— Молчат, — согласился Нил. — Выбор-то невелик. Пока «темный» сражается и получает доход, он сам молчит обо всем, потому что никто не кусает руку, которая его кормит. А как только выгорает, ему сразу частично подчищают память. Поняла? — Нил грустно улыбнулся.

Да, теперь мне понятно, почему вычислить организаторов невозможно. Потому что все довольные будут хранить секрет, а недовольных устранят. Хитро, ничего не скажешь. И все же что-то в рассказе рыжего не сходилось.

— Ты же был там?

Где «там» рыжий понял.

— Был один раз, для того, чтобы помочь лорду Дину, но меня вычислили. Избили, руку сломали. Теперь не доверяют. Я, как бы это сказать, чужой среди своих. И почти единственный, кто хочет прекратить эту магическую мясорубку. Сестре тоже никто ничего не скажет.

— Вы надеялись на меня? Да?

— Была такая мысль, — честно сознался Нил. Он нравился мне все больше: прямой, открытый, честный. — Но сейчас я думаю, что тебе лучше держаться от всего этого подальше.

— Почему?

— Ты слишком хрупкая, красивая, нежная, и слишком остро реагируешь на любую несправедливость. А на турнирах нужна холодная голова и полная сосредоточенность. Поэтому дам тебе два совета. И обещай мне, что ты хорошенько их обдумаешь. Обещаешь?

Нил с надеждой посмотрел на меня.

— Обещаю, — тихо произнесла я.

— Не показывай на отборе все свои возможности. Я уверен, у тебя они есть, судя по тому энергозатратному фокусу, что ты показала в «приюте». В комиссии кто-то из турнирщиков сидит и присматривается к новичкам, чтобы потом вербовать новых жертв. И второе, поступай на боевое отделение.

— Почему? — снова спросила я. Именно такой совет мне дала Хезер, но она толком не объяснила, для чего мне это.

— Все просто, боевой факультет курирует сам король, руководит им лично ректор. А с ним лучше не иметь общих дел. Ну и стипендия у нас лучше, — Нил позволил себе улыбнуться. — Поэтому боевиков вербуют реже, чем адептов других отделений.

Мне же кое-что не давало покоя, словно я не узнала самое важное. Отец говорил, что в такие моменты следует расслабиться и сделать то, что первое придет в голову. Вероятность удачного совпадения очень велика.

Я прикрыла глаза и озвучила первое, о чем подумала:

— Ты знаешь, когда точно начались турниры?

— Три года назад, — ответил Нил. — Я не стал говорить при Хезер. Ее жених и мой друг Стив стал первым «темным», кто потерял дар и часть воспоминаний.

— Мне так жаль…

— Ничего не изменишь, нужно жить дальше, — пожал широкими плечами Нил и свистнул, подзывая извозчика.

Мы тепло расстались. Рыжий сгрузил на сидение все мои покупки. Еще раз его поблагодарив, я уселась в двуколку, назвала кучеру улицу, и только потом задумалась над тем, о чем сегодня узнала.

Итак, что нам известно наверняка.

Кто-то весьма хитрый организовал магические бои. И не просто бои, а сеть, в которой, словно рыба, путаются все, кто хоть как-то прикасается к ней. Где есть победители, там есть и проигравшие. Причем, как среди участников, так и среди тех, кто делал ставки. Значит, должны подчищать память и тем, и другим, что весьма проблематично и сложно даже для единичных случаев, и совершенно неосуществимо в таких масштабах. Есть ведь более действенные дешевые способы. Например, шантаж.

Хм… Допустим, турнирщики используют второй — самый простой вариант. Тогда, им нужно иметь целую сеть шпионов, чтобы добыть компромат на каждого проигравшегося. А это снова деньги, которые организаторы вряд ли стали бы отдавать.

Боги! Должен быть выход проще. Совсем простой и почти не затратный. Убийство? Бред! Тогда бы вымерла половина Гаэса, судя по размаху. Кроме того, им нужно, чтобы человек продолжал играть, вкладывая в процесс все больше и больше. Поэтому, все эти варианты никуда не годились.

Стоп!

Зелье управляющего в Рорк-холле! «Дыхание проклятого»! А что если организаторы используют его или что-то подобное? А что? Удобно, внимания не привлекает и довольно просто по способу приготовления и по составу. Ингредиенты же самые распространенные. Тогда все встает на свои места. Ищите зелье — найдете зачинщиков.

