— Дамы и господа, — начинает Анна, призывая всех к тишине. — Я хочу начать наш сегодняшний вечер с того, что представлю вам нового автора. С тех пор, как эта девушка прислала мне свой роман на электронную почту, я не могла отделаться от мысли о том, что просто обязана показать его миру. Эта книга о сильных чувствах, настоящих и страстных, которые теперь становятся большой редкостью в наше время всеобщего цинизма и скепсиса. Прочитав роман, я не могла поверить в то, что юная девушка могла написать такое эмоционально зрелое и серьёзное произведение. Но после нашей личной встречи всё встало на свои места. Хочу, чтобы теперь и вы познакомились с героиней нашего сегодняшнего вечера. Поприветствуйте нашего храброго автора.

Послышались аплодисменты. Я зажмурилась от вспышек фотокамер и заняла место рядом с Анной. Сделала глубокий вдох и почувствовала внезапную лёгкость во всём теле. Теперь я на финишной прямой.

— Спасибо за добрые слова, Анна. Я решила написать этот роман, когда находилась в депрессии. А что может отвлечь от дурных мыслей лучше, чем хорошая книга? — обвожу взглядом зал и вижу заинтересованные лица. В последнем ряду замечаю Лию, которая, видимо, немного опоздала. Она машет мне. Я улыбаюсь ей в ответ и продолжаю.

- Я благодарна своим учителям, в своё время, показавшим мне красоту слова. А особенно одному учителю, который убедил меня в том, что для написания хорошего текста все средства хороши. — Я нахожу глазами Кирилла в дальнем углу. Он не сел, как все остальные гости, а всё так же стоит у бара, облокотившись на столешницу. Он смотрит на меня с такой тоской, что я не выдерживаю и отвожу взгляд. Потом продолжаю. — Учителя даны нам жизнью лишь на время, потом они уходят, а мы, обогащённые новыми знаниями и опытом, идём дальше.

Я слегка улыбаюсь, представляя, что мои слова могут значить для Кирилла, для нас. Может быть, после моей речи наш личный разговор уже не понадобится?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- История, описанная в романе, — вымысел. Но я уверена, что она найдёт отклик в душе многих женщин. Думаю, в жизни каждой из нас был такой человек, который разделил её на «до» и «после». В моём романе подробно описано «до» и «вовремя», а сейчас я хотела бы сфокусировать внимание на «после». — Я пробегаюсь взглядом по аудитории, избегая дальнего угла и человека в чёрном костюме, — Я хочу, чтобы каждая женщина знала, что какими бы разрушительными не были отношения, она сможет найти в себе силы преодолеть их. Вырваться из плена неправильно принятых решений, разрушить оковы и переродиться подобно птице Феникс. Переродиться во что-то более сильное и мужественное, взять контроль над своей жизнью и больше никогда не отпускать его. И когда у нас, женщин, получается прорваться, побороть самих себя, свою собственную слабость, то мы становимся новой личностью. Личностью, готовой к новым победам, открытиям и новой любви. — Внезапно я нахожу глазами Джейка, который слушает меня с лёгкой улыбкой. — Это роман не о любви, а об испытаниях на пути к настоящим чувствам. И о победе. И кто знает, может быть, в конце романа главная героиня становится готова к новой судьбоносной встрече? Ко встрече, которая не принесёт ей боль и страдание, но надежду на исцеление?

Я говорю не совсем по заготовленному тексту. Эти слова идут откуда-то из глубины, от сердца. Я сама внезапно начинаю верить в то, о чём говорю. Робкая надежда поселяется во мне. Быть может, я наконец готова оставить прошлое в прошлом и открыть сердце для чего-то нового?

— Я выбрала издательство Анны Старец потому что увидела в ней женщину, которая меня вдохновляет. Женщину, готовую к борьбе. Я думаю, что все мы должны быть такими как Анна и героиня моего романа. Смело смотреть в лицо обидчикам и не терять стойкость ни перед какими жизненными обстоятельствами.

Я делаю паузу, чтобы показать аудитории, что моё выступление окончено. Зал взрывается аплодисментами. Я поворачиваюсь к Анне и вижу её удивлённое и немного недоверчивое выражение лица. Наверное, думает, что речь мне тоже Кирилл написал. Ну и пусть! Мне теперь всё равно. Дело сделано, мой роман увидит свет. И на обложке будет стоять моё имя. Остальное для меня неважно.

