– Подумаю, – неопределенно повел бровью он. – Кстати, у меня будет к вам поручение. После оформления своих документов отправляйтесь в канцелярию к императору и передайте от меня письмо лично его величеству. Возьмите с собой амулет наивысшей степени защиты.

Мрачно посмотрев на змейса, я уточнила:

– Зачем защита?

– Возможно, вас попытаются убить. Но это не точно.

Очень утешил. Что за работа? Каждый день рискую то своей жизнью, то репутацией. Нужно увольняться!

Такие мысли крутились в моей голове, пока я оформляла документы на трудоустройство. Противный, противный змейс!





* * *


Никто на меня не покушался. Спокойно добралась до места назначения, спокойно передала письмо. А вернувшись обратно к шефу, оказалась в допросной в здании, где работал специальный отдел стражи, связанный с разведкой и государственными преступлениями. В соседнем помещении, куда были приоткрыты двери, находилась пыточная.

Едва я ступила в комнату, как на меня настороженно уставились все присутствующие, кроме начальника. Тот смотрел на двух мужчин, которых я видела недавно, когда болтала с Брайт. Теперь их вид был не очень респектабельным. Они были мрачные, угрюмые и побитые.

– Вы уже все сделали? – уточнил Сеймур, посмотрев на меня.

– Да. Будут еще указания? – спросила я, стараясь не показать своего волнения, того, насколько мне все это неприятно. Предсказать судьбу арестованных несложно, и как обывателя меня пугали подобные перспективы.

– На первом этаже, в вестибюле, сидит ваша бывшая одноклассница. Вы должны успокоить ее, чтобы она не скандалила. Лучшим будет, если девушка отправится домой и забудет о своем женихе. По предварительным данным, она непричастна к случившемуся, поэтому пусть не создает лишних проблем, – велел начальник.

– Как пройти наверх? – скрывая недовольство, уточнила я.

– Налево по коридору и потом по лестнице вверх, – ответил один из стражников.

Несложно понять, что они ждут, когда я уйду, и тогда продолжат дознание. Лорд не хочет, чтобы я видела их методы. Этого не желала и я, но разговаривать с Линси, мечты которой рухнули в один миг… Тяжело и непросто.

Входя в вестибюль, я ожидала увидеть фурию, которая устроила истерику, скандал на все здание, услышать выкрики и угрозы, но обнаружила ссутуленную девушку, чье лицо потемнело от горя.

Подойдя, я присела рядом, и стала ждать пока бывшая одноклассница обратит на меня внимание.

– Все будет хорошо? – тихо спросила Линдси.

Хотела ее утешить, успокоить, но…

– Нет. У твоего жениха точно все будет плохо. У тебя… Первое время, пока печалишься о нем, потом все наладится, и ты забудешь.

– Такая хорошая партия, очень мне подходил. Конечно, с ним было сложно, трудный характер. Как теперь найти подходящего мужчину? Никому нельзя верить. Всевышний, что скажут родители?

Обдумав то, что сейчас услышала, я осознала: у Линси не разбито сердце, разрушены лишь матримониальные планы, а с этим можно справиться.

– Скоро прием у Портлонингов, съезди, там наверняка будут важные особы. Можно будет найти мужа намного выгоднее.

– Смеешься? Кто меня туда пустит, у них бывает избранное общество, и попасть можно только по приглашению. Это мечта.

– Лорду Сеймуру прислали. Я попробую уговорить его переподписать на тебя, как гостью от его лица. Он все равно не хотел ехать. Ты только там его не опозорь, – попросила я.

– Ты что? Я занималась с известными учителями, на мое светское образование батюшка тратил все наши деньги, говорил – инвестиции. Я должна хорошо выйти замуж или подведу родителей. Попроси палача… Я потом отблагодарю, если все удастся.

– Попрошу. Ему это ничего не стоит, а для тебя это шанс.

Брайт воспрянула духом, почуяв перспективы ближайшего будущего. Щечки зарумянились, в глазах вернулись живость и блеск.

– А ты давно у него помощником?

– Нет, не так уж. И, возможно, скоро перестану им быть. Так что используем возможность, пока она есть.

Линси понимающе кивнула. Я посадила ее в экипаж до дома, пообещав прислать записку, вышло у меня или нет. Я и сама не знала, получится ли. Шеф непростой змейс, но кто не рискует, тот не пьет шампанского.

Вздохнув, я снова направилась в казематы. Какие еще обязанности принесет мне этот день?





Глава 18





У меня получилось! После того как я изложила свою просьбу, лорд Сеймур согласился перенаправить приглашение мисс Брайт от своего имени. Взамен я иду с ним на ежегодный императорский бал как его спутница.

