– А разве вам требуется отдельное приглашение?

Я озадаченно хмыкнул:

– Полагаете, мое участие есть нечто само собой разумеющееся?

– Даже не сомневайтесь, магистр, – уверил отец Олаф. – Даже не сомневайтесь.



После вчерашнего меня мутило и раскалывалась голова, но я все же заглянул в ближайшую таверну и через силу выхлебал пару тарелок куриного бульона. Затем отправил письмо в деканат с запросом о времени проведения очередной лекции и, не без труда отбросив мысли о праздном безделье, навестил отца Маркуса.

Смотритель библиотеки кафедрального собора при моем появлении осенил себя святым символом, словно это могло ему хоть чем-то помочь.

– Разве отец Олаф не сказал, что запределью не удалось пожрать мою душу? – усмехнулся я.

– Не могу сказать, что рад вас видеть, пусть даже демоны и низвергнуты обратно в запределье!

– Умерьте свой пыл. Сегодня я не тот гонец, что приносит дурные вести.

– В самом деле? – высокомерно хмыкнул смотритель, но голос его дрогнул, выдавая беспокойство и даже страх.

– Ну посудите сами, – усмехнулся я, – пожелай его преосвященство содрать с вас шкуру, сюда пожаловал бы кое-кто иной.

Отец Маркус недобро оскалился, но тут же взял себя в руки и спросил:

– Желаете увидеть книгу?

– Смиренно уповаю на нерушимость вашего слова, – подтвердил я и, дабы смягчить прозвучавшую в голосе издевку, добавил: – Полагаю, так или иначе вам знакомы все городские книжники. Если сумеете узнать, на каком именно языке были написаны те злополучные заметки, благодарность его преосвященства не будет знать границ.

– Издеваетесь?

– Всего лишь хочу помочь. Я имею обыкновение помогать ближним, знаете ли.

– До того, как разрушить их жизнь, или после?

– Вместо! – отрезал я и напомнил: – Вы сами затянули петлю на шее, нарушив правила. Вините в этом только себя.

Отец Маркус вяло отмахнулся и сказал:

– Располагайтесь, сейчас принесу ваш раритет…

Скрытая усмешка заставила пристально посмотреть на собеседника, но тот уже скрылся в служебном помещении. Я озадаченно хмыкнул и уселся за ближайший стол. В читальном зале было прохладно; плащ снимать не стал, лишь кинул шляпу на свободный стул рядом с собой.

Смотритель вскоре вернулся и принес немалых размеров фолиант в новой кожаной обложке с медной окантовкой и фигурными уголками. В длину том достигал полутора локтей и был никак не меньше локтя в ширину.

Отец Маркус выложил книгу и замер в ожидании моих дальнейших действий. Я откинул обложку, полюбовался прекрасно восстановленными миниатюрами титульного листа и перевернул его.

В левом верхнем углу следующей страницы красовалась огромная буква «А», на нее опирался благообразного вида седобородый старец, а по полям шла вязь многоцветного орнамента, вплетавшая в себя сюрреалистичных тварей, весьма премерзких на вид. Больше же не было ничего: текст оказался самым тщательным образом выскоблен. И на второй странице – тоже.

Дальше я заглядывать не стал и в недоумении уставился на смотрителя библиотеки:

– Что это?!

– А чего вы хотели? – хихикнул отец Маркус, явно не отдавая себе отчет, сколь близок сейчас к тяжелому увечью, а то и смерти.

Лишь неимоверное усилие воли помогло мне сдержаться, не вскочить на ноги и не обрушить бесполезный том на плешивую макушку библиотекаря.

– Я хотел получить нормальную книгу, а не пустые страницы!

– Дальше текст не затерт, – уверил меня отец Маркус, зашуршал листами и вновь хихикнул. – Местами…

И в самом деле – на открытой им странице под миниатюрой с рыжебородым мужчиной средних лет шел рассказ о жизни святого Агидиуса Мальнского.

– Потрудитесь объяснить, что это значит! – прорычал я, не обращая внимания на удивленные взгляды работавших с книгами священников.

– Да будет вам известно, что эта книга написана до вселенского собора двести семнадцатого года и утверждения канонического списка святых. Нам пришлось выскоблить из нее упоминания о ложных праведниках.

Я едва не разинул рот от изумления.

– Хотите сказать, в университетской библиотеке хранилась книга с именами князей запределья?!

– А вы не знали? – остро глянул на меня отец Маркус. – Но тогда зачем запросили это сочинение?


– У меня есть на то причины! – отмахнулся я. – Но как такое могло случиться? Куда смотрели магистры-надзирающие?!

– До реставрации книга была в ужасном состоянии. Едва ли хоть кто-то брал ее в руки за последние пятьсот лет.

Я только поморщился. Как минимум, с этим сочинением успел ознакомиться профессор Костель, и мне было прекрасно известно, что он оттуда почерпнул.

Святые небеса!

Раскрыв том на середине, я отыскал первое из имен, начинавшихся на букву «О», принялся листать дальше и очень скоро наткнулся на миниатюру, изображавшую фигуру, сплошь укутанную осиным роем. Осы были и в орнаменте; желто-черные твари с демоническими харями свивались в тугие ленты, украшавшие поля.

