Айвенлин
Ах, какую супругу нашел для себя Владли: красивую, веселую, улыбчивую, ласковую, а самое главное, любимую. Как же я рада за них! И все же ночи в горах холодные, плащик и объятия любимого это хорошо, но у меня в мешке есть для Нели одежда. Какой же Влад забавный и заботливый какой. Сам свою куколку и одел, и покормил, и спать уложил, в своих объятиях, само собой.
Что это я все о них да о них! Мне тоже жаловаться не на что. Любимый, ненаглядный, половинка моя истинная. И сейчас, и потом, и на веки вечные. Как же я боялась за него, когда проходили мы ритуал единения душ. Больше всего на свете страшилась его потерять. Опасалась, что неверно он оценил свои чувства, что поторопился. Как же хорошо, что смогла я все свои сомнения оставить при себе, что все-таки поверила ему и согласилась. Всю оставшуюся жизнь буду благодарить богиню за встречу с ним и за любовь, дарованную нам. За то, что теперь я чувствую его так же сильно, как братьев и сестру, что помочь смогу даже на расстоянии, что отныне мы оба уверены в чувствах друг друга, и никаких сомнений у нас не осталось. Никогда не устану смотреть на него и любоваться. Он мой, а значит, именно для меня — самый лучший, самый красивый, самый, самый!
Какое же это счастье — любить и быть любимой.
Родные ласковые руки укутали меня, покормили, спать уложили. У нас все получилось! Горит слабенький костер, дежурит чуть в стороне от него Данки, шепчутся на своем ложе супруги Дали, сверху на нас смотрят, поблескивая, звезды, ветерок, ласкаясь, огибает нашу стоянку. Как же прекрасна жизнь!
Барон Нортон
Второй раз мы у подножия этих гор. Первый раз, придя в себя, мы не сразу сумели двинуться назад. Чужая воля гнала нас, и мы, не останавливаясь, мчались во весь опор, чудом не загнав лошадей. О том, что было бы с нами дальше, думать и вовсе не хотелось. Тогда мы буквально попадали от усталости и, прежде чем повернуть назад, были вынуждены отдохнуть сами и дать полноценный отдых измученным животным.
Вернувшись, мы узнали причину нашего безумного, беспричинного похода. Каким же артефактом смог воспользоваться молодой недоучка, что вся наша магическая защита оказалась бесполезной? Как же нам повезло, что принца, по его словам, защитил древний родовой амулет, а виконты настоящие бойцы, оказались на высоте. Теперь мы все обязаны им жизнью. А самое удивительное, что все пари, заключенные парнями, пошли прахом. Принц действительно уединялся в спальне с пареньком, но мужчины ему по-прежнему не нравятся. Оказывается, его высочество в рейд жену захватил. И всего делов-то!
А мы просто слепцы. Охрана называется! Несколько циклов усердно охраняли монаршую особу и не смогли разглядеть в пареньке принцессу! До сих пор вижу, как таращились мои парни, стоило ей показаться во дворе крепости. Как же хорошо, когда все хорошо кончается. Жалко только молоденькую высокородную, попавшую в руки безумного мага.
Я потихоньку посоветовал графу Дали не выхаживать девушку. Смерть принесла бы ей облегчение, ведь жизнь отныне будет для нее наказанием, и стоило бы ее пожалеть. Оказалось, наоборот, пожалел я. И очень быстро, почти сразу. Прилетело мне за мою жалость и подсказки очень качественно. Граф буквально взбесился. Я же не знал, что девчушка так сильно запала ему в душу. Правда, теперь об этом знаю не только я, но остальные держат язык за зубами. Моя разукрашенная физиономия служит им прекрасным предостережением.
