– Это Эрхат? Признавайся, Эмалита! Ты сговорилась с Покровителем огня? Он тебе помог?
Кажется, сюрприз удался только в первый миг. А потом… все как всегда. Сплошное недовольство.
– Знаешь что, бабушка? Я раздобыла эту статуэтку, чтобы порадовать тебя на день рождения. И не собираюсь теперь ни оправдываться, ни отчитываться. Хорошего тебе праздника.
С этими словами я развернулась и зашагала прочь.
– Остановись, Эмалита! Ты объяснишь мне… Э… лорд и леди Вишорд? Рада вас видеть!
Бабушку отвлекли сразу несколько пар прибывших гостей. А я этим воспользовалась и попросту сбежала.
Обида и разочарование быстро сменились раздражением. Я старалась для нее! А она вновь и вновь мною недовольна. Хватит с меня. Любовь бабушки не заслужить хорошими подарками. Я не получу любовь бабушки, даже если выйду за Коэла и стану императрицей, как она того требует. Хватит. Меня любили родители. И это самое главное. А бабушка… как-нибудь обойдусь без ее одобрения и любви.
Не стоило мне вспоминать кое-кого…
– Раяна, рад тебя видеть, – ко мне с лучезарной улыбкой приближался Коэл.
Я поборола желание позорно сбежать и выдавила ответную улыбку.
Между прочим! Я не задумывалась об этом, но ведь получается, что Коэл мне солгал. О да, он солгал, заявляя, что мы с ним помирились! Теперь, вспомнив абсолютно все, я уверена: никакого перемирия не было. И уж точно я не соглашалась выйти замуж за этого скользкого типа.
– Не был уверен, что ты согласишься пропустить целый день занятий в академии.
– День рождения бабушки… как же я могла отказаться!
– Конечно, – согласился Коэл. – Семья – это самое главное.
В этот момент громче заиграла музыка. Первые пары начали выходить в центр зала. А те, кто танцевать не хотел, наоборот, спешили центр зала покинуть.
– Потанцуем, Раяна? – Коэл с улыбкой протянул мне руку. Не знаю почему, но эта улыбка вызывает все более сильное желание заехать ему кулаком в лицо.
Потанцевать или сразу послать… Пожалуй, пока соглашусь. Интересно, как Коэл себя поведет.
Я кивнула, принимая его руку. Коэл вывел меня к центру зала, приобнял за талию, и мы начали танец.
– Похоже… я тебя не впечатлил, да? – он кривовато усмехнулся.
– Ты о чем?
– Я старался произвести на тебя впечатление. Устроил свидание. Оставил тебя в покое, когда ты попросила. Дал тебе время. Надеялся, ждал. Но… похоже, ты не горишь желанием продолжить наше общение?
Я прикусила язык, чуть не сказав: «Ты на удивление проницателен».
– Я полагала, что знаю тебя. Но… выяснилось, что совсем не знаю.
– В чем проблема? Ты можешь узнать меня. Я с удовольствием покажу все свои грани. – Если бы не сдержанная улыбка, фразу можно было бы посчитать неприличной. Но нет, Коэл говорил очень вежливо. Вероятно, все же о характере.
– Если для этого нужно согласиться на ваш план, я, пожалуй, откажусь.
– Но почему, Раяна?
– Разве бабушка тебе не передавала мой ответ?
– Ну… Истрелла говорила: «Эта девчонка ничего не понимает, но ничего, я ей еще объясню», – Коэл на удивление точно передал интонацию бабушки.
– Вот как… интересно, какие еще слова бабушка планирует употребить, чтобы до меня наконец дошло?
– Может быть, она решила показать тебе значимость предстоящих событий?
– Что ты имеешь в виду?
На этом композиция закончилась.
– Извини, Раяна. Поговорим позже, – Коэл улыбнулся, отстраняясь от меня. – Как минимум, одно значимое тебя ждет прямо сейчас.
Он развернул меня на сто восемьдесят градусов. Я увидела, как в нашу сторону идет Лерион. Ну конечно. Он не мог просто доставить меня вместе с бабушкой в замок. Конечно, он приглашен.
Лерион почти не излучал силу Покровителя. Поэтому его появление не вызывало ажиотажа – люди видели в нем лишь невероятно красивого мужчину, но никак не Покровителя солнца, перед которым стоит преклоняться.