Однако есть одна неувязка — другу Нила все же память подчистили. Почему? Должна быть причина. Должна. Вот, к примеру, какой сам Нил? Очень хороший и честный парень. Разве стал бы он дружить с мерзавцем? Определенно, нет. И Хезер мне показалась славной девушкой. Возможно, излишне импульсивной, но этот недостаток юности обычно с годами излечивается. Скорее всего, и Стив был таким же слишком светлым и чистым «темным». Его просто нечем было шантажировать, поэтому турнирщикам пришлось потратиться и пойти более трудоемким путем. Легче, конечно, совсем избавиться. Но лишние разговоры вокруг тайных поединков, думаю, им ни к чему.

С этим понятно, но теперь я знала еще кое-что, а именно — временной промежуток. Три года назад организовали тайные турниры. Три года назад в Рорк-холле появился мэтр Берч. Совпадение? Не думаю.

Уверена, что и с использованием простого, но мало известного зелья с ментальным эффектом, я тоже не ошиблась. Для Рорк-холла — это факт доказанный, а вот с турнирами нужно выяснять, искать пострадавших, недовольных, запуганных. Главное — знать, что и где искать.

Хмм… А искать нужно зелье. И тут меня посетила удивительная мысль.

Предположим, зелья окажутся однотипными. Тогда… Выходит тот, кто порекомендовал герцогу взять на службу управляющего очень близко связан с организаторами турниров? Вполне вероятно. Напрашиваются два вопроса. Первый: зачем рядом с герцогом нужен такой человек? И второй: нет ли подобных Озару людей, рядом с другими, верными короне, лордами. Рыжий утверждал, что таких становится все меньше и меньше. А это уже попахивает государственной изменой. Если верить истории, причин обычно тоже две: война и переворот.

Даже думать об этом страшно.

Вот вроде логическая цепочка выстроилась, а ведь в ней осталась еще одна нестыковка. Я снова вспомнила мэтра Берча и его кольцо с талумом. Люди, которые могут себе позволить делать ставки на турнирах, как правило весьма обеспечены, а многие из них еще и одарены. Значит, почти каждый из них может владеть талумом, или несколькими камнями, а быть может целой шахтой.

Зелье проклятого действует лишь на тех, на ком талума нет. Возникает новый вопрос: как преступники заставят жертву избавиться от камня? К сожалению, у меня даже версий на этот счет не было.

Все что приходило в голову, это действия насильственные и принудительные. Нет, ничто из этого не вписывалось в мои рассуждения. Наверняка проигравших после турнира бывает много. Впрочем, как и выигравших. И затевать потасовку прямо в зале, на виду у всех, не в интересах организаторов. Следовательно, зрители должны отдавать камни сами. И, возможно, еще перед началом турнира. А вот об этом хорошо бы узнать подробнее.

И последнее. Смерть моего отца не была случайной — это я знала всегда. Но сейчас внутри словно кольнуло что-то. Я чувствовала, что его убийство связано с событиями, которые сейчас происходят в Гаэсе. Причем, тесно. Найду организатора турнира — узнаю, кто убийца Эдварда Торнборна. Скорее всего, именно турнирщикам он мешал. Нет, Лисси, не получится тебе держать нейтралитет. Хочешь отомстить за родного человека, тогда отступать нельзя!

Боги! Да хватит ли одной маленькой меня, чтобы разгадать все эти ребусы. А ведь я и довериться никому не могу. Даже Оудэну. Мэтр Гайс хоть и толковый делец, умелый стратег, хороший тактик, но он — друг отца, и будет радеть о моей безопасности. При таком раскладе, я очень быстро окажусь в Торнборне под замком, или того хуже — буду сдана мужу и отправлена в ненавистный пансион. Нет, этого не будет! Даже если мне одной придется сражаться со всеми врагами Гаэса.


Ни за что я не откажусь от мести! Ни за что я не откажусь от мечты! Академия Тесшира ждет Лисси Бьорн. И никакие загадки меня не остановят!

— Мэтресса, приехали! — окликнул меня кучер.

Двуколка стояла прямо напротив дома Оудэна, и сам хозяин встречал меня у калитки. Вечерело. День пролетел незаметно и весьма продуктивно, хотя приличного платья я так и не купила. И мэтра Гайса заставила изрядно поволноваться…

— Лисси, дорогая, я же места себе не нахожу! — воскликнул он.

— Прости, дядюшка! Заболталась с подружками! — и, привстав на носочки, я чмокнула своего поверенного в щеку.

— С подружками? — округлил глаза он.

— Да, — пришлось улыбнуться как можно беззаботнее. — Пожалуйста, расплатись с кучером и забери мои покупки. Я с ног валюсь от усталости.

Последнее, собственно, было чистой правдой. Закрывая за собой дверь выделенной мне спальни, услышала довольно строгое:

— Лисси! Нам нужно поговорить!

Ах, Оудэн, разговоры еще немножко подождут, а вот измученное тело — нет. Ему срочно требовалась горячая ванна.





