– То с нашей помощью она сойдет с ума, как и все остальные глупцы, которых Сонный Дом выбирал ранее.
На лице сердитой дамы в сером, которую рыжеволосый назвал «мадам Совари», появилась странная полуулыбка.
Фини занервничала.
Конечно, это всего лишь сон, но он тоже не был похож на ее предыдущие сны. Здесь, посреди пустоши, она ощущала сильное чужое влияние, словно на нее постоянно пытались воздействовать гипнозом. Мысли путались, чувство опасности притуплялось. И одновременно с этим Фини продолжала ощущать поддельность этого места: казалось, она находится на сцене, среди декораций некоего фантастического театра или на съемках кинофильма. Все здесь было бутафорское, ненастоящее… даже эти странные люди представлялись ей говорящими куклами-марионетками, которых кто-то дергает за ниточки.
Фини резко тряхнула головой, пытаясь вернуть себе способность нормально мыслить.
– Зачем мне ваш Арт-Хаус? – спросила она, глядя только на рыжеволосого: он хотя бы выглядел дружелюбно.
И все же в глубине его смеющихся карих глаз, опушенных белесыми ресницами, тоже притаилась угроза. Они все пришли сюда, чтобы убить ее, вдруг со всей ясностью поняла Фини, и все ее чувства моментально обострились.
– В Арт-Хаусе обучают творить сны, – объяснил рыжеволосый. С его лица не сходило дружелюбное выражение. – И защищать их, чтобы никто посторонний не влез. Дорогая, если ты не забудешь этот сон, то запомни еще кое-что: чтобы поступить в Арт-Хаус, достаточно принести… белую розу и вручить ее любому младшему мастеру. Он обязан отдать тебе алую. Так между вами создается связь, которую нельзя нарушить. Впоследствии этот мастер станет твоим покровителем.
– Зря стараешься, Говард, – сухо заметила дама в сером. – Она не выйдет из этого сна, и ты прекрасно об этом знаешь.
– И все-таки надо дать ей шанс, я за свободу выбора, – не без пафоса заявил рыжий. – Итак, госпожа Финиста, вы можете поступить в Арт-Хаус, если принесете белую розу, а взамен получите алую, и станете полноправным соннэром!
– Господа, теряем время, – раздраженно произнесла госпожа Урсула с кораблем на голове. – Через полчаса у меня важная встреча. Раз Говард так симпатизирует этому птенчику, пусть первый ее стращает.
Рыжий сделал насмешливый реверанс компании.
– Как скажете, любезная леди.
– Дорогая, у тебя десять секунд, – обратился он к Фини.
– Для чего?
Рыжий благожелательно улыбнулся:
– Чтобы убежать.
Фини моментально последовала его совету – рванула с места, на ходу расправляя рыжевато-синие птичьи крылья. Что-то, а летать она умела. Вскоре странная компания осталась далеко внизу, но девочка продолжала увеличивать скорость.
Впереди показались знакомые скалы – Фини узнала эту местность, она была уже здесь… Ее сознание спешно достраивало лес, в котором она когда-то гуляла во сне, а за ним – да, то самое море, на берегу которого валялось столько красивых ракушек. Сейчас она приземлится и затеряется среди листвы… И Фини превратилась в птицу с незаметным древесно-серым оперением.
Но что это? В одну секунду полоска моря приблизилась, вздыбилась, обрамленная шапкой белой пузырьковой пены, и ухнула вниз, широко разливаясь в разные стороны. Поток соленой воды в одночасье смел древесно-серую птицу, вдруг ставшую такой маленькой и беспомощной.
Но Фини отчаянно боролась со стихией – ей удалось преодолеть толщу воды и стрелой вылететь наверх, к воздуху и солнцу. Фини-птица суматошно замахала крыльями, чтобы скорее обсушить насквозь промокшие перья. Но не успела она прийти в себя, как рядом оказалась рыжая чайка.
– Птичка не хочет погибать! – пронзительно крикнула она. – Но вода тянет ее вниз!
