– О, – глубокомысленно выдала Айрин, прищурилась, как сытая и довольная жизнью кошка, и спросила: – Кто он?

Я было вскинулась, намереваясь заспорить с Айрин, уверяя, что никого у меня и нет, что сама решила поменяться, но вдруг поняла, что если я собираюсь взрослеть, то надо начинать вести себя, как девушка, а не девочка. Почему я должна скрывать то, что у меня есть отношения? Наоборот, я должна гордиться этим.

– Дракон, – сказала я и сама не заметила, как расцвела улыбка на моем лице.

– Дракон! – радостно воскликнула эльфийка. – Как это интересно!

– Дракон? – одновременно с ней пробухтел Элфи. – Не рановато ли?

На свою реплику гном получил многообещающий взгляд Айрин и покорно замолчал! Вот это я понимаю, тонкое женское руководство, лишний раз не пикнешь!

– Иди же скорее к нам, присядь, дорогая, и расскажи мне если не все, то хотя бы капельку, но самое интересное. – Девушка улыбалось чистой улыбкой ребенка, что ожидает увидеть чудо.

Что же, почему, собственно, нет? Присев на предложенный диван, я с энтузиазмом принялась пересказывать события прошедших месяцев. Единственная моя закавыка была в том, что я не знала, сказал ли Элфи Айрин о моем происхождении. Но и тут эльфийка успела удивить меня.

– Ну же, милая, перестань запинаться и коситься на моего будущего мужа, – после этих слов Элфи взбодрился и даже приосанился. – Я знаю, что ты не человек, – заговорщицки прошептала она. – С самой первой нашей встречи.

– Но… откуда? – В голове не укладывалось, как эльфийка, не наделенная магическим даром, смогла узнать мой секрет. Чем я себя выдала?

– Откуда? – чуть улыбнулась Айрин. – Просто люди не могут быть такими.

– Какими? – Мне действительно было интересно, что же она имеет в виду.

– Совершенными. – Улыбка стала еще шире, и девушка расслабленно откинулась на спинку дивана. – Пусть я не маг, Мара, но я художник. Замечать и видеть – это то, что я умею лучше всего.

– Совершенными? – чуть ли не с сомнением переспросила я. Конечно, я знала, что Айрин со странностями, но чтобы так…

Девушка энергично закивала и сказала:

– Пойдем со мной. – Айрин поднялась, а следом за ней вставать собрался и Элфи. – Нет, малыш, это будет женский разговор.

Элфи махнул рукой: мол, как хотите, и потянулся за маленькой книжечкой с красочной обложкой, на которой была изображена полураздетая человеческая девушка, томно изгибающая спину, и огромный мужик с развевающимися блестящими волосами цвета соломы, сжимающий эту мадам в объятиях.

– Я как раз на самом интересном остановился, так что не торопитесь. Ролан сейчас должен признаться Марае в любви, а их разговор собирается подслушать ее деспотичный папаша. – Послюнявив палец, гном принялся рьяно листать свое излюбленное чтиво, чтобы найти нужную страницу.

Айрин коротко усмехнулась, а я, не выдержав, закатила глаза и поднялась вслед за эльфийкой. Подумать только, ведь когда-то этот гном умудрился и меня подсадить на эти перлы ирэмийской литературы.

Мастерская Айрин располагалась в мансарде с огромными окнами. Минимум обстановки, огромный закройный стол, зеркало и примерочная. В самом дальнем углу располагался мольберт, на котором, по всей видимости, и создавала свои творения эльфийка.

– Это сердце моего дома, – коротко сказала девушка, подходя к огромному окну во всю стену. – Раньше, когда в моей жизни еще не было Элфи, мне казалось, что только здесь я могу дышать, – легкая, едва уловимая грусть проскользнула в ее голосе. – Знаешь, Эм… Я могу тебя так называть?

Я коротко кивнула.