Глава 15




Разговор состоялся. Вполне ожидаемо, он начался с того, что обеспокоенный моим долгим отсутствием Оудэн не сдержался и отчитал меня.

— Лисси, ты должна понимать, что следует соблюдать осторожность! Твое инкогнито висит на волоске, а враги не дремлют. В память об отце, будь благоразумной!

Еще один! Буду! А как же! Благоразумие — наше все! Вот за отца отомщу и сразу буду, а пока…

— Мне кажется, вы слишком сгущаете краски, мэтр Гайс, — улыбнулась я. — Нет ничего плохого в том, что я посидела в кафе с теми, с кем мне, возможно, придется вместе учиться долгие три года. Нужно же налаживать связи. Кстати, что вы узнали про поступление в академию?

Знаю, что совсем не тонко перевела тему разговора, но Оудэн мудрый человек и сразу понял, что перегнул палку. Как бы он ни был дружен с отцом, а перед ним графиня Торнборн, в верности которой он поклялся.

— Прости, Лисси, — чуть кивнул мэтр. — Полагаю, от ужина ты откажешься. Может быть тогда чашечку чая?

Я все еще была слишком сыта, но мысль о чашке чая пришлась по душе, поэтому согласилась. Мы прошли в кабинет, где Шарлотта уже накрывала небольшой столик у камина между двумя уютными кожаными креслами. На меня домоправительница взглянула строго и осуждающе. Видимо, досталось ей за то, что посмела бросить подопечную в незнакомом городе. Странно, но раскаянья я не испытала. Ведь примерно так все и было. Произойти могло что угодно, но я рада, что все сложилось так, как сложилось. И ничего бы не хотела менять в сегодняшнем дне.

— Приятного аппетита, — процедила домоправительница и вышла из кабинета, оставив нас вдвоем.

Меня же томило любопытство.

— А вы случайно не знаете, какие отношения связывают Шарлотту и мэтра Уилфреда? — почему-то прошептала я. Мне казалось, что если грозная дама услышит это имя, то точно не обрадуется и обидится еще больше. А огорчать ее не хотелось.

— О! — улыбнулся Оудэн. — Ты успела познакомиться со стариной Уилфредом?

— Я бы не назвала это знакомством. Скорее, мы с ним мельком увиделись.

— А между тем, твой отец был с ним очень дружен и часто прислушивался к его советам. Что до Шарлотты, то она еще девчонкой была в него влюблена. — Увидев мой ошарашенный взгляд, мэтр Гайс усмехнулся и пояснил: — Так поговаривают. Сам я, признаюсь, не застал этого. Мал был.

— Он отверг ее? — в голове не укладывалось: добрейший старичок и чопорная мэтресса совсем не подходили друг другу.

— Вероятно, — пожал плечами мой поверенный. — Шарлотта вышла замуж за аптекаря, чья лавка находится в квартале отсюда, но дом Гайсов бросать не пожелала, а ведь она служила еще моей матушке.

Да уж, вышла замуж и родила шесть детей. Явно с Уилфредом у нее не сложилось. Но скорее всего он как-то обидел даму, ибо только глубоко засевшая обида заставляет помнить так долго. Хорошее, к сожалению, забывается быстрее.

Но дело даже не в том, какие отношения связывали пожилого мага и домоправительницу Гайса. Дело в том, что внешность Уилфреда будоражила меня, пробуждала обрывки неясных воспоминаний, словно мы с ним уже встречались, хотя я могла поклясться, что этого никогда не происходило. И почему он решил сделать мне подарок? Я не припомню, чтобы он когда-нибудь приезжал к нам в имение. А значит, не мог меня видеть и знать, даже если дружил с отцом.

— Итак, что касается поступления в академию, — прервал мои размышления Оудэн. — Для тех, кого рекомендует графство, вступительные испытания условны. Достаточно того, что ваши способности может подтвердить действующий маг. А имя Торнборна — пропуск в любое магическое сообщество. Поручительство и обязательство уже отмечены в канцелярии. Кстати, твой батюшка порой рекомендовал одаренных юных магов, поэтому подозрений на ваше родство не возникнет.

Тут он бросил взгляд на мое блеклое колечко и нахмурился.

— Лисси, мое упущение и большая вина, что я не посоветовал тебе сменить кольцо. Хотя, признаюсь, мысль была, когда ты ошарашила меня своим побегом из Рорк-холла. Но…

— Вам не нравится кольцо?

Впрочем, это и так было видно по озадаченному лицу поверенного.

— Я бы выбрал для подобного случая нечто среднее. Например, насыщенный голубой, но это… — мэтр покачал головой. — Камень же почти белый.