– Ну почему же? Уйдет, когда Эрн выполнит все, что пообещал, – чему-то понятному только окружающим меня мужчинам усмехнулся Тхан.
– Тогда почему после ваших клятв ничего подобного не было? – разозлилась я. – Или ваши клятвы – ненастоящие?
– Настоящие. Не бойся, ведьма, просто у горгулов свои недостатки, – проворчал дракон, снимая с углей очередной кусок мяса. Пожевал мощными челюстями и буркнул: – Слишком прыткие они!
Эрн снова выдал фокус: достал из воздуха очередной подарок. Только теперь рубиновый кулон на золотой цепочке. Чуть привстал и хотел надеть его на меня, но я вскинула руки и уперлась ему в широкую грудь, отказываясь:
– Нет-нет, спасибо, с меня подарков на сегодня достаточно.
– Это всего лишь защитный артефакт, – спокойно возразил Эрн. Приложив совсем небольшое усилие, он придвинул меня к себе и насильно застегнул цепочку на моей шее. – Впереди опасная дорога, амагическая пустошь, да и враги не дремлют. Не хочу лишиться спасительницы.
Кулон скользнул в ложбинку между грудей. Я кожей ощутила прохладный тяжелый камень. Мелькнула мысль про одну глупую доверчивую ведьмочку, которую посадили на цепь. Между тем камень быстро согрелся моим теплом и даже вернул его. Еще более странным оказалось то, что гримуар, получив волну чужой магии, на несколько мгновений затих, «переварил» ощущения и совершенно неожиданно успокоился. Словно его в Гохран России приняли как особо охраняемый и ценный объект. Или он скинул со своих «плеч» тяготивший его груз.
Тряхнув головой и отгоняя глупейшие мысли, я спросила:
– Амагическая пустошь?
Загадочно расслабившийся и разомлевший гримуар не успел ответить, его опередил Эрн:
– Да, амагическая пустошь разделяет наш континент на две части. Благодаря ей эти земли были пустыми и так легко достались людям. Полоса магических аномалий примерно в сто километров шириной – настоящая безжизненная пустыня, где не работают заклинания и нельзя пользоваться собственным резервом, иначе высосет досуха. Там бродят жуткие исковерканные твари, всегда жарко и сухо, а погода непредсказуемо меняется. Ее назвали Гранью миров, потому что нельзя воспользоваться порталом, можно преодолеть только по узкому перешейку пешком, на телеге или на крыльях. Поэтому и войн с людьми до сих пор не случалось. Амагическая пустошь – естественный заслон, который защищает их от более сильных или жадных соперников.
– Понятно, спасибо, – благодарно кивнула я.
Дальше мы ели в молчании, причем в меня с трудом влезло то, что Эрн более чем щедро положил на тарелку. Часть осталась. А вот мужчины смели все до последней крошки, но на мое неуверенное предложение достать из стазиса еще еды вежливо отказались, предложив оставить на потом.
Запив все водой, я задала важный вопрос «обходным» путем:
– Среди вас еще есть некроманты?
Мужчины обменялись веселыми взглядами, отвечать взялся Феро:
– Все драконы, без исключений, владеют только огненной стихией. Нагшары по природе – темные, поэтому маги смерти или некроманты, на людской манер, среди них встречаются чаще всего. Ирлинги – воздушники, тоже без исключений. Горгулы владеют стихией земли. Хотя встречаются и исключения. К примеру, Эрн настолько силен, что управляет и металлами. Ведь они так же часть земли. В общем-то, как и его двоюродный брат – Великий горгул. Но их, таких уникальных, пока всего двое.
– Спасибо за информацию. – Я отвела взгляд от странно рассматривающих меня мужчин, но, вспомнив еще один важный момент, добавила: – И кстати, что вы собираетесь делать дальше?
– Не вы, а мы, Елечка, – усмехнулся Акайо в своей, кажется, уже привычной и язвительной манере. А потом, глянув на Эрна, добавил, многозначительно ухмыляясь: – Да, кстати… Эрн, какие у вас намерения?
И местоимение «у вас» он выделил особенно. Я подняла взгляд на соседа по бревну и почти со священным ужасом, смешанным с детским восторгом, посмотрела на то, как горгул без проблем перемалывает сахарную косточку вместе с мясом. Такому на зуб лучше не попадаться…
– Намерения? – дожевав, флегматично уточнил горгул. – Думаю, выйти к Грани миров у предгорья, преодолеть ее и дальше действовать по обстановке…
– Думаешь, будут ждать? – нахмурился Тхан.