За несколько дней граф Дали сильно изменился. Тревога была написана у него на лице. Служанки говорили, что он почти не отходит от молодой девушки. Я считал, что как бы он ни волновался за нее, но нам нужно двигаться дальше, принца он не оставит, значит, придется ехать без Нели. Пророк из меня не получится. Пустились в дорогу мы вместе с ней. Я служивый человек и не слишком-то верю в чудеса, но наши молодые господа, поверив утверждениям принцессы, решились искать заброшенный чудотворный храм в попытке вернуть девушку к жизни. Четыре дня мы терялись в догадках и строили предположения, утром пятого — поверили в чудеса. С гор спускались все сами. Стражники чуть впереди, затем виконты и только потом не торопясь двигались две поглощенные друг другом парочки. Вместо того чтобы смотреть под ноги, они смотрели друг на друга. Звонкими колокольчиками звенели голоса стройных красавиц, едва достающих ростом до ключиц своих спутников. Они казались нереальным чудом, посланным богами всем на радость. Стройные, хрупкие, с плавными движениями и ясными глазами. Такие похожие и такие разные. Одна с черными как ночь волосами и синими, как звездочки, глазами, и вторая, похожая на снежную деву, с белыми, искрящимися на солнце прядями и темно-карими глазами. От изумления мы стояли в оцепенении и радовались чуду, а также появлению брачных татуировок у первой пары и добавлению необычного рисунка в брачное тату у другой.
Оказывается, чудеса действительно бывают! Теперь я буду верить в них, осталось только вызнать у господ, чей храм они посетили.
Целый день мы приходили в себя, не уставая любоваться прекрасными леди. В дорогу двинулись не спеша. Торопиться было некуда. Его высочество сказал, что крепости веками стоят и никуда не денутся, постоят еще, нас подождут, а то вон леди Ринелия, как оказалось, не умеет ездить на лошади. Будем учить. Не напрягаясь.
А нам-то что? Не торопясь, значит, не торопясь. Стражник спит, ест, едет, стоит — служба идет. Погода прекрасная, разбойников нет, магов ненормальных поблизости тоже не наблюдается, жизнь удалась!
Король Рендольф
Король, ждавший возмущений невестки, ее просьб и капризов, не выдержал и решил навестить ее, не довольствуясь простыми докладами о состоянии дел на женской половине.
Удивляться он начал уже очень скоро. Началось с того, что стоявшие у смежных дверей стражники короля застыли по стойке смирно, увидев его величество, а вот стражники у этих же дверей с другой стороны, отдав честь, пропустили только его самого и советника. Многочисленной же свите пришлось приостановить свое продвижение. Довольно суровые на вид стражи пояснили, что пускать не велено, и закрыли дверь со своей стороны. Недоумевающему королю, готовому разразиться гневным монологом, невозмутимо было заявлено, что стража гарантирует королю и его советнику полную неприкосновенность на территории ее высочества принцессы Айвенлин, которая, уезжая, отдала приказ отвечать только на вопросы его величества и пропускать только его и одного из его сопровождающих.
Король был далеко не глупым человеком и из всего объяснения стражника услышал главное — «уезжая». Именно поэтому первый его вопрос касался именно этого.
— А когда и куда отправилась ее высочество?
— Не могу знать, ваше величество. Сейчас прибежит управляющий и ответит на все ваши вопросы.
Король, привыкший к интригам и потрясениям, довольно спокойно принял приглашение управляющего пройти в гостиную и выпить бокал редкого вина.
Пока он шел, успел вполне оценить изменения, произошедшие в интерьере западной половины дворца. Вся обстановка была выполнена в благородных зеленых и коричневых тонах, в меру приправленных золотой отделкой. Создавалось ощущение, что ремонт закончили буквально на днях. Всюду царил порядок, ни соринки, ни пылинки. Народ по покоям и коридором не шатался. Прислугу видно не было. Пахло свежестью и цветами. Устроившись поудобнее и отпив глоток прекрасного, как и было обещано, вина, он повторил вопрос, интересовавший его все сильнее и сильнее.
— Так когда и куда отправилась ее высочество?
Низко поклонившийся человек средних лет в черной, шитой серебром ливрее проговорил:
— Ваше величество, принцесса Айвенлин уехала вместе со своим мужем в рейд по приграничным крепостям. Именно она повелела ответить на этот вопрос, только если он будет задан вами лично, а так как все слуги ее высочества давали ей клятву на крови, то ослушаться нашу госпожу никто просто не смеет.
Потрясенный король, не отрывая взгляда от побледневшего советника, каждый день докладывавшего ему, что принцесса благополучно находится на своей половине, продолжал спрашивать:
— А можно точнее про клятву?