В тот же миг неведомая сила потянула Фини в вихрящуюся сине-черную воронку. Девочка пыталась сопротивляться, но соскальзывала все ниже и ниже.
– РУСАЛКА! – гаркнула Фини изо всех сил, чувствуя, что на крик ушел последний воздух из ее маленьких птичьих легких.
Магия сработала: ее тело послушно удлинилось, покрылось изумрудно-синей чешуей до самых кончиков пальцев, а ноги вытянулись в сверкающий рыбий хвост. Но главное – появилась возможность дышать!
И Фини-русалка изо всех сил заработала плавниками, то опускаясь в морскую глубину, то выныривая на поверхность, как дельфин.
– Русалка, надо же! – снова хохотнул рядом противный голос рыжего. – Да ты, девица, волшебница!
Фини прибавила скорость, но что-то, похожее на гигантскую камбалу с человеческим лицом, все равно обогнало ее, весело сверкнув чешуей, а потом бросилось наперерез – Фини-русалка еле успела вильнуть в сторону. Некоторое время она продолжала плыть, но камбала не отставала, следуя прямо за ней.
– Позволь спросить, куда ты направляешься? – осведомилась рыба ехидным голосом.
Фини не знала ответа, но на всякий случай снова рванула из последних сил.
– ОГОНЬ! – вдруг прокричала наглая рыба.
И в тот же миг перед Фини встала стена ослепительно-белого пламени. Девочка не успела затормозить и с разгону влетела в нее. Она мгновенно ощутила сильный, нестерпимый жар, – огонь закружил ее в неистово-опаляющем танце, размножил ее вопль, обжигая кожу, прокрался к самому сердцу.
Фини слабела, чувствуя, как все больше проваливается в бессознательную, спасительную черноту, где не было ни жара, ни холода… Где-то над ней громко хохотала проклятая рыба, или нет, это была птица, огромная рыжая птица…
Рассыпая вокруг водяные брызги, последним волевым усилием Фини взмыла в знойное голубое небо и ворвалась в мягкое, прохладное облако, надеясь спрятаться от магической погони. Но сверкнула молния, грянул гром, хлынул дождь, и Фини снова оказалась посреди бурного моря. На нее надвигалась флотилия: с кораблей палили из пушек, мимо пролетали огромные чугунные ядра. Недолго думая Фини сама стала кораблем – трехмачтовым фрегатом с несколькими десятками пушек по бортам – точь-в-точь как на прическе госпожи Урсулы. Она даже успела потопить вражеский корабль, но тут подул сильный ветер – над девочкой зависла огромная серо-рыжая туча, похожая на толстяка, смешно надувающего воздушные щеки. Усилия тучи не пропали даром: Фини-фрегат опасно накренился, на палубу плеснула жидкая грязь, в ней запрыгали лягушки. Похоже, они были очень тяжелыми, так как от каждого их прыжка в палубе появлялась пробоина. Отвлекшись на лягушек, Фини вновь потеряла контроль, и оказалось, что она стоит по пояс в пруду, а ее ноги все больше увязают в бурой трясине…
Но Фини уже поняла, что делать: она обернулась зайцем и подпрыгнула изо всех сил, зацепилась передними лапами за ветки, свисавшие с мелкого мшистого бережка, и кое-как выкарабкалась.
Оказавшись в безопасности, она не выдержала и обернулась назад – погони не было видно. Фини захотелось напиться – она подошла к самой кромке берега – и чуть не отшатнулась. Во-первых, вместо лап у нее были копытца, а из воды на нее смотрело странное существо – олененок со светло-синей шерстью, покрытой на спине белыми пятнышками. На небольшой голове сияли аккуратные серебряные рожки. Фини подняла копытце – оно тоже оказалось серебряным.
«Такое со мной впервые, – подумала она. – Превращалась в зайца, а стала оленем…»
Но вот чуткое звериное ухо Фини уловило легкое касание лап – кто-то подкрадывался к ней со стороны озера. Неожиданно громко треснула ветка, и Фини испуганно рванула с места, намереваясь спрятаться в чаще, но краем глаза успела заметить быстрое движение слева – не отставая ни на шаг, за ней бежал зверь. Его бело-серое тело двигалось грациозно, мягкими, пружинистыми прыжками-перебежками. Кто это – рысь или дикий кот?
