Пустая бутылка ушла вслед за первой – да, никакого отличия, барьер исправно уничтожал все, что пересекало его контур.

– Может, он только бутылки не пропускает, а человека пропустит, – Тина недвусмысленно показала на подружку мужа.

– Это на крайний случай, – кивнул я, – который, чувствую, скоро наступит.

Меж тем символы на полу слились, образуя вращающуюся полосу, кое-где стали проскакивать яркие искорки.

То ли от такого мельтешения, то ли от мерцания мне показалось, что тени по периметру комнаты начали сгущаться. Нет, не показалось, действительно в комнате стало темнее, словно кто-то приглушил немногочисленные светильники.

Заскрипели половицы, кто-то поднимался по лестнице.





Глава 18




– Ох горюшко, ох мои старые косточки, опять по лестницам шастать вверх-вниз, что ж за напасть такая, – бормотал появившийся на лестничной площадке незнакомец. Лица его видно не было, в тусклом освещении едва просматривалась высокая фигура в мешковатой накидке. – Не спится на ночь всяким подлецам, ходють куда не надо, нос свой суют, безобразничают.

Он подошёл поближе, вгляделся.

– Надо же, была парочка, стало две. Вот уж улов так улов, на живца приплыли, никак. Эй, Мефодий, кто это к тебе пожаловал?

Мефодий молчал, сжав зубы до скрежета. Я толкнул его в бок.

– Кто это? Знаешь его?

– Знакомый голос слышу, – незнакомец подошёл ещё ближе, зажёг светильник. – Ух ты, никак его милость княжий человек пожаловали. Грозный колдун. Ну раз внутри сидишь, не такой уж грозный, да. Колдунишка пропащий. Извини, дружок, не стал я в гостиницах засиживаться, городишко ваш дорогой и грязный, на природе все лучше.

Мой мимолётный знакомый Жариков сплюнул на пол.

– Удача-то какая: и жена, и полюбовница, и колдун. Ох, Мефодий, повезло тебе, прямо полную руку собрал, постарался.

Жариков сделал пасс рукой, какой-то мешок со стеллажа рывком переместился ему под зад.

– Что там, рухлядь? Удобно. Вот неясно мне, что за народ такой пошёл, пропал самый ценный сотрудник торгового приказа, и никто не почесался. Только жена прискакала с хахалем.

Он пригляделся.

– Не с хахалем? Ну это неважно. Где разбойный приказ, где стража городская, воеводская десятка? Должны уже тут быть. Эй, колдун-недомерок, может, ты подкрепление вызвал?

Я кивнул.

– Врёшь, падла… А жаль. Ладно, придётся вас тут четверых попользовать. Ну чего молчим-то? Не знаете, что я с вами тут делать буду?

– Да как-то не очень интересно, – подал я голос. – Ты лучше расскажи, зачем бедного Мефа к полу прибил?

– Ну не дурак ты? – Жариков визгливо рассмеялся. – Можно сказать, одной ногой за гранью уже, а вопросы пустые задаёшь. Ладно, скажу тебе сказку. Жил на свете подьячий. Не то чтобы бедный, но и не богатый вовсе, и родственнички у него были все как на подбор – дрянь дрянью. Склочные и завистливые, сволочные людишки. А почему? Потому что рода захудалого, не было сроду в их семье богатства, деревенька паршивая одна, и та ничего не давала. И решили они эту ситуевину поправить. Посмотрели вокруг, есть у них закуп, на вид солидный, говорит складно, а у самого ни кола, ни двора, не откупиться вовек ему. И решили, чего добру пропадать, сделаем из Перфильева – купца. А главным будет племяш нелюбимый, Мефодьюшка. Да? Который по служебной части пошёл.

– Ну это понятно было с самого начала, закупной так бы не развернулся, – пожал я плечами. – И что? Ты тут бизнес решил отжать?

