Войдя в одну из комнат, Тодор криво усмехнулся. На столе все так же стояли бутылка вина и хрустальный бокал. На его дне и стенках остались темные пятна давно высохшего напитка. Все как прежде. Почти… За отколовшимся стеклом застыла пара мотыльков. Бледные, потерявшие окрас, они завяли, словно цветы. Их ловушка сохранила лишь облик, который со временем истлеет. А пока они символ бессмертия души.

Он редко заходил сюда – не хотел будоражить воспоминания. В этом особняке таилась его жизнь: прошлое, близкие. В нем были законсервированы человеческие эмоции и слабости, время, в котором он был собой, был свободен.

– Ностальгия? – прозвучал до боли знакомый голос.

Тодор не стал применять заклинания, знал, что в фамильный особняк могли попасть только Аннетт и Тай, ведь они Рэнделы.

В углу едва освещенной комнаты стоял его брат. Вампирское зрение не могло подвести. Он видел холодные серые глаза и словно смотрел в зеркало: черные волосы, завязанные в низкий хвост, острые черты лица, такая же кривая усмешка и взгляд… явно хотел уловить скрываемое Тодором, но в этом не было смысла. Братья связаны магией и кровью, а значит, чувствуют друг друга.

– Я в поиске подсказок. – Тодор задумчиво обходил помещение. – Вижу их, и они тут же ускользают, заманивая меня в темноту кладбища…

– Поиск хранителей завершен, источник города им подчиняется. Вас четверо, и, как я понимаю, Джин-Рут и Николаса ты сможешь вернуть. Это вопрос времени.

Тай взял бутылку вина.

– Я видел черные вязкие нити магии, и они ведут на остров. Проклятые будут нападать все чаще и чаще, хранители не смогут удержать всех. Особенно если он, – здесь Тодор многозначительно сделал паузу, – даст им приказ получить весь источник.

– Если бы мог, то приказ прозвучал бы, когда едва достигшие совершеннолетия ведьмаки получили магию Нордвуда, – ответил Тай. – Да, на кладбище они доказали своим предшественникам готовность бороться с эмоциями. Магия не прощает слабости, но глупо надеяться, что, к примеру, Анри не поймет – их любовь с Эммой есть наваждение символа. Сегодня есть, а завтра щелчок, и все иначе.

– Он клялся быть с ней, – холодно произнес Тодор. – Клялся, значит, будет. Несмотря ни на что, даже если без любви. Отношения не вспышки страсти, их фундамент – доверие. А Эмма верит только Анри.

– Это тебе подсказали призрачные тени в зеркале?

– Я читал его мысли. – Тодор обнажил вампирские клыки. – А в отражении видел лишь безликие образы. Души проклятых: без лиц, имен, ничего, что могло бы напомнить о человеческом облике.

– Им он нужен, чтобы не выделяться из толпы. Остальное – плата за вечную жизнь. Проводника больше нет, возможно, это к лучшему, ведь защиту контролируете ты, Аннетт, Алан и Эмма с Анри.

– Нордвуд не вода в аквариуме, которую прячут за толстым стеклом. Все, что необходимо, – уберечь жизни, и ты знаешь, что, вливая в защитное заклинание весь ресурс города, долго не протянешь. Ты чувствуешь то же, что и я. – Последние слова Тодор произнес совсем тихо. – Чем ближе мы друг к другу, тем меньше шансов на жизнь.

– И ты как старший просишь меня уйти, чтобы я жил… – задумчиво дополнил Тай. – Думаешь, это в который раз сработает?

Тодор холодно посмотрел на брата, зная, что не ответит на вопрос и не позволит произнести вслух правду. В их роду наследником признается только один, второго ждет смерть. Магия подчиняется только старшим. Исключение – женщины. Именно поэтому им обоим следовало быть как можно дальше друг от друга, пока один из них отдавал почти все силы городу.

