Возвращались мы уже в мягких сиреневых сумерках. За прогулкой я нет-нет да вспоминала странную встречу с незнакомкой и перстень в кармане. Так и хотелось пощупать его, но я сдерживала порывы, терпеливо дожидаясь, пока останусь одна дома и смогу рассмотреть подробнее находку. В мобиле царила тишина: я слегка утомилась, и Арман, похоже, это чувствовал, не надоедая беседой. До поместья добрались без происшествий, канцлер помог мне выбраться и повел к дому, положив ладонь на свой локоть.
– В следующий раз, когда поедем в Фандарх, попробуем на практике применить ваши знания по магии, – вдруг произнес Арман, пропуская меня в дверь особняка. – Покажете, чему вас научила леди Клементина.
– Хорошо, – покладисто согласилась я, чувствуя, как усталость навалилась мягкой подушкой на плечи, но сочла долгом вежливости проявить воспитанность и повернулась к канцлеру. – Спасибо за чудную прогулку, Арман. Мне правда понравилось.
– Я рад, – просто ответил он, не сводя с меня взгляда и взяв ладонь. – Вы в самом деле расцвели сегодня, Вивьен. – Его губы коснулись моих пальцев, и я нутром почуяла, что этот вечер закончится не так, как остальные до него.
Всего несколько мгновений тягучей, насыщенной тишины, взгляд глаза в глаза, и мои предположения переросли в уверенность, когда Арман плавным жестом снял с меня шляпу, небрежно уронив ее на пол. А потом притянул к себе, обняв за талию, и в глубине темных глаз я уловила искорки триумфа. Я ведь не стала вырываться или отталкивать, прекрасно понимая, что это бесполезно. Ну и да, в принципе не против узнать, как целуется Арман. Поэтому послушно подставила приоткрытые губы, скользнув ладонями по широким плечам и ощущая, как напряглись мышцы под моими пальцами.
– Вивьен… – хрипло выдохнул канцлер, и его горячий и нетерпеливый рот накрыл мой.
Поцелуй вышел жадным и чувственным, словно Арман дал волю до сих пор сдерживаемым эмоциям. Его язык ласкал мои губы, настойчиво проникал внутрь, завоевывая и подчиняя, не оставляя никаких вариантов, кроме как сдаться и ответить. О да, кажется, господин канцлер хотел меня гораздо сильнее, чем я, потому что в какой-то момент под таким напором даже у меня слегка закружилась голова и сбилось дыхание. Воздух в легких закончился, и Арману пришлось дать мне вдохнуть, но вот отпускать меня он явно не собирался, пока я приходила в себя и сражалась с желанием облизнуть припухшие и покалывавшие губы. Вот это ничего себе страсть, а, на мгновение даже закралось сомнение, а стоило ли давать Арману волю.
Наши глаза снова встретились, и сомнение усилилось. Такой мужчина не отпускает то, что считает своим, а в его взгляде я увидела кое-что посерьезнее просто мимолетной интрижки или расчетливого желания соблазнить меня и привязать к себе чувствами. Кажется, это у меня этого самого расчета больше, чем у Армана… О, богиня, во что я вляпалась с этим мужчиной?!
– Ви-ив, – протянул канцлер и погладил меня по щеке, улыбаясь какой-то шальной, хулиганской улыбкой. – Спокойной ночи, моя леди. – Он наконец разжал руки, нехотя выпуская из объятий, и я с трудом удержалась, чтобы не отскочить от него. – Завтра увидимся.
– Спокойной ночи, Арман. – Как мой голос остался спокойным, понятия не имею. – До завтра, да.
И я поднялась по лестнице к себе. Больше сохранять лицо сил не осталось, мне срочно требовалась ванна и мягкая постель. Предпочитаю все размышления оставить на свежую голову и обдумать за завтраком.
