– Нет, барин. И кормили, и гулять выводили, только вот в первый день все пытали, от кого я эти бумаги получил. Но я ни слова не сказал.

– Ну и молодец. Больно пытали?

– Пальцем не тронули. Только уж больно пронырливый дознаватель, прям всю душу вытянул, чуть было все не рассказал ему. Но сдержался. А потом оказалось, что все понапрасну, как проверили ещё раз деньги, так и отстали от меня. Колдун ихний ошибся, пластинку испорченную взял. Вот они.

И протянул мне три бумажки.

– Оставь себе, твои, только в следующий раз не буянь, видишь, что вышло.

Шуш пригорюнился.

– Вы уже познакомились? – кивнул я на Кувалду.

– А чего нам знакомиться, – Кувалда подмигнул мне. – Это ж братец мой троюродный по матери, я его ещё пацаном голозадым помню. Говорил я его родителям, выкупайтесь у Белосельских, деньги давал, а та ни в какую, как мол, если уже почитай двести лет служат верой и правдой. Вот и довели мальца, навнушали всего с детства.

– Проклянёт мать сыночка? – невинно поинтересовался я под горестный стон парня.

– Может, – Кувалда хлопнул того по спине, – но мы парня в обиду не дадим. Раз он у тебя служит, то теперь, считай, под княжеской опекой.

– Ну, во-первых, он человек свободный, на то и документ есть, а во-вторых, с чего это он под опекой-то?

– А то ты не знал? – Кувалда вытаращил глаза. Слегка ненатурально. – Раз ты у князя на службе, все твои личные холопы вместе с тобой переходят. А про бумагу не ведал, можно посмотреть?

Шуш вытащил откуда-то из-за пазухи бережно свёрнутый рулон, отдал Кувалде, тот быстро прочитал, грамотный, значит, поглядел на меня.

– Ну и жук ты, Марк Львович. Как знал, что тебя на службу возьмут, уж не провидец ли? Теперь считай у тебя личный слуга.

– Охранник, – поправил я.

– Даже так. Ты же понимаешь, что этот, – он кивнул на Шуша, – теперь от тебя никуда не денется.

– Скорее, я от него, – поглядел на покрасневшего парня, отодвинул пустую чашку. – Ты, Шуш, подумай, может, тебе лучше домой, к сохе и курям? Нет, не хочешь? Или женись, вон, гостиницу унаследуешь потом, в шахматы… или как там – шатрандж научишься играть, будешь настоящим Фишером. Рыбаком по-имперски. Нет, там слово другое, Пескатор. А? Как тебе такое? Шуш Пескатор?

– С тобой он будет, уже обговорили всё, – Кувалда стукнул кулаком по столу. Потом понял, что переборщил, и смиренно добавил: – Если ты, ваше благородие, не против.

– Ладно, – поднялся я, – дам тебе испытательный срок в три месяца. По золотому в неделю. Помнишь, что я про колени говорил? Сиди, пойду вдову проведаю. Молодая-то уже не молода, здоровье слабое, надо осмотреть.

На удивление, Тина была бодра, хотя не сказать, что весела. Но особого расстройства я не заметил. Фрося хлопотала на кухне, а за столом в гостиной хлопотал незнакомый мне мужчина, представившийся местным подьячим подворного приказа Хлюповым. Он как раз вводил бедняжку в курс дела.

А дела у Тины были так себе – Куровы всей семьёй шли по делу о контрабанде, которое осложнялось ещё чем-то очень серьёзным, так что с той стороны на имущество надежды не было. Оставались только дом в городе, не этот – другой, этот, оказывается, Тине по наследству от дяди-шахматиста достался, и один в Жилине, с мебелью, список которой как раз зачитывал подьячий, когда я вошёл, и всякая мелочь вроде столового серебра и рухляди – три листа лежали, дожидаясь своего часа.

Имущественные разборки меня совершенно не касались, но подьячий, увидев на моем пальце колечко заветное и неверно истолковав моё появление чуть ли не в исподнем, возбудился и чуть ли не клещом вцепился, видимо, пытаясь выслужиться. Так я узнал, что, собственно, всё спорное недвижимое имущество, предусмотрительно записанное взяточником на Тину, вероятно, ей останется, а вот куровское, оставшееся за городом, будет под следствием и, скорее всего, отойдёт князю. Если вдова в положение подьячего войдёт и за несколько правильно составленных документов мзду малую передаст. Ну а поскольку знакомые у неё в таких чинах, то и мзда будет гораздо меньше, чем обычно.