— Можно, ваше величество, это не секрет. Всех слуг госпожа набирала сама, и, по настоянию отца, магами была проведена клятва на крови. Все согласившиеся на службу обязались быть верными своей нанимательнице, точно и четко выполнять ее распоряжения, не задавать вопросов, никогда и никому не рассказывать ничего без ее разрешения. Попав под принуждение, слуга согласен умереть от магического стража, но рассказать то, что было ему доверено. Госпожа же обязуется после окончания службы помимо обычного жалованья выплатить каждому слуге крупное денежное довольствие либо оказать помощь в создании небольшого собственного дела. Еще госпожа взяла на себя обязательство найти любого из пропавших слуг или наказать виновного в его смерти, если такое случится. В случае гибели слуги денежное пособие выплачивается родственникам. Именно поэтому все ваши посланцы были уверены, что принцесса находится на своей половине. Все слуги просто четко выполняли приказ: «Отвечать на вопросы о ее нахождении только вашему величеству. Остальным же этой информации не давать».
— Вы давно знаете вашу госпожу?
— Да, ваше величество.
— Если можете, то ответьте. Что она любит, что нет?
— Могу. Любит своего мужа, его высочество принца Кристиана, любит читать, охоту тоже, обожает лошадей. Девочкой она росла в родовом замке герцога де Мелвела, жены у герцога нет, и маленькую леди учили быть хозяйкой. Она привыкла присматривать за порядком в замке, помогать отцу в управлении землями. На бал в первый раз попала в семнадцать лет, именно тогда и познакомилась со своим мужем. Балы ей не понравились. Много шума, много людей, много сплетен и пересудов. Айвенлин всегда была довольно прямолинейным ребенком, но при этом очень упрямой и уверенной в собственных силах, это вам не жеманная салонная девица. Если она с чем-то не согласна, то умрет, но делать не будет. Она — принцесса Айвенлин, и этим все сказано.
— Я думал, Кристиан привез нам тихую провинциальную барышню.
— Девочку воспитывали в основном одни мужчины, ваше величество, именно поэтому она не будет послушной марионеткой, но зато никогда не предаст и будет горой стоять за своих. Однажды все мы в этом уже убедились. В чем было дело, я вам рассказать не могу, но если вы подружитесь с супругой вашего сына, она расскажет вам это сама, как и о том, как двое суток в заснеженном лесу она прятала и спасала от смерти своего будущего супруга.
— Вы заинтриговали меня. Будем ждать возвращения этой парочки интриганов. А девчонка-то переиграла меня еще раз. Забавно!
Неужели моему сыну повезло и в жены ему досталась не вечно ноющая клуша, а бриллиант редкой огранки? За сто лет жизни я разочаровался в женщинах, стал циником. Взять хотя бы мать Кристиана: красавица с великолепной грацией и звучным голосом, с безупречной фигурой, потрясающей памятью, знающая этикет и молитвы до последней запятой. Она поразила и очаровала меня при первой же нашей встрече, но любовь ко мне так и не пришла. Слишком быстро нас окрутили, и так же быстро после свадьбы пришло осознание, что счастливым семьянином мне не быть. Ее не интересовали дела государства, и все мои попытки заинтересовать ее ими проваливались, словно в пустоту. Она не хотела знать о том, как тяжело управлять королевством, как непросто поддерживать дружеские отношения с соседними государствами, как много вокруг желающих занять трон. Все, о чем она могла разговаривать, — это балы, лошади, платья, модистки, и жалобы, жалобы, жалобы…
Боги, как же достало меня ее нытье уже к концу первого года семейной жизни. Не было моих проблем, моей боли, моих желаний, были только ее. Я ввел понятие «женская половина» и принудил ее сидеть там от бала до бала. Забрал сына, когда ему исполнилось пять. Больше всего я боялся, что он вырастет таким же слюнтяем, как его мамочка, слава богам, которые забрали эту глупую дамочку на небеса так скоро. Я кинулся во все тяжкие и начал искать понимающую женщину. Не нашел. Каждой из них было что-то нужно от меня. Год от года мое разочарование только крепло, и вот мой сын привез молодую жену, совсем не ту, что планировали вначале. Все вроде бы хорошо. Девочка юна и наивна, но с самого начала все идет не так, как я планировал, не те документы, не те условия слияния королевств. Я уже полгода ищу того, кто стоит за ней. А может, никто и не стоит? А может, я проглядел самое главное? А может, девочка действительно неглупа? Тогда получается, что глупец я? Вопросы только множатся. Ответов нет.
Будем ждать прибытия сына с супругой. Поговорим. Посмотрим. А планы свои я подкорректирую с учетом обстоятельств.
