Звучит странно, знаю, но… Весь Лимб был одним странным местом. Я не понимал, что это — отдельно взятое измерение, пространственная ловушка, тюрьма, странная планета с непривычными законами, или работа моего подсознания, захваченного Владыкой? При всех чувствах, эмоциях, боли и страхах, при всех тактильных ощущениях нельзя было сказать с уверенностью, реально ли то, что со мной происходит, или это всего лишь проекции сознания, и на самом деле я сплю?

Однозначный ответ на этот вопрос дать было невозможно…

В первую очередь потому, что все куски того, о чём я когда-то помнил, были перемешаны с чем-то, чего мне никогда не приходилось знать или видеть. Невероятные биомы и постройки, в которые вплавили мои воспоминания, статуи, механизмы, монстры, «живые» болезни, энергосгустки с едва слышными голосами… Я совершенно точно никогда не видел ничего подобного, так что долгое время не мог понять — что вообще происходит?

Я умирал. Умирал столько раз, что давно сбился со счёту.

Со временем ситуация стала проясняться, но, как это ни парадоксально, вместе с тем запуталась ещё сильнее…

Несколько раз я находил космический корабль с работающим оборудованием, которое откликалось на мои команды и биометрию. В нём я обнаружил некоторую информацию о том, что такое Лимб.

Я узнал о судьбе цивилизации, некогда населявшей этот изменчивый мир. Народ, обитавший здесь, был един, но в какой-то момент на дне океана они обнаружили могущественное древнее существо. Они нарекли его своим богом. Существо дало жителям некие обещания «вознесения» и «славы» — и из-за этого в обществе случился раскол. Те, кто решился завоевать божественную награду, со временем теряли рассудок. Они пошли на бывших братьев и сестер войной. И этот конфликт уничтожил всё разумное население планеты…

Чтобы узнать это, я прожил сотни, если не тысячи, циклов. Всего несколько крупиц информации, ради которых я принялся исследовать Лимб, помогли мне получить хоть какую-то цель и не сойти с ума окончательно, однако через какое-то время я понял, что это ловушка.

Если то, что я узнал — правда, и Лимб был реальностью, это было для меня совершенно бесполезно. Выбраться из этого мира не представлялось возможным — я не встречал ни целых летательных аппаратов, ни работающего навигационного оборудования — ничего из того, что помогло бы улететь в далёкий и холодный космос, где можно было бы умереть окончательно. Не буду скрывать — бесконечный цикл перерождений настолько свёл меня с ума, что я просто мечтал погибнуть, и больше не проснуться… Эта мысль была одной из немногих, что оставались со мной на протяжении каждого цикла, и даже желание воскресить Фиалку, которое позволяло мне сохранять рассудок, будучи слугой Владыки, постепенно стиралось…

С другой стороны — если творящееся вокруг безумие происходило в моей в голове, эти поиски и исследования тем более отдаляли меня от освобождения от оков Владыки.

Признаюсь честно — я боялся его. Очень сильно. Когда он вернул меня обратно в тронный зал, почти в тот самый момент, из которого я исчез, стало понятно, какой мощью обладает это существо. Для него почти не существовало понятия времени и пространства. Силы Владыки были огромны, а его возможности… Они затмевали всё, что мог представить обычный человек…

Лимб лишь подтвердил это. Я бы не удивился, если бы всё происходящее имело место быть на самом деле. Не удивился, если бы Владыка раз за разом воскрешал всех, кого я только знал, переписывал окружающую реальность, стирал память и вновь записывал её, убивал и снова воскрешал нас…

Я бы не удивился, если бы он делал это всего лишь усилием мысли.

Цикл следовал за циклом, и постепенно в моей голове он стал настоящей реальностью. Фантасмагорией, гротескной пародией на бывшую жизнь, о которой с каждой смертью я забывал всё больше и больше. Бесконечным перерождением — бесцельным, и причиняющим невероятную боль каждый раз, когда я появлялся на треугольной каменной площадке.

Сцены и воспоминания из прошлой жизни объединились в один бесконечный мир, слились и мутировали, превратившись в нечто ужасное. В реальность, покрытую слизью, пылью, грязью, заросшую невероятными, полуживыми растениями и населённую изменёнными формами жизни, которых я когда-то знал и помнил, но за давностью тысяч перерождений забыл…

Лимб стал для меня всем.





* * *


Каменная дверь, по центру которой светился красноватый контур замка, притягивала мой взгляд уже несколько минут. С того самого момента, как закончился бой.