Осиный король. Князь запределья, призванный в наш мир профессором Костелем. Тварь, пожравшая душу моего брата и едва не убившая меня самого.

Что привлекло в описании этого чудовища моего бывшего учителя? Что заставило его помыслить о возможности обретения контроля над зловещим монстром?

Увы, текст под миниатюрой самым тщательным образом соскоблили, не пощадив и полное имя князя запределья, некогда ошибочно причисленного к лику святых.

От вида черно-желтых уродцев меня замутило, я захлопнул фолиант и спросил:

– Почему книгу не уничтожили?

Отец Маркус округлил глаза:

– Уничтожить подобный раритет? Вы отдаете себе отчет, что во всем мире сохранилось, помимо этого, лишь три экземпляра «Имен всех святых», написанных до двести семнадцатого года?!

– Один у понтифика догматиков, один в императорской библиотеке, – машинально перечислил я. – Где хранится третий?

– В ордене Герхарда-чудотворца, – подсказал смотритель. – Неужели не понимаете, что даже в таком… – он будто хотел сказать «оскопленном», но вовремя прикусил язык, – усеченном виде эта книга обладает величайшей исторической ценностью!

Я кивнул. Первые века явили миру множество святых. Поначалу это были проповедники, принимавшие мученическую смерть от рук язычников, затем к ним добавились жертвы братоубийственного церковного раскола. И если догматики изначально канонизировали лишь истинных магов, полагая остальных адептами не тайных, но темных искусств, то ортодоксы поначалу не разделяли тех и других. И действительно – какое-то время места силы ничем не отличались от святых мест, и только многие десятилетия спустя стало ясно, что вечную жизнь на небесах обрели исключительно воссиявшие, а опаленные души ритуалистов рухнули прямиком в запределье.

Никто из них был не в силах противиться тлетворному влиянию потусторонней стихии, та извращала самые чистые помыслы, превращая праведников в кровожадных чудовищ. Именно поэтому первый вселенский собор в двести семнадцатом году и предал мнимых святых вечной анафеме, объявив их врагами рода человеческого и князьями запределья.

За нетронутые «Имена…» любой чернокнижник с радостью позволил бы отсечь себе десницу; теперь же вся ценность книги заключалась исключительно в великолепных миниатюрах.

Святые небеса! И зачем только профессор Костель открыл этот проклятый том!

Я провел ладонью по обложке и сказал:

– Начну работать с ним завтра. И мне понадобится канонический перечень всех святых, самый ранний, какой только хранится в библиотеке.

– Но зачем? – изумился отец Маркус.

Я поднял взгляд и усмехнулся:

– Разве я спрашивал, сколько посулил Ральф вон Дален за тот пергамент? Или мне все же стоит проявить… любопытство?

Смотритель нервно сглотнул и промолчал.

Я поднялся из-за стола, подхватил шляпу и покинул читальный зал, сам до конца не понимая, по какой причине вознамерился изучить этот «оскопленный» том. Упрямство? Интуитивное предчувствие? Знать бы самому…



Консилиум затянулся до позднего вечера. К обсуждению забытого языка привлекли не только каноников местного капитула и переводчиков библиотеки кафедрального собора, но и профессоров университета Святого Иоганна: видного знатока древней письменности с факультета вольных искусств и двух теологов, славных немалыми познаниями в старинных священных текстах. Впрочем, им и рта не дали раскрыть; каноники вскорости после начала собрания затеяли безобразную свару, и дело лишь чудом не дошло до потасовки. От мордобоя собравшихся удержало только присутствие епископа.

Специально для консилиума отец Олаф на свой страх и риск списал с пергаментов несколько, как ему показалось, безопасных строчек, их и демонстрировали всем присутствующим. Наверняка никто ничего о письменности сказать не смог, и больше всего сторонников нашлось у версии, что это некие северные руны.

Не обошли вниманием и редкие слова на староимперском.

– «Солнечный камень»… – задумчиво пробормотал один из профессоров-теологов и потер широкую переносицу. – Но позвольте, разве это не старинный эвфемизм, обозначающий философский камень? Опять же в этот контекст логично ложится упоминание овеществленного эфира…

– Полагаете, коллега, здесь говорится о субстанции, способной превращать свинец в золото и даровать бессмертие? – заинтересовался второй теолог.

Епископ тут же поспешил вернуть дискуссию в нужное русло:

– Прошу, ближе к делу!

И тогда поднялся седовласый старикан-переводчик. Судя по всему, желчному дедку до смерти надоело слушать, как переливают из пустого в порожнее.

– Ваше преосвященство! – обратился он к хозяину кабинета. – Никто из нас раньше не сталкивался с такой письменностью. Я видел нечто подобное лишь раз, и та книга прежде хранилась в университете Святого Иоганна, а до того – в монастыре, бывшем обителью братства святого Луки. Так почему бы не обратиться за помощью к братьям?

Воцарилась тишина; епископ какое-то время смотрел на старика немигающим взглядом, затем махнул рукой:

– Все свободны!

Каноники, переводчики и профессора потянулись к выходу, и я был бы рад последовать за ними, но не вышло.