Себастьян рассеянно водил ложкой в тарелке с супом, поглядывая на Сесилию. Идея этого семейного обеда принадлежала ей, хотя они никогда не были близки и уж точно после смерти родителей крайне редко устраивали такие вот встречи. Нет, Себастьян помогал в государственных делах, выступал на советах, просматривал бумаги и указы – Сесилию ничего из этого не интересовало, конечно, хотя ее и воспитывали как наследницу. Ну а когда она стала королевой… Себастьян ни разу не дал повода сомневаться в себе, совершенно не метил на трон и отречение подписал, но Сесилия стала подозрительной сверх меры и не доверяла никому. Даже ему, своему брату. Себастьян подавил вздох. И вот, этот обед. Неужели сестричка затеяла какие-то интриги?.. Хорошо хоть, свою любовницу не притащила, хотя без нее Сесилия, кажется, даже в туалет не ходила. Подавив неуместный смешок, Себастьян поспешно сунул ложку в рот, покосившись на королеву.
– Мм, суп славный, – непринужденно произнесла она, аккуратно промокнув уголки губ салфеткой, и улыбнулась. – Спасибо, что согласился пообедать, Себ.
Он наклонил голову, терпеливо дожидаясь, когда она приступит к главному. Ведь не просто так затеяла эти вроде как семейные посиделки.
– Знаешь, меня на этой неделе пригласила виконтесса де Фонтье, – продолжила Сесилия. – У нее день рождения, и она устраивает маскарад. Я бы хотела, чтобы ты сопровождал меня, Себ, – немного поспешно выговорила она и потянулась к бокалу с золотистым вином.
Принц выгнул бровь, выразительно глянув на сестру. Она же прекрасно знает, что он не любитель ходить по светским раутам, у него и без того дел по горло. Разве на каких-нибудь официальных мероприятиях во дворце, и хорошо, что они случаются редко.
– Сиси, а у тебя других вариантов нет? – деликатно намекнул он на брата графини де Мориньи. – Тебе обязательно я нужен? Да и вообще, с каких пор ты ходишь на подобные вечера с сопровождением?
Личико Сесилии сделалось беспомощным, она хлопнула ресницами, опустив взгляд и отщипнув кусочек хлеба.
– Ну… Я не хочу, чтобы думали, что мы с тобой в ссоре, – пробормотала она и пожала плечами, катая мякиш между пальцами. – А это прекрасный способ показать, что ничего такого нет.
– По-моему, никаких поводов так думать я не давал. – Себастьян внимательно наблюдал за Сесилией, все больше убеждаясь, что она что-то затеяла.
И, похоже, придется согласиться. Только позвать подмогу с собой на этот вечер.
– Себ, ну пожалуйста. – Королева подбавила в голос жалобных ноток. – Тебе ведь несложно? Просто побудь там со мной немного, и все. Пусть все видят, что в нашей семье нет разногласий.
Себастьян длинно вздохнул и кивнул.
– Ну хорошо, я поеду с тобой, Сиси, только не требуй оставаться там до конца. – Он нахмурился. – И никаких маскарадных костюмов. Сама можешь нарядиться во что тебе хочется. Когда этот вечер?
– Через два дня, – просияла Сесилия и широко улыбнулась. – Спасибо, Себ, ты лучший!
– Зайди в кабинет, я оставил тебе документы на подпись, – воспользовался он удачным моментом. – Все они просмотрены и одобрены мной. Только обязательно сегодня, Сесилия, некоторые срочные, – строго добавил Себастьян.
– Хорошо, конечно, вот прямо после обеда и зайду! – благодушно отозвалась она, хотя обычно не слишком любила выполнять свои непосредственные обязанности королевы.
Дальше Сесилия щебетала про подготовку к торжествам в честь своего дня рождения, до которого оставалось около четырех недель, и Себастьян слушал вполуха, лишь кивая в нужных местах. Ну а после, проводив Сесилию до ее собственного кабинета, вернулся к себе и достал сферу связи. Покосился на дверь, шевельнул пальцами, и воздух перед ней на несколько мгновений вспыхнул разноцветными искрами. Вот теперь никто не подслушает и не ворвется в самый неподходящий момент. А после уже коснулся гладкого шара, негромко позвав:
– Даррен.
Сфера засияла не сразу, и изображение собеседника проявилось тоже через пару минут.