Фини не успела над этим подумать, так как в ее оленью спину вонзились когти. Закричав от резкой, судорожной боли, олененок заметался из стороны в сторону, стремясь скинуть хищника, и это ему удалось, но сам он упал… И тут над ним нависли ветви деревьев, сплелись между собой, накрыли его кронами, заслоняя небо.
В эту странную темницу не просачивалось ни единого лучика света. Здесь было тихо, невероятно тихо – ни голосов, ни шорохов, ни каких-либо других звуков. Фини не чувствовала запахов, нос как будто отключился. И даже не могла ни к чему прикоснуться. Все эмоции притупились… Будто бы она заперлась внутри самой себя, отгородилась от всего мира.
Эта абсолютная пустота сводила с ума. Но Фини не сдавалась. Она попробовала все, что умела: пыталась сотворить зажженную свечу, пробить брешь в невидимой стене, вызвать солнце – бесполезно. В этом месте ее магия не работала. Она даже не смогла расстроиться, поскольку становилась все более равнодушной и безразличной.
Что это за ужасное ни-че-го?
Фини поняла, что проиграла.
Чернота не отпускала. Фини не знала, сколько прошло времени, – может, минута, а может, и месяц. И вдруг у нее появилась мысль – крохотная, едва живая, но настойчивая, – словно кто-то стучал и стучал в двери ее дома. Фини попыталась сосредоточиться, но ей никак не удавалось ухватиться за нужные ниточки. Проскользнул странный образ: она барахтается в миске вязкой каши, едва перебирая руками и ногами, и все не может достать дна.
С каким-то ленивым упорством Фини продолжала и продолжала двигаться к краю миски. И вдруг ухватила нужную мысль за хвост! Пришло яркое осознание:
«ЭТО МОЙ СОН. Я могу менять свою сонную реальность».
И как только она поверила в эту возможность, быстро, ярко и отчетливо проступили краски, вернулся птичий гомон и шелест еловых ветвей, запах свежей листвы и трав. Фини быстро рисовала горы вдали, птиц в небе и даже шмелей над цветами, и пустота понемногу отступала. Радуясь своей творческой силе, Фини даже успела отрастить крылья, чтобы скрыться вместе с птицами в ярко-голубом небе и навсегда забыть про кошмар Властителей.
Но вдруг картина распалась. Исчезли ее крылья, поблекли горы вдали, стихли птичьи голоса. Фини закружил ветер, сотканный из черных мелких осколков, и увлек в свою воронку. Некоторое время девочка сопротивлялась чужой силе, но осколков становилось все больше и больше, они кружились вокруг нее, собираясь во враждебные, колкие вихри.
С каждым порывом ветра Фини все сильнее сносило куда-то в сторону, пока она снова не оказалась на бескрайней каменистой пустоши, среди пучков давно высохшей травы и ручьев бурой грязи. Приземлившись, она даже не смогла встать – ей на плечи будто гора навалилась. А прямо из-под земли поползли, словно молодые побеги, толстые металлические прутья. Настырный ветер набил между ними комья земли и сухих веток, принес откуда-то потоки жидкой грязи, и девочка снова оказалась в темнице.
Конечно, она попыталась встать, и это неожиданно удалось – Фини вскочила, но вновь рухнула на колени, ударившись головой о низкий потолок темницы, оказавшейся столь тесной. Неведомый строитель оставил лишь одно небольшое окно, забранное частой металлической решеткой.
– Я же говорила, не стоило нянчиться.
На землю перед темницей Фини с неба опустились все ее преследователи – три дамы и трое мужчин. Господин Говард стряхнул с обшлагов камзола невидимую пыль и шагнул к зарешеченному окну.
– Вы испортили всю охоту, уважаемые, – обиженным тоном произнес он, с любопытством следя за тем, как Фини пытается выломать железные прутья из решетки. – Давайте посмотрим правде в глаза: у девочки есть талант, ее магия очень подвижна. И только посмотрите, она сама догадалась, что находится в своем сне, а значит, может сопротивляться! Она смогла создать новые декорации даже после вашей особенной дремоты, мадам Совари.