– Меня точно будут, – мрачно кивнул Акайо. – Лексо хоть и троюродный брат, но кровь не водица, его сожженный артефакт не обманет. Кровник ощутит, что я жив, может быть, здоров и по остаточному флеру моей магии скоро выяснит, где искать. Одна надежда: он может посчитать, что я слишком слаб и не успел обрести боевую форму. И поспешит добить, пока в силах это сделать.
– Орданатр не присоединится к Лексо, так что ждать драконов рядом с Гранью не стоит, – задумался Феро.
– Почему? – спросил Тхан.
– Трус и вырожденец, – поморщился Феро. – Пятая ветвь Огненных, но рожден в ненависти истинных. Его дракон слишком слаб, а на эту авантюру он решился только из любви к сильной и родовитой самке. Хотел за счет моей магии усилить свою кровь, развить собственного дракона, войти в Совет. Вспомните, именно он поставил условие не убивать нас, а продать людям как рабов. Высасывать как можно дольше. Страх перед первородными слишком силен. Убийством любого из Первого гнезда он подписал бы смертный приговор всей своей ветви. Оставшись в живых, я могу претендовать лишь на его дохлую тушу, а его род уцелеет.
– Стыдно, как же стыдно попасть в ловушку хватких и подлых слабаков! – разъяренно прошипел Тхан, пустив когтями себе кровь, настолько сильно сжал кулаки. – Не знаю, как посмотреть Великой Матери в лицо, после того как по глупости оказался униженным. Преданным хитрой самкой из третьесортного низшего гнезда. Посмевшей мечтать о большем…
Краем глаза заметила, что ступни рядом сидящего горгула вновь начали превращаться в лапы. И руки тоже. Видимо, и его обставили не самые крутые соперники за власть. Боги, если сейчас на этой поляне снова начнется полная трансформация и охота на «курочку», я тут с ними рехнусь.
Поэтому я рефлекторно схватилась за когтистые пальцы Эрна и сжала их, делясь своим теплом и вербально пытаясь успокоить. При этом, заглянув в штормовые глаза, безмолвно умоляла не буянить.
В конце концов не выдержала и по-женски «махнула лапкой»:
– Господа, ну что вы переживаете? Все в прошлом. Вы снова сильны, магия при вас, ошейники, будь они неладны, сгорели. Изощренно отомстить, я не сомневаюсь, сможете с лихвой и задоринкой, а с дохлых врагов какой спрос? Верно, маленький.
– Ну надо же, ты не маленькая елочка, а могучий мудрый дуб, – весело улыбнулся Акайо.
– Ой, нет-нет, дубом я точно быть не хочу, даже мудрым. Зачем мне всякие дятлы и короеды? – нервно отмахнулась я от сомнительного комплимента. – И вообще, пора собираться в путь.
– Нам пора – понятное дело, а ты-то куда торопишься? – спросил с улыбкой Феро.
– Как куда? За золотом. Исключительно за своим собственным, заработанным кровью и потом золотом, – напомнила я, вставая. – Чем быстрее рассчитаетесь, тем быстрее займетесь местью и освободитесь от долгов.
Мужчины смерили меня укоризненными взглядами и молча занялись сборами. Зачистили лагерь от следов пребывания, умылись в реке и уже были готовы двинуться в путь, как послышался шум многочисленных копыт. Обоз или?..
На берег вылетела из леса целая конница. Судя по суровым лицам конных и количеству навешенного на них оружия – за нами. Не менее тридцати воинов – рослых, плечистых полуорков и немного уступающих им людей – стремительно окружили нас, напирая, прижимая к обрыву и воде. Выглядели они уверенными и смотрели с наглым презрением. Зря! Очень зря! Врагов недооценивать нельзя!
– Именем Совета гварта Барвика приказываю сдаться и встать на колени! – громко приказал командир отряда, напугав меня.
– На каком основании вы нам приказываете? – демонстративно удивился Акайо.
– На основании устава гварта, охраны собственности и приказа Совета по отлову сбежавших рабов! – выплюнул в нас, надо думать, главный ловчий рабов.