– Слушаю, – не слишком довольно отозвался тот, кого Себастьян назвал Дарреном. – Я же просил, без имен, – буркнул он, и принц широко усмехнулся, откинувшись на спинку кресла.
– Нас никто не подслушает, не переживай. От работы отвлекаю? – уточнил он на всякий случай – изображение показывало миловидного молодого человека с длинными светлыми, собранными в хвост волосами.
– Не совсем, я только готовлюсь, – Даррен изобразил небрежный поклон. – Так чем могу быть полезен?
– Нас приглашают на маскарад через два дня, – весело известил Себастьян.
– Нас? – переспросил Даррен.
– Нас, мой друг, – подтвердил Себастьян. – Сесилия очень хочет, чтобы я сопровождал ее, и мне крайне интересно, что же затеяла дражайшая сестричка. – Принц прищурился. – Вернулся Арман, и дворец зашевелился, как растревоженный улей. Еще эти торжества в честь дня рождения. – Себастьян нахмурился и побарабанил пальцами по столу.
– Когда маскарад? – Даррен подобрался, и в его глазах появился хищный блеск.
– Через два дня. Ты достанешь приглашение или мне подсуетиться?
– Достану, – уверенно отозвался Даррен. – Что-то конкретное там искать?
– Пока не знаю, просто наблюдай, – задумчиво отозвался принц. – Сесилия не берет свою любовницу, либо они прибудут по отдельности, и это тоже странно.
– Хорошо. Арман с вами уже встречался?
– Пока нет, но думаю, на днях это знаменательное событие случится. – Себастьян поморщился. – Ты ничего не разузнал об этой Ауринии? – резко сменил он тему.
– В бордель она попала из приюта, это все, что удалось добыть, но что за приют, пока не знаю, – отчитался Даррен. – Мой лорд, прошу прощения, через полчаса у меня важная встреча, – добавил он и усмехнулся. – Буду добывать приглашение на маскарад.
– Ладно, иди, – махнул рукой Себастьян и погасил сферу.
Потом поднялся, прошелся по кабинету, остановившись у окна. Лоб принца прорезала морщинка, брови нахмурились. Да, канцлер, как всегда, не слишком вовремя. Но к собственной досаде, Себастьян не имел на всемогущего Армана влияния. По крайней мере, такого, которое могло бы окоротить амбициозного лорда. Нет, он действительно помогал и руководил грамотно, но… Но. Себастьян чувствовал, что Арман ведет какую-то свою игру, и не мог понять какую, и это его весьма беспокоило.
Тряхнув головой, принц вернулся за стол и сверился с распорядком на сегодня: через десять минут ждала встреча с советником по финансам, очень вовремя. Особенно в связи с предстоящими расходами на празднования дня рождения королевы. Об остальном Себастьян подумает позже.
На следующее утро Арман проснулся в отличном настроении. Губы еще хранили вкус поцелуя Вивьен, и ночь прошла… волнительно. Словно он опять мальчишка, и тело горело от пикантных сновидений, требуя удовлетворения бурлившей страсти. Пришлось целых двадцать минут стоять под холодным душем, унимая желание. Помогать себе руками канцлер посчитал ниже своего достоинства, еще и мечтая о Вивьен. Все равно что извалять ее в грязи с ног до головы, уж лучше дождаться того сладкого мига, когда все фантазии станут реальностью. А случится это очень скоро…
Усмирив воображение и эмоции, Арман быстро оделся, позавтракал и отправился в Управление. До встречи с Вивьен следовало еще переделать множество дел, и самое главное, увидеться с королевой. Предстояло обсудить с ней важный вопрос, и Арман, едва переступив порог своего кабинета, связался с секретарем Сесилии.
– Извести ее величество, что к десяти утра я желаю с ней встретиться, – распорядился канцлер, одновременно просматривая бумаги.
– Да, ваша светлость, – почтительно отозвался секретарь.
Сесилии придется начать свое утро пораньше, в конце концов, иногда надо исполнять свои обязанности, а не только гулять по балам и приемам да валяться в постели фавориток. Кстати… Арман снова коснулся сферы связи.