Но вот Лерион улыбнулся, и я ощутила, как просачивается наружу частичка его силы. К Покровителю начинают оборачиваться, но еще не понимают, что происходит.
– Раяна, – он протянул мне руку, – ты ведь не откажешь мне в танце?
– Пожалуй… на один танец соглашусь. – Мне совсем не хотелось устраивать скандал посреди праздника. А то кто его знает, что Лерион ответит на отказ.
Один танец уж как-нибудь переживу.
Но я забыла о самом главном…
Когда мы с Лерионом начали танец, он перестал сдерживать силу. Суть Покровителя буквально засияла и озарила весь зал. А в его движениях появились солнечные искры. Когда Покровитель танцует, отзывается сама стихия.
Гости ахнули, изумленно зашептались:
– Покровитель солнца? Это он?
– Настоящий Покровитель?
Отступать было поздно. Мы кружились под звучание плавной мелодии, а вокруг нас закручивались солнечные вихри, откликаясь в такт музыке и движениям Лериона. Шаг вправо – и туфли высекают из пола золотистые искры. Поворот – стихия солнца заходится дугой, опоясывая нас. Движение рукой – рассыпаются золотистые лучики. Часть этих лучиков заплетается в мои волосы, играет на прядях. Часть скатывается к платью, придавая ему и мне заодно сказочный облик.
– Тебе не нравится находиться в центре внимания? – поинтересовался Лерион.
– Я бы не сказала, что это нервирует меня. Тем более сейчас в центре внимания ты, а не я.
– Ошибаешься. Сейчас в центре внимания мы оба. Ничуть не сомневаюсь, гости уже гадают, почему я пригласил на танец Раяну Эффер.
– Если ты пригласишь на танец кого-нибудь еще, эти вопросы отпадут сами собой.
– Но тебя я пригласил первой. К тому же… не уверен, что собираюсь приглашать кого-нибудь еще, – Лерион усмехнулся.
– Собираешься подставить меня?
– Что ты, Раяна! Совсем нет… даже наоборот… Я хочу помочь тебе возвыситься.
– Я не хочу возвышаться. Мне это не нужно.
– Кто бы это говорил… столь сильный, уникальный маг – и не хочет возвышения? Это невозможно, Раяна. Ты уже выше многих. Быть может, выше всех. Но магия – это еще не все. Магия дает доступ ко многим вещам. И все-таки… позволь дать тебе совет. Дополнительная опора, опора в обществе, в мире обычных людей тоже очень важна.
– Хочешь сказать, что хаос меня не прокормит? – хмыкнула я. На самом деле я и правда смутно представляла, как все это будет.
Понимаю, что проголодалась. Стучу к кому-нибудь в дверь и говорю: «Я маг хаоса, покормите меня».
– Не столь утрированно, конечно… – Лерион изобразил смущение. – Но речь именно об этом. Покровителей уважают. Перед нами преклоняются. Тебя же не знает никто.
– Кстати, а на что вы живете? – полюбопытствовала я. – Вы ведь лишаетесь всех титулов и права на наследство.
– Хороший вопрос, – согласился Лерион. – Нам приносят дары. Благодарные короли, благодарные маги и аристократы. Даже простые люди. Нас не могут заставить, на нас не могут повлиять. Мы сами решаем, когда помогать. Долгие годы мы старались не вмешиваться в большую политику, но помощь все же оказывали. Выполняли долг Покровителей, – он улыбнулся.
Вот вроде бы все правильно говорит. Только от фразы «долг Покровителей» меня аж передергивает. Уверены ли они, что правильно понимают свой долг? Или это понятие столь исказилось, что уже не разобраться, не отыскать истину?
– Я видела некоторые замки Покровителей. Неужели эти дары столь велики, что позволяют содержать подобные замки?
– История Покровителей насчитывается тысячелетиями. Конечно, простые люди могут не так много дать, но короли всегда были крайне щедры даже за советы, не говоря уже о помощи со стороны стихий. Каждый Покровитель преумножает состояние. Многое, в том числе замки, мы получили от предшественников. Но и мы сами внесли вклад в преумножение состояния. Тебе тоже следует об этом подумать, Раяна. Истрелла Эффер дает отличный шанс, чтобы твердо стоять в этом мире.