Мои спутники переглянулись, кивнули, будто мыслями обменялись. Дальше короткая вспышка – и рядом со мной оказались не оборванцы, а четверо богатых солидных господ. Феро Огненный, как Иванушка-дурачок из русской сказки, вместо простецкой белой рубахи и темных штанов красовался в красном, подпоясанном нарядным кушаком, кафтане с черным узором, черных штанах и полусапогах с чуть приподнятыми мысками. Рыжие волосы были собраны в тугой хвост на макушке, отчего черты его лица заострились. Эх, ну прямо нестандартная, но оригинальная модель с обложки модного журнала!
Ирлинг вызвал трепет у меня в душе. Он и раньше был нечеловечески хорош собой, а теперь – со сложной косой, украшенной блестящими камешками, в белом сюртуке с серебристой вышивкой, в штанах, серых кожаных полусапожках и зависшей над ним моей звездой счастья – вообще походил на небожителя.
Эрн по-прежнему был рядом. Плечом загородил меня от чужаков. Так недолго и привыкнуть прятаться за ним от любых опасностей.
Его наряд отличался от остальных: верх походил на черное кимоно с шалевидным воротником, слегка открывающим сильную шею и мощную грудь, с разрезом на спине, явно для крыльев, и с широкими, не стесняющими движений рукавами в три четверти. Мое внимание привлекли кожаные браслеты на сильных руках горгула: разные не то украшенные, не то нашпигованные металлическими штуками. Специфическим оружием, наверное. Кимоно длиной до колен на талии завязывалось широким поясом из той же ткани, концы которого были аккуратно подоткнуты сбоку. Под кимоно – свободные штаны, книзу зауженные шлевками, прямо «бананы». На босых ногах появились привычные землянке кожаные полуботинки.
Задрав голову, я увидела и другие метаморфозы: вместо грязных, сивых, неряшливых прядей на плечах блестящей волной лежали аккуратно причесанные, чистые, платинового оттенка волосы. А вот кожа изменилась. Теперь, когда ее касались первые лучи восходящего солнца, она казалась присыпанной песком. Аж рука зачесалась потрогать, смахнуть эту пыль с его лица.
Значит, пространственные карманы есть у всех! Какого лешего они раньше не переоделись-то, не привели себя в порядок? Чтоб меня не смущать своим величием? Ну-ну…
– Вы видите здесь рабов? – грозно прошипел из-за спины Тхан, заставив меня вздрогнуть всем телом.
Обернувшись, я увидела его в черном глухом платье, похожем на то, что он так вольно распахивал передо мной. Только ткань этого поблескивала как шелк и пестрила белым цветочным орнаментом. Черные косы нагшара оказались уложенными вокруг головы короной и даже украшенными жемчугом. При этом ничего женственного в его облике не было – нечеловечески жутковатый и величественный тип.
Вдруг этот незнакомый Тхан скользнул между нами с Акайо, мазнув меня чешуйчатым хвостом по ногам, чем вызвал дрожь омерзения и страха, и, встав впереди нас, сменил ипостась. Теперь перед стражниками медленно, угрожающе раскачивалась огромная кобра. Да анаконда из земной кинофантастики сдохла бы от стыда и зависти при виде этой громадины!
– Повторяю, вы увидели рабов среди нас? – Змей прошипел это с такой яростью, что дрогнули не только ошарашенные стражники, но и кони присели на задние копыта.
– Уже нет, – благоразумно прохрипел командир отряда, но, поймав мой злорадствующий взгляд, решился добавить: – Но вы похитили… Среди вас находится ведьма, которая принадлежит Совету гварта. Вы должны… Мы обязаны ее вернуть!
– Кому-кому я принадлежу? – вытаращилась я на него.
Душа обмерла. Вовремя я, однако, из Барвика «умыкнулась»! Еще чуть-чуть – и тоже обзавелась бы ошейником «ведьмы, принадлежащей Совету». При таком количестве хозяев недолго и ноги протянуть от работы.
Инстинктивно спряталась за спины нелюдей. Вот и пришло то время, как говорила наставница Измира, когда прижгли пятки и стоит искать защиты на землях старших. Даже замужество с кем-то из иных и статус истинной пары пугали уже гораздо меньше, чем рабство.
И вообще, у меня есть священный долг перед родом Леснянских-Древесных, который надо продлить для будущих перерожденных поколений! А я тут, понимаешь, время трачу, скитаюсь.
– Ведьма принадлежит мне! – громыхнул Эрн, клацнув внушительными клыками, и распахнул крылья.
