Какие же они оба красивые! Как гармонично смотрятся вместе. Моя сестричка, собираясь на помолвку, не стала прятать свою внешность и фигурку, поэтому я представляю, в какое шоковое состояние впадут придворные, увидев ее. Половина из них точно решит, что ее приукрасили магией, и только к концу помолвки все будут наконец знать, что она на самом деле красавица.
Король наверняка будет лопаться от самодовольства.
Был правда момент, когда она нас сильно напугала. Вышла, понимаешь ли, в холл изумительная красавица, в потрясающем платье и невероятных старинных украшениях, принц аж дар речи потерял. Но когда мы увидели ее потухший взгляд и неуверенную улыбку, напугались все.
Молодец Кристиан, не растерялся. Увел свое сокровище в сторонку и, совершенно не обращая ни на кого внимания, усадил к себе на колени, наплевав на правила и этикет. Не знаю, о чем они там говорили, но наша Айвенлин повеселела, глазки заблестели, а уж когда они оба заулыбались и подошли к нам, мы все просто вздохнули от облегчения.
Для того чтобы попасть в тронный зал вовремя, пришлось немного поторопиться, но мы успели. Помолвка состоялась очень быстро, потому что еще вчера Теодор как маг, отвечающий за здоровье принца, предупредил его величество, что сильные нагрузки Кристиану противопоказаны и на торжественный обед молодые не останутся.
Во время самого обручения молодые обменялись изящными ажурными браслетами, сияющими в солнечном свете, и закрепили свое согласие на брак торжественными речами. Мы их охраняли, хотя для окружающих были обычной свитой. Граф Дали, виконты и я стояли чуть ниже молодых и не только следили за залом, но и не подпускали близко никого из поздравляющих. Просто увели их по-быстренькому, предоставив королю принимать поздравления и объяснять уход молодых плохим самочувствием принца. Лучший друг его высочества пустил одинокую слезу, от чего я усмехнулась, а что будет, когда он женится?
Еще вчера мы решили, что, пока заговор до конца не раскрыт, охрана Кристиана полностью остается на нас.
А сейчас переодеваемся и в путь. Мой любимый тоже поедет с нами. Я и Айвенлин решили, что стоит заглянуть на обратном пути в заброшенный храм забытой богини. Он находится немного в стороне от нашего пути. Айвенлин специально несколько дней читала старинные дневники старого мага, разучивая обряд единения, который проводили жрицы богини Лауры, соединяя жизненный путь влюбленных. Мы с ней объяснили Жаку, что этот обряд проходили истинно любящие, поскольку их испытывала сама богиня и, если считала достойными, связывала обе жизни. Считалось, что при заключении брака в ее храме выравнивается жизненный цикл партнеров, и если один из них маг, а маги живут вдвое дольше обычных людей, то и его супруг будет жить и стареть с ним одновременно. Правда, в конце описания была приписка о том, что если любовь не истинная, то при заключении брака годы жизни не продлеваются, напротив, обманувший доверие богини умрет у алтаря. Наверно, именно поэтому в древности очень редко заключались браки в храме этой богини.
Выслушав нас, Жак согласился на этот обряд, но просил, чтобы я еще раз все взвесила и все обдумала.
А о чем тут думать? Мне без него не то что жить, дышать тяжело! Я с десяти лет точно знаю — он мой!
Принц Кристиан
Сразу после объявления о скором заключении брака между мной и Айвенлин мы обменялись браслетами и, не дожидаясь поздравлений, покинули тронный зал.
О-о-о! Как мне нравится жить в восточном крыле! Никто из посторонних не болтается, слуги четко знают свои обязанности, и порой даже не приходится никого звать, нет никаких придурочных барышень, уверенных в своей неотразимости и в моем желании переспать именно с ними.
Моя невеста успокоилась и приняла мой браслет с улыбкой. У меня же пела душа. Она согласилась стать моей! Осталось только ничего не испортить. Набраться терпения, проявлять нежность и ласку, чтобы уберечь свою любовь.
Ведь не зря многие дамы не раз обвиняли меня в черствости и жестокости. Не раз я просто выкидывал очередную пассию из своих покоев прямо посреди ночи. Многие придворные в моем дворце боятся вспышек моего бешенства. Я могу быть очень жесток в решениях и действиях. Меня воспитывали мужчины: отец, учителя, военные. Никто не учил меня любви и нежности, а моя невеста очень ранимая и еще совсем молоденькая. Я никогда не знал, каково это, когда тебя любят. Считал, что мне это не нужно. Оказалось, мне это просто необходимо, и главное, мне хочется, чтобы любила меня именно она.
