Услышав заранее о планах короля, я примерно представлял реакцию герцогини на его решение распорядиться судьбами ее людей. Действительность превзошла все мои ожидания. Айвенлин выслушала его абсолютно спокойно. Уверенно указала королю на то, как сильно он заблуждается, и этим довела его до нервного срыва. При всем при этом, оставаясь совершенно невозмутимой, позвала помощь и удалилась.
Мы довольно долго приводили короля в чувство, а потом еще полчаса выслушивали его возмущенные вопли. Как только он успокоился, тут же потребовал у меня ответа на вопрос о том, действительно ли он не имеет права распоряжаться людьми, давшими добровольную клятву служения на крови.
После моего подтверждения он ругался еще полчаса, а я посоветовал ему не рисковать своими друзьями, напомнив ему о незавидной участи трех товарищей, ставших на пути герцогини. Внимательно слушавший нас начальник тайной стражи, посмеиваясь, посоветовал не слишком давить на девочку, а то как бы ей не захотелось стать королевой, не выходя замуж. Ведь справить поминки по нелюбимому дедушке гораздо проще.
После его слов король перестал причитать и надолго задумался, а затем разрешил нам уйти.
Айвенлин
Собравшись вечером в нашей гостиной, мы обсудили планы короля и решили, что будем внимательнее приглядывать за Нел, а завтра с утра начнем готовиться к королевской охоте. Будь она неладна! Терпеть не могу охоту зимой.
Сегодня с утра мы позвали Жака и приступили к обсуждению того, что нам нужно приготовить к королевскому выезду на охоту.
Прежде всего мы с сестренкой проверили наши магические каплевидные амулеты, а если точнее, магические накопители в виде капелек на цепочках, которые мы, будучи еще подростками, нашли в тайнике нашего замка. Эти замечательные капельки были очень емкими артефактами, и самое главное, как только мы надели их с сестричкой на шею, они настроились на нас. Теперь увидеть и почувствовать, а уж тем более снять их могли только мы сами. Мы очень сильные магички, но запас лишним не бывает.
Затем близнецы по нашей просьбе принесли пять перстней старинной работы, ранее хранившиеся все в том же тайнике. Мы собирались соединить наши магические потоки и сделать из каждого артефакта щит. Зная, что нашу магию невозможно обнаружить, мы собирались сделать так, чтобы любой маг, глядя на эти перстни, решил, что это артефакты работы древних мастеров. Пятый перстень мы отдали Жаку и взяли с него обещание, что он будет носить его постоянно.
Также мы единодушно решили приготовить и приторочить к седлам небольшие вещевые мешки, в которых будет уложено магическое меховое одеяло, очень тонкое, но необыкновенно теплое, небольшой котелок и кружка с ложкой, немного крупы, маленький мешочек сушеного мяса и такой же с травами для чая, луки и стрелы с запасом, а парни возьмут свои любимые железяки.
Выслушав наши планы, Жак спросил:
— Но ведь вы же собираетесь на охоту всего на пять часов. По окончании вас ждет угощение и напитки у костра, там будет куча народу. Вы ведь не собираетесь ночевать в зимнем лесу?
— Мы-то не собираемся, но лучше быть настороже, — произнесла Нел. — И вообще, я предлагаю не увлекаться охотой и держаться всем вместе немного в стороне от основной массы народа. Удобнее будет за всеми наблюдать, да и за принцем нужно будет приглядеть. Что-то давно на него не покушались, а тут такой удобный момент вырисовывается.
Мы все с ней согласились, не исключая любой вариант, а Жак стал заметно нервничать. Переглянувшись, мы направились обедать, оставив Данелию и Жака наедине. Думается мне, у нее получится его успокоить. После обеда начнем работать с магией.
Данелия
Наступил день охоты. Уже к десяти часам участники охоты собрались во дворе королевского замка и были готовы выехать — король и охраняющие его пятеро егерей, принц и четверо его сопровождающих, одним из которых, как всегда, был граф Дали, человек двадцать высокородных вельмож, причем дам, принимающих участие в охоте, было всего трое, не считая нас.
Все тепло одеты, с оружием, но небольшие вещевые мешки у седел были только у нас, на вопрос: «Что там?» — мы пояснили, что взяли запасные плащи на случай, если перемажемся в крови и придется переодеться. Все посмотрели на нас с удивлением и сказали, что еще рано утром в лес ушли телеги и кареты со всем необходимым, и сейчас там для всех устраивают целый лагерь, где после охоты можно будет перекусить и отдохнуть перед обратной дорогой. Пришлось объяснять, что нас в известность об этом не поставили, и раскланиваться, здороваясь со всеми присутствующими.