– Франсуа, есть что-нибудь по Ауринии? – уточнил он.
– Нет, милорд, но ее величество приглашена на маскарад к виконтессе де Фонтье через день, – доложил Серый Паук. – И ее величество вчера обедала с братом.
– Хорошо, понял, – кивнул Арман, собрал бумаги и положил их в папку. – Спасибо, работай дальше.
После чего поспешил во дворец, и с его губ не сходила довольная улыбка. Все складывалось просто отлично! И с Вивьен, и в общем. Только бы найти еще того, на кого променяла его Лилиана… А Вивьен в самом деле поразительно похожа на нее, только вот характер, пожалуй, будет потверже. Но ум, сообразительность, живость – все как у матери… С некоторым усилием отогнав неуместные сейчас мысли, Арман сосредоточился на предстоящей встрече с Сесилией. Она наверняка попытается возражать, но куда денется. У нее нет выхода.
Канцлер дошел до королевских покоев, куда его без труда пустили, кивнул секретарю и сидевшей на диванчике у стены фрейлине и без стука вошел в кабинет ее величества. Сесилия со скучающим и одновременно недовольным видом сидела за большим, девственно чистым столом и водила по сукну пальчиком, другой рукой подперев подбородок.
– Ваше величество, – с порога заявил Арман, предвкушая реакцию Сесилии. – Я думаю, на приеме в честь вашего дня рождения вам стоит выбрать себе мужа. Я составил список наиболее перспективных кандидатов, вот, – и канцлер вытащил из папки несколько листков, положив их перед ошарашенной и откровенно растерявшейся Сесилией.
Глава 7
– М-мужа? – пробормотала королева, глядя на список, как на ядовитую змею, но не торопясь брать бумаги. – И… вы наверняка уже кого-то выбрали? – Ее губы дрожали, и Арман насторожился, но внешне никак не показал эмоций.
– Я подчеркнул наиболее подходящих, ваше величество, – невозмутимо ответил он, внимательно наблюдая за Сесилией. – Думаю, вам стоит встретиться с этими достойными молодыми людьми, возможно, пообедать с ними, устроить прогулку. А потом мы с вами сядем и обсудим, кого пригласить на празднование вашего дня рождения, и вы сделаете выбор, – мягко произнес Арман, словно говорил с маленькой девочкой. – Ваше величество, вы согласны?
– Д-да, – сглотнув, ответила она, все так же не сводя взгляда с листков.
– Тогда я жду от вас завтра расписание встреч, да, миледи? – настойчиво повторил канцлер, опираясь на стол.
– Д-да, конечно, – снова с запинкой ответила Сесилия, явно пребывая в мыслях далеко от кабинета. – Как скажете, господин канцлер. Это все? – Она наконец посмотрела на него, и Арман подметил, как заблестели глаза ее величества.
Словно она собиралась вот-вот расплакаться.
– Да, все, – кивнул Арман, выпрямившись. – Не смею вас больше задерживать. – Он поклонился и вышел из королевского кабинета.
Хмурясь и обдумывая короткую встречу с Сесилией, канцлер, не задерживаясь во дворце, вернулся в Управление, бросил взгляд на часы – у него еще оставалось чуть больше часа, – и решительно потянулся к сфере связи.
– Франсуа, ты мне нужен, – коротко распорядился канцлер.
В ожидании своего заместителя Арман прошелся по кабинету, напряженно размышляя и досадливо морщась. Ах, как же не хватало своего человека в окружении Сесилии! Она слишком подозрительна и не подпускает к себе других мужчин, кроме этого, графинчика из конюшен. А женщин держит на вежливом расстоянии, с тех пор, как появилась Ауриния де Мориньи. И даже Франсуа не удалось никого внедрить в ближний круг Сесилии! Арман грешил, уж не применили ли к королеве магию, но – нет, амулеты молчали, никакого приворота. Эта Ауриния ловко окрутила ее величество и…
– Мой лорд. – Серый Паук, как всегда, появился совершенно бесшумно, даже дверь не скрипнула.