Стоя под правым крылом горгула, «украшенным» когтями, словно под огромным зонтом, я уговаривала себя, что спорить конкретно сейчас о собственной принадлежности не время и не стоит. Всегда можно обсудить этот нюанс позже, когда главная опасность отпадет… или ускачет. В конце концов, горгул меня защищает и ничего плохого не имел в виду.
Любопытно, что гримуар – главный наставник и воспитатель юной неопытной ведьмы, который всегда и во всем ощущался где-то на задворках сознания, – даже не трепыхнулся. Что это с ним, интересно?
Нагшару явно надоело это противостояние. Он еще увеличился в размерах и резко распахнул капюшон, чем спровоцировал панический переполох и бегство стражи с поля боя. Вскоре от гонора и претензий барвикских воинов остались лишь свежие навозные кучи и развороченная десятками копыт колея на дороге. Вслед им злорадно хохотал дракон.
Нагшар сменил ипостась на срединную и продолжал раздраженно шипеть, ирлинг хмыкнул и направился ловить всполошившуюся Моль, а я осознала, что продолжаю стоять под крылом горгула, вцепившись в его локоть, прикрытый мягкой и нежной тканью кимоно, и глядеть на поднятую стражниками пыль. Еще и радовалась, что под защитой нелюдей. И мысленно махала людям платочком.
Невольно подняла лицо и поймала серый взгляд успокоившегося горгула, пристальный и уже знакомый изучающий, под которым я смутилась и отцепилась от него. Больше того, стыдливо разгладила помятые своими вспотевшими ладонями складочки на кимоно и спрятала руки за спину. Буркнула «извините» и пошла за ирлингом – ловить свою лошадку.
Глава 11
Я забралась на козлы и приготовилась к долгому и опасному пути, как предупреждал Эрн, озабоченно прикидывая, сколько дней будем добираться до Серых пределов. Но меня опять удивили! Горгул ловко заткнул полы черного кимоно за пояс, затем «отрастил» на указательном пальце о-очень острый длинный коготь и начертил две руны на расстоянии метров трех друг от друга. По черному когтю будто искра скатилась, впиталась в землю – и уже через мгновение перед нами распахнулись пространственные ворота.
Акайо погладил Моль по голове, успокаивая лошадку, и твердой рукой повел ее в эту сияющую бело-голубым светом дыру вместе с телегой и напуганной хозяйкой. Оглушенная способностью горгула делать порталы сквозь пространство, я, напряженно пригнувшись к коленям, во все глаза таращилась на энергетическую дыру, которая с каждым мгновением становилась ближе и… страшнее. Второй раз наблюдаю подобное чудо! Помнится, пройдя сквозь первую, причем по дурости, полностью изменила свою жизнь.
Сердце еще сильнее сжалось от страха: ведь и этот переход тоже поменяет ее. Остается надеяться, что не слишком. Не как в тот раз.
Втянув голову в плечи и сжав дрожащими руками вожжи, я преодолела энергетический барьер. После мгновения серого полумрака мне пришлось зажмуриться – с «той» стороны по глазам ударил яркий солнечный свет, а ветер швырнул в лицо сухой воздух с песком. Прищурившись, я увидела каменистую площадку, окруженную пышными цветущими зарослями, а дальше, у горизонта, – высокие горные вершины. Ничего себе, это ж сколько мы дней пути сократили?! Преодолевать орочьи степи наверняка не придется.
Сразу вспомнила Измиру, которая после моего призыва с трудом двигалась, поседела и почти год не могла в полной мере пользоваться своими силами. Конечно, она поясняла, что, испачкавшись Тьмой, сильно урезала свои возможности, да и открыть дверь в другой мир – это не в «соседнюю комнату» пройти.
Резко обернувшись, я успела увидеть, как следом за телегой из портала спокойно вышли Тхан, Феро и Эрн. Затем «ворота» схлопнулись, словно никакой пространственной дыры здесь и не было. Все как тогда. Невольно посмотрев на Эрна, обладателя таких потрясающих умений, я не удержалась от восхищенного:
– Обалдеть!
– Огненная… – Феро удержался от «моя» и продолжил с веселым предвкушением: – открывать порталы способен любой из нас.
– Может, способен и любой, но с точностью настроек у некоторых явные проблемы. Твой последний портал вместо приличной таверны привел нас на улицу продажной любви, – ворчливо припомнил ему Тхан.