— Всем спасибо за внимание. Надеюсь, что моё первое выступление не будет последним. — говорю я под аплодисменты. Анна берёт микрофон, говорит что-то о дальнейшем общении с критиками и о том, что она готова ответить на все вопросы. Но я уже её не слушаю.

Я ощущаю необычайную лёгкость. Моя собственная речь вдохновила меня, вселила уверенность. Я иду по проходу к Джейку, он встаёт, чтобы пропустить меня на свободное место. Я смотрю в его лицо с милыми ямочками и, поддавшись внезапному порыву провожу ладонью по его щеке. Я вижу, как его глаза загораются и в следующую секунду он берёт моё лицо в свои руки и целует меня. Нежно, но в тоже время страстно. На глазах у всех. Этот поцелуй длится всего несколько секунд до того момента, как я открываю глаза и смущённо отстраняюсь. Взоры всех обращены к нам.

Я тут же бросаю взгляд в сторону бара и ненавижу себя за это. Кирилл застыл с поднесённым ко рту стаканом. Его лицо абсолютно ничего не выражает. Мы смотрим друг на друга не мигая. Долго, неприлично долго. Мне кажется, будто меня засасывает в бездну. Будто пол уходит из-под ног. Я протягиваю вперёд руку, чтобы обрести опору. Хватаюсь за плечо Джейка. Я вижу, как Кирилл моргает, залпом допивает свой напиток и равнодушно отворачивается. Что-то внутри меня обрывается. Сердце пронзает боль. Неужели это начало конца?





ГЛАВА 17. КРУШЕНИЕ





КИРИЛЛ



Неделя выдалась просто ужасная. Анна впилась в меня своими хищными коготками и буквально не давала свободно вздохнуть. Она таскала меня на все возможные и невозможные мероприятия, будто я её карманная собачка. Мне приходилось быть милым в обществе этой стервы и играть роль благородного кавалера. «Кирилл, улыбнись в камеру», «Кирилл, потанцуй со мной», «Кирилл, поздоровайся с моими знакомыми» — мне казалось, будто мы в цирке, и я послушно выполняю команды дрессировщика. Ненавижу всё это лицемерие. Но это была цена ускоренного продвижения романа Киры. Анна хотела прихвастнуть молодым знакомым в светской тусовке, и мне приходилось ей подыгрывать.

Кира тоже добавляла масла в огонь моего раздражения. Всю неделю она вела себя странно, игнорировала мои звонки и сообщения. Я знал, что было причиной этому. Моя новая книга. Конечно, мне снова приходится выбирать между двух своих главных страстей: моей девочкой и литературой. Почему она не хочет понять, какую роль играет в моей жизни творчество? Писательство — это то основание, на котором держится вся моя личность. Если я разрушу это основание, то что останется от меня? Только психически больной, потрепанный жизнью подонок, без искры, без амбиций, без цели. Неужели она захочет меня такого? Сомневаюсь.

Как же бесит, что она сама не понимает, чего хочет! Она то отталкивает меня, то сама идёт в руки. Ведёт себя просто как ребёнок. Нашкодившая девчонка, которая потерялась в лабиринте собственных чувств. Если бы только она могла отбросить ханжеские предрассудки и боязнь перед общественным мнением, то нас бы ждало прекрасное будущее. Мы могли бы быть соавторами, издаваться вместе. Писатель и его муза. И какое дело до того, что подумают окружающие? Мы сами творим свою историю, и общество, это стадо баранов, в итоге идёт туда, куда ты его направишь. Но она, со своими глупыми идеалистическими представлениями о морали, ни за что на это не согласится.

Когда я чётко понял её позицию, то решился на ещё одну жертву. Я предложил ей то, чего раньше даже не мог бы и представить. Я предложил писать вместе, быть равноправными партнёрами. Сама идея казалась мне абсурдной, и я не представлял, как буду писать с вечной оглядкой на её мнение. Но я наступил на горло своему эго. Опять.

Эта девчонка буквально поработила меня. Больше всего на свете мне хотелось заполучить её, и впервые в жизни я был готов на всё. Жениться, переехать в долбанный Нью Йорк, который уже успел возненавидеть. В этот бездушный бетонный муравейник. Лишь бы она была со мной! Внутри себя я подло надеялся, что, когда она, наконец, станет моей, одержимость хоть немного утихнет, и я снова смогу мыслить здраво.