– С самого детства эльфов воспитывают в строгой градации по положению и нормам, которые должно соблюдать. Это так глупо, если учитывать то, сколько мы живем. Для чего бессмертие, если в твоей жизни нет ничего, кроме долга, правил, норм? Я родилась в очень состоятельной и могущественной семье, но с полным отсутствием магического потенциала. Представляешь, какой это был удар для моих родителей? – Айрин грустно улыбнулась. – Лучшее, что мне светило по меркам моей страны, – это замужество за каким-нибудь не раз уже женатым придворным низшего сословия. Но я родилась еще и сумасшедшей, по меркам своей расы так уж точно, – теперь уже озорные искорки плясали на дне ее глаз. – Ветер всегда жил в моей голове, принудить меня к чему бы то ни было не представлялось возможным, я всегда являлась хозяйкой своей судьбы. Безденежье, чужие земли, полное отсутствие соотечественников, которые могли бы поддержать меня, – все это помогло мне в свое время стать счастливой. Как только я достигла совершеннолетия, я покинула родные края и с тех пор ни разу не была там. И, как это ни странно, ни разу об этом не пожалела, – глубоко вздохнув, Айрин снова заговорила: – Не бойся трудностей, маленькая Мара, они закалят тебя. Посмотри на себя со стороны и полюби себя, ведь ты единственная, кто не предаст тебя никогда. Разве не достоин такой человек любви? Возможно, ты не поверишь мне, еще бы, как может быть счастлива одинокая женщина в изгнании, позорящая свой род тем, что шьет одежду для людей и нелюдей, да еще и собралась замуж за гнома. А я тебе скажу, как вижу свою жизнь я. – Айрин тепло улыбнулась, будто бы вспомнила что-то дорогое ее сердцу. – У меня есть невероятный мужчина, сумасшедший, как и я, который любит меня такой, какая я есть, и разделяет со мной мои интересы. Я имею возможность творить и жить, ни от кого не завися, я верю в себя и знаю, что по силам мне многое. А еще я не потеряла свое я в складках роскошных платьев и понятиях о долге. Это счастье для меня, и я очень надеюсь, что наш разговор ты вспомнишь тогда, когда и в твоей жизни встанет выбор, куда тебе идти и чем платить за это.

Честно сказать, я не ожидала подобной откровенности. Ведь видит она меня, как-никак, всего лишь второй раз в жизни! А еще я позавидовала ей. Не зло, а от чистого сердца, у нее действительно есть то, о чем многие и не мечтают! Глупые девицы грезят о принцах на белых конях, деньгах, популярности и прочем. А эта невероятная женщина с волшебной внешностью счастлива оттого, что ее принцем оказался гном, да еще такой же неправильный, как и она, что ей своим трудом приходится выгрызать каждую копейку в этой жизни, что не нужно ей быть кем-то другим, а можно жить так, как велит сердце. Разве это не счастье?

– Айрин, – тихо сказала я, – как бы я хотела построить свою жизнь по твоим принципам.

– Тогда что тебе мешает? – Она совсем не удивилась моим словам.

– Обязательства, долг, обязанности… – начала перечислять я.

А эльфийка звонко рассмеялась.

– Знаешь, какая обязанность, какой долг есть у каждого живого существа? Самый-самый первый долг?

Я непонимающе смотрела на нее.

– Первый святой долг перед жизнью у каждого, кто рожден, – это сделать все, чтобы обрести свое счастье. Только так мы можем отплатить жизни за наше рождение. – Она еще немного помолчала, потом встряхнула головой, улыбнулась и посмотрела на меня. – Все, хватит о возвышенном. Я правильно поняла, что ты пришла ко мне сегодня за тем, чтобы я помогла тебе?

– Да… – тут же стало как-то неловко. – Я… Айрин, помоги мне, – получилось как-то слишком жалостливо, и я подумала, что раз такая красавица, умница и просто невероятная женщина приоткрыла передо мной дверку в свою жизнь, то и мне, пожалуй, следует быть более откровенной.

– Я влюбилась, – выпалила я, жутко смущаясь. – Он невероятный, потрясающий и волшебный мужчина, а я… Я на его фоне смотрюсь, как блеклая и невзрачная тень. Иногда просто не понимаю, что он увидел во мне…

– Стоп, – короткий взмах ее руки заставил меня замолчать. – Глупая девчонка, – зло начала она. – Никогда не смей так говорить о себе в сравнении с мужчиной, которому выпала честь, да-да, именно честь быть любимым тобой! Что за бред ты несешь! Ты хоть иногда в зеркало смотришься?! – вскрикнула она и задумалась ненадолго. – А ну пошли со мной.

Айрин схватила меня за руку и потащила, безвольно трепыхающуюся, на другой конец комнаты, где стояло огромное зеркало.