– Если не ошибаюсь, тогда ты только радовался, – усмехнулся Акайо, но, окинув нагшара внимательным взглядом, придрался: – Что-то ты разворчался сегодня…
– Тогда почему после ваших клятв ничего подобного не было? – разозлилась я. – Или ваши клятвы – ненастоящие?
– Настоящие. Не бойся, ведьма, просто у горгулов свои недостатки, – проворчал дракон, снимая с углей очередной кусок мяса. Пожевал мощными челюстями и буркнул: – Слишком прыткие они!
Эрн снова выдал фокус: достал из воздуха очередной подарок. Только теперь рубиновый кулон на золотой цепочке. Чуть привстал и хотел надеть его на меня, но я вскинула руки и уперлась ему в широкую грудь, отказываясь:
– Нет-нет, спасибо, с меня подарков на сегодня достаточно.
– Это всего лишь защитный артефакт, – спокойно возразил Эрн. Приложив совсем небольшое усилие, он придвинул меня к себе и насильно застегнул цепочку на моей шее. – Впереди опасная дорога, амагическая пустошь, да и враги не дремлют. Не хочу лишиться спасительницы.
Кулон скользнул в ложбинку между грудей. Я кожей ощутила прохладный тяжелый камень. Мелькнула мысль про одну глупую доверчивую ведьмочку, которую посадили на цепь. Между тем камень быстро согрелся моим теплом и даже вернул его. Еще более странным оказалось то, что гримуар, получив волну чужой магии, на несколько мгновений затих, «переварил» ощущения и совершенно неожиданно успокоился. Словно его в Гохран России приняли как особо охраняемый и ценный объект. Или он скинул со своих «плеч» тяготивший его груз.
Тряхнув головой и отгоняя глупейшие мысли, я спросила:
– Амагическая пустошь?
Загадочно расслабившийся и разомлевший гримуар не успел ответить, его опередил Эрн:
– Да, амагическая пустошь разделяет наш континент на две части. Благодаря ей эти земли были пустыми и так легко достались людям. Полоса магических аномалий примерно в сто километров шириной – настоящая безжизненная пустыня, где не работают заклинания и нельзя пользоваться собственным резервом, иначе высосет досуха. Там бродят жуткие исковерканные твари, всегда жарко и сухо, а погода непредсказуемо меняется. Ее назвали Гранью миров, потому что нельзя воспользоваться порталом, можно преодолеть только по узкому перешейку пешком, на телеге или на крыльях. Поэтому и войн с людьми до сих пор не случалось. Амагическая пустошь – естественный заслон, который защищает их от более сильных или жадных соперников.
– Понятно, спасибо, – благодарно кивнула я.
Дальше мы ели в молчании, причем в меня с трудом влезло то, что Эрн более чем щедро положил на тарелку. Часть осталась. А вот мужчины смели все до последней крошки, но на мое неуверенное предложение достать из стазиса еще еды вежливо отказались, предложив оставить на потом.
Запив все водой, я задала важный вопрос «обходным» путем:
– Среди вас еще есть некроманты?
Мужчины обменялись веселыми взглядами, отвечать взялся Феро:
– Все драконы, без исключений, владеют только огненной стихией. Нагшары по природе – темные, поэтому маги смерти или некроманты, на людской манер, среди них встречаются чаще всего. Ирлинги – воздушники, тоже без исключений. Горгулы владеют стихией земли. Хотя встречаются и исключения. К примеру, Эрн настолько силен, что управляет и металлами. Ведь они так же часть земли. В общем-то, как и его двоюродный брат – Великий горгул. Но их, таких уникальных, пока всего двое.
– Спасибо за информацию. – Я отвела взгляд от странно рассматривающих меня мужчин, но, вспомнив еще один важный момент, добавила: – И кстати, что вы собираетесь делать дальше?
– Не вы, а мы, Елечка, – усмехнулся Акайо в своей, кажется, уже привычной и язвительной манере. А потом, глянув на Эрна, добавил, многозначительно ухмыляясь: – Да, кстати… Эрн, какие у вас намерения?
И местоимение «у вас» он выделил особенно. Я подняла взгляд на соседа по бревну и почти со священным ужасом, смешанным с детским восторгом, посмотрела на то, как горгул без проблем перемалывает сахарную косточку вместе с мясом. Такому на зуб лучше не попадаться…
– Намерения? – дожевав, флегматично уточнил горгул. – Думаю, выйти к Грани миров у предгорья, преодолеть ее и дальше действовать по обстановке…
– Думаешь, будут ждать? – нахмурился Тхан.