– Ее величество панически боится свадьбы, и я склонен считать, что она хочет сделать консортом этого графчика, – сразу обозначил Арман свои подозрения. – И готов спорить на что угодно, что у прелестной и развратной Сесилии не только фаворитка имеется, но и фаворит. – По губам канцлера скользнула двусмысленная усмешка.
– В следующий раз, когда поедем в Фандарх, попробуем на практике применить ваши знания по магии, – вдруг произнес Арман, пропуская меня в дверь особняка. – Покажете, чему вас научила леди Клементина.
– Хорошо, – покладисто согласилась я, чувствуя, как усталость навалилась мягкой подушкой на плечи, но сочла долгом вежливости проявить воспитанность и повернулась к канцлеру. – Спасибо за чудную прогулку, Арман. Мне правда понравилось.
– Я рад, – просто ответил он, не сводя с меня взгляда и взяв ладонь. – Вы в самом деле расцвели сегодня, Вивьен. – Его губы коснулись моих пальцев, и я нутром почуяла, что этот вечер закончится не так, как остальные до него.
Всего несколько мгновений тягучей, насыщенной тишины, взгляд глаза в глаза, и мои предположения переросли в уверенность, когда Арман плавным жестом снял с меня шляпу, небрежно уронив ее на пол. А потом притянул к себе, обняв за талию, и в глубине темных глаз я уловила искорки триумфа. Я ведь не стала вырываться или отталкивать, прекрасно понимая, что это бесполезно. Ну и да, в принципе не против узнать, как целуется Арман. Поэтому послушно подставила приоткрытые губы, скользнув ладонями по широким плечам и ощущая, как напряглись мышцы под моими пальцами.
– Вивьен… – хрипло выдохнул канцлер, и его горячий и нетерпеливый рот накрыл мой.
Поцелуй вышел жадным и чувственным, словно Арман дал волю до сих пор сдерживаемым эмоциям. Его язык ласкал мои губы, настойчиво проникал внутрь, завоевывая и подчиняя, не оставляя никаких вариантов, кроме как сдаться и ответить. О да, кажется, господин канцлер хотел меня гораздо сильнее, чем я, потому что в какой-то момент под таким напором даже у меня слегка закружилась голова и сбилось дыхание. Воздух в легких закончился, и Арману пришлось дать мне вдохнуть, но вот отпускать меня он явно не собирался, пока я приходила в себя и сражалась с желанием облизнуть припухшие и покалывавшие губы. Вот это ничего себе страсть, а, на мгновение даже закралось сомнение, а стоило ли давать Арману волю.
Наши глаза снова встретились, и сомнение усилилось. Такой мужчина не отпускает то, что считает своим, а в его взгляде я увидела кое-что посерьезнее просто мимолетной интрижки или расчетливого желания соблазнить меня и привязать к себе чувствами. Кажется, это у меня этого самого расчета больше, чем у Армана… О, богиня, во что я вляпалась с этим мужчиной?!
– Ви-ив, – протянул канцлер и погладил меня по щеке, улыбаясь какой-то шальной, хулиганской улыбкой. – Спокойной ночи, моя леди. – Он наконец разжал руки, нехотя выпуская из объятий, и я с трудом удержалась, чтобы не отскочить от него. – Завтра увидимся.
– Спокойной ночи, Арман. – Как мой голос остался спокойным, понятия не имею. – До завтра, да.
И я поднялась по лестнице к себе. Больше сохранять лицо сил не осталось, мне срочно требовалась ванна и мягкая постель. Предпочитаю все размышления оставить на свежую голову и обдумать за завтраком.
Себастьян рассеянно водил ложкой в тарелке с супом, поглядывая на Сесилию. Идея этого семейного обеда принадлежала ей, хотя они никогда не были близки и уж точно после смерти родителей крайне редко устраивали такие вот встречи. Нет, Себастьян помогал в государственных делах, выступал на советах, просматривал бумаги и указы – Сесилию ничего из этого не интересовало, конечно, хотя ее и воспитывали как наследницу. Ну а когда она стала королевой… Себастьян ни разу не дал повода сомневаться в себе, совершенно не метил на трон и отречение подписал, но Сесилия стала подозрительной сверх меры и не доверяла никому. Даже ему, своему брату. Себастьян подавил вздох. И вот, этот обед. Неужели сестричка затеяла какие-то интриги?.. Хорошо хоть, свою любовницу не притащила, хотя без нее Сесилия, кажется, даже в туалет не ходила. Подавив неуместный смешок, Себастьян поспешно сунул ложку в рот, покосившись на королеву.