Вечером того же дня в очередную крепость ушло послание, в котором помимо обычных вопросов был и такой: «Надеюсь, дорогой наш сын, что здоровье твоей жены так же благополучно, как и твое. Берегите себя. Будьте осторожны и внимательны».
Принц Кристиан
Погода наконец-то полностью установилась, и лето вступило в свои права. Мы теперь с удовольствием останавливались на ночь, не заезжая на постоялые дворы. Теплый ветер, полный запахов трав и цветов, приносил нам прохладу днем и успокоение вечером. Довольные собой, мы не торопились. Успевали охотиться и готовить из добычи шикарное мясо на углях, утром тренировались, причем Лин, занимаясь наравне с парнями из охраны, завоевала их искреннее уважение. Самое забавное в том, что на тренировках в их присутствии она не выполняла и половины того, что может сделать, только метание ножей в цель, стрельба из лука, работа с кнутом и усердная вольтижировка. Мы с виконтами старались от нее не отставать, но таких восторженных и преданных взглядов, как она, так и не удостоились. Мой дорогой друг Владли — это вообще отдельный разговор. Найти его можно только возле молоденькой жены. Он учит ее правильно держаться на лошади, разводить костер, стрелять из лука, он всегда находится возле нее, что бы она ни делала. Если она купалась — он расчесывал ее волосы, если готовила у костра — что-то чистил рядом, если ехала на лошади — вел ее скакуна за повод. У меня так не получается. Я, конечно, люблю нежить и расчесывать свою принцессу, но все остальное она иногда делает лучше и быстрее меня, да еще и подсмеивается. Так что в нашей паре, если честно, больше учат меня, но зато ночью непревзойденный ведущий и учитель — я.
Как же хорошо, что моя жена — маг, и ни нас, ни супругов Дали за пределами наших палаток никто не слышит, иначе бы наши девушки утром просто сгорали бы от смущения. Правда, ходить с довольными лицами нам с Владом никто не запрещает. Парни просто потихоньку подсмеиваются, перешептываясь о том, что любовь так и витает в воздухе над нашим отрядом.
Так вот, двигаясь совсем не торопясь, мы прибыли в очередную крепость только через две десятины вместо одной. Отправив отчет о прибытии, получили послание от самого короля. Удивились все! Нет, ну что его величество в конце концов поймет, что принцессы во дворце нет, мы и так догадывались, но что он так доброжелательно отреагирует, стало сюрпризом. Ждали приказа о немедленном возвращении или уведомления об отряде, высланном за принцессой… Но это! Удивительно! Не узнаю своего отца. А может, я его и не знаю, ведь он так никогда и не рассказывал мне о матери. Все, что я знаю, я слышал из уст сплетников. А что было на самом деле и как? Отец очень скрытный человек. Быть может, что-то изменится и мы сможем открыться друг другу. Мне проще. У меня есть Айвенлин.
Надеюсь, мы вдвоем сможем стать для него кем-то дорогим и необходимым. Ведь я знаю, что он любит меня, заботился же он обо мне все эти годы! Надежда просыпается в моем сердце.
Айвенлин
Мы закончили рейд. Возвращаемся.
Это были непростые дни в нашей такой еще недолгой жизни, но они были наполнены любовью. Скоро столица, дворец, придворные пижоны, обязанности и король. Все это вызывает тревогу и опасения. Не верю я, что этот человек может так резко измениться. Или он что-то задумал, или хорошо притворялся мерзавцем, но какое из этих предположений верно? Время покажет, а мы подождем.
Последние десять дней мы все вместе усиленно обучали молодую графиню Дали держать лицо и осанку, петь и танцевать, оттачивали поклоны королю, принцу и принцессе, снисходительные поклоны придворным; что говорить, кому говорить, с кем молчать, кого осадить, а кого приветить. Графиня Ринелия Дали — это вам не девочка на побегушках, это — подруга принцессы, первая фрейлина ее высочества Айвенлин, любимая жена графа, высокородная госпожа и прочая, прочая, прочая… А это значит, нужно соответствовать, а то наш Владли быстро половину двора на дуэль вызовет.
Нели, конечно, умница, много из того, чему учила ее бабушка, помнит, остальное схватывает на лету, а испытания, выпавшие на ее долю, закалили ее характер, и мало чем теперь ее можно испугать. Осталось научить ее быть более осмотрительной, стать хитрее, не торопиться и стремительно отвечать, если точно уверена в результате.
