И он расхохотался, потому что помимо носков Вера купила столько приятного, полезного и доставляющего радость, что все едва поместилось в багажник! К тому же была приобретена добротная дорожная сумка, куда она и сложила все эти сокровища – кремы, духи, белье, кофточки, пушистые полотенца.

– Думаю, в номере будет шкаф, – рассуждала Вера уже в машине. – Вот там все аккуратно и разложу.

Ее потряхивало, но на этот раз не от страхов или затаившейся внутри душевной болезни, а от тихой радости выздоровления. Она вдруг почувствовала вкус жизни. Пока что все это было на нижайшем, примитивном уровне, но радость-то от покупок уже присутствовала! И то, что она начала тратить «свои» деньги, не думая о Сашке, разве это не достижение?

– А нас там покормят?

– Покормят. Не думаю, что нас оставят голодными. Тем более что мы же все оплатили.

Ей понравилось это «мы». Было в этом слове что-то теплое, дружеское.

Все становилось простым и доступным, как во сне. И если бы все происходило действительно во сне, то она поцеловала бы Николая. Или хотя бы положила свою ладонь ему на руку, держащую руль. Или на плечо. Чтобы почувствовать физически его тепло. И дать ему понять, что он ей приятен. С каждым часом, проведенным с ним, он становился ей все ближе.

Она старалась не думать о том, что он-то в ней видит прежде всего человека, который может помочь ему в поисках сестры. Хотя при каждом удобном случае и намекает ей, что она ему приятна как девушка.

Как-то долго они ехали. За окном клубилась ночь, проплывали черные на лиловом фоне контуры деревень, лесов, кое-где жемчужно поблескивали под луной озера и пруды.

– Расскажи мне о ней.

Вера не задумывалась, перед глазами появилась Наташа, ее улыбка.

– Она была очень красивая. А еще милая, добрая. С ней было легко. Понимаешь, нас было четыре девушки – Наташа, Татьяна, Надя и я. Мы, в отличие от Наташи, были дуры дурами. Нам важно было произвести впечатление на парней. Нам хотелось нравиться. А она просто знала, что нравится всем. Возможно, выбирала, ждала того единственного, с которым свяжет свою судьбу. Но не торопилась. Встречалась то с одним, то с другим. Расставалась с парнями легко, оставаясь в хороших, теплых отношениях. Это ничего, что я так откровенно?

– Нет-нет, мне все важно. Говори. – Он, не поворачивая головы, смотрел вперед, на освещенную светом фар дорогу. Но по тону его голоса она понимала, что ему больно. Что не это он хотел бы услышать о своей погибшей сестре.

– У нас образовалась компания. Иван, Кабарданчик и Леха – они местные. Нормальные парни, можно даже сказать, деревенские…

Она рассказывала все, что знала о них. Потом перешла к Вадиму Саватееву. Рассказала об отношениях между ним и Наташей. Затем как-то само собой перешла к Татьяне.

– И никто из нас, из девчонок, не понимал, почему парни «троллят» Татьяну. Ты бы видел ее – настоящая русская красавица. Светлые вьющиеся волосы, огромные глаза, пухлые губы. Может, виной всему характер, какая-то злость, даже жестокость!

И она рассказала, как стала свидетельницей драки в душевой.

– Хочешь сказать, что эта Татьяна избивала твою соседку Надю просто так, из-за тебя, чтобы разрядиться? Выплеснуть свою злость? Разве такое бывает? Никогда не видел женских драк…

– Тебе повезло. Видеть, как одна пинает ногой в мягкие места другую, лежащую на полу… Бррр… А ведь Надюха и прикрыться-то ничем не могла, чтобы смягчить удары, на ней было одно белье! Она почти голая лежала на холодном кафельном полу.

– Какие ужасы ты мне рассказываешь! Я думал, что драки бывают только между мужиками. Ну и что же было дальше? Ты говоришь, что вы нашли мою сестру в лесу… Как вы там оказались?

– Там была предыстория… Рассказываю. Как-то раз мы вернулись из столовой, собрались в корпусе, в одной из пустующих комнат, где мы специально сдвинули столы и принесли стулья, чтобы посидеть, выпить вина, покурить, поиграть в карты или «бутылочку»…

– Ты куришь?

– Иногда.

– Продолжай.