– Мм, суп славный, – непринужденно произнесла она, аккуратно промокнув уголки губ салфеткой, и улыбнулась. – Спасибо, что согласился пообедать, Себ.
Он наклонил голову, терпеливо дожидаясь, когда она приступит к главному. Ведь не просто так затеяла эти вроде как семейные посиделки.
– Знаешь, меня на этой неделе пригласила виконтесса де Фонтье, – продолжила Сесилия. – У нее день рождения, и она устраивает маскарад. Я бы хотела, чтобы ты сопровождал меня, Себ, – немного поспешно выговорила она и потянулась к бокалу с золотистым вином.
Принц выгнул бровь, выразительно глянув на сестру. Она же прекрасно знает, что он не любитель ходить по светским раутам, у него и без того дел по горло. Разве на каких-нибудь официальных мероприятиях во дворце, и хорошо, что они случаются редко.
– Сиси, а у тебя других вариантов нет? – деликатно намекнул он на брата графини де Мориньи. – Тебе обязательно я нужен? Да и вообще, с каких пор ты ходишь на подобные вечера с сопровождением?
Личико Сесилии сделалось беспомощным, она хлопнула ресницами, опустив взгляд и отщипнув кусочек хлеба.
– Ну… Я не хочу, чтобы думали, что мы с тобой в ссоре, – пробормотала она и пожала плечами, катая мякиш между пальцами. – А это прекрасный способ показать, что ничего такого нет.
– По-моему, никаких поводов так думать я не давал. – Себастьян внимательно наблюдал за Сесилией, все больше убеждаясь, что она что-то затеяла.
И, похоже, придется согласиться. Только позвать подмогу с собой на этот вечер.
– Себ, ну пожалуйста. – Королева подбавила в голос жалобных ноток. – Тебе ведь несложно? Просто побудь там со мной немного, и все. Пусть все видят, что в нашей семье нет разногласий.
Себастьян длинно вздохнул и кивнул.
– Ну хорошо, я поеду с тобой, Сиси, только не требуй оставаться там до конца. – Он нахмурился. – И никаких маскарадных костюмов. Сама можешь нарядиться во что тебе хочется. Когда этот вечер?
– Через два дня, – просияла Сесилия и широко улыбнулась. – Спасибо, Себ, ты лучший!
– Зайди в кабинет, я оставил тебе документы на подпись, – воспользовался он удачным моментом. – Все они просмотрены и одобрены мной. Только обязательно сегодня, Сесилия, некоторые срочные, – строго добавил Себастьян.
– Хорошо, конечно, вот прямо после обеда и зайду! – благодушно отозвалась она, хотя обычно не слишком любила выполнять свои непосредственные обязанности королевы.
Дальше Сесилия щебетала про подготовку к торжествам в честь своего дня рождения, до которого оставалось около четырех недель, и Себастьян слушал вполуха, лишь кивая в нужных местах. Ну а после, проводив Сесилию до ее собственного кабинета, вернулся к себе и достал сферу связи. Покосился на дверь, шевельнул пальцами, и воздух перед ней на несколько мгновений вспыхнул разноцветными искрами. Вот теперь никто не подслушает и не ворвется в самый неподходящий момент. А после уже коснулся гладкого шара, негромко позвав:
– Даррен.
Сфера засияла не сразу, и изображение собеседника проявилось тоже через пару минут.
– Слушаю, – не слишком довольно отозвался тот, кого Себастьян назвал Дарреном. – Я же просил, без имен, – буркнул он, и принц широко усмехнулся, откинувшись на спинку кресла.