– Меня точно будут, – мрачно кивнул Акайо. – Лексо хоть и троюродный брат, но кровь не водица, его сожженный артефакт не обманет. Кровник ощутит, что я жив, может быть, здоров и по остаточному флеру моей магии скоро выяснит, где искать. Одна надежда: он может посчитать, что я слишком слаб и не успел обрести боевую форму. И поспешит добить, пока в силах это сделать.
– Орданатр не присоединится к Лексо, так что ждать драконов рядом с Гранью не стоит, – задумался Феро.
– Почему? – спросил Тхан.
– Трус и вырожденец, – поморщился Феро. – Пятая ветвь Огненных, но рожден в ненависти истинных. Его дракон слишком слаб, а на эту авантюру он решился только из любви к сильной и родовитой самке. Хотел за счет моей магии усилить свою кровь, развить собственного дракона, войти в Совет. Вспомните, именно он поставил условие не убивать нас, а продать людям как рабов. Высасывать как можно дольше. Страх перед первородными слишком силен. Убийством любого из Первого гнезда он подписал бы смертный приговор всей своей ветви. Оставшись в живых, я могу претендовать лишь на его дохлую тушу, а его род уцелеет.
– Стыдно, как же стыдно попасть в ловушку хватких и подлых слабаков! – разъяренно прошипел Тхан, пустив когтями себе кровь, настолько сильно сжал кулаки. – Не знаю, как посмотреть Великой Матери в лицо, после того как по глупости оказался униженным. Преданным хитрой самкой из третьесортного низшего гнезда. Посмевшей мечтать о большем…
Краем глаза заметила, что ступни рядом сидящего горгула вновь начали превращаться в лапы. И руки тоже. Видимо, и его обставили не самые крутые соперники за власть. Боги, если сейчас на этой поляне снова начнется полная трансформация и охота на «курочку», я тут с ними рехнусь.
Поэтому я рефлекторно схватилась за когтистые пальцы Эрна и сжала их, делясь своим теплом и вербально пытаясь успокоить. При этом, заглянув в штормовые глаза, безмолвно умоляла не буянить.
В конце концов не выдержала и по-женски «махнула лапкой»:
– Господа, ну что вы переживаете? Все в прошлом. Вы снова сильны, магия при вас, ошейники, будь они неладны, сгорели. Изощренно отомстить, я не сомневаюсь, сможете с лихвой и задоринкой, а с дохлых врагов какой спрос? Верно, маленький.
– Ну надо же, ты не маленькая елочка, а могучий мудрый дуб, – весело улыбнулся Акайо.
– Ой, нет-нет, дубом я точно быть не хочу, даже мудрым. Зачем мне всякие дятлы и короеды? – нервно отмахнулась я от сомнительного комплимента. – И вообще, пора собираться в путь.
– Нам пора – понятное дело, а ты-то куда торопишься? – спросил с улыбкой Феро.
– Как куда? За золотом. Исключительно за своим собственным, заработанным кровью и потом золотом, – напомнила я, вставая. – Чем быстрее рассчитаетесь, тем быстрее займетесь местью и освободитесь от долгов.
Мужчины смерили меня укоризненными взглядами и молча занялись сборами. Зачистили лагерь от следов пребывания, умылись в реке и уже были готовы двинуться в путь, как послышался шум многочисленных копыт. Обоз или?..
На берег вылетела из леса целая конница. Судя по суровым лицам конных и количеству навешенного на них оружия – за нами. Не менее тридцати воинов – рослых, плечистых полуорков и немного уступающих им людей – стремительно окружили нас, напирая, прижимая к обрыву и воде. Выглядели они уверенными и смотрели с наглым презрением. Зря! Очень зря! Врагов недооценивать нельзя!
– Именем Совета гварта Барвика приказываю сдаться и встать на колени! – громко приказал командир отряда, напугав меня.
– На каком основании вы нам приказываете? – демонстративно удивился Акайо.
– На основании устава гварта, охраны собственности и приказа Совета по отлову сбежавших рабов! – выплюнул в нас, надо думать, главный ловчий рабов.
