Стукнула дверь, но я даже не подняла головы.

— Госпожа Шарлотта, вам письмо.

Меня подкинуло, я почти что встала рывком, сердце застучало. Я смотрела на свиток с печатью и мне хотелось немедленно его вскрыть. Однако, усилием воли я заставила себя сесть.

— Винни, положи вон туда на столик, я сначала закончу.

Надо ли говорить, что собирая торты я не сводила глаз со свитка, гадая от кого это.

В общем, это мог быть очередной заказ, это могло быть письмо от Гвен, от кого угодно. Но я почему-то ждала чего-то другого.

Вошла Дилис с собакой, завёрнутой в грубую ткань и, присев у двери, стала интенсивно растирать её.

Трюфель оказался персиково-палевым с шоколадными глазами. Ел он жадно, пытаясь одновременно повизгивать и вилять хвостом.

— Не болтай с набитым ртом, — сделала я свой первый вклад в его воспитание. Девочки захихикали.

Тем временем мои тортики были готовы, их должны были забрать завтра рано утром. Среди них был абсолютный морковный хит — его заказывали постоянно, а так же песочный торт с лимоном, заварным кремом и взбитыми сливками. Изумительный, кстати. Настоящий королевский десерт.

Мередит подошла поближе, полюбовалась результатом.

— Каждый раз я в восхищении, госпожа. Жаль, что попробовать нельзя.

— Я сделаю для нас, вы обязательно должны попробовать.

Дольше тянуть я уже не могла. Как будто небрежно я подошла к столику и взяла свиток.

— Пойду отдохну немного, — сказала я и прошла на жилую сторону, где находилась моя спальня. Она по-прежнему имела милый, но достаточно аскетичный вид, хотя я уже могла позволить себе сделать более богатую и изысканную отделку. Но я хотела отдать деньги Гвендолин, поэтому не позволяла себе ничего лишнего.

Сломав печать дрожащими пальцами, я развернула свиток и сразу же посмотрела на подпись, после чего бессильно опустила руку и некоторое время сидела, уставившись в одну точку. Это было от него — сэра Корнуолла. Значит, моё сердце не обманывало меня.

“Госпожа Шарлотта, рад был узнать, что вы в добром здравии. Когда банда Сайориса похитила вас, не скрою, я находился в удрученном состоянии, невзирая на ваше ко мне отношение…”

В каком смысле? что это значило? Я плохо относилась к моему будущему супругу?..Возможно, конечно, он этого и заслуживал, но это было не точно. Я нахмурилась и стала читать дальше.

“Прошу прощения за мою невинную выходку с заказанными у вас тортами. Мне был удивителен ваш неожиданный талант, и будучи уверенным, что для меня вы не захотите готовить свои шедевры, предпочел делать это инкогнито. Мне было интересно разгадывать ваши послания, думаю, я совершенно точно расшифровывал их, кроме последнего. Я посчитал, что вы что-то перепутали и ваше желание увидеть меня на самом деле адресовано не мне. Что ж, не удивлён.

Хочу вам сообщить, что как и прежде у меня нет ни малейшего желания жениться на вас насильно, но как вы помните, мы связаны условиями договора и королевского волеизъявления, против которого бессильны и я и вы”

Я отложила свиток, не дочитав. Встала и стала ходить по комнате, взволнованная донельзя.

Значит, мало того, что я действительно обязана выйти за него, но и каким-то образом испортила отношения с ним еще до брака. Не очень было узнать это сейчас, когда странным образом я что-то почувствовала к нему. Кто же из нас был виноват в этом его холодном ко мне отношении?..

Я взяла свиток, чтобы дочитать его.

“До конца года нам необходимо будет заключить наш брачный союз, тогда я пришлю за вами. Ранее совершать этого у меня желания нет, в этом можете быть уверены. А до этого мы должны появиться с вами на королевском осеннем балу. Меня поставили в известность, что вы потеряли память, в чем я сомневаюсь, зная вашу хитрость и, простите, коварство. Но если это в самом деле так, примерно через месяц я пришлю к вам своего помощника, который поможет вам подготовиться.