Мне казалось, что после моего искреннего предложения о партнёрстве лёд между нами тронулся. Мне было жизненно необходимо слышать её голос, читать её простое «Спокойной ночи» и «Доброе утро» каждый грёбанный день. Наша жаркая переписка накануне презентации настолько возбудила меня, что я с трудом мог сохранять нейтральное выражение лица на очередной бессмысленной встрече с Анной. Я отвечал невпопад на вопросы её знакомых. А из-за мощного стояка пришлось весь вечер просидеть за столиком. Мне кажется, Анна была недовольна мной в тот вечер. Но мне было это абсолютно параллельно, потому что уже совсем скоро, после публикации романа, я собирался послать её куда подальше.

Как раз в тот момент, когда я думал, что наши с Кирой отношения наконец встали на нужные рельсы, в её непредсказуемой голове что-то прищёлкнуло, и она снова начала меня игнорировать. Отказалась идти со мной на мероиприятие. Да и вообще, вместо того, чтобы нормально объяснить, что происходит, просто отключила телефон! Меня это просто взбесило. После всего, что я для неё сделал, после всех моих жертв, она снова начала вести себя холодно.

Я приехал на мероприятие уже во взвинченном состоянии, но даже не предполагал, какой сюрприз меня там ждёт. Кира явилась туда с каким-то сопляком. Джейкоб, так, вроде бы, его зовут.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она даже не подошла ко мне поздороваться, заставляя издалека наблюдать за тем, как этот парень вьётся около неё. Обнимает за талию. Проводит рукой по плечам. Зачем она сюда его притащила? Хочет заставить меня ревновать? У неё, чёрт возьми, это получается!

Интересно, она замечает, как он пялится на её грудь и задницу, когда она отворачивается? Я, конечно, делаю тоже самое, но в отличие от меня, у него нет никакого права вот так нагло разглядывать мою девочку. Мне хотелось врезать по его глупой самодовольной морде ещё до того, как она мне его представила.

Кира была в простом белом платье. Скромное, без вырезов и декольте оно придавало воздушности и невинности её образу. Уверен, что она не придала значения тому, насколько тонка ткань у этого платья. Я не мог отвести взгляд от её сосков, очертания которых легко угадывались через мягкий пергамент ткани. Маленькие горошины так и манили меня. Я представлял, как облизываю эти холмики прямо через платье, а они ещё сильнее твердеют от моих ласк. Всё её тело тогда покрылось бы мурашками, а с губ сорвался тихий блаженный стон. Её щёчки призывно раскраснелись бы от возбуждения, а я бы приник к горячему бархату её кожи губами… Нет, эти мысли совсем не помогали.

Она засмущалась, когда увидела меня и убрала руку этого нахала со своей талии. Какого чёрта, Кира? Что за фокусы? Ты что, специально провоцируешь меня? Зачем ты это делаешь?

Я уже перестаю контролировать свой гнев, и держусь из последних сил, чтобы не устроить сцену ещё до начала презентации.

— Это Джейк. — говорит она и показывает на парня, избегая смотреть мне в глаза.

Тупой придурок улыбается мне и протягивает руку. Он думает, что я — её дядюшка. Я бы рассмеялся ему в лицо, если бы не пытался обуздать рвущегося наружу демона. Кира хочет поиграть? Ну ладно, это я могу. Я обнимаю Анну за талию и с нарочитой нежностью смотрю на неё. Конечно, никто из тех, кто хоть немного знает мои предпочтения в женщинах, не поверит, что у меня к ней есть хоть доля симпатии. Абсолютно не мой типаж. Но рядом больше никого нет, поэтому сойдёт и Анна.

Кажется, все поверили. Я жду, что Кира скажет что-то саркастическое, мы оба рассмеёмся и положим конец этой дурацкой затянувшейся игре. Но она лишь грустно смотрит на меня, берёт за руку своего дружка и уходит. Уходит с ним.