Думаю о ней все время, пока собираюсь в поездку. Вспоминаю ее план по проникновению в замок графа Ринвела и поражаюсь тому, как быстро она его составила, учла все детали. Удивляюсь в очередной раз спокойной решимости ее братьев и сестры следовать за ней.
Собравшись чуть раньше всех, я в сопровождении графа Дали поспешил на конюшню. Очень хотелось убедиться в том, что мой верный конь чувствует себя хорошо. До этого момента у меня просто не было возможности его навестить.
В конюшне царил такой же порядок, как и везде. Несколько конюхов уже седлали и выводили лошадей, значит, скоро выдвинемся в путь. Мой великолепный друг уже оседлан и встретил меня радостным ржанием. Хорошо, что я сахар не забыл захватить, этот показушник мог и обидеться.
Пока выводил его из конюшни, услышал вопрос друга о мешках, притороченных к седлам. Ему ответили, что управляющий велел приготовить для каждого всадника малый походный набор, и я догадался, что именно такой и был у моих спасителей с собой во время охоты.
Во дворе замка, уже сидя на лошадях, мы ждали остальных. Ожидание было недолгим. Через пять минут с крыльца во двор спустились шестеро мужчин, одетых тепло и добротно. Ни одного волоска не выбивалось из-под шапок. Лица их почти полностью были скрыты. Сначала по маске я узнал управляющего, по чуть грузной фигуре Теодора, по совершенно одинаковым движениям и стройной стати близнецов, и только когда присутствующие в их компании подростки сели на лошадей, я понял, что это Айвенлин и Данелия.
Не останавливаясь, они проследовали к воротам, и нам оставалось только присоединиться к ним. Группой в восемь человек мы выехали из города, и тут я нашел ответы на мучившие меня вопросы. Карета и десяток сопровождающих ждали нас неподалеку от городских стен.
Я с удивлением заметил, что указания поджидающим нас людям дает управляющий, и все воспринимают это спокойно, в том числе и молодые высокородные. Пока я удивлялся, мы на хорошей скорости двинулись в путь, причем к нашей группе присоединились еще четверо охранников, а карета с эскортом из шести человек начинает потихоньку отставать, хоть и едет в том же направлении, что и мы.
Возглавил движение нашей группы опять же управляющий в паре с Данелией. Затем, разбившись на пары, ехали остальные. Я, естественно, был в паре с Айвенлин. Спустя какое-то время появилась возможность разговаривать, и я сразу же спросил:
— Айвенлин, а почему указания и здесь отдает твой управляющий?
— Во-первых, его зовут Жак, — сказала она, улыбаясь, и добавила: — Во-вторых, он лучше всех знает, куда мы направляемся и как туда добраться более короткой дорогой. В-третьих, он наш самый любимый учитель. Лично меня он воспитывает и обучает с пяти лет. Так что, как видишь, он для нас всех непререкаемый авторитет, тем более он является доверенным лицом моего отца, и мы всегда с ним советуемся.
— Я вот что заметил, кое-кто любит его посильнее, чем все остальные. Не потеряет ли голову в прямом смысле ваш управляющий, отвечая на эту любовь?
— Наш отец знает о любви Данелии и Жака и ничего не имеет против. Сестричка еще лет в десять заявила, что выйдет замуж только за него, и с тех пор преследовала его, пока он не согласился. Но они действительно любят друг друга.
— Но ведь он намного старше и не ровня ей по положению и происхождению?
— Данелия не любит высокородное общество и терпеть не может двор, поэтому мы точно уверены, что жизнь с Жаком в небольшом имении вдали от дворца сделает ее счастливой, и мы с братьями рады за нее.
— Вы все вместе не перестаете удивлять меня, — произнес я под звонкий смех моей спутницы.
Дорога впереди совершенно опустела, мы стали перемещаться намного быстрее и разговаривать стало неудобно.
Граф Дали
Это какое-то недоразумение! Кто скажет, куда меня несет? Как я вообще оказался втянут в эти события? Кто из нас ненормальный? Наверное, я сам. Я ведь согласился в этом участвовать и даже не попытался уговорить своего друга отказаться от безумной затеи.
Я понимаю, как расстроилась Данелия, получив известие из родного дома, но реакция всех остальных меня поразила. Никто не собирался обращаться за помощью к королю. Никому и в голову не пришло посылать в имение дознавателей и действовать как положено. Я не понимаю, что могут сделать эти молоденькие высокородные, прибыв к замку ночью? Кто их впустит внутрь, ведь, как я понял, посторонних в замке не жалуют. Ну, мой друг Кристиан сейчас, по-моему, вообще ни о чем не думает, он влюблен. Но управляющий и маг-лекарь Теодор? О чем они думают? Ведь взрослые люди, но согласились с планом Айвенлин, и вот все мы уже в дороге. Я думаю, что ждет наше королевство, если ее постоянно будет тянуть на подвиги, а принц будет ей потакать? Мне становится плохо, когда над этим задумываюсь.