Ответа от вас я не жду. С моим к вам почтением, сэр Корнуолл”

Я сидела, совершенно опустошенная. Всё было хуже, чем я могла представить. Что такого я могла сделать ему, чтобы заслужить такую ненависть? Пока что я не могла ответить ни на один из своих вопросов. А Шарлотта, очевидно, была той еще штучкой.

В спальню вбежал Трюфель и задорно тявкнул. Вот у кого сегодня без сомнения удачный день. Я протянула руку и стала поглаживать его кудряшки, стараясь осмыслить все, что узнала.

Несколько дней я проговаривала про себя каждое предложение из послания сэра Корнуолла, пытаясь раскрыть то, что писалось между строк. Мне необходимо было с кем-то об этом поговорить, однако только Трюфель мог быть моим собеседником в этих моих размышлениях. Когда все расходились по домам, а Дьюи и Дилис уходили на свою половину, я могла и вслух поговорить со своим пёсиком, почёсывая его за ухом.

— Ну что Трюша, как ты думаешь, что такого я могла наворотить, что герцог так не любит нас с тобой? — Трюфель довольно жмурил глаза, наслаждаясь теплом и сытостью. Он заметно округлился за эти несколько дней, а шерсть заблестела.

Не найдя ответа у своей собаки, я думала, что же мне предпринять, чтобы выяснить всё до нашей с герцогом встречи.

Наконец, я приняла решение, которое страшно удивило всех моих — я объявила, что следующий заказ от леди Гвендолин я отвезу сама и меня не будет какое-то время. Да, только с Гвен я могла обсудить столь деликатную тему. Я чувствовала, что от этого зависела вся моя будущая жизнь.

— Но госпожа Шарлотта, а как же лавка, как же мы здесь справимся без вас? — Мередит схватилась за голову.

— Дорогие, я на днях получила одно известие…Если оно не лжёт, то мне рано или поздно всё равно предстоит покинуть вас, — я оглядела вытянувшиеся лица Мередит, Винни, Дилис и Дьюи.

Алан при нашем разговоре не присутствовал — перед наступлением холодов он практически всё время проводил в лесу, заготавливая древесный уголь впрок. Как он объяснил, в период дождей сделать это будет практически невозможно, а вот когда выпадет снег, будет уже проще.

Я вздохнула и продолжила.

— Сейчас я не могу вам рассказать всего, а так же не знаю, что будет с лавкой дальше. У меня есть кое-какие соображения на будущее, но пока сделаем так. Меня не будет несколько дней, может быть дольше. Мередит, ты вполне можешь уже справиться со сложной частью работы, которую выполняла я. Если не будешь в чем-то уверена — лучше откажись от заказа, предложи что-то другое, что точно сможешь выполнить.

Винни, ты делаешь тесто, выпекаешь пироги и печенье. Дьюи, Дилис, кто из вас может взять на себя расчеты с покупателями?


— Может, лучше Алан? — неуверенно спросила Дилис, оглядываясь на брата.

Я покачала головой.

— Нет, я попрошу Алана отвезти меня к леди Гвендолин. Так что его тоже не будет.

Тут уже у всех в глазах мелькнула паника, этого они точно не ожидали.

— Дорогие мои, я уверена, что вы со всем справитесь, — подвела я итог, — так что я пойду собираться, а вы привыкайте быть без меня. Но пока я рядом.

Ребята переглянулись между собой, а я направилась в своё крыло. Решение было принято и нечего было переживать и рефлексировать.

Складывая в сундук вещи, я почувствовала, что меня немного отпустило нервное напряжение. А еще порадовалась тому, что в тот самый раз на рынке я набрала столько красивой ткани и даже нашла время здесь сшить нарядные туники с помощью Винни.

По крайней мере не стыдно будет появиться в замке сэра Дилвина.

Когда приехал Алан, я уже сгорала от нетерпения поставить в известность и его.