– Смотри, – указала она на мое отражение. – Я не знаю, кто ты по происхождению, но твоя внешность – это облик высших рас! В этом я уверена точно, хоть и видела их только на картинках, не считая драконов, конечно. Идеальная симметрия черт лица и тела, такое даже у эльфов редко встречается! Смотри-смотри, и нечего так вздыхать! Сама виновата, что выглядишь ты не ахти, – начала распаляться девушка, почувствовав во мне благодарно молчащего слушателя. – Но мы это поправим, уж ты мне поверь…

– Собственно, за этим я и пришла…


Дальше я обрисовала несколько очень животрепещущих моментов, для которых мне ее помощь была особенно необходима. Во-первых, мне нужен был костюм для выступления. Поскольку по известным причинам выступать в доспехе я не могла, Айрин предстояло сшить для меня что-то, что я смогу надеть поверх него. Во-вторых, мне необходимы были платья для торжеств, которые планировались во время турнира и по его окончании. И в-третьих…

– Мне нужен новый гардероб, который сделал бы меня более женственной, интересной и… – тут я замялась, подбирая слова.

– Сексуальной, – проворковала эльфийка, гаденько улыбаясь.

Я уже было потянулась к игнису, что носила всегда с собой, приколотым к внутренней стороне одежды, но, подумав немного, коротко кивнула.

– Наконец-то, – хмыкнула она, начиная обмерять меня. – Моя дорогая Эм, приготовься, нас ждет увлекательное путешествие в мир моды и шарма. – Улыбка расцвела на ее идеальных губах, а у меня внутри все похолодело.

Ничего, главное задержать дыхание и нырнуть в этот самый мир, скоро все закончится…

Айрин была настоящим профессионалом. Она не спрашивала меня, что мне нравится, а что нет. Она просто видела, что мне необходимо для того, чтобы стать такой, какой она уже представляла меня в своем воображении. Девушка притащила в мансарду огромных размеров вешалку с нарядами и пару коробок.

– Вот, это то, что тебе необходимо сейчас.

– Но как?

– Ну, – девушка слегка смутилась, – в общем, я и Элфи приготовили это после нашей с тобой первой встречи.

Видя, что я не очень поняла подобные объяснения, она решила пояснить.

– У меня есть небольшой пунктик, – тихо начала говорить эльфийка. – Я не могу остановиться или просто выкинуть из головы то, что мне не нравится, пока не доведу дело до того вида, который сложился у меня в голове. То, как я одела тебя в прошлый раз, было не тем, что я хотела видеть на тебе, поэтому… Я не знаю, как объяснить, чтобы не напугать тебя, но если что-то не соответствует моим представлениям о прекрасном и правильном, у меня внутри все будет гореть, пока я не доведу это до ума.

– Ты что, маньяк? – несколько растерянно проговорила я, озадаченно осматривая то, что принесла Айрин. И, хочу я вам сказать, посмотреть было на что!

– Да, – коротко ответила она без тени улыбки. – Своего рода маньяк, правда, пока никого не убивала, но… – она слегка замешкалась, подбирая слова, – всякое может случиться, – хмыкнула эльфийка и засмеялась.

Тут же подумалось, что задерживаться в гостях, пожалуй, не стоит, а еще лучше не злить хозяйку.

– Здесь все, что может тебе пригодиться, – отсмеявшись, сказала она, подходя к вешалке, – кроме костюма для соревнований. Им я займусь отдельно, а сейчас давай примерим и посмотрим то, что уже есть.

Она снимала с вешалок платье за платьем, костюм за костюмом, а мне с трудом верилось, что одежда может так менять человека, украшая его, открывая новые, невидимые доселе грани. Некоторые платья были струящимися и легкими, не открывали ни одной стратегически важной детали, но я чувствовала в них себя совершенно обнаженной, настолько интригующе ластилась ткань к телу, струилась по всем его изгибам. Другие же казались строгими и официальными, но это только если смотреть на платье отдельно от хозяйки. Когда же я надевала их на себя, то ранее невидимые детали начинали играть, ненавязчиво, но отчетливо подчеркивая мою тонкую талию, небольшую грудь, красивую – представляете, красивую! – линию спины. С каждой вещью открывала и я себя с совершенно новой, доселе темной и неизвестной, стороны.

– А вот в этом мне бы очень хотелось, чтобы ты была на этом вашем балу, – смущаясь, сказала Айрин, протягивая мне очень красивую тряпочку совершенно непонятного кроя. – Примерь, – кивнула она. – Только нижнее белье придется снять, будет видно.