Дама в сером наморщила нос.
– Вы преувеличиваете, уважаемый господин Говард, – заявила она своим неприятным, скрипучим голосом. – Я могла бы растерзать эту слиппу еще в лесу, когда она превратилась в олененка, – подумать только! И расцветка такая странная – ярко-синий цвет, белые пятна… Никакого стиля, сплошное бунтарство. Как можно не знать, как выглядит настоящий олень?
– О чем тут говорить, – подала голос госпожа Урсула, – девчонка не поставила вокруг сна даже забора, не говоря уже о лабиринте…
– И все-таки посмотрите, какая смелость! – не сдавался рыжий. – И упорство! Если бы не обстоятельства, то, клянусь ОбщеСном, я взял бы еще одну ученицу! Возможно, когда-нибудь из этой девочки получилась бы вполне достойная творио.
– Ваша школа в Арт-Хаусе и так переполнена, – заметила дама в черном наряде, расшитом жемчужинами. – Принимаете кого попало! Не то что раньше – в Арт-Хаус принимали только детей из уважаемых семей.
– И все же светлых волшебников, творио, сейчас не хватает, – заметил рыжий. – Их то выгоняют, то вновь привечают…
– Сейчас правим мы, создатели кошмаров, – не без пафоса заявила дама в сером. – Даже Уна Вальсо теперь на нашей стороне… А ведь тоже начинала как светлая…
– А теперь лучшая из нас, – дополнил господин Говард. – Но ОбщеСон требует не только темных, но и светлых красок. Вот поэтому с благословения госпожи Уны Вальсо мы вновь открыли набор… Близится Сонный Слет, где мои ученики покажут достойные работы. И надеюсь, их сны вдохновят кого-то из молодых стать новыми светлыми кошмаристами… Дорогая моя, перестань ломать железо, – обратился он к Фини. – Это не поможет.
Внезапно госпожа Урсула шагнула к самой решетке. Фрегат на ее голове опасно накренился, темные глаза источали злобу и ненависть.
– Теперь ты заточена в своем же сне, дорогая, – сообщила она Фини. – Это самые надежные сночары! Даже не сомневайся, ты застрянешь здесь надолго… Примерно через год мы придем за тобой, и тогда Сонный Дом выберет нового Хозяина. Надеюсь, что в следующий раз это будет кто-то более достойный.
– Выпустите меня! – заорала Фини. – Зачем вам держать меня здесь целый год?
– Радуйся, у тебя впереди еще целый год жизни, – сказала дама с прической-рогом. – Того, что ты сделала, не прощают. Мы не можем убить тебя сейчас, Сонный Дом разгневается и снова пропадет на много лет. Но если ты не будешь появляться в Доме долгое время, он разозлится и выберет нового Хозяина. Так было и раньше.
– И что я вам сделала?!
– Всего лишь оказалась не там, где следует, – почти добродушно подсказал Говард. – Не переживай, дорогая, это не твоя вина.
Фини не ответила – она вновь пыталась сломать решетку.
– Это крепкие прутья, – заверила дама в сером. – А ты больше не имеешь власти над своим сном.
Фини попыталась превратить прутья в гибкие плети дикого винограда, а затем – в тонкие нити, но те даже не дрогнули. Казалось, ее магия перестала работать.
– Мы украли твой сон, а значит, ты уже не сможешь менять его, – пояснил рыжий Говард. – Вот почему тебе придется провести здесь довольно много времени.
– Пока мы снова не придем, – со странной полуулыбкой заявила госпожа Урсула.
Фини промолчала и на этот раз, упорно продолжая свои эксперименты. Она уже поняла – доказывать что-либо этой шайке абсолютно бесполезно.
– Нет, ну вы посмотрите, какая упорная! – снова восхитился Говард. – Клянусь Первым Сном, это трогает мое серд…
– Хватит, – вдруг резко оборвал его мужчина в белой маске. – Где Жезл Хозяина, вы его забрали?
