Феро тоже не пропустил мимо ушей замечание Тхана.
– Не знаю, куда ты хотел попасть тогда, но я оказался в нужном месте. – Дракон о чем-то задумался, замолчал, придвинулся к ползущему рядом другу, вдохнул его запах и задумчиво сказал: – Ты, случайно, не собрался…
Не дав ему договорить, Тхан передернул плечами и кивнул:
– Да, скоро линять буду. Рановато. Мой зверь решил еще подрасти, чтобы больше никто не смог забрать у него свободу. – Затем, бросив мрачный взгляд на флегматичного горгула, нагшар закончил: – Или откусить хвост из ревности.
– Еще подрасти? – в ужасе выдохнула я и передернулась, представив гигантского змея. – Куда больше-то?
Тхан, глядя на меня, ошарашенную и испуганную, неожиданно приободрился и повеселел, словно ему сделали комплимент. Свил хвост кольцами и, довольно блеснув необычными желто-зелеными глазами со зрачком-точечкой, прошелестел:
– Немного не помешает. Просто для надежности!
Следующие за повозкой друзья Акайо больше ничем не походили на тех замызганных, напоминающих бандитов с большой дороги «товарищей», что недавно дрались на поляне, пытаясь вырвать друг у друга кусочек «повкуснее». Трое потрясающих воображение мужчин вполне солидной и суровой наружности, будто прогуливались и беседовали. За поскрипывающей на кочках и камнях повозкой они шли (один, правда, полз), как по роскошному дворцовому парку. А Акайо – белоснежный принц из сказки в расшитом серебром одеянии – вел под уздцы мою неприметную лошадку, будто чистопородного английского скакуна.
– Господа, до перешейка на границе еще далеко? – спросила я, обращаясь к ирлингу.
Неожиданно ответил большей частью молчавший Эрн:
– Мы вышли близко, насколько возможно, чтобы не сбить координаты. Ближе нельзя, иначе может затянуть в пустошь. Путь до тракта займет полдня.
Эрн с едва заметным недовольством глянул на небо с ослепительно сияющими светилами. Мой персональный «указатель счастья» над собой горгул видеть, конечно, не мог, хотя звезда щедро поливала его своим светом. Я впервые напряглась по этому поводу: вдруг все-таки видит? Или звезда каким-то боком доставляет ему дополнительный дискомфорт?
Эрн раздраженно передернул плечами и снова эмоционально выключился. Такой странный, необычный, огромный и напоминает робота, чем почему-то раз за разом задевает мое внимание.
Я хмуро посмотрела на оказавшийся непостоянным подарочек фей – никак не может определиться, где или у кого мне счастье свое искать. И случайно заметила, как от резкого движения плеч с пальцев Эрна посыпался… песок?
– Это не от старости, как люди шутят, – усмехнулся Феро, наверное, отметив мой ошарашенный вид. – Это выплеск горгульей магии при дневном свете. Сворачивается, как прокисшее молоко.
Вот поди ж ты, дракон! Подобрал сравнение, как для девочки из глухой деревни, коей меня, надо думать, посчитали эти продвинутые сильные мира сего. Ну и ладно, я не против. В моем случае обижаться на них после представления с впервые увиденным нагшаром глупо. Тем более недоразумением можно и воспользоваться, чтобы расспросить их.
Например:
– Я читала, что вы все в основном сумеречные или ночные… существа. Неужели вам не трудно будет так долго бодрствовать? Еще и таким ярким безоблачным днем?
– Мы еще не полностью вернули силы, но в данной ситуации это облегчит путь, – доброжелательно отозвался Тхан.
Акайо участливо обернулся к друзьям и пробежался взглядом по Эрну.
– Тяжелее всего горгулу, он высший, день – не его время. Тем более сейчас, когда зверь так близко и не в состоянии заснуть.
– Почему именно сейчас зверь не может заснуть? – насторожилась я. В компании «зверей» лучше быть начеку, мало ли что им в голову придет.
– Усердно охраняет свою спасительницу, – хмыкнул ирлинг под потемневшим взглядом предмета обсуждения.
Я смутилась и беспечно махнула ладонью:
– Ой, да что со мной может случиться, когда вокруг сразу столько прекрасных, сильных и умудренных опытом мужчин?