Лежащие в банке Жилина деньги в сумме почти тысячи золотых составляли часть приданого покойной первой жены, с них оплачивалось обучение детишек, и присвоить эти деньги никак не удавалось.

Ну а других средств у бедного Мефодия, жившего на одну зарплату, и не было.

Кое-как выставив за дверь подьячего, ставшего богаче на три сотни золотых и уверявшего, что все бумаги будут готовы на днях, новоиспечённая вдова прижалась ко мне и попыталась отблагодарить. Еле отбился, совсем позабыл о побочных эффектах от схемы, вырубающей сознание. Зато долг свой исполнил, хоть клятву Гиппократа не давал, но теперь какой-никакой, а врач, значит, о пациенте должен заботиться.

Пациент был в полной, даже сказал бы – в переполненной норме. Розовые щёчки, красные губки, бодрый взгляд, уверенные движения, словно не её муж вчера превратился в кучу чёрного дерьма и помер в жутких муках и это не она валялась она без памяти на полу.

В таком возбуждённом состоянии Тина потащила меня в мои апартаменты, не уставая повторять, как она меня поблагодарит. Выгнала Кувалду с его вновь обретённым родственником, чтобы, мол, шли помогли Фросе, крепко заперла дверь, ещё и стулом подпёрла, и плотоядно посмотрела на меня.

– Ну давай, – хриплым голосом сказала она.

Если изнасилования не избежать, нужно хотя бы получить удовольствие. Я расстегнул пару пуговиц на рубашке.

– Тебе чего, жарко тут, что ли? Давай, отодвигай шкаф.

Это только сказать просто – отодвигай. Мощная деревянная конструкция была надёжно прикреплена прикипевшими болтами к полу и стене, я было предложил позвать Кувалду, уж он бы справился за раз, но Тина была против, мол, нечего посторонним в семейные дела лезть. Так что пришлось срезать болты плазмой, в общем-то, ничего сложного, внедряемая в толщу металла схема легко плавила сталь, оставалось только сковырнуть прогоревший крепёж. Двадцать болтов, и как только Мефодий их отворачивал, чтобы запасы пополнять.

Оказалось, надо было только подумать. И вправду, не стал бы этот не слишком могучий с виду чиновник каждый раз с полной разборкой заморачиваться. Всего-то и делов было, открыть дверцы, снять заднюю стенку на четырёх защёлках и нажать на четыре рычага в определённой последовательности. И тогда кусок стены просто уходил вовнутрь, открывая небольшую нишу.

С рычагами мы провозились минут десять, пока подбирали нужную последовательность. Приходилось каждый раз возвращать заклинание, навешанное на схрон, в первоначальное состояние, подозреваю, если это не сделать, после какой-то по счету попытки сокровища пропали бы, не совсем, конечно, но достать их бы стало намного сложнее. Удачная комбинация попалась на восьмом десятке – два нажатия на левую клавишу, одно на правую и одно на среднюю правую. Помогла женская интуиция, которая, как известно, основана не на логике, а на других, неподвластных разуму вещах, или благоприобретённое мастерство воровки, не знаю, но Тина жала на рычаги без всякой понятной мне системы.

Союз мага и взломщицы дал результат – блок стены размером полметра на метр уехал вглубь, открывая тайник.

В мефодьевском схроне лежали семь пачек ассигнаций по десять мишек-гривен, одна пачка с пятёрками, чуть тоньше, небольшая кучка золота россыпью и какие-то бумаги, которые Тина внимательно тут же на месте изучила, довольно хмыкая.

Я скромно стоял поодаль, ожидая, пока вдова вступит в наследство.

Первым делом Тина проверила, нет ли ещё чего, повазюкала палец в пыли, прикидывая, сколько она копилась. Месяц, не меньше, по её словам. Простукала все стены, вдруг ещё какая заначка есть, заставила меня зорким магическим взглядом оглядеть строительные конструкции и элементы интерьера. Наконец, дотошно пересчитала богатства, разделила пачку пятёрок примерно пополам, подумала, выдохнула, соединила обратно и протянула мне.


– Это тебе, сто двадцать, как договаривались, и остальное за помощь. И вот ещё, – с торжественным видом, словно вручая герцогский титул или орден какой, протянула мне кристалл и лист бумаги, – это повозка Мефодия, он очень её любил. Тут купчая, впишешь своё имя. Не благодари, ты очень-очень много для меня сделал, никогда этого не забуду.

Она припала губами к моей щеке, покидала деньги и бумаги в сумку и, не прощаясь, выскользнула за дверь.