– Никто не знает больше, чем мертвые. Завтра души вновь будут на кладбище. – Тай прервал молчание, и сейчас он как никогда походил на брата: холодный, сосредоточенный, острые черты лица только подчеркивали его закрытость. – Не ищи ответы в зеркале, не тревожь тех, кто не хочет возвращаться из Зазеркального мира мертвых. Ищи свет в фамильном склепе. Если не боишься…

– Потерять рассудок мне не грозит.

– Тогда ты знаешь, как вызвать… А в особняке только пыль и воспоминания.

– Здесь моя жизнь. – Тодор сказал это легко, будто вывернутые наизнанку чувства были всего лишь мгновением слабости.

– Не обманывай себя, все – прошлое, его стоит оставлять на пыльных полках. А я клялся жить и надеюсь, мы когда-нибудь увидимся.

Тай поставил бутылку старинного вина на стол, нарисовал на припорошенной пылью столешнице символ обмена магией H и переместился.

Знак, который давал ему шанс. Знак, который ненавидел Тодор, ведь их чаша магии всегда была на его стороне. И, черт возьми, однажды она забрала у Тая жизнь.





Прошлое.



Тай Рэндел


За окном сгущался туман. Он смазывал горизонт, заставлял расплываться фонари, превращая их в мутные желтые пятна, которые так и не смогут осветить утренние улицы Нордвуда. Они служили украшением, мигающим ориентиром, что напоминал о привычной, обыденной жизни. Главное, чтобы не исчезли, не утонули в густой мгле. Иначе не останется сил дышать.

На узких улочках старого города царила тишина. Иногда ее нарушали звук проезжавших машин и тихие шаги патрулировавших стражников. Они следили за вспышками защитной магии, отображавшимися красными точками на плотной бумаге карты Нордвуда. Их вешали в каждом кабинете отдельного крыла Лавки Зодчего. С виду непримечательный серый дом присоединялся тоннелем к сердцевине главного здания города. Разные фасады, десятки дверей, но одна система проходов, связывавшая больницу, административное здание, лаборатории, защитный отдел, зал для маскарадов, книжные магазины и несколько кафе… Главное – знать, как попасть в нужное место под землей.

Думая о перемещениях, Тай вышел на работу в дневную смену. Он воспользовался городским порталом: вошел в заброшенный особняк на своей улице, а оказался в отделении стражников.

Солнце еще не наполнило серый кабинет своими лучами: за окном сгущались тучи, и, несмотря на раннее утро, здесь было темно. Приближалась осень, ее прохлада предсказывала скорые дожди и неизменную морось. Вместе с сентябрьским ветром и едва уловимым ароматом увядающей природы навевались воспоминания о прошлом. Они, как перелетные птицы, искали тепло, чтобы наполнить его горечью.

Тай ненавидел оглядываться назад, поддаваться эмоциям и терять контроль над силой. Одно неосторожное заклинание – и он мертв. Чем ближе был Тодор, тем меньше оставалось магии. Она уходила, подчиняясь единственному наследнику. Второго обязана была уничтожить, чтобы чаша весов символа H наполнила только старшего Рэндела.

– Ты здесь? Проводника нет, защита города слабеет. Пока кто-то не сможет перенять силу и следить за проникновением проклятых, у нас усиленный режим. Эй?

Только после пары щелчков пальцами у него перед глазами Тай очнулся и поднял затуманенный взгляд на своего напарника. Ланс сидел напротив, склонив голову набок. Его светлые волосы тронула первая седина, хотя ему едва исполнилось двадцать семь. Он хмурился, явно понимал, что Тай не в порядке. Это читалось на мрачном уставшем лице.

– Пара бессонных ночей, вызовы в любое время и… кажется, нам обещали новое оружие?


– Тай, тебе не стоит думать об оружии. Проклятые все чаще попадают в Нордвуд. Чем больше душ, тем они сильнее, тем сильнее связь с городом, и тем больше питается магией остров.

– Нити магии – это догадки. Никто не видел их, – отрезал Тай.

– До этих пор не видел, но Тодор согласен со мной. Иначе кладбище никто не патрулировал бы. Ты ведь знаешь, что там невозможно перемещаться.

– И при этом никто никого не видел.

– Только нескольких мертвых стражников, – со вздохом ответил Ланс и жестом прекратил разговор.