На лице сердитой дамы в сером, которую рыжеволосый назвал «мадам Совари», появилась странная полуулыбка.
Фини занервничала.
Конечно, это всего лишь сон, но он тоже не был похож на ее предыдущие сны. Здесь, посреди пустоши, она ощущала сильное чужое влияние, словно на нее постоянно пытались воздействовать гипнозом. Мысли путались, чувство опасности притуплялось. И одновременно с этим Фини продолжала ощущать поддельность этого места: казалось, она находится на сцене, среди декораций некоего фантастического театра или на съемках кинофильма. Все здесь было бутафорское, ненастоящее… даже эти странные люди представлялись ей говорящими куклами-марионетками, которых кто-то дергает за ниточки.
Фини резко тряхнула головой, пытаясь вернуть себе способность нормально мыслить.
– Зачем мне ваш Арт-Хаус? – спросила она, глядя только на рыжеволосого: он хотя бы выглядел дружелюбно.
И все же в глубине его смеющихся карих глаз, опушенных белесыми ресницами, тоже притаилась угроза. Они все пришли сюда, чтобы убить ее, вдруг со всей ясностью поняла Фини, и все ее чувства моментально обострились.
– В Арт-Хаусе обучают творить сны, – объяснил рыжеволосый. С его лица не сходило дружелюбное выражение. – И защищать их, чтобы никто посторонний не влез. Дорогая, если ты не забудешь этот сон, то запомни еще кое-что: чтобы поступить в Арт-Хаус, достаточно принести… белую розу и вручить ее любому младшему мастеру. Он обязан отдать тебе алую. Так между вами создается связь, которую нельзя нарушить. Впоследствии этот мастер станет твоим покровителем.
– Зря стараешься, Говард, – сухо заметила дама в сером. – Она не выйдет из этого сна, и ты прекрасно об этом знаешь.
– И все-таки надо дать ей шанс, я за свободу выбора, – не без пафоса заявил рыжий. – Итак, госпожа Финиста, вы можете поступить в Арт-Хаус, если принесете белую розу, а взамен получите алую, и станете полноправным соннэром!
– Господа, теряем время, – раздраженно произнесла госпожа Урсула с кораблем на голове. – Через полчаса у меня важная встреча. Раз Говард так симпатизирует этому птенчику, пусть первый ее стращает.
Рыжий сделал насмешливый реверанс компании.
– Как скажете, любезная леди.
– Дорогая, у тебя десять секунд, – обратился он к Фини.
– Для чего?
Рыжий благожелательно улыбнулся:
– Чтобы убежать.
Фини моментально последовала его совету – рванула с места, на ходу расправляя рыжевато-синие птичьи крылья. Что-то, а летать она умела. Вскоре странная компания осталась далеко внизу, но девочка продолжала увеличивать скорость.
Впереди показались знакомые скалы – Фини узнала эту местность, она была уже здесь… Ее сознание спешно достраивало лес, в котором она когда-то гуляла во сне, а за ним – да, то самое море, на берегу которого валялось столько красивых ракушек. Сейчас она приземлится и затеряется среди листвы… И Фини превратилась в птицу с незаметным древесно-серым оперением.
Но что это? В одну секунду полоска моря приблизилась, вздыбилась, обрамленная шапкой белой пузырьковой пены, и ухнула вниз, широко разливаясь в разные стороны. Поток соленой воды в одночасье смел древесно-серую птицу, вдруг ставшую такой маленькой и беспомощной.
Но Фини отчаянно боролась со стихией – ей удалось преодолеть толщу воды и стрелой вылететь наверх, к воздуху и солнцу. Фини-птица суматошно замахала крыльями, чтобы скорее обсушить насквозь промокшие перья. Но не успела она прийти в себя, как рядом оказалась рыжая чайка.
– Птичка не хочет погибать! – пронзительно крикнула она. – Но вода тянет ее вниз!
В тот же миг неведомая сила потянула Фини в вихрящуюся сине-черную воронку. Девочка пыталась сопротивляться, но соскальзывала все ниже и ниже.