– Чудные слова говоришь, – Ермолай поерзал на мешке, усаживаясь поудобнее. – Ты дальше слушай. Мефодий этот никому не мешал, со всеми делился, так что дело его в гору пошло. А чтобы шло оно быстрее, поднималось как на дрожжах, решил он красной пылью поторговать.

Тина ахнула и отодвинулась подальше от мужа. Вот только ахнула слишком громко, а отодвинулась нарочито. Переигрывает. И что за пыль такая, заразная, что ли? Я на всякий случай тоже подальше отсел.

– Во, вижу, поняли. И гонял он эту пыль из ханьских земель прямо в Империю. А обратно, значит, вёз всякие безделушки, которые у ханьцев и особенно у манджу большую ценность имеют. Про те дела никто понятия не имел. Перфильев – тот вообще валенок, у него под носом можно что угодно делать, только серебро отсыпай на развлечения. А семейка жадная, ей долю отдавай, и остальное не интересно. А ведь не догадывался наш подьячий, что не по сеньке шапка, не по силам своим ношу на себя взвалил.

– Не на ту гору замахнулся, – продолжил я за него. Меня больше интересовало, что там Жариков с собой принес. От небольшой сумки, которую он небрежно кинул на пол, тянуло чем-то нехорошим. – Я понял, Мефодий – гад тот еще, так прибей его. Земля станет чище. Мы-то зачем? Смотри, жена его терпеть не может, я за квартиру должен, мы полностью на твоей стороне, Ермолай. Может даже поможем тебе, а вот эту шалаву я вообще в первый раз вижу, хотя и её бы ты отпустил, что девка тупая сказать сможет, не поверит ей никто, её голос супротив двух наших.

– Хорошая попытка, – ложный купец погрозил мне пальцем. – Вы мне даже очень зачем. Сейчас я расскажу, а лучше – покажу.

Жариков поднялся, кряхтя, отпихнул ногой мешок и полез в сумку. Из неё он достал горстку желтеющих в неярком свете шариков, какой-то брусок и связку перьев.

– Можно просто было бы этого выскочку убить, – задумчиво проговорил он, – но ведь это слишком легко. А вот если тут такое получится, что все вокруг говорить будут, то совсем другое дело.

Он стал пересчитывать шарики, что-то там напевая.

– Ты меня во что втянула? – повернулся я к Тине.

– Не знаю. Взяла тебя с собой для подстраховки, подозревала, что этот гад контрабандой занимается. Ну и девок водит. Товар сейчас тут, можно было бы забрать небольшую часть, самое ценное, там тысяч на пять должно быть, если знать, кому продать. Но одно дело амулеты возить для ханьцев, а другое – красной пылью мараться, – женщина чуть не плакала. – Надо было сразу обратно ехать, как только первый труп нашли.


– Баба дело говорит, – Жариков одобрительно кивнул, подбрасывая шарики вверх. Те зависли на секунду в воздухе, а потом разлетелись по кругу. – Бежать вам надо было за подмогой. Уж они бы тут чего только ни нашли: и тварь проклятую, и Синюю смерть, и красную пыль. И подлеца этого с его сестрицей двоюродной. В Куровке бы пошуровали, там тоже чего только нет. А что теперь делать? Всё самому, всё самому. И барьер не остановить, вот зачем активировали, из-за вас четверых столько ценного материала перевожу, а убирать просто так нельзя. Вот дура ты, Курова, денег пожалела для колдовского приказа, там же столько их сидит, пятью колдунами больше, пятью меньше, никто бы не заметил.

Он то же самое сделал с перьями. Те разлетелись по воздуху, выписывая светящиеся символы, потом вспыхнули и опали пеплом. Символы остались висеть в воздухе.

– Теперь придётся тут такой выброс сделать, чтобы канцелярия да колдовской приказ зашевелились, – Ермолай взял брусок в руки, с усилием сжал его так, что тот согнулся. – Что, колдун, страшно?