Еще полчаса ушло на то, чтобы выехать из города и присоединиться к загонщикам с собаками, которые ждали у края леса.
С утра было солнечно, небольшой морозец слегка пощипывал щеки, снег лежал легким пушистым покрывалом. Лес выглядел ухоженным, судя по всему, именно здесь частенько охотился король. Нас вместе с Айвенлин пригласили присоединиться к королю, который в этот момент разговаривал с принцем. Когда мы подъехали ближе, то оказалось, что они обсуждают собак и спорят о том, какая из них первая возьмет след.
Так, не торопясь, в компании принца и короля мы двигались по лесу минут двадцать, затем одна из гончих залаяла, и вся свора ринулась вперед, взяв след. Мы последовали за ними.
Постепенно всех охватил азарт. Порядок движения начал меняться. Мы, как и условились, всей группой стали потихоньку выдвигаться из плотного порядка всадников чуть в сторону. Как только мы начали отставать, я заметила, что возле нас неотрывно держится пара всадников. Один почти вплотную ко мне, а один ближе к Дасти. Переглянувшись, мы с ним отцепили от пояса кнуты и, не разворачивая их, кнутовищем одновременно стегнули по крупу коней наших навязчивых сопровождающих. Кони больше от испуга, чем от боли, поднажали так, что их всадники довольно быстро оказались чуть ли не во главе кавалькады, а мы, посмеиваясь, скакали чуть в стороне от всех.
Собаки, а за ними и охотники дружно свернули и понеслись в глубину леса. По всей видимости, охота идет на оленя.
Вот именно в этот момент мы заметили, что к нашей группе начинают присоединяться новые лица. Одеты они были в форму егерей. Они выезжали, выныривая из ложбинок, из-за больших деревьев, оврагов и нагоняли охотников сзади. Всего мы насчитали человек десять. Сначала казалось, что это люди короля, загонщики, которые нашли оленя и вывели на его след собак, но затем мы заметили странную вещь. Двое из них приблизились к принцу и вынудили его придержать коня. Причем остальные остались в гуще всадников. Буквально через минуту мы поняли, почему они так поступили. Чужаки старались нейтрализовать свиту принца. Подстегивая их лошадей, а где и просто преграждая им путь, они заставляли их двигаться в общей массе народа, в то время как два первых так называемых егеря буквально вытолкнули коня принца в сторону и, как назло, в противоположную от нас. Пришлось пропускать всю охоту вперед. К тому времени, когда мы смогли снова найти взглядами его высочество, то поразились тому, как далеко уже он находится от основной массы охотников. В этот момент кавалькада снова резко свернула вслед за собаками, и впереди нас остались только принц и восемь человек с обнаженным оружием, пытающихся его захватить. Но Кристиану повезло, его конь оказался резвее и выносливее. После того как принц отразил первый мощный выпад убийцы, он вынес его из ловушки и, прибавив хода, начал уходить от преследования. Мы готовы были вздохнуть с облегчением, ведь столкнуться с подготовленными головорезами не очень-то и хотелось, но ситуация вновь резко поменялась.
Преследователи, до сих пор не заметившие нас, резко подхлестнули своих лошадей, убрали холодное оружие и отстегнули от седел луки. Стало понятно, что живой принц им не нужен. Придется ввязаться в драку, не оставлять же его в самом деле одного с этой сворой?
Лая собак уже совсем не было слышно, значит, охотники удалились довольно далеко. Понукая лошадей, мы заставили их ускориться и начали быстро догонять нападавших. Теперь-то на нас обратили внимание. Четверо чужаков сразу развернули коней и, остановившись, успели даже выпустить по две стрелы в каждого из нас. Великолепно сработали магические щиты. Стрелы просто стукнулись о плащи и упали. Больше эти вояки ничего сделать не успели.
Каждому из нас досталось по одному противнику, и если виконты воспользовались мечами, то мы с сестренкой держали наготове любимые кнуты. Наши противники даже не успели понять, от чего умерли. Они встречали меня и Айвенлин с обнаженными мечами и самодовольными улыбками. Еще бы! К ним на всем скаку приближались две хрупкие девушки и совсем без оружия. Мы же пронеслись мимо них, не сбавляя скорости, успев при этом захлестнуть кнутом каждого за шею и рывком вытащить из седла, сломав им шеи. Рывки были поистине чудовищной силы, потому что лошади неслись во весь опор, а рукояти кнутов мы, как и учил нас Жак, успели заткнуть за луку седла. От сильнейшего рывка скакуны немного затанцевали на месте и остановились, мы же снова, взяв кнуты в руки, одним отработанным движением освободили их и, засунув за пояс, приготовили свои луки со стрелами. В это время подтянулись и близнецы, справившись со своими противниками. Пришпорив лошадей, мы поспешили вперед, ориентируясь по следам и звукам, доносящимся до нас.