– Кабарданчик…

– Какая странная кличка, трудновыговариваемая.

Вера рассказала ему анекдот про Кабарданчика не для того, чтобы рассмешить своего приятеля, а чтобы объяснить, почему к картавому и веселому парню Володе прилепилось это прозвище, но, рассказывая, почувствовала, как слезы подступили к глазам. Все лица всплыли в памяти, они смотрели на нее и улыбались, ей даже казалось, что она слышит приглушенные голоса своих друзей, их смех, а в салоне машины повеяло сигаретным дымом… Они были веселы и беспечны, молоды, отчаянны в своем желании любить и получать удовольствие. И даже избиение Нади тогда как-то скоро забылось, хотя вот сейчас, спустя десять лет, Вера более трезво оценила, насколько эта сцена была драматична, отвратительна, какой мерзкой была Татьяна, потерявшая контроль над своими чувствами и какой безропотной жертвой выступила тогда маленькая и беззащитная Надюха.

– Так вот. Кабарданчик предложил нам тогда пойти в лес. Ночной, январский, темный, но такой прекрасный! Просто на прогулку. И мы, уже изрядно налившись вином, оделись и пошли, благо лес был совсем рядом, по сути, территория дома отдыха плавно переходила в него. Мы жили почти в лесу.

Легкие на подъем, веселые, пьяненькие, мы отправились туда. Наташа в тот раз была вместе с нами. Она так восхищалась елками, высоченными, в толстых снежных шубах… Красота вокруг – словами не передать! Мы свернули с основной дорожки в лес, шли, проваливаясь по уши в сугробы, пока не протоптали свою дорожку. Снег блестел, переливался, он был голубого цвета и под лунным светом казался драгоценным. Воздух был сладкий, арбузный, восхитительный. Но мы, дураки, все равно курили.

Кабарданчик вывел нас на поляну. Совсем близко от нашего корпуса. Если бы в нашей с Надей комнате горел свет, мы бы увидели его сквозь хвойные ветви… Говорю же – все было близко, рукой подать, а такое ощущение, словно мы в диком, густом лесу. И тут кто-то сказал, мол, жалко, что нельзя развести костер. Услышав это, Кабарданчик оживился и сказал, что это отличная идея, на этой поляне он уже не раз разжигал костер, больше того, здесь можно устроить самый настоящий зимний пикник! Можно сварить вкуснейший суп из голубей.

– Из голубей? – удивился Николай, сворачивая на узкую лесную дорогу, ведущую к главным воротам территории «Отрады». Свет фар нервно метался, мажа ветви и розоватые стволы елей золотом, машина мчалась, подпрыгивая на кочках, по лесу, по тем самым местам, о которых рассказывала сейчас Вера, только осенним, крепко пахнущим лесом, прелой землей, устланной мягкой хвоей.

– Да, из голубей, представляешь?!

Машина остановилась перед мощными чугунными воротами, освещенными уличными фонарями. Из сторожки показался человек, Николай, выйдя из машины, подошел к воротам, показал свой паспорт. Ворота открылись, и машина покатила по дороге к главному корпусу, где находились администрация и столовая.

– Ну вот и все, приехали!

Вера, мысленно находящаяся сейчас в зимнем лесу, сидела, не шелохнувшись, рассматривая свои руки, на которых, как ей показалось, заблестела липкая кровь…






8. Январь 2009 г.




Она не забудет никогда тот мрачноватый низкий сарай, где в кромешной темноте на жердочках спали десятки голубей. Кабарданчик привел своих друзей туда, чтобы они сами, своими глазами увидели, как голуби, обыкновенные, сизые, прячутся в его сарае от холода, спят. Все набились в сарай – Вера, Надя, Татьяна, Леха, Иван. Наташи не было, она отказалась принять участие в пикнике, сказала, что у нее «дела». Какие дела, все сразу поняли – очередное свидание с Вадимом.



…К пикнику, предложенному Кабарданчиком, готовились. Но в основном парни. Они, местные, завалились в комнату к Вере с Надей с сумками, пакетами, в которых шуршало-гремело все необходимое: казан, посуда, вермишель, овощи, соль, спички, водка, вино…

– Суп? – удивилась Надя, услышав, что Кабарданчик собирается приготовить в лесу суп. – Но из чего? Из тушенки?