– Боюсь, это будет слишком твердо.
Лерион усмехнулся:
– Тебе ли привыкать к величию, маг хаоса. Оно все равно будет. Но только ты можешь решать, каким и насколько комфортным.
– Вот ты, Лерион, знаешь, кто я. Знаешь, что я могу поступить так же: явить себя миру, как маг хаоса. Помогать людям. И тоже получать за это дары. Зачем мне тратить время на создание империи? Быть императрицей – значит быть ею постоянно, каждую секунду жизни. А не так, что утром четыре часа позанималась императорскими делами, зато до следующего дня свободна и могу побыть магом хаоса.
– А Коэл тебе для чего? Знаю, ты его недооцениваешь. Но он может стать прекрасным помощником. К тому, же, Раяна, это сейчас он верит, что будет править. Как только он узнает, кто ты… именно ты будешь править. Коэл примет на себя роль твоего послушного, верного помощника.
– Верного? Не слишком ли много обещаний, тебе не кажется?
– Нет, не кажется. Ты же маг хаоса. Коэл не осмелится тебя предать. И шага ступить без твоего разрешения не сможет.
– Твои речи могли бы сработать. Если б я стремилась к власти, – я холодно улыбнулась.
– Стремишься ты или нет, власть у тебя будет. И я бы предложил все же начать с империи, прежде чем являть себя миру в качестве мага хаоса. Тебе нужна опора, Раяна. Я тоже буду помогать. Тоже буду верен тебе.
Поразительно! Сколько заверений за один короткий диалог.
Я всматривалась в лицо Лериона и пыталась понять, правду он говорит или обманывает. Что самое удивительное… вполне воздможно, что Лерион на самом деле не врет. Хочет быть поближе к хаосу, стать моей правой рукой. Начать с империи. А потом и вовсе встать у истоков моей силы, когда я решу явить миру хаос.
Узнавая обо мне, каждый Покровитель выбирает свой путь. И не могу сказать, что Лерион выбрал наихудший. Совсем нет. Вот только мне все равно не подходит. А уж доверять Покровителям я вряд ли когда-нибудь смогу.
Танец закончился.
Кажется, сюрприз удался только в первый миг. А потом… все как всегда. Сплошное недовольство.
– Знаешь что, бабушка? Я раздобыла эту статуэтку, чтобы порадовать тебя на день рождения. И не собираюсь теперь ни оправдываться, ни отчитываться. Хорошего тебе праздника.
С этими словами я развернулась и зашагала прочь.
– Остановись, Эмалита! Ты объяснишь мне… Э… лорд и леди Вишорд? Рада вас видеть!
Бабушку отвлекли сразу несколько пар прибывших гостей. А я этим воспользовалась и попросту сбежала.
Обида и разочарование быстро сменились раздражением. Я старалась для нее! А она вновь и вновь мною недовольна. Хватит с меня. Любовь бабушки не заслужить хорошими подарками. Я не получу любовь бабушки, даже если выйду за Коэла и стану императрицей, как она того требует. Хватит. Меня любили родители. И это самое главное. А бабушка… как-нибудь обойдусь без ее одобрения и любви.
Не стоило мне вспоминать кое-кого…
– Раяна, рад тебя видеть, – ко мне с лучезарной улыбкой приближался Коэл.
Я поборола желание позорно сбежать и выдавила ответную улыбку.
Между прочим! Я не задумывалась об этом, но ведь получается, что Коэл мне солгал. О да, он солгал, заявляя, что мы с ним помирились! Теперь, вспомнив абсолютно все, я уверена: никакого перемирия не было. И уж точно я не соглашалась выйти замуж за этого скользкого типа.
– Не был уверен, что ты согласишься пропустить целый день занятий в академии.
– День рождения бабушки… как же я могла отказаться!
– Конечно, – согласился Коэл. – Семья – это самое главное.
В этот момент громче заиграла музыка. Первые пары начали выходить в центр зала. А те, кто танцевать не хотел, наоборот, спешили центр зала покинуть.
– Потанцуем, Раяна? – Коэл с улыбкой протянул мне руку. Не знаю почему, но эта улыбка вызывает все более сильное желание заехать ему кулаком в лицо.