– Нас никто не подслушает, не переживай. От работы отвлекаю? – уточнил он на всякий случай – изображение показывало миловидного молодого человека с длинными светлыми, собранными в хвост волосами.
– Не совсем, я только готовлюсь, – Даррен изобразил небрежный поклон. – Так чем могу быть полезен?
– Нас приглашают на маскарад через два дня, – весело известил Себастьян.
– Нас? – переспросил Даррен.
– Нас, мой друг, – подтвердил Себастьян. – Сесилия очень хочет, чтобы я сопровождал ее, и мне крайне интересно, что же затеяла дражайшая сестричка. – Принц прищурился. – Вернулся Арман, и дворец зашевелился, как растревоженный улей. Еще эти торжества в честь дня рождения. – Себастьян нахмурился и побарабанил пальцами по столу.
– Когда маскарад? – Даррен подобрался, и в его глазах появился хищный блеск.
– Через два дня. Ты достанешь приглашение или мне подсуетиться?
– Достану, – уверенно отозвался Даррен. – Что-то конкретное там искать?
– Пока не знаю, просто наблюдай, – задумчиво отозвался принц. – Сесилия не берет свою любовницу, либо они прибудут по отдельности, и это тоже странно.
– Хорошо. Арман с вами уже встречался?
– Пока нет, но думаю, на днях это знаменательное событие случится. – Себастьян поморщился. – Ты ничего не разузнал об этой Ауринии? – резко сменил он тему.
– В бордель она попала из приюта, это все, что удалось добыть, но что за приют, пока не знаю, – отчитался Даррен. – Мой лорд, прошу прощения, через полчаса у меня важная встреча, – добавил он и усмехнулся. – Буду добывать приглашение на маскарад.
– Ладно, иди, – махнул рукой Себастьян и погасил сферу.
Потом поднялся, прошелся по кабинету, остановившись у окна. Лоб принца прорезала морщинка, брови нахмурились. Да, канцлер, как всегда, не слишком вовремя. Но к собственной досаде, Себастьян не имел на всемогущего Армана влияния. По крайней мере, такого, которое могло бы окоротить амбициозного лорда. Нет, он действительно помогал и руководил грамотно, но… Но. Себастьян чувствовал, что Арман ведет какую-то свою игру, и не мог понять какую, и это его весьма беспокоило.
Тряхнув головой, принц вернулся за стол и сверился с распорядком на сегодня: через десять минут ждала встреча с советником по финансам, очень вовремя. Особенно в связи с предстоящими расходами на празднования дня рождения королевы. Об остальном Себастьян подумает позже.
На следующее утро Арман проснулся в отличном настроении. Губы еще хранили вкус поцелуя Вивьен, и ночь прошла… волнительно. Словно он опять мальчишка, и тело горело от пикантных сновидений, требуя удовлетворения бурлившей страсти. Пришлось целых двадцать минут стоять под холодным душем, унимая желание. Помогать себе руками канцлер посчитал ниже своего достоинства, еще и мечтая о Вивьен. Все равно что извалять ее в грязи с ног до головы, уж лучше дождаться того сладкого мига, когда все фантазии станут реальностью. А случится это очень скоро…
Усмирив воображение и эмоции, Арман быстро оделся, позавтракал и отправился в Управление. До встречи с Вивьен следовало еще переделать множество дел, и самое главное, увидеться с королевой. Предстояло обсудить с ней важный вопрос, и Арман, едва переступив порог своего кабинета, связался с секретарем Сесилии.
– Извести ее величество, что к десяти утра я желаю с ней встретиться, – распорядился канцлер, одновременно просматривая бумаги.
– Да, ваша светлость, – почтительно отозвался секретарь.
Сесилии придется начать свое утро пораньше, в конце концов, иногда надо исполнять свои обязанности, а не только гулять по балам и приемам да валяться в постели фавориток. Кстати… Арман снова коснулся сферы связи.
– Франсуа, есть что-нибудь по Ауринии? – уточнил он.
– Нет, милорд, но ее величество приглашена на маскарад к виконтессе де Фонтье через день, – доложил Серый Паук. – И ее величество вчера обедала с братом.