Я пересчитал бумажки. Триста десять медведей, за вычетом честно заработанных ста двадцати будет сто девяносто. Плюс повозка ещё двести с лишним, итого четыреста золотых. Про повозку подьячий ни слова не сказал, значит, в наследство она не входит, и князь вполне мог наложить на неё свою лапу. А так нет её и нет, взятки гладки.

Жадная женщина. Правда, могла ведь вообще ничего не дать, ей ещё пасынков растить. Думаю, детишки скоро узнают, чем отличается злая мачеха от доброй. Обидно, конечно, я, считай, себя под удар поставил, когда её усыпил, должна была оценить, про вызов канцелярский не знала ведь.

С другой стороны, я съезжаю, после такого щедрого подарка и не заикнёшься о возврате уплаченных денег, там почти четыре золотых остаётся. Ладно, оставлю ей на поминки. И вот что люди говорят, будто хитрый и пронырливый. Каждый старается обмануть простака. А все моя доброта и незлопамятность, был бы поупрямее, остаться верной жене вместе с мужем на складе в виде кусков расплавленного рубероида.

В купчую на повозку имя Курова записано не было, предыдущий владелец, столбовой дворянин Левашов, записью обозначил переход собственности, а вот кому, не написал, так что оставалось только посоветоваться с Драгошичем, как лучше все обставить. Тем более что его подпись тоже в этом документе была.

Новоиспечённый повозковладелец, накинув на плечи меховую куртку, вышел знакомиться с движимым имуществом. На пороге топтались Шуш и Кувалда, видимо размышляли, стоит ли заходить после визита домохозяйки, или дать мне отойти от сексуальных битв. Подмигиваниями, покашливаниями и кивками головы родичи дали мне понять, что полчаса в компании одинокой женщины – это нормально. Но мало. Вид растрёпанной и раскрасневшейся Тины, выскочившей на улицу, как бы намекал, чем мы тут занимались, пришлось подтвердить, мол, да – утешил вдову, отвлёк от грустных дум.

Переход права собственности тоже был воспринят как должное, Кувалду я оставил на хозяйстве, отдав под его командование Фросю – порядок наводить во флигеле, хоть и уезжаю, но все равно ещё одну-две ночи тут провести придётся. А сам вместе с Шушем отправился собирать вещи.

Заодно заехал к оценщику, тот куда-то торопился, но совершенно бесплатно, по старой дружбе, внёс моё имя в купчую, поздравил с удачным приобретением. Узнав, что переезжаю, посоветовал купить прицеп, стоили они недорого, в крайнем случае всегда можно было продать с небольшим убытком. И очень хвалил моё намерение переехать в столицу удельного княжества как можно быстрее, даже вызвался помочь с поиском недорогого жилья.

Казалось, Драгошич был рад, что я вот так сменил гнев на милость и приехал к нему после недавнего разговора. Или причина радости в другом была, Беляночку я увидел мельком, когда садился в повозку. Она стояла у окна, прильнув к стеклу, и смотрела на меня. Послал ей воздушный поцелуй, надеюсь, не поймёт превратно.

Весь день мы с Шушем бегали как два хомяка в колесе, сначала на конспиративную квартиру, собрать и забрать вещи, которые заняли весь грузовой отсек, хотя по-хорошему половину из них можно было бы выбросить. Например – лыжи, смешно вспомнить, как я готовился к побегу.

Прошлись по лавкам, прикупили всяких мелочей, посетили знакомых, с которыми попрощались, договорившись обязательно увидеться в стольном городе. Знакомые горячо уверяли в своей дружбе, но расставались с видимым облегчением.

Зато никого не обидел. Даже к родственникам рыбака Боба заехал, отдал Лине два золотых за порушенную гостиницу, дал Шушу время с Кесей пошептаться, вот уж влюблённый остолоп, ему все от ворот, а он в окно лезет. Впрочем, Лина была не против шушуканий парочки, надеялась, наверное, что больше их этот здоровяк не побеспокоит и дочка сможет, наконец, сосредоточиться на поиске нормальной партии.

Прикупил прицеп, дёшево, всего за десять золотых, ещё за половину золотого мне приладили прицепное устройство, установили обмотки на колёса, чтобы не съезжал с дороги, так что к переезду я был готов.

Оставалось только отметиться в местном колдовском приказе да зарядить заодно повозку, индикатор на зарядном ящике показывал, что оставалось там меньше половины.

Так что утро пятницы я встретил полным энергии и с готовностью к переезду.

Как оказалось, поторопился.

