва доставала ему до середины груди, но при этом ухитрялась глядеть на него свысока, с негодованием, как на противную и досадливую муху.

– Да пошел ты! – выкрикнула она, дополнив фразу очередным ругательством. – Да пошли вы все…

Надо отметить, ее внешность была необычной. Даже в нашем мире такие личности обычно привлекают всеобщее внимание и вынуждают суеверных бабушек украдкой креститься, что уж говорить о Дагории.

Первое, что сразу бросалось в глаза, – это ярко-голубые дреды, собранные в высокий пучок. Второе – черные тоннели в ушах и татуировки, выглядывающие из-под рукавов растянутого свитера. Третье – пирсинг: сережки в брови, носу и нижней губе. Что удивительно, при этом лицо девушки было миловидным, а интуиция подсказывала, что под бесформенной одеждой скрывается миниатюрная, но вполне женственная фигура.

После очередного потока брани, перебравшего всех предков дракона до седьмого колена, железобетонное терпение Дрейка дало трещину.

– Да угомонись ты! – Положив руки бунтарке на плечи, он с силой ее встряхнул. – Заруби на своем проколотом носу – домой тебя никто возвращать не станет!


На этом моменте мое банальное любопытство сменилось сочувствием, которое, в свою очередь, дополнилось таким же негодованием, какое испытывала девушка. А потом весь этот симбиоз переродился в одну неплохую мысль: с «бунтаркой», тоже желающей вернуться домой, мне стоит познакомиться поближе.

Примерно в тот же момент, когда я пришла к такому решению, обладательница голубых дредов заметила мое присутствие, и наши взгляды встретились. Кажется, она вдобавок ко всему носила увеличивающие фиолетовые линзы, из-за которых глаза смотрелись несколько дико, но по-своему красиво. Наш зрительный контакт продлился не дольше пары секунд, после чего девушка резко развернулась и вошла в комнату, громко хлопнув за собой дверью.

– Вы еще у меня попляшете! – донеслось из-за стены напоследок. – Просто не знаете, с кем связались!

– Прародитель, за что ты на меня прогневался? – страдальчески выдохнул Дрейк.

После чего он стал следующим, с кем мне довелось встретиться взглядом. Я уже хотела юркнуть обратно в покои, когда он вдруг вознамерился направиться ко мне, из-за чего мой стремительный уход мог расцениваться как бегство. Убегать я точно не собиралась, так что, вообразив себя аристократкой, гордо вскинула голову и, опережая его, спросила:

– Вы что-то хотели?

– Я бы много чего хотел, – прикладывая явные усилия, чтобы подавить вызванное стычкой раздражение, ответил Дрейк. Немного помолчал и продолжил: – Но в настоящий момент мне не дает покоя касающийся вас момент. Стражи уверяют, что не помнят, как сопроводили вас до покоев лорда. Не хотите объяснить?

Удивление даже изображать не потребовалось, поскольку я действительно ничего не понимала.

– Объяснить что? – сложив руки на груди, уточнила я. – Пробелы памяти ваших охранников? Могу лишь посоветовать им принимать глицин.

– Принимать что? – не понял Дрейк и, кажется, даже не заметил, что ответил мне в тон.

– Средство для улучшения памяти, – любезно пояснила я.

И, бросив подчеркнуто вежливое «всего доброго», аккуратно закрыла дверь у него перед носом.

Если я хоть сколько-нибудь разбиралась в психологии, то Дрейк относился к числу тех, кому повезло обладать хорошей выдержкой. Он ненадолго потерял контроль, но, похоже, быстро взял себя в руки, поскольку раздавшийся через несколько минут стук в дверь был исключительно тактичным.

Пришлось снова открыть, чтобы услышать оповещение о том, что за мной придут в шесть вечера, дабы сопроводить на встречу с престолонаследником. На этот раз я дождалась, пока он удалится, и только после этого вновь захлопнула дверь.

– Ванна готова, леди, – прозвучал за моей спиной голос горничной. – Вам лучше поторопиться, если желаете успеть собраться вовремя.

Благодаря непривычному обращению я и впрямь почувствовала себя представительницей аристократии. Это было очень кстати, если учесть, что я по-прежнему собиралась держаться с достоинством и не показывать ни малейшей слабости. Что-то мне подсказывало: драконий замок, при всей своей красоте, по сути, похож на змеиное гнездо. Не будешь сильной – затюкают, сожрут и не подавятся.