После моей похвалы кожа на лице горгула пошла трещинами, словно камень изнутри лопается, а с пальцев еще гуще посыпался песок, как из прохудившегося мешка. А трое его друзей, переглянувшись, весело рассмеялись. Да что там – заржали так, что Моль шарахнулась. Акайо, отсмеявшись, покачал головой и пояснил:
– Вот именно поэтому и нервничает. Бессонницей мучается, чтобы из такой прекрасной и опытной группы не выделяться.
– Не волнуйся, ведьма, это всего лишь… проявление мужского самолюбия и гордости, – добавил Тхан, немного зловеще блеснув клыками-иглами в ухмылке.
Недосказанность, намеки, шутки и смех… не нравится мне это все, совсем не нравится. Может, подаренное Эрном кольцо является чем-то большим, чем благодарность за спасение? Внезапно зачесалась кисть. Пока я терла ее, невольно обратила внимание на тату-браслет. Как там Эрн говорил: просто особенность горгулов? Ну-ну!
Обернувшись, я встретилась с холодным и безразличным взглядом Эрна. На его «запыленном» лице не отразилось никаких чувств. Вообще никаких: ни ревности, ни злости… ничего, из-за чего мне пришлось бы волноваться. Даже смешно стало от своей дурацкой паранойи, нажитой стараниями Измиры. Именно наставница частенько говорила, что вот прямо каждый хочет заполучить ведьму в жены. А в реальности почему-то все нас если не головы лишают, то пытаются запрячь на дармовщинку, а не жениться.
Помолчав немного, я продолжила любопытствовать, повернувшись к Акайо:
– Господа, почему нельзя эту границу миров перелететь, ведь у вас есть крылья… почти у всех?
– Драконы – не ездовые животные, чтобы перевозить грузы и седоков! – самодовольно заявил Феро. Потом все-таки пояснил: – Да и как ты себе это представляешь, Елечка? Любой из Первородных в крылатой ипостаси полыхает пусть и магическим огнем, но не менее прожорливым. А более слабые хоть и ненадолго, но «возгораются» при любом эмоциональном всплеске. Слишком рискованно доверять вспыльчивым и несдержанным драконам живой груз…
Неожиданно решил включиться в разговор и Эрн. Жаль, что его бас был ровным, бесстрастным и глухим, как у одного из наших нелюбимых преподов, на лекциях которого многие предпочитали отсыпаться:
– Представь огромную территорию, которая из всего живого высасывает магию. Есть зоны сильного поглощения, там даже воздух похож на амагические воронки, в них запросто можно угодить и в небесах. А есть места послабее.
Я вспомнила зоны магнитных возмущений на Земле, где глючила электроника, Бермудский треугольник, где пропадали корабли. Что-то общее имеется.
– Крылатым, чтобы пересечь небольшое для них расстояние пустоши, необходимо заранее подняться выше облаков. Ниже – останешься без магии, лишишься крыльев и рухнешь. К тому же крылья рассчитаны удерживать собственный вес хозяина и добычу во время охоты. В этом значительно помогают плотные воздушные потоки: позволяют без особенных усилий парить, причем очень долго, не чувствуя усталости и затруднений. Чтобы забраться выше облаков, потребуется много сил и физическая мощь, при таких условиях длительный полет не каждый выдержит. Мы не птицы и слишком много весим для полета за облаками. Лично я смогу часами нести тебя в нижних воздушных слоях, над лесом или в горах. Подняться выше облаков с тобой на руках я тоже в состоянии, но пересекать с таким ценным грузом непредсказуемые места не рискну – слишком опасно.
– Ирлинги легче и ближе к птицам по внутреннему строению, поэтому без проблем летают и выше облаков, – не без хвастовства добавил Акайо, при этом с досадливой ухмылкой бросив взгляд на Эрна. – Скажу больше: я тоже смог бы перенести тебя через пустошь. Но нас пятеро. У тебя Моль и повозка. А Тхан слишком тяжелый для любого из нас, не делить же его на части или нести вместе? Наши спутники – двудушники, причем, скажем так, соперники. Они скорее сожрут нагшара, чем в чем-то помогут.