– РУСАЛКА! – гаркнула Фини изо всех сил, чувствуя, что на крик ушел последний воздух из ее маленьких птичьих легких.
Магия сработала: ее тело послушно удлинилось, покрылось изумрудно-синей чешуей до самых кончиков пальцев, а ноги вытянулись в сверкающий рыбий хвост. Но главное – появилась возможность дышать!
И Фини-русалка изо всех сил заработала плавниками, то опускаясь в морскую глубину, то выныривая на поверхность, как дельфин.
– Русалка, надо же! – снова хохотнул рядом противный голос рыжего. – Да ты, девица, волшебница!
Фини прибавила скорость, но что-то, похожее на гигантскую камбалу с человеческим лицом, все равно обогнало ее, весело сверкнув чешуей, а потом бросилось наперерез – Фини-русалка еле успела вильнуть в сторону. Некоторое время она продолжала плыть, но камбала не отставала, следуя прямо за ней.
– Позволь спросить, куда ты направляешься? – осведомилась рыба ехидным голосом.
Фини не знала ответа, но на всякий случай снова рванула из последних сил.
– ОГОНЬ! – вдруг прокричала наглая рыба.
И в тот же миг перед Фини встала стена ослепительно-белого пламени. Девочка не успела затормозить и с разгону влетела в нее. Она мгновенно ощутила сильный, нестерпимый жар, – огонь закружил ее в неистово-опаляющем танце, размножил ее вопль, обжигая кожу, прокрался к самому сердцу.
Фини слабела, чувствуя, как все больше проваливается в бессознательную, спасительную черноту, где не было ни жара, ни холода… Где-то над ней громко хохотала проклятая рыба, или нет, это была птица, огромная рыжая птица…
Рассыпая вокруг водяные брызги, последним волевым усилием Фини взмыла в знойное голубое небо и ворвалась в мягкое, прохладное облако, надеясь спрятаться от магической погони. Но сверкнула молния, грянул гром, хлынул дождь, и Фини снова оказалась посреди бурного моря. На нее надвигалась флотилия: с кораблей палили из пушек, мимо пролетали огромные чугунные ядра. Недолго думая Фини сама стала кораблем – трехмачтовым фрегатом с несколькими десятками пушек по бортам – точь-в-точь как на прическе госпожи Урсулы. Она даже успела потопить вражеский корабль, но тут подул сильный ветер – над девочкой зависла огромная серо-рыжая туча, похожая на толстяка, смешно надувающего воздушные щеки. Усилия тучи не пропали даром: Фини-фрегат опасно накренился, на палубу плеснула жидкая грязь, в ней запрыгали лягушки. Похоже, они были очень тяжелыми, так как от каждого их прыжка в палубе появлялась пробоина. Отвлекшись на лягушек, Фини вновь потеряла контроль, и оказалось, что она стоит по пояс в пруду, а ее ноги все больше увязают в бурой трясине…
Но Фини уже поняла, что делать: она обернулась зайцем и подпрыгнула изо всех сил, зацепилась передними лапами за ветки, свисавшие с мелкого мшистого бережка, и кое-как выкарабкалась.
Оказавшись в безопасности, она не выдержала и обернулась назад – погони не было видно. Фини захотелось напиться – она подошла к самой кромке берега – и чуть не отшатнулась. Во-первых, вместо лап у нее были копытца, а из воды на нее смотрело странное существо – олененок со светло-синей шерстью, покрытой на спине белыми пятнышками. На небольшой голове сияли аккуратные серебряные рожки. Фини подняла копытце – оно тоже оказалось серебряным.
«Такое со мной впервые, – подумала она. – Превращалась в зайца, а стала оленем…»
Но вот чуткое звериное ухо Фини уловило легкое касание лап – кто-то подкрадывался к ней со стороны озера. Неожиданно громко треснула ветка, и Фини испуганно рванула с места, намереваясь спрятаться в чаще, но краем глаза успела заметить быстрое движение слева – не отставая ни на шаг, за ней бежал зверь. Его бело-серое тело двигалось грациозно, мягкими, пружинистыми прыжками-перебежками. Кто это – рысь или дикий кот?