Доставшаяся мне ванна – это было нечто. Она скорее походила на небольшой бассейн, главной особенностью которого являлась его… хрустальность. Принимая ванну, я так и ощущала себя маленькой феей, утопающей в наполненной шампанским хрустальной вазе. Почему шампанским? Потому что вода здесь была какой-то особенной, минеральной и словно бы газированной.

Довершала картину белоснежная шапка взбитой пены. Но весь интерес и, можно сказать, пикантная особенность заключались в том, что пена скрывала меня лишь сверху, а вот если наклониться и посмотреть на ванну сквозь прозрачные стенки, мое тело просматривалось очень даже хорошо. Впрочем, это меня не особо смущало, поскольку, кроме горничной, сюда никто не заходил, да и ее я выставила за дверь.

Глубоко вдохнув, я возвела глаза к зеркальному, инкрустированному голубыми камнями потолку и медленно выдохнула. Блаженство…

Вымыв голову и нанеся на волосы какой-то вкусно пахнущий бальзам, смежила веки и полностью расслабилась. Наверное, вода здесь обладала настоящей целебной силой – возникало ощущение, будто меня наполняет мощная жизненная энергия.

В какой-то момент мое состояние изменилось.

Иногда бывает, что вроде как все прекрасно и нет повода для волнения, но внезапно ты чувствуешь настороженность. Тебя как будто придавливает чем-то необъяснимым, и, резко обернувшись, ты натыкаешься на чей-то внимательный взгляд. Так вот, со мной произошло то же самое, с той лишь разницей, что я не оборачивалась, а просто резко открыла глаза.

Прямо напротив меня в шаге от ванны стояла молодая, удивительно красивая женщина, одетая в строгий деловой костюм.

«Старков бы одобрил», – пронеслась в голове глупая мысль.

Выглядела нежданная гостья и впрямь безупречно. Юбка-карандаш и жакет оттенка пудры сидели идеально и подчеркивали стройную фигуру, пшеничные волосы были собраны на затылке в красивую, открывающую длинную шею прическу, на ногах – изящные, но не подходящие здешнему климату туфли на тонких каблучках. А еще – свежий, капельку сладковатый аромат духов, дотянувшийся до меня тонким шлейфом и почему-то навеявший воспоминания о майских грозах. Кажется, в нем присутствовал легкий и ненавязчивый оттенок озона.

– Что вы здесь делаете? – опомнившись, спросила я.

Уголки губ гостьи чуть приподнялись, и она ответила:

– Пришла с тобой познакомиться. Меня зовут Кларисса.

– Не хочу показаться негостеприимной… – Я старалась сохранять невозмутимость. – Но вам не пришло в голову, что вломиться к человеку в то время, как он принимает ванну, – не самый лучший способ завязать знакомство?

Не знаю, насколько удавалось сохранять невозмутимость мне, но Кларисса этим искусством владела просто блестяще.

– Элли, мы с тобой определенно поладим, – сделав акцент на моем имени, констатировала она и без перехода уточнила: – Я ведь могу тебя так называть? На твоей родине есть одна горячо любимая мною сказка – о девочке с таким же именем, которая попала в другой мир, где проделала путь до Изумрудного города. Занимательное совпадение, не находишь?

– Нет, – отрезала я, теряя терпение. – Если вы намерены предложить мне путешествие в Изумрудный город – выход там.

– Что ты. – На прекрасном лице не дрогнул ни единый мускул, разве что на губах заиграла легкая улыбка. – Я намерена предложить тебе путешествие домой.

Моя маска невозмутимости не просто дала трещину – она откровенно разлетелась на множество мелких осколков!

– Домой? – переспросила я несколько севшим голосом.

Очень хотелось в это поверить, но я сильно сомневалась, что все может быть так просто, и ожидала подвоха.

– Ты ведь читала эту сказку? – словно не услышав, вопросом на вопрос ответила Кларисса. – В конце концов вернуться домой Элли помогла добрая фея. Так вот, тебе повезло. – Сила взгляда этой хрупкой женщины могла составить конкуренцию взгляду Шайрэна и без труда его переиграть. – У тебя тоже есть такая фея.