– Повезло людям, что помимо Границы миров у вас еще и столько сложностей и тонкостей во взаимоотношениях, – заметила я, хоть у меня и к людям накопились претензии. Но Мирею однозначно лучше без войны.
– Да, повезло, – улыбнулись трое «старших», а четвертый продолжил шагать с каменным лицом, в магическом смысле рассыпаясь.
Я забеспокоилась: надолго Эрну хватит «песка»? Но спрашивать об этом не стала, закинула другую удочку:
– Хорошо, вот пересечем мы амагическую пустошь, и что потом?
– Если нас не встретят до Пятачка мира…
– Пятачок мира? – Я снова удивленно обернулась на Феро. Так и верчусь на козлах юлой.
– С нашей стороны Серых пределов, недалеко от амагической пустоши, есть ничейное местечко, наполненное силой, туда легко строить порталы. Этот кусок земли признан старшими нейтральной территорией и используется для переговоров в ходе любых конфликтов. Там запрещено убивать, иначе бесчестье…
– Только казнить предателей! – Тонкие губы нагшара скривились в зловещей ухмылке, вызвавшей у меня ледяной сквознячок вдоль позвоночника.
– Если мы благополучно доберемся до этого Пятачка, то дальше отправимся к ирлингам? Да? – Я с надеждой сверлила взглядом затылок Акайо.
– Их земли, конечно, ближе других, но ты уверена, что захочешь жить среди этих высокомерных снобов, которые считают себя истинным совершенством, а всех остальных – вторым сортом? Да еще и бескрылая среди тех, кто считает ниже своего достоинства ходить по земле? – слишком эмоционально высказался Феро, а затем уже более спокойно предложил: – Драконы живут дальше. Поверь, среди огненных ведьме будет гораздо уютнее, веселее и проще жить…
– Ага, ровно денек, пока какой-нибудь ушлый ящер не умыкнет ее в свою пещеру и не решит облагодетельствовать чешуйчатой шкурой и собой, – той же монетой рассчитался с драконом ирлинг. – Кстати, я предложил Елке этот вариант, но ты бы видел, как она скривилась от перспективы обзавестись чешуей. Высиживать годами яйца – точно не предел ее мечтаний!
– Раз в сто лет годик посидеть на кладке – ничего страшного в этом не вижу! – возмутился Феро.
Меня от их откровений и так оторопь брала, а тут еще и Тхан незаметно подполз близко-близко к козлам и вкрадчиво зашептал:
– Тебе лучше поселиться у нас, в Темном лесу. Под ним большие и теплые пещеры, много еды, женщины в почете. А ты к тому же удивительно вкусно и приятно пахнешь и…
– …и придется ей жить в мрачном сыром подземелье, войти в твое гнездо низшей самкой и ублажать любого высшего. Ну да, красивой ведьме будет чем себя занять, – гулко громыхнул бас Эрна.
– Ты еще скажи, что лучше Великого Горгона места на Мирее нет, – вскинулся уязвленный Тхан.
– Для Ели? – заинтересованно уточнил Акайо. Он обернулся, окинул меня и Эрна внимательным взглядом и согласился: – Вполне возможно – да. Под защитой сильнейшего рода Черный Гранит там будет самое безопасное для ведьмы место на всем Мирее. Никто не посмеет причинить ей вред или обидеть, в этом я абсолютно уверен.
– Горгулы настолько хорошо относятся к ведьмам? – с надеждой спросила я, наслушавшись всяких страстей.
– Не ко всем, но ты заслужила особое отношение! И однозначно так будет, если решишь обосноваться у нас, – бесстрастно произнес Эрн. – Будет у тебя и золото, и свой дом, и прислуга, и… всего много.
Через несколько мгновений я осторожно уточнила:
– Если я не ошибаюсь, Великий Горгон расположен в жерле потухшего вулкана. Там вокруг камни и вы… – я смутилась, – немножко тоже.
Старшие явно развлекались за мой счет, а горгул подкупал тем, что всегда был спокоен и подробен:
– Да, плато Арвирана – это высокогорье. Наша столица расположена в жерле вулкана, но очень теплый климат и плодородные земли вокруг способствуют буйному росту растительности… и животных. Лесная ведьма точно оценит. К тому же горгулы в некотором смысле близки к вашему виду, мы владеем стихией земли.