Но опоздали!
Айвенлин
Мы опоздали! Богиня! Мы опоздали…
Когда наши кони вылетели на поляну, первое, что бросилось нам в глаза, было подающее с коня тело принца. Почему тело? Потому что в нем торчали четыре стрелы, и две из них в груди.
Раненый конь стал метаться из стороны в сторону. Наемники просто окружили Кристиана и расстреляли, как мишень. Противников было уже не шесть, а восемь. Он не успел уйти от них, потому что четверо выехали ему наперерез, а теперь и мы выскочили прямо перед ними. Виконты вскинули луки, а мы с Нел, не сговариваясь, отбросили свои и решили применить магию. Иного выбора у нас просто не было.
Буквально через минуту все было кончено. Двоих поразили стрелы Данки и Дасти. Шестерых мы с сестрой просто удавили магическими удавками. Наемники попадали с лошадей и затихли. Конь принца обессиленно опустился на снег рядом с ним. Мы же, подъехав поближе, спешились и бросились к принцу.
Братья приподняли его, а я с Нел, опустившись на колени и соединив нашу магию, принялись его обследовать. Две стрелы нанесли серьезные, но не очень опасные раны в плечо и руку, а вот две другие попали в грудь, и одна из них самым краешком острия задела верхушку сердца. Действуя вместе, мы остановили кровь и стали удалять стрелы. И вот здесь нам пришлось разделиться. Я при помощи своего дара очень медленно и аккуратно удаляла из раны стрелу, захватывая также и попавшие в нее кусочки материи, а Данелия заживляла повреждение на сердце. Затем мы взялись за пробитое легкое. Вместе со стрелой пришлось удалять из него кровь, возвращая ему воздушность. Умничка Нел успевала залечивать порез и восстанавливать пострадавшие сосуды.
В то же мгновение мы сильно перепугались. Две самые страшные раны были закрыты, но совершенно неожиданно для нас сердце Кристиана замерло. Нел пришлось несколько раз заставлять его биться заново. Мы понимали, что он потерял много крови, и уже наложили на него заклинание по ее восстановлению, но, кажется, этого было мало.
Наконец послышался равномерный ритм, и все мы вздохнули с облегчением. Остались еще две стрелы, с которыми мы справились намного быстрее. Закончив обрабатывать раны Кристиана, мы с сестричкой осмотрели местность вокруг нас магическим взглядом, и оказалось, что мы рано расслабились…
С двух сторон в нашу сторону двигались два отряда по пять человек, и в обоих были маги. Принца перевозить куда-либо на лошади было пока нельзя. Он не выживет во время скачки, и никакая магия ему уже не поможет. Рассказав братьям о новой опасности, внимательно огляделись.
Сейчас мы находились на большой поляне в довольно густом лесу, и, судя по вековым деревьям, которые нас окружали, это была наиболее старая и малопосещаемая его часть. Справа, сбившись в кучу, топтались, нервно переступая с ноги на ногу, восемь лошадей. Наши четыре не отходили далеко от нас, а конь принца лежал, не двигаясь, только иногда всхрапывал от приступов боли. Вокруг в разных позах лежало восемь трупов, причем шесть из них без видимых повреждений.
Поляна по форме больше напоминала овал, и в дальнем ее краю начинался овраг. Я попросила братьев придать всем убитым видимость гибели от холодного оружия, а Данелию — присмотреть за раненым. Сама же, вскочив на своего коня, пересекла поляну и осмотрела овраг. У меня в голове мелькнула мысль, как разрешить данную ситуацию, но кое-что нужно было проверить.
Овраг был довольно глубоким и сильно припорошен снегом, недалеко от его края поперек лежало упавшее дерево. Это была большая вековая ель, которая осталась до сих пор зеленой и пушистой, так как половина корней все еще крепко цеплялась за землю. Главное ее достоинство было в том, что она тоже оказалась хорошенько присыпанной снегом, и следовательно, под ней можно устроить неплохое убежище. Похоже, нам очень повезло.
Оглядев овраг, я решила, что пришедший в голову план вполне реален, а значит, рискну. Вернувшись, я заметила, что сестричка подлечила коня принца, но продолжить путь, уходя от возможной погони, он не сможет. Вздохнув, ожидая возражений, я рассказала о том, что нужно сделать.