– Не так чтобы, – признался я, – больше на представление какое-то похоже. Хотел бы убить, давно тут уже мёртвые валялись. А ты и перья кидаешь, и в воздухе пишешь что-то. Фокусник. Теперь вон – тренируешься.

– Ты что, правда не понимаешь? – Жариков удивился, даже брусок перестал сжимать, от чего тот распрямился. – Ну что за день, на неуча попал. Как ты вообще колдовать-то можешь, или только светляков зажигать умеешь? Сожгу я вас в призрачном огне.

Тина ахнула ещё громче, чем когда узнала о красной пыли. Мефодия затрясло. Только подружка его лежала молча и без эмоций, не баба – кремень. Хотя нет, пригляделся – без сознания валяется. Я был совершенно спокоен, что такое призрачный огонь, не знал, красную пыль в глаза никогда не видел, а чокнутых колдунов, наоборот, повидал достаточно. Для жестокого и хладнокровного убийцы этот Жариков слишком много говорил.

– Ну вот, – Жариков разломил брусок пополам, расстегнул накидку, обнажив грудь, и приложил к коже отломанный кусок. Тот начал медленно погружаться вовнутрь. – Больно. Но ничего, сейчас вы поймёте, что такое боль.

Половинка бруска погрузилась в лжекупца без остатка, он бросил вторую половину на пол и простёр над ней руки, что-то бормоча. Твёрдый на вид кусок начал растекаться в лужицу.

– Обратите внимание на сплав тарквиста, – лекторским тоном обратился Ермолай к нам. Он даже чуть преобразился, став выше и солиднее. – Применяется для запрещённых обрядов, откуда его привозят, никто не знает, но стоит дороже золота. Да что там золота, за половину грамма, найденного у колдуна, развоплощение и смертная казнь. Да-да, для тебя, колдунишка, рассказываю, а то ведь так неучем и помрёшь. Для тарк-обряда нужно два грамма тарквиста в смеси с любым упругим материалом, я вот заморский тягун взял, семнадцать цзи-шань, – он показал рукой на летающие шарики, – и пучок перьев любой птицы. Даже курица подойдёт. Но некоторые лебедей предпочитают.

Меж тем от лужицы начал подниматься легкий дымок.

– На тарквист можно воздействовать только тарквистом. Поэтому маг, или колдун по-вашему, должен поглотить половину, дело это несложное, но неприятное. Когда кровь насытится металлом, можно будет воздействовать на остальной.

Дымок начал собираться в шар.

– Перьями пишем обычные для таких случаев заклинания – серого праха, источения, я вот добавил ломки поганой – от неё хорошо кости ломаются, когда мышцы скручиваются, в общем, всего, чтобы вы подольше и посильнее помучились. Тут не надо бояться переборщить. Тем более что народу маловато, так хорошо бы человек тридцать в круг загнать и одновременно их…

Жариков медленно сжал кулак, показывая, что бы он сделал с этими тридцатью людьми.

– Вот этот круг, в котором вы стоите, не даст эманациям смерти и боли вырваться наружу. Сразу… А в конце, когда сожмётся до размеров ореха и взорвётся, тут такое будет, – он опять визгливо засмеялся. – За сотню километров почувствуют, что тут произошло. Это не втихую резать чернотой ради Синей смерти.

– А Синюю смерть тоже так же добывают? – поинтересовался я.

– Все, молчи, – Жариков замахал на меня руками. – Стыдно даже с тобой разговаривать, не знаешь ничего. В общем, дорогие мои, ждут вас муки страшные и смерть нехорошая.

Меж тем шарики – какие-то цзы – закончили болтаться в воздухе бесцельно и собрались возле чёрного облачка, в который целиком превратилась половина бруска. И начали втягивать в себя чёрный дым.

– А почему семнадцать, если нас только четверо?

– Ох, тебя ко мне в учебную группу, ты б из университета в два счета вылетел, – обнадёжил Жариков. – Это же просто. Четыре внизу. Четыре вверху. Это вершины. Двенадцать по рёбрам, посередке. И один в середине.