Уже завтра мы будем в столице. Зная о том, что король наверняка будет ожидать нашего прибытия, мы на целый день задержались в городе и привели в порядок наши туалеты. Теперь-то уж нас никто не спутает с парнишками. Мы готовы. Дворец! Встречай нас!
Король Рендольф
Королевский дворец гудел как улей. Как же, принцесса сбежала вместе с принцем, граф Дали везет ко двору молоденькую супругу, к тому же последнюю из рода древних королей. Все претендентки на его руку и сердце кусали себе локти, ведь сын главного советника короля был таким заманчивым призом в многолетней охоте высокородных девиц, и вот на тебе… Женился! Как он посмел пренебречь дочерьми богатых и титулованных? Все общество с негодованием обсуждало эти новости, вот уже целый цикл с нетерпением дожидаясь прибытия ко двору этих двух выскочек, принцессы и ее новой фрейлины. Дамы злорадно предвкушали встречу короля и его невестки. Все они были уверены, что его величество заставит наглую иностранку подчиняться его правилам, носить то, что он хочет, делать то, что повелевает, жить так, как велит.
Возмущение и ожидание было общим, но в некоторых сердцах горела действительно яростная ненависть, уверенность в том, что они преданы, растоптаны, а значит… имеют право на месть.
Его величество вместе со своим давним другом, старшим графом Дали, узнав о женитьбе Владли из магического вестника, пришедшего из одной из крепостей, тоже довольно долго негодовали. У них были давние планы на женитьбу мальчика. Они только ждали, пока претендентка подрастет, а Влад нагуляется и перестанет взбрыкивать, лишь услышав о предполагаемом союзе. И вдруг женился! Тот, который заявлял, что женится только после ста лет жизни. Никого не спросил, никого не поставил в известность, ни с кем не посоветовался.
К приезду бунтарей оба возмущенных отца уже почти успокоили друг друга. «Кристиан давно уже не мальчик, вполне сможет позаботиться и о себе, и о своей супруге», — говорил один, а второй вторил: «Ну женился! Ну на служанке! Ну так древностью своего рода она может поспорить и с нами».
И вот он настал, этот день. Уже с утра можно было увидеть во дворе замка прогуливающихся вокруг фонтана придворных дам и их кавалеров. Все с нетерпением ожидали приезда молодоженов.
По дороге, выложенной булыжником, застучали копыта, и во двор наконец-то въехали те, кого так долго ждали. Охрана, как и положено, держала своих подопечных в плотном кольце, закрывая со всех сторон. Слуги ринулись принимать лошадей, стражники расступились, давая возможность охраняемым поближе подъехать к ступеням, придворные принялись раскланиваться. Сверху за всей этой суетой с небольшого балкончика наблюдали король и его главный советник. Им было хорошо видно, как неторопливо вся кавалькада въезжала в ворота, как великолепно выглядели две молоденькие девушки, легко и непринужденно держащиеся в седлах, как разом спешились стражники и как качнулись в сторону прибывших любопытные, стремящиеся первыми рассмотреть принцессу и ее новую фрейлину.
Кристиан и Владли, отдавая поводья своих коней подбежавшим конюхам, спешили помочь своим женам. Верхом все еще оставались именно они и оба виконта Деверли, держащие своих коней к ним почти вплотную. У короля мелькнуть мысль о том, что молодые люди ведут себя не слишком учтиво, но произошедшее следом на несколько минут выбило его из колеи.
Неожиданно для всех молодые люди резко взмахнули руками, и уже в следующий момент каждый из них держал в руке по стреле, а леди оказались прижаты к холкам своих лошадей. Закричали наблюдавшие за этим впечатлительные барышни, неуловимым движением соскользнули с лошадей леди, попав прямо в руки своих супругов, сплотилась вокруг охрана, и только виконты оставались верхом, спокойно и невозмутимо оглядывая всех окружающих.
Пока король соображал, его главный советник уже отдавал приказы:
— Найти стрелков! Взять живыми! Мага ко мне и стрелы! Проводить его высочество и сопровождающих его лиц в кабинет короля! Всех зевак собрать в одном зале. Опросить с помощью магии разума!
Все резко забегали, зашевелились, и спустя несколько минут двор опустел.
— Это то, о чем я думаю? — спросил взволнованный король.