— Сейчас я спущусь в овраг, туда же мы с Данелией при помощи левитации опустим принца, и она замаскирует снегом все вокруг него. Ни у кого не должно возникнуть подозрений, что туда кто-то спускался. После этого садитесь на лошадей и уводите погоню за собой. Тела принца они не найдут, поэтому точно последуют за вами. Вернетесь во дворец и через два дня — раньше Кристиана все равно перевозить будет нельзя — заберете нас, прихватив только нашу охрану, Теодора и графа Дали, причем желательно ему до последнего не сообщать, куда он едет и зачем.
Сестричка хотела остаться и помочь, но я объяснила ей, что братьям нужна будет помощь, ведь в погоне участвуют маги. Времени очень мало, но, к нашему счастью, погода портится, и скоро начнется метель.
Прежде чем спуститься в овраг, я вытащила из ворота две иголочки, обработанных снотворным, и уколола коня принца. Очень не хочется, чтобы наемники добили коня, а так он заснет, и его примут за мертвого, ведь дыхание его будет почти незаметным. Богиня, надеюсь, ему повезет.
Спустившись в овраг, я прошла к ели и магией обрубила ветки так, чтобы со стороны она казалась нетронутой, а под ней получился довольно вместительный шалаш. Ребята скинули мне вниз все четыре вещевых мешка, притороченных ранее к седлам наших лошадей. Из ветвей, также при помощи магии, я сделала лежанку и накрыла ее магически утепленным одеялом. Только после этого мы с Нел спустили принца вниз. Как только я уложила его, то сразу начала помогать Данелии маскировать овраг, а затем убирать остатки магии. Еще через несколько минут они уже стремительно удалялись от поляны, производя много шума.
Успели мы вовремя. Как только я укутала своего принца в теплые магические одеяла, на поляне появились люди, и это явно были все те же наемники, поскольку, обнаружив на снегу только трупы своих напарников, они стали громко ругаться. Затем послышался голос их предводителя:
— Где маг? Пусть подъедет ко мне. Вы вели нас сюда, утверждая, что мои люди догнали принца. Я его здесь не вижу! Так будьте любезны, объясните мне, что здесь произошло?
Пока он орал, подъехала еще одна группа людей и тоже загомонила, и на поляне приступили к работе уже два мага. Спустя десять минут один из них спокойно начал всем разъяснять то, что они смогли выяснить.
— Здесь ваши люди догнали принца и очень сильно его ранили, я бы даже сказал смертельно, повсюду очень много его крови. Следов магии на поляне нет, значит, те, кто догнал ваших коллег, их и ликвидировали. Оказать помощь они ему не смогли, но забрали тело с собой, и если эти люди вовремя привезут принца во дворец, то опытный некромант сможет многое узнать, призвав его дух. Я бы советовал вам догнать их. Сегодня тело принца найти не должны. Начинается метель, у нас мало времени. Да, я надеюсь, мы с коллегой уже можем быть свободны? — спросил маг после доклада.
Но его планам сбыться было не суждено, так как предводитель поставил им новую задачу:
— Вам не стоит торопиться, ведь если снег засыплет следы, вы нас и поведете.
После этого никто не стал слушать их возмущение, все пришпорили коней и ринулись в погоню. Брошенных на поляне коней забрали. Еще в течение часа я не решалась тронуться с места, а вокруг неистово завывала вьюга, все сильнее шел снег. Кристиан так и не приходил в себя, я же надеялась, что мои братья и Золотко смогут уйти от погони, ведь Нел всегда будет знать, где находятся преследователи. С помощью своей магии ей удастся запутать следы.
Сейчас меня заботило создание комфорта в нашем убежище и конь принца, что спит на поляне, так как голодные хищники есть везде.
Перво-наперво я распотрошила наши мешки и при помощи магических одеял сделала наше укрытие более похожим на шалаш, а свежий снег прикроет нас, и будет совсем хорошо. Выйдя из убежища и пользуясь тем, что еще довольно светло, при помощи магии я насобирала сухих веток для костра. За это время я порадовалась уже не первый раз, что являюсь магом, мой магический резерв очень велик, а амулет полон, и магическое истощение мне не грозит.
Разведя небольшой костерок, я растопила снег и заварила травы. Мне очень нужно было напоить Кристиана укрепляющим отваром. Необходимо было продлить ему сон, чтоб он спал как можно дольше, но не при помощи магии.
Какой же он оказался тяжелый. Неожиданно открыв глаза, он меня напугал. Я тут стараюсь его приподнять, чтобы напоить, а он, оказывается, на меня смотрит и молчит.