– Это получается двадцать одно, – посчитал я.

– Молодец, хоть тут соображаешь, – колдун одобрительно кивнул. – Четырёх не хватает. Где же они?

И голову так наклонил, чуть вперёд выдвинув, мол – угадай!

– Не знаю, – честно признался я. – Академиев не кончали, все больше своим умишком скудным.

– Сейчас увидишь, – Жариков подмигнул. – Начнём с наименее ценного члена вашего коллектива. Которая сейчас валяется и мёртвую из себя изображает. С её талантами в театры идти, а не на склад.

Остатки чёрного дыма разделились на четыре части. Одна из них спокойно проникла через барьер и медленно подлетела к лицу подружки Мефодия. Та уже передумала изображать из себя покойницу и широко раскрытыми глазами смотрела на клубок дыма, даже не пытаясь отодвинуться. Тот, распавшись на тонкие прозрачные волокна, неторопливо втянулся в её лицо.

Девушка закашлялась, глубоко вдохнула и замерла, не в силах ни слова сказать, ни выдохнуть. Лицо её исказилось, руки часто затряслись, она попыталась вскочить на ноги, но те её не слушались.

– Минут на пять её хватит, – Жариков авторитетно рубанул рукой. – Слабовата. Дара нет, и ума, отвратительное сочетание.

Девушка, наконец, судорожно выдохнула, потом резко вдохнула и завыла. Мерзко, громко, словно что-то жрало её изнутри. Она сидела на полу, ноги её тряслись, а руки царапали пол. Не знаю, как у неё выходило, но ногти, те, что не вырвались с корнем, оставляли в досках глубокие борозды. Жариков добавил света, чтобы нам лучше было видно. Пальцы девушки почернели, пошли язвами, чернота распространялась на кисти, шла выше под одежду. Я уже видел как-то раз что-то подобное, только, помнится, там цвет был немного другой. Девушка уже не выла – хрипела, изо рта вылетала сгустками тёмная кровь, притягиваясь барьером. Её всю трясло, слышался звук ломающихся костей.

Я попытался её подлечить, но слабенькие схемы растворялись в пожирающей жертву мага черноте и словно ещё добавляли мучений.

– Ну ты и сволочь, – маг подтвердил мою правоту. – Садист. Молодец, всё правильно делаешь. И так мучается, так ведь нет, добавки ей, чтобы подольше и побольнее. Нравишься мне, напоследок тебя оставлю, на сладкое.

Оставалось только отползти подальше и наблюдать, как девушка превращается в склизкую чёрную массу, одежда от контакта с ней начала растворяться, под конец от живого человека остался кусок черноты, где не было ни костей, ни мяса, только склизкий, противный комок, дрожащий от вибрации.

Тина закусила руку от ужаса, но глаз не отводила.

Мефодий, тот, кажется, сознание потерял по-настоящему. И судя по запаху, в очередной раз обделался.

А комок начал сжиматься, собирая отлетевшие кусочки, стискиваться, пока не превратился в такой же, как остальные, жёлтый шарик, перелетевший через барьер на другую сторону.

– Слабенькие вы, вот и жёлтый. Из настоящих-то красные получаются, качественные. Но мало вас, что есть, с тем и работаем. Кто следующий? – Жариков сделал приглашающий жест рукой. – Тебя, колдунишка, не спрашиваю, ты в очереди последний. Вот из этих – кого бы выбрать? Жена-воровка или муж-взяточник? Оба вроде чистенькие. Нет, проглядел, у этой рыжей кровь на руках есть. А ты знаешь, колдун, что когда убиваешь человека, вся его боль переходит на тебя? Ты это не чувствуешь, не догадываешься, но она всегда в тебе, в момент убийства впитывается. Надо только помочь. Когда таких убитых много, то и цзи-шань не нужны, достаточно тарквиста. Давайте-ка я вас посчитаю.

Он подошёл поближе, вытянул вперёд указательный палец.