Мои спутники переглянулись, кивнули, будто мыслями обменялись. Дальше короткая вспышка – и рядом со мной оказались не оборванцы, а четверо богатых солидных господ. Феро Огненный, как Иванушка-дурачок из русской сказки, вместо простецкой белой рубахи и темных штанов красовался в красном, подпоясанном нарядным кушаком, кафтане с черным узором, черных штанах и полусапогах с чуть приподнятыми мысками. Рыжие волосы были собраны в тугой хвост на макушке, отчего черты его лица заострились. Эх, ну прямо нестандартная, но оригинальная модель с обложки модного журнала!
Ирлинг вызвал трепет у меня в душе. Он и раньше был нечеловечески хорош собой, а теперь – со сложной косой, украшенной блестящими камешками, в белом сюртуке с серебристой вышивкой, в штанах, серых кожаных полусапожках и зависшей над ним моей звездой счастья – вообще походил на небожителя.
Эрн по-прежнему был рядом. Плечом загородил меня от чужаков. Так недолго и привыкнуть прятаться за ним от любых опасностей.
Его наряд отличался от остальных: верх походил на черное кимоно с шалевидным воротником, слегка открывающим сильную шею и мощную грудь, с разрезом на спине, явно для крыльев, и с широкими, не стесняющими движений рукавами в три четверти. Мое внимание привлекли кожаные браслеты на сильных руках горгула: разные не то украшенные, не то нашпигованные металлическими штуками. Специфическим оружием, наверное. Кимоно длиной до колен на талии завязывалось широким поясом из той же ткани, концы которого были аккуратно подоткнуты сбоку. Под кимоно – свободные штаны, книзу зауженные шлевками, прямо «бананы». На босых ногах появились привычные землянке кожаные полуботинки.
Задрав голову, я увидела и другие метаморфозы: вместо грязных, сивых, неряшливых прядей на плечах блестящей волной лежали аккуратно причесанные, чистые, платинового оттенка волосы. А вот кожа изменилась. Теперь, когда ее касались первые лучи восходящего солнца, она казалась присыпанной песком. Аж рука зачесалась потрогать, смахнуть эту пыль с его лица.
Значит, пространственные карманы есть у всех! Какого лешего они раньше не переоделись-то, не привели себя в порядок? Чтоб меня не смущать своим величием? Ну-ну…
– Вы видите здесь рабов? – грозно прошипел из-за спины Тхан, заставив меня вздрогнуть всем телом.
Обернувшись, я увидела его в черном глухом платье, похожем на то, что он так вольно распахивал передо мной. Только ткань этого поблескивала как шелк и пестрила белым цветочным орнаментом. Черные косы нагшара оказались уложенными вокруг головы короной и даже украшенными жемчугом. При этом ничего женственного в его облике не было – нечеловечески жутковатый и величественный тип.
Вдруг этот незнакомый Тхан скользнул между нами с Акайо, мазнув меня чешуйчатым хвостом по ногам, чем вызвал дрожь омерзения и страха, и, встав впереди нас, сменил ипостась. Теперь перед стражниками медленно, угрожающе раскачивалась огромная кобра. Да анаконда из земной кинофантастики сдохла бы от стыда и зависти при виде этой громадины!
– Повторяю, вы увидели рабов среди нас? – Змей прошипел это с такой яростью, что дрогнули не только ошарашенные стражники, но и кони присели на задние копыта.
– Уже нет, – благоразумно прохрипел командир отряда, но, поймав мой злорадствующий взгляд, решился добавить: – Но вы похитили… Среди вас находится ведьма, которая принадлежит Совету гварта. Вы должны… Мы обязаны ее вернуть!
– Кому-кому я принадлежу? – вытаращилась я на него.
Душа обмерла. Вовремя я, однако, из Барвика «умыкнулась»! Еще чуть-чуть – и тоже обзавелась бы ошейником «ведьмы, принадлежащей Совету». При таком количестве хозяев недолго и ноги протянуть от работы.
Инстинктивно спряталась за спины нелюдей. Вот и пришло то время, как говорила наставница Измира, когда прижгли пятки и стоит искать защиты на землях старших. Даже замужество с кем-то из иных и статус истинной пары пугали уже гораздо меньше, чем рабство.
И вообще, у меня есть священный долг перед родом Леснянских-Древесных, который надо продлить для будущих перерожденных поколений! А я тут, понимаешь, время трачу, скитаюсь.
– Ведьма принадлежит мне! – громыхнул Эрн, клацнув внушительными клыками, и распахнул крылья.