– Хорошо, понял, – кивнул Арман, собрал бумаги и положил их в папку. – Спасибо, работай дальше.
После чего поспешил во дворец, и с его губ не сходила довольная улыбка. Все складывалось просто отлично! И с Вивьен, и в общем. Только бы найти еще того, на кого променяла его Лилиана… А Вивьен в самом деле поразительно похожа на нее, только вот характер, пожалуй, будет потверже. Но ум, сообразительность, живость – все как у матери… С некоторым усилием отогнав неуместные сейчас мысли, Арман сосредоточился на предстоящей встрече с Сесилией. Она наверняка попытается возражать, но куда денется. У нее нет выхода.
Канцлер дошел до королевских покоев, куда его без труда пустили, кивнул секретарю и сидевшей на диванчике у стены фрейлине и без стука вошел в кабинет ее величества. Сесилия со скучающим и одновременно недовольным видом сидела за большим, девственно чистым столом и водила по сукну пальчиком, другой рукой подперев подбородок.
– Ваше величество, – с порога заявил Арман, предвкушая реакцию Сесилии. – Я думаю, на приеме в честь вашего дня рождения вам стоит выбрать себе мужа. Я составил список наиболее перспективных кандидатов, вот, – и канцлер вытащил из папки несколько листков, положив их перед ошарашенной и откровенно растерявшейся Сесилией.
Глава 7
– М-мужа? – пробормотала королева, глядя на список, как на ядовитую змею, но не торопясь брать бумаги. – И… вы наверняка уже кого-то выбрали? – Ее губы дрожали, и Арман насторожился, но внешне никак не показал эмоций.
– Я подчеркнул наиболее подходящих, ваше величество, – невозмутимо ответил он, внимательно наблюдая за Сесилией. – Думаю, вам стоит встретиться с этими достойными молодыми людьми, возможно, пообедать с ними, устроить прогулку. А потом мы с вами сядем и обсудим, кого пригласить на празднование вашего дня рождения, и вы сделаете выбор, – мягко произнес Арман, словно говорил с маленькой девочкой. – Ваше величество, вы согласны?
– Д-да, – сглотнув, ответила она, все так же не сводя взгляда с листков.
– Тогда я жду от вас завтра расписание встреч, да, миледи? – настойчиво повторил канцлер, опираясь на стол.
– Д-да, конечно, – снова с запинкой ответила Сесилия, явно пребывая в мыслях далеко от кабинета. – Как скажете, господин канцлер. Это все? – Она наконец посмотрела на него, и Арман подметил, как заблестели глаза ее величества.
Словно она собиралась вот-вот расплакаться.
– Да, все, – кивнул Арман, выпрямившись. – Не смею вас больше задерживать. – Он поклонился и вышел из королевского кабинета.
Хмурясь и обдумывая короткую встречу с Сесилией, канцлер, не задерживаясь во дворце, вернулся в Управление, бросил взгляд на часы – у него еще оставалось чуть больше часа, – и решительно потянулся к сфере связи.
– Франсуа, ты мне нужен, – коротко распорядился канцлер.
В ожидании своего заместителя Арман прошелся по кабинету, напряженно размышляя и досадливо морщась. Ах, как же не хватало своего человека в окружении Сесилии! Она слишком подозрительна и не подпускает к себе других мужчин, кроме этого, графинчика из конюшен. А женщин держит на вежливом расстоянии, с тех пор, как появилась Ауриния де Мориньи. И даже Франсуа не удалось никого внедрить в ближний круг Сесилии! Арман грешил, уж не применили ли к королеве магию, но – нет, амулеты молчали, никакого приворота. Эта Ауриния ловко окрутила ее величество и…
– Мой лорд. – Серый Паук, как всегда, появился совершенно бесшумно, даже дверь не скрипнула.
– Ее величество панически боится свадьбы, и я склонен считать, что она хочет сделать консортом этого графчика, – сразу обозначил Арман свои подозрения. – И готов спорить на что угодно, что у прелестной и развратной Сесилии не только фаворитка имеется, но и фаворит. – По губам канцлера скользнула двусмысленная усмешка.