Верить в сказанное не хотелось. Нужны была тишина, спасительная пустота и отсутствие эмоций, но Тай не мог себе этого позволить. Он клялся защищать Нордвуд.

Что бы они ни думали в этот момент, оба понимали – город в опасности. Повисло напряженное молчание, которое прервала вспыхнувшая красная точка. Она зажглась еще несколько раз, а после потухла – защитные заклинания прекратили свое действие.

Секунда – и оба стражника переместились, ориентируясь на подсказки карты. Чем дольше промедление, тем меньше у жертвы шансов выжить.

Тай и Ланс оказались на просторной площади Рыбацкого городка. В серой зоне, где всегда сбоила магия. Это место впитывало энергию, но никогда не возвращало ее. Несуразные дома, собранные из разных строительных материалов, напоминали уродливое панно, созданное, чтобы закрыть границу города от соленого бриза.

В густом, созданном заклинанием тумане показались тени. Первым их уловил Ланс, вампирское зрение редко его подводило.

– Их четверо, может, больше… Нам нужна помощь. – Ланс говорил так тихо, что Тай практически читал по губам.

– Все стражники в восточной части, нам помогут в лучшем случае через полчаса.

Тай говорил об этом спокойно. Он сделал вызов и уверенно шагнул в непроглядную пелену. От его действий зависела чья-то жизнь, и он не собирался ее уступать проклятым.

– Я не чувствую ведьмаков, остановись. – Оклик Ланса прозвучал слишком поздно. – Это ловушка!

Вспышки заклинаний рассеяли туман, открывая взору старые здания. Кирпичные первые этажи с облезлой штукатуркой и накренившиеся деревянные надстройки, которые, казалось, вот-вот рухнут. Воняло рыбой, плесенью и застоявшейся водой. Рыбацкий городок угасал: ранее светлые стекла помутнели; оконные рамы покрылись трещинами, в них поселился мох; меж досок легли черные полосы плесени. Старый порт за несколько лет опустел. Отсюда уходила и магия, а вместе с ней и жизнь.

Все вокруг напоминало борьбу, в которой жители Нордвуда проигрывали сырости и мраку, наступавшему с острова.

Тай понял, что сегодня он приманка. Проклятые редко нападали на вампиров: в свое время каждый из них заплатил за долгую жизнь, и их души ценились меньше.

Ланс подстрахует. Именно поэтому Тай прищурился и уверенно переступил практически невидимую черту возле одного из домов. Знал, что проклятые выдержат паузу, дождутся, когда их цель повернет за угол и окажется на просторной улице Рыбацкого городка. И там, прячась в тени от плотно прижатых друг к другу зданий, они ждали свой лакомый кусочек, способный продлить их существование. Его они пожертвуют острову, веря в то, что когда-нибудь Нордвуд станет обителью темной магии. Что он сможет поглощать источники, питая силой тех, кто должен быть мертв. Проклятые – ведьмаки, впустившие в себя демонов, дающих им жизнь.

Тай закрыл глаза. Ему требовалась пара минут. Он понимал риски и не спешил, прислушиваясь к каждому шороху. Адреналин растекался по телу, будоражил сознание и, вместо того чтобы заглушить остальные эмоции, усилил их, мешая поймать магические нити.

Раздался свист. Он прокатился эхом и смешался с воем ветра. Несколько мгновений, и магическая ловушка вспыхнула. Тая окутали черные вязкие и липкие нити. Они сдавили грудь, заблокировали движения, но все это пустяки. Главное – сконцентрироваться и дать время Лансу.

От навязчивого зловония кружилась голова, перед глазами плыло, а к горлу подкатывал ком горечи. Хотелось выплюнуть внутренности, но желание спастись было выше, и непослушные пальцы добела сжали нити. Распутать, облегчить хватку, сделать вдох, и плевать, что он насыщен сыростью и запахом рыбы.

Тай закрыл глаза, чтобы сосредоточиться и сделать медленный вдох. Пропитанный туманом воздух отдавал металлическим привкусом во рту. То ли его собственная кровь, то ли… иллюзия и страх. Тодор платил за его жизнь, а значит, стоит бороться.