Несколько часов мы двигались очень быстро. Ближе к вечеру остановились в придорожном постоялом дворе, Теодор послал в замок графа Ринвела известие о приезде гостей, а затем все мы немного перекусили, отдохнули и поехали дальше в сгущающихся сумерках. Жак сразу задал очень быстрый темп, и через пару часов я признался себе, что начинаю заметно уставать. Начинают уставать и лошади, но, правда, кони принца и герцогини пока еще не подают признаков усталости в отличие от остальных. Маг начал подсвечивать дорогу, и через час мы остановились на краю редкого лесочка. Теодор сразу прекратил подсветку, и я понял, что мы добрались.
Благодаря снегу и периодически выглядывающей из-за туч луне можно было рассмотреть находящийся за мощными каменными стенами замок.
Как только мы остановились, управляющий опять начал распоряжаться. Все дружно принялись выполнять его указания, и только мы с принцем какое-то время просто с недоумением смотрели на него.
А в это время наши попутчики уже достали из мешков, притороченных к седлам, покрывала и накрыли лошадей, уберегая их от переохлаждения после быстрой и долгой скачки. Маг из еловых ветвей сделал лежанку, и четверо молодых людей, из них две девушки, прилегли на нее, прикрывшись одеялом, и начали что-то тихонько обсуждать. Естественно, мы закончили со своими делами позже всех. Мало того, мы не сразу сообразили, что делать, и постоянно с недоумением поглядывали на молодежь. Заметив наши переглядывания, к нам подошел Жак и пояснил:
— Ребятам и девушкам нужно немного передохнуть, так как основную работу делать им. Сейчас маг держит над ними небольшой купол, под ним довольно тепло. Через полчаса они пойдут в замок.
— Что? Что они сделают? Почему они? Я думал, что нужные специалисты это как раз те четверо, что присоединились к нам у выезда из города, — возмутился я, а принц добавил:
— Они пойдут вчетвером? — в его голосе явно звучали грозные нотки.
— Да, они пойдут вчетвером, и прежде чем вы оба начнете возмущаться, я напоминаю вам о вашем обещании оказывать помощь, а не мешать. Чуть позже я вам все объясню. Сейчас мне просто некогда.
Произнеся этот возмутительный монолог, он спокойно отошел и начал заниматься снаряжением.
Еще через двадцать минут встали с лежанки молодые люди и подошли к нему. Жак что-то довольно долго проверял и задавал какие-то вопросы каждому из них, потом дал разрешение выдвигаться.
Трое сели на лошадей, и только одна из маленьких фигурок направилась в нашу сторону. Я понял, что это Айвенлин, и отошел немного в сторону от принца, но это не помешало мне услышать их разговор.
Как только герцогиня подошла к Кристиану, он обнял ее, чуть наклонившись, спросил:
— Почему ты?
— Мы привыкли за двенадцать лет работать командой, и нам не нужны слова, чтобы понимать друг друга. Все будет хорошо! — тихонько проговорила она, прижав ладонь к его лицу.
Кристиан впился поцелуем в ее губы. Айвенлин и не думала возражать, отвечая ему с неменьшим желанием. Потом мой друг прошептал:
— Только, пожалуйста, будь очень осторожна. Я буду тебя ждать.
Она легонько коснулась его губ пальчиками и, выскользнув из его объятий, вскочила на коня.
Еще по дороге к замку меня поражало умение девушек держаться в седле, их выносливость. Даже я, взрослый мужчина, устал к концу этой гонки, а эта четверка после сложнейшей дороги еще и отправились в замок.
Пока я раздумывал об этом, четверо всадников уже подъезжали к стенам замка. Я все еще не мог придумать способ, при помощи которого они собираются туда попасть.
Замок был довольно далеко, и если бы в этот момент из-за тучи не выглянула луна, то этот способ так и остался бы для меня тайной. До предела напрягая зрение, я понял, что все они встали на седла ногами и стали карабкаться по стене.
Как? А не знаю как. Видел только, что лошади стояли совершенно неподвижно, полагаю, их этому обучали. Через минуту мы услышали заунывный вой и всполошились, но стоящий рядом с нами Теодор спокойно пояснил, что таким образом Жак позвал лошадей. И действительно, стоящие у стен лошади двинулись в нашу сторону. Чуть позже охрана увела их в лесок и вновь укрыла попонами от прохлады.
Принц Кристиан
Сердце гулко билось в груди. Разум никак не мог смириться с тем, что я отпустил свою невесту почти без возражений. Надежду на благополучный исход этой авантюры давало только спокойное поведение Айвенлин и обещание ее учителя все объяснить.