— Что-то важное, госпожа? — серьёзно спросил он, — просто я знаю, что вы бы не оставили лавку сейчас, еще слишком рано. Я сомневаюсь, что девочки готовы, да еще и меня не будет.

— Алан, для меня очень серьёзно. Девочкам я оставлю подробные инструкции. Ну или мы можем закрыться на неделю, как считаешь?

Алан подумал несколько минут, я ждала, не мешая ему.

— Нет, госпожа, закрываться не стоит. Просто пусть не выполняют сложные заказы.

Я с облегчением выдохнула.

— Мы сможем завтра выехать? Торт леди Гвендолин готов.

— Конечно, госпожа. Я тогда поеду собираться, за меня здесь всё закончит Дьюи. Завтра рано утром я заеду за вами.

Он вышел, а я закружилась по комнате, обняв себя за плечи. Трюфель радостно запрыгал вокруг меня и залаял. Я схватила его за передние лапы и присела. Он пытался облизать мне лицо — от него вкусно пахло сдобой, видно выпросил какую-то вкусняшку на кухне только что.

— Трюша, я чувствую, что моя жизнь снова меняется! Как же я волнуюсь, собаченция! — я стиснула Трюшу, он добрался-таки до моего лица, обслюнявил его и вырвался, убежал попрошайничать на кухню.

Надо ли говорить, что ночью мне заснуть не удалось.

Всё-таки Алан был уникальным человеком — чтобы порадовать меня, он запряг в повозку Безе. Вот казалось бы — я убегала из замка Лливелина на этой же самой повозке, правила этой лошадью, ну откуда было взяться ностальгическим чувствам? А вот я обрадовалась.

Некоторое время мы ехали молча.

— Алан, я же могу тебе всё рассказать?

Он помолчал.

— Госпожа, думаю, что это касается сердечных дел, иначе вы бы посоветовались сразу. Что я вам смогу подсказать? Вы рассказывайте, конечно. Выговориться всегда легче.

Я подбирала слова, рассказывая, как мне стали поступать странные заказы, как это всколыхнуло что-то у меня внутри, когда я решила, что это герцог…Закончив рассказ вчерашним посланием, я выжидательно смотрела в спину Алана.

— Госпожа, вы совсем не помните, чем могли обидеть его? Впрочем, надо отметить, что он весьма учтив.

— Да, Алан, я обратила на это внимание.

Тут повозку тряхнуло и я едва успела подхватить корзины, в которых везла гостинцы для Гвен. Кроме её уже любимого тортика, я постаралась взять всего понемногу — и орехового печенья, яблочных и грушевых пирогов.

— Госпожа, хочу вам сказать, что у меня даже догадки нет. Поэтому я и решила поехать к леди Гвендолин — может донеслись какие-то слухи, мне очень нужно это знать перед встречей с ним.

Мне показалось, не смотря на то что Алан сидел ко мне спиной, что он улыбнулся.

— Госпожа Шарлотта, а может вы питали к нему чувства до того, как потеряли память? Между вами могла произойти ссора, потом вы забыли и его, и обиды — всё разом. А он не забыл.

Я прикинула и так и сяк предположение Алана — оно было вполне разумно, кроме того, что я и не могла помнить ничего.

— Да, Алан, ты прав.

К Гвен мы добрались почти к ночи. Я подумала, что если действительно нужно будет остаться, Алан завтра может и поехать домой. Его контроль над лавкой был бы совсем не лишним.

— Кто? — донесся голос стражника. Я растерялась. Однако со мной был Алан, который невозмутимо ответил:

— Маркиза Дорсет-Бофорт с визитом к леди Дилвин!

Ох, ничего ж себе. Звучит-то как гордо.

Ворота моментально отворились и мы въехали во двор замка. Алан остался с прислугой, а меня проводили в главный зал. Наверное, хозяева уже отправились отдыхать. Неудобно, конечно, но может, Гвен будет рада мне и в это время суток.