С этими мыслями Тай резко дернулся и замер, впитывая магию рода Рэнделов. Вязкая, темная, она просачивалась внутрь него и, вместо того чтобы помочь, наполняла болью. Она отторгала его, старалась уничтожить, подчиниться старшему брату, Тодору – наследнику источника. И убивала того, кто пытался лишить его энергии в один из важных моментов.

Это, черт возьми, произошло. Сейчас, когда от силы зависела его жизнь. Сейчас, когда помощь будет нескоро, а минуты летят так быстро…

Тай сдержанно кивнул. В прошлый раз Тодор поил его собственной кровью, он отчетливо помнил тошнотворную вязкость зелья, а после – забвение. Хватит ли ему времени теперь? Почувствует ли? Придет?

– Рэндел, Рэндел!

Ланс окликнул его, но поздно. Проклятые окружили напарника. Все как один – в странных темных лохмотьях, напоминавших плащи с широкими капюшонами. Красное свечение из глазниц и неестественно бледные лица. Один поставит символ, второй – защитное заклинание, третий будет высасывать душу, а кому-то достанется тело. Их цель – отметить, вынуть самое ценное. Наполнить себя жизнью, чтобы украденные оболочки жили еще несколько десятков лет. Смерть – плата за вечность.

Туман на площади сгустился. Он смешался со вспышкой чар. Ланс наступал, надеясь, что Тай вступит в игру, но тот замер, безжизненно смотря в сторону океана. Побледневшие губы исказила ухмылка, а в уголке появилась кровь.

Первое, что услышал Ланс, помимо шагов проклятых и слов заклинаний, – хрип. Не было времени наблюдать, и он пошел в атаку, надеясь, что справится до прибытия подмоги.

Тай со злости сжимал зубы. Каждый новый вдох отзывался болью в груди. В него вонзали сотню невидимых иголок, высасывающих жизнь. Это конец. Пути назад нет. Не помня, как исчезли черные нити, Тай, шатаясь, отступил на пару шагов и уперся в холодную и влажную стену одного из прибрежных домов. В любой момент нападающий – видимо, Ловец, раз в его руке светился синий символ, забирающий душу, – найдет его. Удивляло только то, что Фелон, проклятый, отмечающий жертву, не поставил метку. Без нее, если Тай погибнет, Ловец не сможет получить добычу.

Важно ли это было сейчас, когда Ланс остался один, когда вместо четкой картинки перед глазами – мутная пелена?

Улицу наполнил могильный холод. Возникало ощущение, что из нее выпили жизнь так же, как вот-вот она исчезнет у Тая. Послышался свист. Тонкий, смешивавшийся с навязчивой пульсацией крови в висках. Нужно было держаться, дышать, сопротивляться магии, подчинить ее, помочь напарнику… Но слишком поздно. Тай не перестал чувствовать страх. Руки больше не слушались, и он едва стоял на ногах. Слабость растекалась вместе с желанием закрыть глаза и подчиниться правилам Нордвуда: если твоя магия неподконтрольна тебе, то ты не должен жить.

Вместо мыслей – навязчивая идея проверить, не сон ли это был; действительно ли непослушные, онемевшие пальцы были не в состоянии превратиться в кулак.

Неуклюжий, шаткий шаг, неловкое движение рукой, выпустившей заклинание, чтобы помочь Лансу, закрывая внезапно появившийся силуэт напарника от нападения сзади…

Тай упал на колени, затуманенный серый взгляд в последний раз окинул улицу Нордвуда и погас.

Глубокий вдох. Соленый воздух неприятно горчил. Плевать на это пламя, разъедающее изнутри. Все закончится, исчезнет, а мир превратится в темноту, обволакивая вечным холодом и лишая болезненных ощущений.

Тай помог напарнику, они наверняка сохранили жизнь жертвы, вряд ли проклятые успели вынуть душу. Все завершилось правильно – с выполненным долгом.

– Ланс! – Голос Тодора, опоздавшего на несколько мгновений, прогремел на всю площадь.