Аккуратно придерживая под голову, я все-таки напоила Кристиана, и он, так и не произнеся ни слова, сразу заснул. Ну, если честно, я его немножко магией усыпила. Испугалась, что ли?
Так, теперь он спит, а мне нужно сходить за конем и каким-то образом спустить его в овраг, а потом устроить под ветвями чуть в стороне. Вытащила кнут, который до сих пор был закреплен за поясом, охватила им ствол стоящего на краю оврага дерева и выбралась наверх.
Метель разыгралась не на шутку. Вот поэтому я не люблю зимнюю охоту. Интересно, королевские охотники успели вернуться во дворец?
Тела уже почти занесло снегом. По-хорошему, их нужно бы уничтожить, как и следы крови, а то завтра сюда стянется куча хищников и у меня появится море проблем. И как я раньше об этом не подумала! Ну что же, буду работать по профилю, а точнее, призову магию некромантов и уничтожу тела и кровь. Принялась за дело, и после такой работы от моего личного резерва почти ничего не осталось.
Теперь примемся за коня.
Когда я подошла к жеребцу, он уже пришел в себя и делал попытки подняться. Я помогла ему и, взяв за повод, повела за собой к оврагу. Обычно таких коней учат не подчиняться чужакам, но за мной он пошел сразу. Правда, обнюхал меня, как собака, и только тогда сдвинулся с места. Наверное, от меня сильно принцем пахнет.
Проблемы начались у края оврага. Спускаться коняшка не хотел. Помню, мы своих обучали спускаться, сидя на попе, этому же такое, видно, и в голову не пришло. А вот мне пришло, и что делать? Пришлось сесть на него верхом, подбить ему задние ноги при помощи магии, зафиксировать в таком положении и, подтолкнув, спускаться вместе с ним. При спуске этот конь еще и ржать начал, прямо как истеричная девушка. Так и спускались, я ржала, потому что смешно, а он от испуга. А как обиженно он смотрел на меня внизу, когда я позволила ему встать, умора просто. После этого я выровняла за нами снег, посетовав на полное истощение резерва, затем опять занялась конем.
Когда я подвела его к нашему убежищу, снова ветки подрезала и сделала что-то в виде навеса. Еле уговорила зайти туда этого упрямца. Соорудила ему лежанку из ветвей и привязала. Пришлось принести испорченный плащ принца, закрепить как попону, чтобы не простыл, зараза такая.
Осталось совсем чуть-чуть: снять с принца все вещи, вымазанные в крови, протереть его теплой водой, осмотреть еще раз все раны, приготовить себе кашу и заварить травы. Только потом можно будет отдохнуть. Хорошо хоть в убежище уже тепло, сверху снежок прикрывает, рядом маленький костерок горит, и в котелке вода греется, а я наконец могу вздохнуть с облегчением, посмотреть на «милашку» принца и подумать, а как же я его такого здорового ворочать-то буду?
Как, как! А вот так!
Взяла стилет, откинула одеяло, которым был прикрыт принц, и просто начала разрезать ткань вдоль шва по рукаву. Сильно двигать его нельзя, а одежда все равно испорчена. Надеюсь, когда за нами прибудут, то догадаются привезти ему, во что одеться.
Да-а-а. Разрезала, а снять-то оказалось непросто. Кое-где ткань присохла к коже вместе с кровью. Пришлось ее намочить. Труднее всего было освобождать от одежды спину и протирать ее. Намучилась я изрядно, сильно устала, но поймала себя на том, что просто, ни о чем не думая, легонько прикасаясь пальцами, поглаживаю его по плечам, шее, ключицам, наслаждаясь прикосновениями к его смуглой, нежной, как шелк, коже, и мне это безумно нравится. Обратив внимание на свои действия, я укутала его в одеяло и, присев рядом, с удивлением заметила, что у меня все тело дрожит от переутомления. А Кристиана нужно бы еще раз напоить, но руки так трясутся, что я скорее его оболью, чем напою.
Сами собой из глаз потекли слезы, пришло осознание того, как близки мы все были к гибели, как рисковали. Ведь нам всем нет еще и двадцати, а мы умудрились встрять в такие разборки, да еще и выкрутиться из них. Глядя на лежащего возле меня молодого и красивого парня, поняла вдруг, что точно влюбилась. Когда это произошло и почему я сразу этого не поняла? Да, я заметила, что последнее время все чаще на меня накатывает злость и раздражение, когда я вижу, как дамочки вешаются на него. Только сегодня, когда увидела его лежащим на снегу в крови, когда сердце его может остановиться в любую секунду, я поняла, что люблю!
Я люблю его.