Фини не успела над этим подумать, так как в ее оленью спину вонзились когти. Закричав от резкой, судорожной боли, олененок заметался из стороны в сторону, стремясь скинуть хищника, и это ему удалось, но сам он упал… И тут над ним нависли ветви деревьев, сплелись между собой, накрыли его кронами, заслоняя небо.
В эту странную темницу не просачивалось ни единого лучика света. Здесь было тихо, невероятно тихо – ни голосов, ни шорохов, ни каких-либо других звуков. Фини не чувствовала запахов, нос как будто отключился. И даже не могла ни к чему прикоснуться. Все эмоции притупились… Будто бы она заперлась внутри самой себя, отгородилась от всего мира.
Эта абсолютная пустота сводила с ума. Но Фини не сдавалась. Она попробовала все, что умела: пыталась сотворить зажженную свечу, пробить брешь в невидимой стене, вызвать солнце – бесполезно. В этом месте ее магия не работала. Она даже не смогла расстроиться, поскольку становилась все более равнодушной и безразличной.
Что это за ужасное ни-че-го?
Фини поняла, что проиграла.
Чернота не отпускала. Фини не знала, сколько прошло времени, – может, минута, а может, и месяц. И вдруг у нее появилась мысль – крохотная, едва живая, но настойчивая, – словно кто-то стучал и стучал в двери ее дома. Фини попыталась сосредоточиться, но ей никак не удавалось ухватиться за нужные ниточки. Проскользнул странный образ: она барахтается в миске вязкой каши, едва перебирая руками и ногами, и все не может достать дна.
С каким-то ленивым упорством Фини продолжала и продолжала двигаться к краю миски. И вдруг ухватила нужную мысль за хвост! Пришло яркое осознание:
«ЭТО МОЙ СОН. Я могу менять свою сонную реальность».
И как только она поверила в эту возможность, быстро, ярко и отчетливо проступили краски, вернулся птичий гомон и шелест еловых ветвей, запах свежей листвы и трав. Фини быстро рисовала горы вдали, птиц в небе и даже шмелей над цветами, и пустота понемногу отступала. Радуясь своей творческой силе, Фини даже успела отрастить крылья, чтобы скрыться вместе с птицами в ярко-голубом небе и навсегда забыть про кошмар Властителей.
Но вдруг картина распалась. Исчезли ее крылья, поблекли горы вдали, стихли птичьи голоса. Фини закружил ветер, сотканный из черных мелких осколков, и увлек в свою воронку. Некоторое время девочка сопротивлялась чужой силе, но осколков становилось все больше и больше, они кружились вокруг нее, собираясь во враждебные, колкие вихри.
С каждым порывом ветра Фини все сильнее сносило куда-то в сторону, пока она снова не оказалась на бескрайней каменистой пустоши, среди пучков давно высохшей травы и ручьев бурой грязи. Приземлившись, она даже не смогла встать – ей на плечи будто гора навалилась. А прямо из-под земли поползли, словно молодые побеги, толстые металлические прутья. Настырный ветер набил между ними комья земли и сухих веток, принес откуда-то потоки жидкой грязи, и девочка снова оказалась в темнице.
Конечно, она попыталась встать, и это неожиданно удалось – Фини вскочила, но вновь рухнула на колени, ударившись головой о низкий потолок темницы, оказавшейся столь тесной. Неведомый строитель оставил лишь одно небольшое окно, забранное частой металлической решеткой.
– Я же говорила, не стоило нянчиться.
На землю перед темницей Фини с неба опустились все ее преследователи – три дамы и трое мужчин. Господин Говард стряхнул с обшлагов камзола невидимую пыль и шагнул к зарешеченному окну.
– Вы испортили всю охоту, уважаемые, – обиженным тоном произнес он, с любопытством следя за тем, как Фини пытается выломать железные прутья из решетки. – Давайте посмотрим правде в глаза: у девочки есть талант, ее магия очень подвижна. И только посмотрите, она сама догадалась, что находится в своем сне, а значит, может сопротивляться! Она смогла создать новые декорации даже после вашей особенной дремоты, мадам Совари.