– А ведьминские целебные настойки и обереги горгулам нужны? – воспользовалась я разговорчивостью Эрна. – Будет ли хоть кто-нибудь их покупать? Мне ведь нужно силу развивать, опыта набираться, да и гримуар подкармливать новыми знаниями. Просто так без дела сидеть скучно.
– У моего вида не рождаются целители, как, к примеру, у людей или эльфов, у нас в основном знахари, которые как раз настоями и лечат. Но ведьмы, в отличие от знахарей, не только свойства трав знают, но и способны вливать в свои настои магию, что значительно ускоряет исцеление. Поэтому – да, покупать будут, – флегматично кивнул горгул, сонно глядя словно сквозь меня вперед.
Странно, я поймала себя на двойственном чувстве: с одной стороны, абсолютное отсутствие ко мне интереса со стороны Эрна успокаивало, с другой – откуда-то просочилось непонятное раздражение. Неужели меня задело то, что горгулу интересна только полезная во всех отношениях ведьма, а не симпатичная девушка Еля?!
Хмуро глянув на звезду над его головой, я мысленно чертыхнулась и спихнула все на нее: влияет на меня подспудно своими намеками на «места счастья», заставляет присматриваться к тем «объектам», на которые указывает! Да и как тут не присматриваться, когда они такие брутальные и необыкновенные, что порой дыхание перехватывает?
– Большое спасибо, предложение заманчивое, я обязательно рассмотрю его, – вежливо поблагодарила я, оставляя выбор за собой. Надо же и другие вакансии рассмотреть.
Неожиданно стало немного стыдно и неловко: как осенний лист в реке. Куда течением понесло, туда и плыву. Так и кидает из стороны в сторону, причем не только по жизни, но и в мыслях, в душе. Пора бы уже определяться с планами, не маленькая. Да и обещания, данные бабушке и Измире, надо выполнить.
Еще поймала себя на мысли, что «расхваливали» мои спутники чужое «болото» слишком наигранно, прямо подталкивали принять решение в пользу горгулов. Это паранойя беспокоит или нет? Я нервно заправила за ухо сбежавшую из косы прядку, размышляя на тему переезда к эльфам. Они живут дальше, за Серыми пределами, но для беглой ведьмы двести верст не крюк. У гримуара по ним имеется довольно подробная информация, не то что по горгулам. Чего только «трехэтажный» вместо классического языка стоит! Прямо предупреждение держаться от них подальше. Наверное, представительницы рода Древесных редко гостили в Великом Горгоне, если собрали лишь крохи сведений. И то, подозреваю, что они давно устарели.
Разговор я продолжила на коротком привале. Достала из стазиса заказанный вчера в таверне обед на пятерых, вот прямо как знала, что пригодится. Выполнив правило Бабы-Яги «напои-накорми», продолжила удовлетворять свое неуемное любопытство:
– Если честно, мне непонятно, почему вас не искали? Ведь вы не последние люди… лица в своих землях. Вторые и третьи наследники, вторые по силе, первенцы… За месяц должны же были вас хватиться? И главное, почему вы сами не сообщили родным и близким о своем бедственном положении? Наверняка придумали бы способ. И за золото нашлось бы немало желающих передать весточку домой.
Сразу возникшую неловкую и почти давящую тишину нарушал скрип колес телеги, которую дергала Моль, пытаясь дотянуться до самых густых веток, трели птиц и стрекот насекомых. Мужчины молчали, и я уже пожалела, что задала этот оказавшийся настолько неудобным вопрос. Но ведь я путешествую с ними, рискую жизнью, находясь рядом.
Наконец Акайо, дернув щекой, начал:
– Для долго живущих рас время теряет тот сакральный смысл, который в него вкладывают те, чья жизнь скоротечна. Когда возраст переваливает за сотню, начинаешь активно искать развлечения делового или иного характера вне родового гнезда…
– Вам что – всем больше ста лет? – воскликнула я, невольно перебив ирлинга, ведущего рассказ издалека.
– Ненамного, – улыбнулся Акайо своей фирменной улыбкой красавчика-сердцееда.