Но мое терпение подходило к концу, и когда Жак все-таки подошел к нам, я был жутко раздражен.
— Я жду обещанных объяснений.
Он предложил мне отойти в сторону, спокойно объяснив, что говорить при всех не собирается. Судя по лицу моего друга графа Дали, ему это жутко не понравилось. Совершенно не обращая внимания на его недовольство, Жак начал свой рассказ очень тихим голосом. Я точно знал — кроме меня, его никто не слышит, тем более что он еще и встал так, что подойти поближе, будучи незамеченным, к нам не смог бы никто.
— Ваше высочество, вспомните ваши злоключения в потайных ходах дворца. Ведь искать вас ребята отправились на третий день своего пребывания во дворце, в то время как вы были в нем несколько раз и намного дольше их. Вспомните свои ощущения, когда вас нашли, что поразило вас больше всего?
Подумав, я ответил:
— Меня нашла Айвенлин, и еще тогда я заметил, что совершенно не слышу, как она двигается, да и остальных не только не услышал, но и не почувствовал даже запаха.
— Вы правы. Мои ученики способны двигаться в полной темноте, не натыкаясь на вещи, слышать и чувствовать любого человека на расстоянии, находить тайники как простые, так и магические. Один из учителей учил их вскрывать любые замки, и Айвенлин делает это лучше, чем остальные. Наверняка вы не помните, как оказались на постоялом дворе после прогулки по потайным ходам. Вас просто обездвижили и усыпили при помощи простых прикосновений. Поверьте, этой наукой мои воспитанники тоже овладели в полной мере, и самое главное, убить каждый из них может не только любым попавшим под руку предметом, но просто голыми руками. Я отвел вас в сторону для того, чтобы об этих умениях нашей Лин не знали посторонние, и я бы посоветовал вам не передавать наш разговор никому. Если вы заботитесь о безопасности Айвенлин, то чем меньше людей в курсе ее способностей, тем лучше для вас обоих. Могу также сообщить, что любой из четверых отправившихся в замок распознает яды лучше любого лекаря, имеет иммунитет к ним, и в особо неприятных случаях их просто несколько дней будет лихорадить. Их также учили делать как противоядия, так и яды. Вот такая компания отправилась в замок, и я с уверенностью могу вам заявить, что даже сам не смогу им противостоять, если они захотят меня ликвидировать. Слишком много я вам сегодня наговорил.
Потрясенный его откровениями и чувствуя, как по спине поползли мурашки, я смог только спросить:
— Но зачем их обучали всему этому?
— Однажды при нападении наемников была смертельно ранена любимая жена герцога, Айвенлин родилась недоношенной. Ее дед, расстроенный гибелью дочери, выставил раненого герцога с младенцем на руках, велев убираться и не появляться ему на глаза. На уговоры герцога пожалеть хоть внучку он заявил, что такие, как она, не выживают, и решения своего не изменил. Естественно, зная эту историю, герцогиня не испытывает любви к своему деду. До пяти лет она росла очень болезненным ребенком, на которого еще к тому же не раз покушались. Дальние наследники герцога, преследуя свои интересы, неоднократно подвергали жизнь Эдварда де Мелвела и его дочери смертельной опасности, никому не говоря о том, что внучка его величества выжила. Обеспокоенный этим герцог сделал все, чтобы его девочка могла защитить себя. Родственников по-тихому упокоили, но, зная, что рано или поздно его дочери придется ехать ко двору, куда его точно не допустят, герцог решил продолжить обучение, взяв на воспитание еще троих детей. Он очень хотел, чтобы у девочки были друзья, и у него все получилось.
Жак улыбнулся.
— Теперь я могу вам сказать точно, что бояться нужно не за Айвенлин, а саму Айвенлин. Она очень ранимая девочка, но при всем при этом она и очень решительный человек, который много умеет и знает, и мой вам совет, принц, как мужчина мужчине, не старайтесь разгадать все ее тайны. Лучше постарайтесь сделать ее счастливой, и она ответит вам искренней любовью. Но богиня вас избавь от предательства. В этом случае вас не спасет никто. Если не уверены, что можете полюбить раз и навсегда, то не обманывайте ее, ибо последствий вашего обмана не могу представить даже я. Надеюсь, я не очень вас напугал. Я только хочу, чтобы девочка, которая влюбилась первый раз в жизни, не была жестоко разочарована. В ее семье все однолюбы, и второй раз никто из предков рода де Мелвел не находил себе пару. Поэтому повторю — если вы не готовы полюбить на всю жизнь, просто отпустите ее. А сейчас нам остается только ждать. Как только на стене мелькнет огонек, нужно будет подогнать лошадей.