Если я сейчас не выпью, то сделаю что-то непоправимое. Иду в сторону бара и заказываю неразбавленный виски. Я пью и наблюдаю за тем, как Кира и грёбанный Джейк весело проводят время. В моей голове никак не хотят выстаиваться в логическую цепочку события этого вечера. По мере того, как алкоголь наполняет мой желудок, во мне просыпается что-то тёмное. Я так долго и успешно боролся с собой последние десять дней, что сейчас во мне просто не осталось сил. Кажется, если я не выплесну всю эту боль, то она поглотит меня.


Я сверлю эту парочку недобрым взглядом около получаса, пока Кира и Анна не направляются в центр зала. Вот он, момент её триумфа, ради которого мы столько работали. Я столько работал.

Я вижу её волнение и сам будто оказываюсь в её теле. Я никогда не боялся выступать перед публикой, потому что в глубине души ощущал превосходство над всей этой бесцельно прожигающей свою жизнь людской массой. Но сейчас я волнуюсь. Трепет охватывает меня, и я, облокотившись на бар, не могу отвести взгляд от моей девочки, слегка раскрасневшейся от волнения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Когда она начинает говорить, я внезапно понимаю, что что-то не так. Она не смотрит на меня. «Учителя даны нам жизнью лишь на время, потом они уходят» — это она про меня? Она хочет, чтобы я ушёл из её жизни? Нет, не может быть! После всего, что я ради неё сделал? Я, чёрт возьми, изменился ради неё. Раскрыл ей душу. И теперь она смачно плюёт в неё. Не могу поверить своим ушам.

Она продолжает нести какую-то феминистическую херню про то, что хочет вырваться из плена неправильно принятых решений, разрушить оковы, побороть собственную слабость и уйти в закат к новым вдохновляющим отношениям. К новой любви. Серьёзно? Это она сейчас про Джейка говорит? Про этого сопляка, которого знает от силы несколько недель? Её слова словно по живому режут. Мне кажется, что операция без анестезии не причинила бы мне столько боли, сколько сейчас заставляет меня испытывать её речь. Всегда знал, что слова — самое сильное оружие. И пользовался им слишком часто, чтобы не понять, как сильно она хочет ранить меня.

Надежда на исцеление. Ей хочется исцеления? Детка, не хочу тебя разочаровывать, но в нашем злом и испорченном мире давно нет никаких надежд! Я был так одержим ей, что сам поверил в некий «счастливый конец» для нас, для себя. Она была елеем, успокаивающим мою истерзанную душу. И сейчас я был даже благодарен ей за то, что она вот так жестоко вернула меня обратно на землю. Всё то доброе, что она взрастила во мне с момента нашей первой встречи теперь будто засохло на корню. Спасибо, детка, это, мать твою, отрезвляет!

Я застыл со стаканом в руках и глупо наблюдал, как Кира благодарит Анну и её издательство. Она благодарит эту высокомерную стерву, а не меня. Может быть, это и был её план? Всё это время она использовала меня, чтобы добиться публикации своего романа? Если это так, то я просто идиот, а ей надо вручить Оскар за лучшую женскую роль!

Я и сам всю жизнь использовал других людей ради собственной выгоды и теперь находил какую-то извращённую красоту в том, как легко эта девчонка обыграла меня. Мне даже захотелось рассмеяться от внезапного озарения. Я никогда и не был ей нужен! Последние недели она лишь терпела моё присутствие, чтобы добиться своей цели. И вот теперь, после победы, ей больше нет смысла скрывать своё истинное лицо.

Пытаясь переварить всю эту новую информацию, я не спускал глаз с Киры, гордо идущей по проходу к своему дружку. Он встал, чтобы пропустить её на свободное место, но вместо того, чтобы сесть, Кира погладила его по лицу, а потом порывисто обняла и поцеловала.

Ещё в Москве девочка убеждала меня в том, что у меня есть душа. И вот в этот момент я ощутил её. Свою душу. Она будто треснула. Меня даже пошатнуло. Хорошо, что я держался за стойку бара, иначе бы упал. Что-то в груди скрутилось в тугой узел, и я почувствовал неприятный жар в глазах. Я попытался проморгаться, но это не помогло. Я быстро потёр глаза и ощутил на руке влажный след.

Несколько секунд я вглядывался в родное лицо, которое держал в руках совершенно посторонний человек. Потом поспешно отвернулся, пытаясь скрыть пелену, застилающую мне глаза. Я не чувствовал ничего. Полное опустошение. Не знаю, сколько времени я стоял вот так, застыв словно статуя. Невидящим взором уставился в стену. Анна ещё долго что-то говорила, но я не обращал внимания на её слова.