Он не имел права просить у меня такую услугу как у своей помощницы, подобное запрещено уставом. Впрочем, как и приглашение его матушки на обед, личные отношения между шефом и помощницей сильно порицаются на государственных службах. Не то чтобы этому запрету все следовали, но это же первый палач империи, и тут такая просьба – какой пассаж.

Также я понимала, что он, так или иначе, все равно заставит, понимала и то, что это не блажь, а имеется очень уважительная причина. Зарплата у меня более чем хорошая, работа – еще лучше. Торговаться за место смысла не имело: если лорд захочет, все равно уволит, поэтому пусть будет приглашение на раунд для Линси.

Собиралась я на императорский бал с особой тщательностью, благо платьев у меня было аж несколько штук. Выбрав, на мой взгляд, самое роскошное, из темно-синего бархата, я дополнила образ скромными украшениями и высокой прической. Шелковые бальные туфли сели по ноге и были на удивление удобными. Ридикюль и веер – вот и весь мой образ. И не забыть белые перчатки!

Сегодня мне не пришлось самой отправляться на бал, за мной заехал шеф в шикарной карете, запряженной великолепными лошадьми. В такой я никогда не ездила, значит, будет новый опыт.

– Добрый вечер. Вы прекрасно выглядите, – заметил начальник, едва я вышла за порог калитки.

Он ждал меня на улице, не внутри экипажа, что ясно указывало на уважение к своей даме и ее равное положение с кавалером. Несколько смутившись от комплимента, я пробормотала:

– Вы тоже.

Лорд едва заметно улыбнулся и забрался следом за мной внутрь. Как я и ожидала, отделка была превосходной, мягкий бархат, удобные сиденья. И даже здесь царил черный цвет.

– Вы когда-нибудь бывали на императорском бале? – поинтересовался Сеймур, пока мы ехали.

– Как я могла? Нет. И сейчас эта честь кажется мне сомнительной.

– Это глубоко ранит его величество, – иронично заметило начальство.

– Вы же не скажете ему? – переполошилась я.

– А то по вам непонятно.

– Все будет хорошо, – упрямо заметила я, настраиваясь на этот исход, но чувствовала, что вечер будет мерзким.

– Если что-то случится, я вас защищу, – сжал мою руку шеф, а я удивленно замерла.

До этого момента он строго ограничивал личные контакты, стараясь не находиться близко и не прикасаться. Может, просто этого не любил или из-за своей ядовитости. Я уже так привыкла, что любое изменение в его поведении кажется странным.

– Вам необходимо успокоиться. Сегодня важный день, мы расставим ловушку и подождем. В любом случае вам ничего делать не нужно, кроме как быть рядом, покуда это необходимо.

Легко сказать, да трудно сделать!

Императорский дворец светился тысячами огней, поражал богатством и количеством народа, который почтил это место своим присутствием. Правда, стоило войти внутрь, как вокруг нас образовывалось пустое пространство, будто мы заразные. Вышагивая под руку с Сеймуром, я испытывала непривычные ощущения, и мне сложно было в них разобраться.

Пройдя входные залы и попав в центральный, мы первым делом направились к императору, поприветствовать его величество. Все косились на меня, словно я зверушка в театре, и из-за этого возникло подозрение.

– Вы что, никогда раньше не приходили сюда с женщиной?

– Нет.

У меня не осталось слов. Ну почему он использует знания этикета так, как ему угодно и когда ему угодно? Где логика? Почему она появляется только при расследовании убийств?!

– Вы злитесь на меня?

– Да.

– Почему?

– Вы знаете.

– Снова общественное мнение? Вас это еще не утомляет – думать о других?

– Невероятно, особенно когда я начала работать на вас. Не могли бы вы хотя бы сейчас вести себя как все?

– Легко. Окажите мне честь потанцевать?

Оглянувшись, я заметила, что мы уже дошли до бального зала. Снова подловил и сделал как ему выгоднее.

– Конечно, – склонила я голову.

Осторожно положив руку мне на талию, Сеймур во время движения держал расстояние и периодически поглядывал на меня, проверяя, все ли хорошо. Интересно, насколько он ядовит?

Даже отстранившись от своей партнерши, шеф прекрасно вальсировал, я испытывала удовольствие, кружась с ним по залу, и сама старалась не опозорить начальство. Меня водили на курсы танцев, но практики давали меньше, чем требовалось. Уроки рассчитывались на аристократов и были довольно дороги.

Но я любила танцевать и сейчас забыла, зачем мы здесь, что рядом мой шеф, а не принц на белом коне, что скоро нужно снова погружаться в интриги. В этот момент мне было хорошо и это мой первый бал. Я чувствовала себя героиней сказки.