Потанцевать или сразу послать… Пожалуй, пока соглашусь. Интересно, как Коэл себя поведет.
Я кивнула, принимая его руку. Коэл вывел меня к центру зала, приобнял за талию, и мы начали танец.
– Похоже… я тебя не впечатлил, да? – он кривовато усмехнулся.
– Ты о чем?
– Я старался произвести на тебя впечатление. Устроил свидание. Оставил тебя в покое, когда ты попросила. Дал тебе время. Надеялся, ждал. Но… похоже, ты не горишь желанием продолжить наше общение?
Я прикусила язык, чуть не сказав: «Ты на удивление проницателен».
– Я полагала, что знаю тебя. Но… выяснилось, что совсем не знаю.
– В чем проблема? Ты можешь узнать меня. Я с удовольствием покажу все свои грани. – Если бы не сдержанная улыбка, фразу можно было бы посчитать неприличной. Но нет, Коэл говорил очень вежливо. Вероятно, все же о характере.
– Если для этого нужно согласиться на ваш план, я, пожалуй, откажусь.
– Но почему, Раяна?
– Разве бабушка тебе не передавала мой ответ?
– Ну… Истрелла говорила: «Эта девчонка ничего не понимает, но ничего, я ей еще объясню», – Коэл на удивление точно передал интонацию бабушки.
– Вот как… интересно, какие еще слова бабушка планирует употребить, чтобы до меня наконец дошло?
– Может быть, она решила показать тебе значимость предстоящих событий?
– Что ты имеешь в виду?
На этом композиция закончилась.
– Извини, Раяна. Поговорим позже, – Коэл улыбнулся, отстраняясь от меня. – Как минимум, одно значимое тебя ждет прямо сейчас.
Он развернул меня на сто восемьдесят градусов. Я увидела, как в нашу сторону идет Лерион. Ну конечно. Он не мог просто доставить меня вместе с бабушкой в замок. Конечно, он приглашен.
Лерион почти не излучал силу Покровителя. Поэтому его появление не вызывало ажиотажа – люди видели в нем лишь невероятно красивого мужчину, но никак не Покровителя солнца, перед которым стоит преклоняться.
Но вот Лерион улыбнулся, и я ощутила, как просачивается наружу частичка его силы. К Покровителю начинают оборачиваться, но еще не понимают, что происходит.
– Раяна, – он протянул мне руку, – ты ведь не откажешь мне в танце?
– Пожалуй… на один танец соглашусь. – Мне совсем не хотелось устраивать скандал посреди праздника. А то кто его знает, что Лерион ответит на отказ.
Один танец уж как-нибудь переживу.
Но я забыла о самом главном…
Когда мы с Лерионом начали танец, он перестал сдерживать силу. Суть Покровителя буквально засияла и озарила весь зал. А в его движениях появились солнечные искры. Когда Покровитель танцует, отзывается сама стихия.
Гости ахнули, изумленно зашептались:
– Покровитель солнца? Это он?
– Настоящий Покровитель?
Отступать было поздно. Мы кружились под звучание плавной мелодии, а вокруг нас закручивались солнечные вихри, откликаясь в такт музыке и движениям Лериона. Шаг вправо – и туфли высекают из пола золотистые искры. Поворот – стихия солнца заходится дугой, опоясывая нас. Движение рукой – рассыпаются золотистые лучики. Часть этих лучиков заплетается в мои волосы, играет на прядях. Часть скатывается к платью, придавая ему и мне заодно сказочный облик.
– Тебе не нравится находиться в центре внимания? – поинтересовался Лерион.
– Я бы не сказала, что это нервирует меня. Тем более сейчас в центре внимания ты, а не я.
– Ошибаешься. Сейчас в центре внимания мы оба. Ничуть не сомневаюсь, гости уже гадают, почему я пригласил на танец Раяну Эффер.
– Если ты пригласишь на танец кого-нибудь еще, эти вопросы отпадут сами собой.
– Но тебя я пригласил первой. К тому же… не уверен, что собираюсь приглашать кого-нибудь еще, – Лерион усмехнулся.
– Собираешься подставить меня?
– Что ты, Раяна! Совсем нет… даже наоборот… Я хочу помочь тебе возвыситься.
– Я не хочу возвышаться. Мне это не нужно.