Расстреляв крылатых мразей, плюющихся кислотой и появившихся из-под широкого, каменного моста, я попал под атаку нескольких ржавых турелей. Старые механизмы жившей тут цивилизации хоть и выглядели жалким набором металлолома, зато работали без нареканий. И замаскированы были как надо — пока не появятся из-под коричневых плит, так и не сообразишь, что они там есть…

Этот «уровень», как я называл подобные куски цикла, мне уже доводилось видеть ранее. Огромная, конструкция, представляющая собой сборище лестниц, каскадов, парапетов, каменных глыб, пирамид и переходов, висела прямо в воздухе. Сейчас я не видел места, откуда пришёл — его скрывал густой зеленоватый туман, который повсюду преследовал меня.

Зато с этого моста можно было разглядеть несколько обзорных площадок, расположенных чуть выше. Добраться до них, к сожалению, было совершенно невозможно, не имея плазменной нити. Это приспособление можно было иногда найти в болотах, но в этот раз я до них ещё не дошёл, так что скрытые на площадках припасы (а они там были), достать никак не получится.

А жаль, там бы наверняка нашлось что-нибудь полезное…

Выход, по сути, был один — потратить латосский ключ, чтобы открыть эту дверь. Конечно, можно было вернуться назад, попытаться пробиться через орду «кровавых муравьёв» и попасть на пару уровней выше. Но с моим снаряжением провернуть подобное вряд ли получится…

Гниломёт со слабеньким усилителем заряда (ладно хоть боезапас имел возобновляемый), вышеупомянутый ключ, паразит, присосавшийся к руке и гасящий огненные выстрелы — вот и всё, что у меня имелось.

Никаких аптечек или целебной смолы, никаких концентраторов, позволяющих ускорить рефлексы, ни воды, ни еды. Облегающая тело броня с вытянутым шлемом — и та покорёжена, потому что снята с собственного трупа пару суток назад.

Сил оставалось очень мало. Настолько, что я подумывал сброситься в пропасть, или просто лечь спать, и уже не проснуться в этом цикле. Но пораскинув мозгами, передумал. Так далеко забраться мне удавалось очень редко, и упускать возможность узнать, что Лимб приготовил дальше, было категорически нельзя.

В конце концов — должен же он когда-нибудь закончиться?

Эта мысль была единственной, в которую можно было верить. Даже забыв большую часть собственного прошлого, я помнил о Владыке и том, что это именно он меня сюда отправил. Причины, по которым это произошло, теперь были размытыми, словно покрыты туманом, но я был уверен, что навсегда в этом кошмаре меня не оставят. Нужно было только добраться…

Но куда?

Это я и пытался выяснить. Цикл за циклом, раз за разом, умирая и возрождаясь, изучая окружающий мир и запоминая повадки врагов, составляя бесполезные карты, экономя провиант и используя каждую возможность выжить, с каждым разом я забирался всё дальше и дальше, но…

Конца-края этому недружелюбному лабиринту не было видно…

Было жалко использовать латосский ключ — их я встречал чрезвычайно редко, и они отпирали не только двери, но и сундуки, в которых лежало мощное оружие или полезное снаряжение, однако…

Полагаю, сейчас не стоило его беречь. Шансы, что меня грохнут, пока буду искать обход — очень высоки. В таком случае он мне точно не понадобится…

— Нет, нет, не бойся — пробормотал я сам себе, приближаясь к двери, но тут же отпрянул, почувствовав покалывание, исходящее от замка, — Нет-нет-нет, надо идти. Идти дальше.

Психика давно дала сбой, и бормотать под нос, дёргаться от любого шороха и бояться каждой мелочи у меня вошло в привычку.


Протянув ещё несколько минут, я всё же достал из потёртой заплечной сумки квадратный ключ, осторожно подошёл к двери и приложил его к замку.

Раздался грохот, посыпалась пыль. Красноватое сияние сменилось синим, и дверь как конструктор разошлась в разные стороны. Я отпрянул, наученный горьким опытом, и вскинул гниломёт, готовясь выпустить всю обойму в появившихся врагов, но…

Их за дверью не оказалось.

Убедившись в этом, я шагнул вперёд и с удивлением понял, что оказался в месте, где раньше ещё не бывал.

Высокая, по колено, трава странного лилового цвета, колыхалась под едва ощутимым ветерком. Она заполонила узкое каменное ущелье, освещаемое лишь летающими светлячками. Оно петляло и узкая, заросшая тропинка вела меня всё дальше и дальше.

Ущелье закончилась неожиданно — после очередного поворота я оказался на небольшом скальном уступе, откуда открывался невероятный вид.