Шуш с Кувалдой огорошили меня новостью, что вот именно сегодня, а также завтра они никуда не поедут. И вообще никто никуда не поедет, потому что совсем скоро наступит самая длинная ночь, все должны надевать вывороченные наизнанку тулупы, днём – поздравлять с Колядой всех знакомых и незнакомых, плясать прямо на улицах, задирать прохожих и драться на кулачках. Ну а как стемнеет, шляться по дворам, выпрашивать угощение, совращать девок и пьянствовать. И так до утра, пока не наступит рассвет.

И вот тогда только можно будет выспаться, потом обязательно посетить всех, кого задирал и снасильничал, попросить прощения, подарить подарки, опять выпить и только потом, уже на следующий день, когда все проспятся, можно ехать.

– Это у вас, в Империи, Сатурналии уже закончились, – прогудел Кувалда. – А мы люди простые, как предки завещали, так и празднуем.

За воротами меж тем уже раздавались чьи-то вопли, хохот и пение. По виду троюродных братьев было видно, что им не терпится принять во всем этом участие. Выдал по пять золотых, в качестве подарка, выпроводил их со двора, а сам принялся собирать вещи, вот что есть слуга, что нет, разницы никакой. Сам не сделаешь, так и будет все валяться.

В обед не удержался, прошёлся по городу, то там, то здесь весёлые компании зазывали совершенно незнакомых людей выпить, закусить и побороться. И выпил, и закусил, и нос разбил кому-то, сам получил в глаз и в ухо, пришлось подлечиваться и подлечивать. Улицы были чисто выметены, до блеска, с начала зимы такого не видел, уж постарались дворники. И колдовской приказ расстарался, день был солнечный, тучи обходили город стороной.

Возле рынка из огромного котла наливали всем желающим горячее вино с пряностями, желающих было много, не пробиться, зато перехватил вкусных горячих пирожков с зайчатиной, с осетриной и в придачу кружку сбитня получил, никакие рестораны не сравнятся со свежеприготовленной простой едой, съеденной на морозном воздухе. Бросил серебряную монету нищему, пообещавшему по прямой связи с богами выпросить для меня нехилых бонусов, покатался с длинной ледяной горки, в общем, влился в общее веселье. А как стемнело, уселся во флигеле с бокалом бренди, икоркой и свежим ноздреватым хлебом, студнем со стерлядкой. Бережно достал судок с приготовленной в шахматной гостинице селёдкой под шубой, повара сначала не могли понять, что я хочу, потом распробовали и долго плевались, утверждая, что за порчу продуктов меня проклясть надо. Надо, не надо, а традиция – на Новый год селёдочку с картошкой, свёклой и майонезом съесть под мандарины и шампанское.

Над городом гремел салют, я вышел на крыльцо посмотреть – местные колдуны расстарались, пускали огненных драконов, птиц и зверей сказочных, под конец в небе разыгралась целая битва между силами добра и зла, наши, как принято, выиграли, под восторженные возгласы горожан, и шумные компании разбрелись выпрашивать еду, совращать девок и далее по утверждённой программе.

Уже собирался спать ложиться, как в дверь осторожно постучали. Подумал, что братьям надоело шляться, припёрлись обратно, чужие бы просто барабанили в ворота. Ворча, что могли бы и погулять, дома все равно делать нечего, всё выпито и съедено, открыл дверь.

На пороге, кутаясь в серебристую шубку, стояла девушка с длинными светлыми волосами и пронзительно голубыми глазами.





Эпилог




Приглушенный свет люстры богемского хрусталя выхватывал из полумрака фигуры трёх мужчин, сидящих в глубоких кожаных креслах вокруг низенького столика чёрного дерева.

– Отличный бренди, – один из сидящих пригубил янтарно блеснувший напиток, – вот умеют же имперцы делать. Посмотришь на виноград, ягода бесполезная, одна кожура, вода да косточки противные, куда там до нашего крыжовника, а вот поди какое чудо из неё готовят. Придумали штуку, в дубовых бочках выдерживать самогон. А у нас что – репа, её сколько ни гони, все равно одно и то же получается, хоть в какую бочку залей.

– И не говори, наловчились эти западные друзья. Подсадили нас на это пойло, и знай только цены повышают. Ещё три-четыре года назад бочонок десять золотых стоил, а теперь двенадцать, куда это годится. А деваться некуда, не растёт у нас виноград.

– Растёт, – первый собеседник поглядел на свет сквозь искрящуюся жидкость, – вот только колдуна нанять, чтобы вызрел нормально, стоит дороже, чем купить в Империи уже готовый, выдержанный.

Первый потянулся, взял с блюда белого металла плошечку, зачерпнул из неё серебряной ложкой:

– Мы тоже не лыком шиты, лучшая закуска для этого напитка у нас в Волге плавает.

– Истинно, нет ничего лучше белужьей малосольной икорки.