– Сейчас сами увидите… Айда!

– Куда?

– Говорю же – сами увидите!

Вера, Надя, Татьяна были уже полностью экипированы для прогулки – как обычно, свитера под верхнюю одежду, только поверх тонких колготок все надели теплые шерстяные гамаши.

Ничего еще не понимая, все высыпали на улицу, нагруженные теми же сумками (Вера так и не поняла, зачем все это надо было доставать из машины и приносить к ним в комнату, разве что произвести впечатление на девчонок, показать, какие они хозяйственные), Иван уложил все в багажник своего старенького «Фольксвагена», после чего приказал всем четверым – Вере, Татьяне, Наде и Лехе – поместиться на заднем сиденье. Кабарданчик же занял самое удобное место рядом с Ваней. И машина покатила в сторону леса, но потом почему-то свернула налево и поехала в деревню, огни которой рассыпались по всему вечернему синему горизонту.

– Куда мы едем? – забеспокоилась Вера.

– Сказали же тебе – сама все увидишь! – хмыкнула, не в силах сдержать свою неприязнь к Вере, Татьяна. Она всегда пользовалась случаем показаться своей в компании местных, как если бы отдыхала в «Отраде» не первый раз. Как было на самом деле, Вера так и не узнала.



Машина въехала в деревню и остановилась возле высокого металлического забора. Ворот не было, хотя за забором высился двухэтажный добротный кирпичный дом, из чего Вера сделала вывод, что перед ними задний двор. Когда Иван предложил им выйти из машины, она разглядела на металлическом полотне забора калитку.

– Айда! – Иван махнул рукой, толкнул калитку, и компания вошла во двор, но тут же остановилась. За исключением глубоко прокопанной в снегу тропинки, ведущей из дома в сарай, расположенный по левую сторону, весь двор был обложен высокими сугробами. И это были даже не сугробы, а ровная плотная снежная масса, местами доходящая до груди.

Остановиться было невозможно, за Верой шли гуськом Леха и Надя. Ее фантазии просто не хватало, чтобы догадаться, что же они будут делать в сарае. Иван приказал им всем войти туда, в самую темень. Какие-то блики, попавшие в сарай со стороны улицы, где горел фонарь, высветили большой холщовый мешок в руках Ивана. И потом, когда глаза уже стали привыкать к темноте, Вера увидела ряды каких-то комочков на жердочках и не сразу поняла, что это. Первая мысль была – что-то сушится, подвешенное к потолку. Может, маленькие пучки трав или овощи какие… Но когда Иван принялся проворно и очень уж легко снимать эти комочки и бросать их в мешок, Вера услышала курлыканье и шелест крыльев, то поняла – это голуби. Спящие, доверившиеся людям голуби! И это из них парни собираются готовить бульон для супа.

Она не знала, как ей реагировать. Голубей было жалко, но, с другой стороны, чем голуби отличаются от бедных курочек, которых люди убивают и едят в огромном количестве?! Что делать? Заставить себя не думать о том, что с ними сейчас сделают перед тем, как бросить в котел с кипятком?

Она не помнила, как они ехали обратно – из деревни в лес. Она пришла в себя, очнулась уже в лесу. Леха быстро разжег огонь под котелком, полным воды. Для этого у него имелись бутылка с горючей смесью и гигантского размера зажигалка плюс пачка газет и картонок. Ну и дрова, конечно. Хотя всем поручено было прогуляться вокруг поляны по лесу в поисках сухих коряг и еще не успевших обломиться от стволов елей мертвых веток.

– Толстые сухие ветки, которые найдете, укладывайте вокруг костра, они прогреются, высохнут и будут отлично гореть! – Это сказал уже Кабарданчик.

Вера бросилась подальше от костра, точнее, от того большого мешка на снегу, в котором шумели, гурчали, волновались, может быть чувствуя свои последние минуты, голуби. Она, проваливаясь по пояс в снег, хваталась за ветви, с силой оттягивая их вниз, проверяя, живые они или нет, и если ветка с хрустом обламывалась, Вера хватала ее двумя руками и оттаскивала в одно место, чтобы потом парни перенесли их к костру.