Огромная, подпирающая небо башня возвышалась в нескольких километрах. Частично она была разрушена и осыпалась, образовав под собой целую груду развалин. Острый и ветхий шпиль удивительным образом уцелел, и сейчас из него бил тонкий луч света.

Путь к монструозной постройке пролегал через песчаную местность. Барханы рыжеватого песка почти полностью скрывали какие-то развалины, местами торчащие остовами верхних этажей. Отсюда я разглядел, что внутри этих построек копошатся мелкие животные.

Сканки, чтоб их…

Эти создания жили по всему Лимбу. Были кем-то вроде гиен — падальщиками, с одинаковым успехом нападающими и на меня, и на моих врагов. По одиночке совершенно неопасны — собакоподобную тварь можно было запинать сапогом, но когда их собиралась стая, ситуация кардинально менялась.

Обойти развалины не представлялось возможным — по движениям песка справа и слева от развалин я понял, что там зыбучая топь. Будь у меня лётный костюм, который однажды удалось найти…

Но его не было. И в башню можно было попасть только лишь миновав занесённые песком останки зданий.

А в том, что нужно идти именно туда — я нисколько не сомневался.

Дело было не только в том, что мне впервые довелось найти эту постройку и хотелось узнать, что же она скрывает, отнюдь. Едва увидев это сооружение, я ощутил давно забытое чувство.

Страх, вперемешку с надеждой. Они звали меня туда. Звали, как мать зовёт родного сына, чего я, разумеется, уже давным-давно не помнил. Но ощутив это, я сразу понял — мне нужно попасть в башню.

Именно там меня ждёт то, ради чего я переживаю этот кошмар из раза в раз.

Мысль была настолько ясной и непривычной, настолько непохожей на мысли моего забитого «Я», существующего в Лимбе тьма знает сколько времени, что в первую секунду я даже испугался. И услышав за спиной шорох, испуганно развернулся, вскидывая оружие.

— Тихо, тихо! — послышался голос из-за поворота ущелья, откуда я пришёл, — Не горячись, дружище, это всего лишь я.

Я обвёл языком пересохшие, запылённые губы. На зубах скрипнула пыль, по виску пробежала капелька пота. Голос взаправду был знакомым, но в Лимбе мне уже не раз доводилось нарываться на «мимиков». Такие твари выдавали себя за друзей, а в самый неожиданный момент…

Они были одной из причин, по которой теперь я всегда убивал всех, кого бы только не встретил на своём пути… Доверять кому-то или чему-то здесь — непозволительная роскошь.

— Выходи с поднятыми руками, и медленно! — велел я, стараясь привести в порядок дыхание.

«Ничего, Кальн, ничего! Как только он попадёт в прицел, сразу стреляй»

Мысль пронеслась из головы к указательному пальцу за долю секунды — вот только нажать на спусковой крючок винтовки я не успел. Тело совершенно неожиданно парализовало, и мне оставалось только наблюдать, как из-за поворота выходит высокий светловолосый человек.

Его одежда была чистой и совершенно новой, лицо — свежим, выспавшимся. В отличие от меня — ни огромных синяков под глазами, ни землистого цвета лица. Комбинезон изнутри натягивают мышцы — сил у незнакомца было вдосталь, это точно…

— Что ты сделал? — прохрипел я, с трудом разлепляя губы.

— Просто страховка, чтобы ты не подстрелил меня.

«Он ещё и мысли читает…»

— Отпусти.

— Сначала дай-ка сюда вот это, — незнакомец взял из моих рук гниломёт, — И послушай, что я скажу. Понимаю, ты тут невероятно долго болтаешься, и уже наверняка тронулся умом, но послушать придётся.

— Почему?

— Потому что ты хочешь выбраться, — улыбнулся мужчина, — А я тебе в этом помогу.

— Ну да, как же, — процедил я, — Уже встречал таких «помощников».

— Не сомневаюсь, — вздохнул мой собеседник, — И поэтому, в качестве дружеских намерений — выбор оставлю за тобой.

Он что-то сделал, и я почувствовал, что могу двигаться. Отойдя на пару шагов от незнакомца, я оглянулся. От карниза до барханов внизу — чуть больше сотни метров. Прыгну — и наверняка разобьюсь насмерть. А нет, так сканки сожрут.

— Погоди прыгать, — вновь подал голос мужчина, догадавшись о ходе моих мыслей, — Ты же видишь, я ничего не делаю. Хотел бы — давно навредил.

— Я не верю даже себе, незнакомец. И твоим слова тоже не поверю. Здесь и разговор может причинить массу мучений. Уж лучше я по старинке.

— Как скажешь, — кивнул он, — Но позволь хотя бы представиться.