Секунды утекали, превращаясь в минуты, часы, или даже дни. Время — очень субъективная вещь… Сколько я стоял вот так, вглядываясь в пустоту перед собой? В пустоту внутри себя? Если у меня и была душа, то сейчас она умерла. Её убила хрупкая девушка в скромном белом платье.





ГЛАВА 18. ДЕМОН ВНУТРИ





КИРИЛЛ



Я сбился со счёта, сколько бокалов виски выпил. После восьмого бармен попытался меня остановить, но я посмотрел на него с такой злостью, что он осёкся на полуслове.

— Ах вот ты где. — я почувствовал, как кто-то дотрагивается до моей спины. — А я тебя везде ищу. — в нос ударил приторный аромат парфюма Анны.

— Зачем? — я нехотя повернулся и только тогда заметил, насколько пьян. Изображение медленно доплывало вслед за поворотом головы.

— Что зачем? — идеальные брови Анны округлились.

— Зачем ты меня искала? — хмуро уставился не неё.

Как же она мне надоела за эту неделю! Мне хочется послать её куда подальше и продолжить напиваться в одиночестве. Я открываю рот, чтобы сказать, что думаю о ней на самом деле, но осекаюсь. В этом что-то есть. Её навязчивая увлечённость мной может ещё пригодиться. Внезапно в моём пьяном сознании рождается идея. Я улыбаюсь своим мыслям, но Анна принимает улыбку на свой счёт. Стерва не привыкла к отказам.

— Просто хотела поинтересоваться, понравилась ли тебе презентация твоей книги. Ещё не пожалел, что вся слава досталась не тебе? — Анна лукаво прищуривается.

— Для меня главное — я провожу рукой по спине Анны и чувствую, как она вздрагивает от моих прикосновений, — что ты знаешь правду. Остальное неважно.

Я многозначительно смотрю на неё и замечаю, как сладострастно блестит её взгляд.

— А твоя племянница не промах. Так сразу по ней и не скажешь. — Анна ухмыляется. — Сперва кажется, будто она из себя ничего не представляет, но в итоге я почувствовала в ней какой-то стержень. Это ты ей речь написал, или она сама?

— Я скорее вдохновил её, а дальше она уже сама. — разговор о Кире даётся нелегко, и я решаю перевести разговор на нужную мне тему.

— Слушай, — говорю я шёпотом, наклоняясь к уху Анны. — мы с тобой уже давно поняли, что нас связывают не только деловые отношения. — я поглаживаю её спину, опуская руку всё ниже и ниже. — Может быть, тут есть местечко, где мы можем уединиться, и я расскажу тебе идею своего нового романа об амбициозной и сексуальной женщине-издателе?

Мои слова имеют ожидаемый эффект, и я вижу, как Анна томно прикрывает глаза. Немного лести и флирта и она уже готова переместиться в более уединённую обстановку. Так просто, что даже противно.

— С удовольствием послушаю. Тут есть подсобное помещение, дальше по этому коридору, третья дверь справа.

— Как раз то, что нужно для личной беседы автора и издателя. — я улыбаюсь и слегка отстраняюсь. Потом делаю вид, что только что вспомнил о чём-то. — Давай встретимся там через полчаса. Я только быстренько подойду к племяннице и поздравлю её с удачным выступлением. Девочка старалась, не хорошо оставлять её без внимания.

Анна обольстительно улыбается и демонстрирует мне свои белоснежные зубы.

— Через пол часа. — она пожимает мою руку и, виляя бёдрами, удаляется.

Ищу глазами Киру и замечаю её в толпе репортёров, которые забрасывают её вопросами. Она выглядит слегка растерянной. Я чувствую, как внутри меня зарождается ярость, когда вижу Джейка, стоящего рядом с ней. Он нежно обнимает её за талию.

Не теряя больше времени, я направляюсь к ним. Выпитый виски даёт о себе знать. Я понимаю, что моя походка не такая твёрдая, как хотелось бы. Однако у меня за плечами большой опыт употребления алкоголя и не только, поэтому я знаю, как вести себя, чтобы казаться более трезвым, чем есть на самом деле.