– Надюха, смотри, как это делается! – Услышала она голос Кабарданчика и сразу же поняла, о чем пойдет речь. Замерла, готовая зажать руками уши. – Берешь ее, родимую, одной рукой за головку, другой за вот это место, типа плечи, и со всего размаху ударяешь о свое колено. Ррраз! И готово! Голову бросаешь на землю, а тушку окунаешь в котел и ощипываешь быстро-быстро…

Значит, в котелке вода не для бульона…

Замерзнув, Вера уже не могла больше оставаться в лесу, пришлось вернуться к костру, чтобы погреться. Одно место на поляне было красным от голубиной крови, бойня шла полным ходом. Хохоча, Татьяна отрывала головки голубей, а Надя молча, со страдальческой миной на лице, окунала тушку в кипяток и нервными резкими истерическими движениями ощипывала.

– Иди, помогай нам! Хватит отлынивать от работы, иначе супа не достанется!

Вера посмотрела на Ивана, тот, занятый костром, улыбнулся ей, подмигнул и кивнул в сторону Татьяны, мол, давай работай.

Тушка, брошенная Татьяной, пролетев, упала в ладони Веры. Теплая голубиная кровь залила пальцы.

– Не стой, Верочка, – подбадривающе улыбнулась Надя. Пуховый платок сбился с ее головы, волосы растрепались. Вера подумала почему-то о больных ушах Нади, о том, что она стоит распаренная сейчас, с непокрытой головой и мороз может вызвать осложнение.

– Надя, вытри руки о снег и поправь платок, у тебя вон уши открыты… – почти приказала она и, крепко держа тушку голубя за еще теплые лапки, окунула ее в кипяток…

Перья снимались легко, трудно было только в области шеи. Вера работала быстро, стиснув зубы. Сама виновата, что согласилась принять участие в этом пикнике. Наташа вон не пошла, может, знала, что будут голубей убивать. Может, Иван ей сказал или Вадим, который наверняка в курсе, как местные развлекают приезжих девушек. Наташа сейчас либо спит, либо телевизор смотрит, либо читает, а может, наслаждается по-другому…

– Смотрите! Она белая!!! – вдруг закричала, словно увидев призрак, Татьяна, держа в руках ослепительно-белую голубку. – Какая же ты красавица! Не буду тебя убивать!

И она под застывшими взглядами тех, кто завороженно наблюдал за ней и явно боялся спугнуть ее, еще минуту тому назад кровожадную отрывательницу голубиных голов, подбросила птицу вверх, давая ей возможность улететь. Она отменила казнь, подарив ей жизнь. И голубка, ставшая уже нежно-голубой от лиловых лесных теней, покружив над поляной, над кровавым эшафотом ее подруг-приятелей, не таких красивых, как она сама, и потому обреченных попасть в суп, улетела. Спаслась.

– Господи, Танька, – пробормотал Леха, стоя посреди поляны с большой веткой в руках и качая головой. – Я так боялся, что ты и ей оторвешь башку! Но ты умница!

– Да уж… – вздохнул Иван, в котором тоже на время проснулся человек, а не пожиратель голубей, – хорошо, что отпустила.

– Да я ж не монстр какой! – улыбнулась Татьяна, и в эту минуту Вера увидела буквально выросшие на ее глазах окровавленные, ну просто вампирские клыки во рту мерзкой блондинки. Да уж, испугалась Вера своего видения, надо же, как работает воображение! Да у Татьяны ровные белые зубки, как у белочки! Не придерешься!

Мешок опустел. Вокруг красной лужи подтаявшего снега чернели голубиные перья и пух. Никто, похоже, кроме Веры, не обращал на это внимания. Парни вылили горячее грязное, в черных ошметках перьев, варево в сторону, в сугроб, оставив там рваную коричневую дыру, после чего чистым снегом отмыли казан, принесли из машины пластиковые бутыли с чистой водой, наполнили котел и подвесили над костром. Откуда-то появился почти новый эмалированный тазик, куда также плеснули воды, и Надя принялась мыть уже выпотрошенных голубей.

Пока голуби варились, все пили из стаканчиков водку, закусывая вкуснейшими солеными огурчиками. Курили, болтали. Иван затащил Веру в лес, где пьяно и грубо целовал ее. Она едва вырвалась из его рук, вернулась к костру, спряталась за Надиной спиной. Леха, примостившись возле деревянного ящика с продуктами, чистил лук, картошку, морковь.