Дама в сером наморщила нос.
– Вы преувеличиваете, уважаемый господин Говард, – заявила она своим неприятным, скрипучим голосом. – Я могла бы растерзать эту слиппу еще в лесу, когда она превратилась в олененка, – подумать только! И расцветка такая странная – ярко-синий цвет, белые пятна… Никакого стиля, сплошное бунтарство. Как можно не знать, как выглядит настоящий олень?
– О чем тут говорить, – подала голос госпожа Урсула, – девчонка не поставила вокруг сна даже забора, не говоря уже о лабиринте…
– И все-таки посмотрите, какая смелость! – не сдавался рыжий. – И упорство! Если бы не обстоятельства, то, клянусь ОбщеСном, я взял бы еще одну ученицу! Возможно, когда-нибудь из этой девочки получилась бы вполне достойная творио.
– Ваша школа в Арт-Хаусе и так переполнена, – заметила дама в черном наряде, расшитом жемчужинами. – Принимаете кого попало! Не то что раньше – в Арт-Хаус принимали только детей из уважаемых семей.
– И все же светлых волшебников, творио, сейчас не хватает, – заметил рыжий. – Их то выгоняют, то вновь привечают…
– Сейчас правим мы, создатели кошмаров, – не без пафоса заявила дама в сером. – Даже Уна Вальсо теперь на нашей стороне… А ведь тоже начинала как светлая…
– А теперь лучшая из нас, – дополнил господин Говард. – Но ОбщеСон требует не только темных, но и светлых красок. Вот поэтому с благословения госпожи Уны Вальсо мы вновь открыли набор… Близится Сонный Слет, где мои ученики покажут достойные работы. И надеюсь, их сны вдохновят кого-то из молодых стать новыми светлыми кошмаристами… Дорогая моя, перестань ломать железо, – обратился он к Фини. – Это не поможет.
Внезапно госпожа Урсула шагнула к самой решетке. Фрегат на ее голове опасно накренился, темные глаза источали злобу и ненависть.
– Теперь ты заточена в своем же сне, дорогая, – сообщила она Фини. – Это самые надежные сночары! Даже не сомневайся, ты застрянешь здесь надолго… Примерно через год мы придем за тобой, и тогда Сонный Дом выберет нового Хозяина. Надеюсь, что в следующий раз это будет кто-то более достойный.
– Выпустите меня! – заорала Фини. – Зачем вам держать меня здесь целый год?
– Радуйся, у тебя впереди еще целый год жизни, – сказала дама с прической-рогом. – Того, что ты сделала, не прощают. Мы не можем убить тебя сейчас, Сонный Дом разгневается и снова пропадет на много лет. Но если ты не будешь появляться в Доме долгое время, он разозлится и выберет нового Хозяина. Так было и раньше.
– И что я вам сделала?!
– Всего лишь оказалась не там, где следует, – почти добродушно подсказал Говард. – Не переживай, дорогая, это не твоя вина.
Фини не ответила – она вновь пыталась сломать решетку.
– Это крепкие прутья, – заверила дама в сером. – А ты больше не имеешь власти над своим сном.
Фини попыталась превратить прутья в гибкие плети дикого винограда, а затем – в тонкие нити, но те даже не дрогнули. Казалось, ее магия перестала работать.
– Мы украли твой сон, а значит, ты уже не сможешь менять его, – пояснил рыжий Говард. – Вот почему тебе придется провести здесь довольно много времени.
– Пока мы снова не придем, – со странной полуулыбкой заявила госпожа Урсула.
Фини промолчала и на этот раз, упорно продолжая свои эксперименты. Она уже поняла – доказывать что-либо этой шайке абсолютно бесполезно.
– Нет, ну вы посмотрите, какая упорная! – снова восхитился Говард. – Клянусь Первым Сном, это трогает мое серд…
– Хватит, – вдруг резко оборвал его мужчина в белой маске. – Где Жезл Хозяина, вы его забрали?