Лицо мое странно вытянулось, но перечить я не решилась. Платье оказалось глубокого черного цвета, но сквозь небольшие зазоры в плетении нитей просвечивали серебряные искры. Спереди оно выглядело вполне пристойно. Длинные рукава, вырез в виде лодочки, правда, ткань прилегала очень плотно к телу и лишь где-то в районе бедер расходилась книзу. Но вот спина… Она была абсолютно обнажена почти до самой зад… попы.

«Ну ничего, волосы у меня длинные, прикрою», – подумала я, а Айрин, будто прочитав мои мысли, сказала:

– Волосы уложим набок крупными волнами. Открытая спина – изюминка этого платья, попробуешь закрыть – убью, – совершенно серьезно закончила она. – О, и вот еще, – побежала она в другой конец комнаты, где остались коробки. Зарылась в них на какое-то время, а потом с радостным видом выудила длинную серебристую цепь, покрытую множеством мелких прозрачных кристаллов.

– Это надевается вот так.

Два края цепочки она прикрепила к хитрым крючочкам, расположенным под плечевым швом платья, оставшийся серебристый кончик лег прямо на позвоночник и был прикреплен к такому же крючочку, вшитому в платье около кобчика.

– Оу, – восхищенно вздохнула я.

– Да, ты у меня конфетка, – проворковала девушка, в то время как я с растерянным видом изучала отражающуюся в зеркале незнакомку. Она была и впрямь совершенна, вот только я никак не могла поверить, что она – это я. Хотя, что ни говори, а плосковата все же. Хмыкнула и, решив подурачиться, оттянула ткань платья немного вперед в том месте, где должна была быть грудь хорошего третьего размера. В мечтах, конечно же.

Айрин проследила за моим движением и озадаченно повернула голову набок, будто бы пытаясь понять, что это такое я делаю. Когда же до нее дошло, широкая улыбка коснулась ее лица.

– Ты такая дурочка, Эм. Кто вбил тебе в голову, что только так можно быть красивой? – Она уже не пыталась сдерживать смех. – Хочешь тайну? – заговорщицки спросила она, понизив голос до шепота.

Конечно я хотела тайну, потому тут же кивнула.

– Не один мужчина не начинает ухаживать за девушкой, предварительно не раздев ее в своем воображении и не решив, нравится она ему или нет, – после этих слов она начала смеяться, и на глазах ее выступили слезы.

Вот что смешного?! Как мне ему теперь в глаза смотреть, после всего, что между нами было… в его голове?

Я не выдержала и засмеялась вместе с ней.

Через какое-то время эльфийка смогла взять себя в руки и заговорила:

– В коробках – новое нижнее белье для тебя, обувь и украшения. – Она небрежно махнула рукой в сторону двух объемных и на вид совершенно неподъемных коробок. – Придется заказать экипаж и носильщика. Да, я тут покопалась в своих записях, и у меня кое-что для тебя есть.

Она подошла к одной из коробок и выудила оттуда пару листов бумаги, исписанных убористым почерком.

– Это несколько бытовых заклинаний эльфов. Когда-то я надеялась, что смогу овладеть хотя бы такой магией, и потому вела дневник, где собирала все мало-мальски мне подходящее. Давай попробуем хотя бы одно? – просяще посмотрела она на меня. – Вот, например, заклинание, выпрямляющее волосы. Звучит неплохо, заодно и причешешься, – хмыкнула она.

Надо бы обидеться, но злиться на нее было совершенно невозможно. И потом, если я смогу ухаживать за собой при помощи магии, мне это значительно облегчит жизнь.

– Хорошо, я сейчас переоденусь в… – То, в чем я пришла, надевать совершенно не хотелось. Проснулась совершенно женская тяга примерить что-нибудь новенькое, потому, подумав немного, я схватила одно из невероятных воздушных платьев Айрин, которое, пока я не двигалась, таковым совершенно не казалось, но стоило сделать всего лишь шаг, как ткань начинала струиться по телу, делая меня похожей на ожившее видение. Оно было невероятно красивого лазурного цвета и совершенно необычно сочеталась с цветом моих глаз, усиливая его, а также делая волосы более серебристыми и блестящими.

Довольно улыбнувшись, я отправилась в примерочную.