– Кто бы это говорил… столь сильный, уникальный маг – и не хочет возвышения? Это невозможно, Раяна. Ты уже выше многих. Быть может, выше всех. Но магия – это еще не все. Магия дает доступ ко многим вещам. И все-таки… позволь дать тебе совет. Дополнительная опора, опора в обществе, в мире обычных людей тоже очень важна.
– Хочешь сказать, что хаос меня не прокормит? – хмыкнула я. На самом деле я и правда смутно представляла, как все это будет.
Понимаю, что проголодалась. Стучу к кому-нибудь в дверь и говорю: «Я маг хаоса, покормите меня».
– Не столь утрированно, конечно… – Лерион изобразил смущение. – Но речь именно об этом. Покровителей уважают. Перед нами преклоняются. Тебя же не знает никто.
– Кстати, а на что вы живете? – полюбопытствовала я. – Вы ведь лишаетесь всех титулов и права на наследство.
– Хороший вопрос, – согласился Лерион. – Нам приносят дары. Благодарные короли, благодарные маги и аристократы. Даже простые люди. Нас не могут заставить, на нас не могут повлиять. Мы сами решаем, когда помогать. Долгие годы мы старались не вмешиваться в большую политику, но помощь все же оказывали. Выполняли долг Покровителей, – он улыбнулся.
Вот вроде бы все правильно говорит. Только от фразы «долг Покровителей» меня аж передергивает. Уверены ли они, что правильно понимают свой долг? Или это понятие столь исказилось, что уже не разобраться, не отыскать истину?
– Я видела некоторые замки Покровителей. Неужели эти дары столь велики, что позволяют содержать подобные замки?
– История Покровителей насчитывается тысячелетиями. Конечно, простые люди могут не так много дать, но короли всегда были крайне щедры даже за советы, не говоря уже о помощи со стороны стихий. Каждый Покровитель преумножает состояние. Многое, в том числе замки, мы получили от предшественников. Но и мы сами внесли вклад в преумножение состояния. Тебе тоже следует об этом подумать, Раяна. Истрелла Эффер дает отличный шанс, чтобы твердо стоять в этом мире.
– Боюсь, это будет слишком твердо.
Лерион усмехнулся:
– Тебе ли привыкать к величию, маг хаоса. Оно все равно будет. Но только ты можешь решать, каким и насколько комфортным.
– Вот ты, Лерион, знаешь, кто я. Знаешь, что я могу поступить так же: явить себя миру, как маг хаоса. Помогать людям. И тоже получать за это дары. Зачем мне тратить время на создание империи? Быть императрицей – значит быть ею постоянно, каждую секунду жизни. А не так, что утром четыре часа позанималась императорскими делами, зато до следующего дня свободна и могу побыть магом хаоса.
– А Коэл тебе для чего? Знаю, ты его недооцениваешь. Но он может стать прекрасным помощником. К тому, же, Раяна, это сейчас он верит, что будет править. Как только он узнает, кто ты… именно ты будешь править. Коэл примет на себя роль твоего послушного, верного помощника.
– Верного? Не слишком ли много обещаний, тебе не кажется?
– Нет, не кажется. Ты же маг хаоса. Коэл не осмелится тебя предать. И шага ступить без твоего разрешения не сможет.
– Твои речи могли бы сработать. Если б я стремилась к власти, – я холодно улыбнулась.
– Стремишься ты или нет, власть у тебя будет. И я бы предложил все же начать с империи, прежде чем являть себя миру в качестве мага хаоса. Тебе нужна опора, Раяна. Я тоже буду помогать. Тоже буду верен тебе.
Поразительно! Сколько заверений за один короткий диалог.
Я всматривалась в лицо Лериона и пыталась понять, правду он говорит или обманывает. Что самое удивительное… вполне воздможно, что Лерион на самом деле не врет. Хочет быть поближе к хаосу, стать моей правой рукой. Начать с империи. А потом и вовсе встать у истоков моей силы, когда я решу явить миру хаос.
Узнавая обо мне, каждый Покровитель выбирает свой путь. И не могу сказать, что Лерион выбрал наихудший. Совсем нет. Вот только мне все равно не подходит. А уж доверять Покровителям я вряд ли когда-нибудь смогу.
Танец закончился.