— Владыка, — шепнул вожак, ткнув мальца пальцем.

— Горготунг, Владыка, — исправился маленький орк.

— Ты хочешь увидеть замок?

— Очень, Владыка!

— Тогда пойдём, любопытный Горготунг.

Я взял орчонка за руку и повёл к воротам. Уже у самой решётки я обернулся. Орки, выпучив глаза, пялились мне вслед.

— Чего ждёте? Вас каждого за ручку водить?

Они похватали оружие и бросились следом за мной.

— Ой, тётя Шагра, — пискнул Горготунг, увидев орку, и попытался спрятаться за мою спину.

— Так вы знакомы? Отлично! Шагра, проведи экскурсию по замку для наших гостей.

Орка тяжело вздохнула, но спорить не стала.

— Сюда подходим, — она махнула рукой, подзывая зеленокожих, — следуем за мной, держимся парами. В дверях не толпимся! Руками ничего не трогаем, вопросы задаём по одному. Понятно? Тогда вперёд! Посмотрите направо, это Привратная башня. Легенда гласит…

Мне тоже захотелось послушать, что за легенда такая. Но меня отвлекли мумий и бабушка.

— Внучок, ты уверен?

— Орки необузданные создания.

— Справятся ли с ними скелеты, если они начнут буянить?

— И что мы будем делать, когда Шагра приведёт их обратно?

— Кормить. Устроим пир, чтобы они запомнили моё радушие.

Бабушка и мумий переглянулись.

— Они же руками едят!

— Пусть учатся есть вилкой.

— Ваня, — мумий взял меня за локоть, — а может, их после экскурсии выставим из замка?

— Нам нужны бойцы. Скелетов для обороны замка не хватит, даже если ты ещё пару десятков поднимешь. Баба Мотя, ты же ими командовала: они хорошие воины?

— Хорошие, — согласилась бабушка, — но слишком дикие. Никакого воспитания!

— Значит, будем воспитывать.

— Чем кормить будем? — забеспокоился мумий, — я наколдую сколько смогу...

— Плов сделаю, на всех хватит.

— Во двор столы вынесем или на кухне сядем?

— Никаких дворов и кухонь! — бабушка топнула ногой, — Владыка должен обедать и ужинать в парадной столовой. Отвыкай уже на кухне питаться.

Спорить я не стал. А вдруг она и меня начнёт гонять? Я не мумий, долго бегать не выдержу.





***




Плов — это не просто блюдо на столе. Не банальная рисовая каша с мясом. Нет, дорогие товарищи. Плов это фуга! С экспозицией, двумя частями, интермедиями и кодой.

Начинается всё с масла. Налить, не жалея, и дать раскалиться. Следом вступает мясо — пшшш, переходящее в шкворчание. Дать обжариться до золотистой корочки и вынуть. Лук! Много лука, порезанного колечками. И снова до золотого цвета.

Возвращается мясо. Ловко дирижируем, орудуя шумовкой. Обжариваем и добавляем морковку. Дожидаемся, когда в её звучании появится мягкость, и доливаем кипящую воду. Опустим туда целые головки чеснока, для полифонии. Огонь убавляем и ждём минут сорок.


Солим, чуть-чуть пересаливая. И кладём рис, заранее замоченный в тёплой воде. Ровным слоем, разравнивая шумовкой. Доливаем воду, так чтобы рис скрылся под ней. Даём воде выкипеть почти до конца, убавляем огонь и закрываем крышку.

Терпеливо ждём, принюхиваясь к вкусному запаху. Почти готово! Открываем крышку, выпуская облако пара. Обязательно рядом должен стоять человек, который скажет “Ммм”. Отгоняем человека шумовкой. Выкладываем на блюдо и подаём на стол. Слушаем завершающую коду — стук ложек и молчание жующих гостей.





***




Я заканчивал колдовать над казаном. Оставалось совсем чуть-чуть и всё будет готово. На другом конце кухни, бабушка нажарила две горы пирожков и не собиралась останавливаться. Пару раз я подбирался, чтобы утащить хоть штучку. Но получил по рукам лопаткой и выговор “не перебивай аппетит между едой”.

— Владыка…

Рядом со мной появилась Шагра. На руке орки виднелся знакомый след в горошек от лопаточки.

— Провела экскурсию?

— Ага. Они сейчас во дворе, их Гебизе морсом поит.

— Молодец.

— Вы правда хотите их пригласить за стол?

— Да.

— Но они совершенно не умеют себя вести! Едят руками, кидаются едой…

— Тогда тебе задание: до обеда разъяснить им правила приличия.

— Мне?!

— Тебе.

Шагра тяжело вздохнула.

— А может, уважаемый Гебизе?

Я сдвинул брови. Орка не стала препираться и поспешила к выходу. Правильно! Нечего Владыке перечить. На ходу Шагра умудрилась незаметно стащить пирожок и сбежать, не получив лопаткой.

Накрывали стол в парадной столовой под руководством бабушки. Стальные скелеты носились туда-сюда, расстилали скатерть, таскали блюда и раскладывали приборы.

— Стульев не хватает. Несите ещё!

— Это блюдо сюда, поближе к месту Владыки.

— Принесите корзинку с дополнительными приборами и поставьте вон там.

Голос у бабушки всё-таки командирский, даже я с трудом удерживался, чтобы не начать бегать и выполнять команды.

— Ба, зачем дополнительные вилки-ложки?

— Знаю я этих орков: обязательно или сломают, или потеряют, — недовольно проворчала бабушка и тут же заорала на скелета, — куда ты несёшь? Вон туда!

В ухе у меня зазвенело, и я бочком отодвинулся от старушки. Мумий заглянул в зал на крик и тут же спрятался. Надо было брать с него пример и прийти к самому застолью.

— Ваня, садись. Да не сюда, во главу стола. Салфетку возьми. Дед, ты по правую руку, я дальше сяду. А ты куда?!

Место слева от меня занял Сеня. Несмотря на грозный окрик бабушки, он отказался пересаживаться и только сердито угукал.

— Вот настырный. Ладно, сиди уж.

Шагра ввела в столовую орков. Судя по мокрой одежде, она заставила их вымыть руки и лицо. А некоторых, окунали в воду с головой.

Предводителя орков, надо бы узнать, как его зовут, посадили рядом с монстром. Зеленокожий уважительно оглядел Сеню и чуть-чуть отодвинулся. Остальные орки, стараясь вести себя тихо, садились за длинный стол. На лицах читалась робость и восторг. Больше всего они напоминали детсадовцев на первой в жизни ёлке.

Один орк потянулся рукой к пирожкам. Соседи зашикали на него и дали подзатыльник. Какие воспитанные лапочки!

Я поднял бокал с морсом. Бабушка настояла, чтобы на столе не было никаких спиртных напитков. Будут буянить, пояснила она. Ну и ладно, морс я тоже люблю.

— Сегодня у нас радостный день!