Стоя под правым крылом горгула, «украшенным» когтями, словно под огромным зонтом, я уговаривала себя, что спорить конкретно сейчас о собственной принадлежности не время и не стоит. Всегда можно обсудить этот нюанс позже, когда главная опасность отпадет… или ускачет. В конце концов, горгул меня защищает и ничего плохого не имел в виду.
Любопытно, что гримуар – главный наставник и воспитатель юной неопытной ведьмы, который всегда и во всем ощущался где-то на задворках сознания, – даже не трепыхнулся. Что это с ним, интересно?
Нагшару явно надоело это противостояние. Он еще увеличился в размерах и резко распахнул капюшон, чем спровоцировал панический переполох и бегство стражи с поля боя. Вскоре от гонора и претензий барвикских воинов остались лишь свежие навозные кучи и развороченная десятками копыт колея на дороге. Вслед им злорадно хохотал дракон.
Нагшар сменил ипостась на срединную и продолжал раздраженно шипеть, ирлинг хмыкнул и направился ловить всполошившуюся Моль, а я осознала, что продолжаю стоять под крылом горгула, вцепившись в его локоть, прикрытый мягкой и нежной тканью кимоно, и глядеть на поднятую стражниками пыль. Еще и радовалась, что под защитой нелюдей. И мысленно махала людям платочком.
Невольно подняла лицо и поймала серый взгляд успокоившегося горгула, пристальный и уже знакомый изучающий, под которым я смутилась и отцепилась от него. Больше того, стыдливо разгладила помятые своими вспотевшими ладонями складочки на кимоно и спрятала руки за спину. Буркнула «извините» и пошла за ирлингом – ловить свою лошадку.
Глава 11
Я забралась на козлы и приготовилась к долгому и опасному пути, как предупреждал Эрн, озабоченно прикидывая, сколько дней будем добираться до Серых пределов. Но меня опять удивили! Горгул ловко заткнул полы черного кимоно за пояс, затем «отрастил» на указательном пальце о-очень острый длинный коготь и начертил две руны на расстоянии метров трех друг от друга. По черному когтю будто искра скатилась, впиталась в землю – и уже через мгновение перед нами распахнулись пространственные ворота.
Акайо погладил Моль по голове, успокаивая лошадку, и твердой рукой повел ее в эту сияющую бело-голубым светом дыру вместе с телегой и напуганной хозяйкой. Оглушенная способностью горгула делать порталы сквозь пространство, я, напряженно пригнувшись к коленям, во все глаза таращилась на энергетическую дыру, которая с каждым мгновением становилась ближе и… страшнее. Второй раз наблюдаю подобное чудо! Помнится, пройдя сквозь первую, причем по дурости, полностью изменила свою жизнь.
Сердце еще сильнее сжалось от страха: ведь и этот переход тоже поменяет ее. Остается надеяться, что не слишком. Не как в тот раз.
Втянув голову в плечи и сжав дрожащими руками вожжи, я преодолела энергетический барьер. После мгновения серого полумрака мне пришлось зажмуриться – с «той» стороны по глазам ударил яркий солнечный свет, а ветер швырнул в лицо сухой воздух с песком. Прищурившись, я увидела каменистую площадку, окруженную пышными цветущими зарослями, а дальше, у горизонта, – высокие горные вершины. Ничего себе, это ж сколько мы дней пути сократили?! Преодолевать орочьи степи наверняка не придется.
Сразу вспомнила Измиру, которая после моего призыва с трудом двигалась, поседела и почти год не могла в полной мере пользоваться своими силами. Конечно, она поясняла, что, испачкавшись Тьмой, сильно урезала свои возможности, да и открыть дверь в другой мир – это не в «соседнюю комнату» пройти.
Резко обернувшись, я успела увидеть, как следом за телегой из портала спокойно вышли Тхан, Феро и Эрн. Затем «ворота» схлопнулись, словно никакой пространственной дыры здесь и не было. Все как тогда. Невольно посмотрев на Эрна, обладателя таких потрясающих умений, я не удержалась от восхищенного:
– Обалдеть!
– Огненная… – Феро удержался от «моя» и продолжил с веселым предвкушением: – открывать порталы способен любой из нас.
– Может, способен и любой, но с точностью настроек у некоторых явные проблемы. Твой последний портал вместо приличной таверны привел нас на улицу продажной любви, – ворчливо припомнил ему Тхан.
– Если не ошибаюсь, тогда ты только радовался, – усмехнулся Акайо, но, окинув нагшара внимательным взглядом, придрался: – Что-то ты разворчался сегодня…