– Вы из какой квартиры? – произнес один из бойцов.

– Из тридцать девятой, – назвала девушка первую пришедшую на ум цифру и помахала пакетом. – Иду мусор выбрасывать. А что такое?

– Не заметили никого подозрительного?

– Нет, только вас. Внизу что-то шумело, но я подумала, у соседей вечеринка.

– Хорошо, проходите, – сказал спецназовец, делая шаг в сторону.

Покинув подъезд, Тайна увидела дежурившего у двери автоматчика и пару бронированных машин с затемненными стеклами. Вера боялась, что к ним вломится милиция, а на шум явился настоящий спецназ. Размышляя о том, что в другой раз не стоит устраивать ловушку для Злого-человека-на-крыльях в квартире судьи, Тайна неспешным шагом направилась к мусорным бакам. Выбросив пакет, она юркнула в ближайший проулок и, немного попетляв по дворам, направилась в сторону съемной квартиры.





* * *


Вера вернулась домой за полночь. Она прошла в комнату, бросила сумку на пол и повалилась на кровать.

– Это был кошмар какой-то, – выдохнула она.

– Тебя все-таки арестовали? – спросила Тайна, протирая кулаками глаза. В ожидании подруги она успела задремать и даже увидеть сон про темные крыши и печные трубы. – В подъезде был спецназ.

– Естественно, меня арестовали! Вначале все было не так уж плохо. Нет, меня, конечно, уложили лицом вниз, надели наручники и доставили в отделение, все как положено. К счастью, быстро приехали родители Ани и подтвердили, что я – няня, которая присматривала за их ребенком.

– И что ты им сказала? – поинтересовалась Тайна.

– Что в квартиру ворвались какие-то люди в масках и начали все крушить, – фыркнула Вера. – По-моему, это никого особо не удивило. К тому же Аня подтвердила мои слова, сказала, что я помогла ей спрятаться.

– Так они должны сказать тебе спасибо.

– Они и сказали. – Вера, лежавшая на кровати, повернула голову и посмотрела на Тайну. – Проблемы начались потом, когда следователь решил проверить мою личность.

– И что?

– В том-то и дело, что ничего! Документов у меня нет, в базах данных я не числюсь. Сейчас девяносто восьмой год, и Вера Беднякова – это маленькая слепая девочка, живущая за тридевять земель отсюда. Понимаешь?

– Ага, – кивнула Тайна. – И как же ты выкрутилась?

– Пришлось немного поколдовать. Я запудрила мозги охраннику, и он меня выпустил. Думаю, сейчас весь Таежный на ушах стоит.

– Мы можем отсидеться здесь, – сказала Тайна.

– Не выйдет, – вздохнула Вера. – Первым делом милиция проверит «Няню на час». У агентства есть наш номер телефона, по нему легко вычислить, где мы живем. Так что скоро за нами явится и вся королевская конница, и вся королевская рать!

Некоторое время подруги сидели в тишине, нарушаемой привычными звуками квартиры – тиканьем настенных часов в прихожей, урчанием холодильника и бесконечным бормотанием телевизора за стеной.

Тайна пыталась осмыслить последствия их неудачной охоты. Они не поймали Злого-человека-на-крыльях и до сих пор не знали, где находится Черный Король. При этом они лишились работы и превратились в подозреваемых по делу о нападении на квартиру местного судьи. И все же Тайна не могла сказать, что охота была совсем неудачной. Впервые увидев Злого-человека-на-крыльях, она заметила кое-что важное, о чем еще не успела рассказать Вере.

– Я знаю, кто убивает детей, – сказала она.

Ведьма резко села, посмотрев на подругу.

– А раньше мы этого разве не знали? Что ты имеешь в виду?

– Детей убивает не Злой-человек-на-крыльях, а Кукловод. Чудовище, которое мы пытались поймать, ненастоящее. Это марионетка.

– А ты не ошиблась? – уточнила Вера. – Как ты вообще это поняла?

– Я видела нити, уходящие в потолок. То же самое было в музее восковых фигур и в бункере.

– Но ведь ты сама сказала, что Злого-человека-на-крыльях создала эта девочка, Агата, силой мысли! Разве не так?

– Именно так. И он бы исчез, не успев причинить никому вреда, как все существа, которых она создавала раньше. Но его взял под контроль Кукловод.

– Вот оно как! – Вера вскочила с кровати и принялась мерить шагами комнату. – Значит, это уже не мысленная проекция, это чертова кукла на ниточках!

– Да, – кивнула Тайна. – Мне кажется, Кукловод не может создать что-то новое, это не в его власти. Восковые скульптуры, которые он оживил, уже существовали. И те несчастные близнецы в бункере, они тоже появились прежде, чем Кукловод взял их под контроль.

Внезапно Вера остановилась посреди комнаты и, округлив глаза, посмотрела на Тайну.

– Выходит, это Кукловод похитил Черного Короля и подсунул нам дверь, ведущую в девяносто восьмой год. Мы с тобой угодили в ловушку, как две дуры!


– Да, все это одна большая ловушка, – согласилась Тайна. – Именно так и действует Кукловод. Знаешь, я думала, во всем виноват Злой-человек-на-крыльях. Но выходит, он виноват не больше, чем пистолет или нож, которым кого-то убили. Ему даже отомстить невозможно, его можно только сломать, как игрушку. А о том, кто в итоге виноват в гибели этих детей, еще можно поспорить…

– Вот не надо начинать! – всплеснула руками Вера. – Если Черный Король проснется, эта реальность мигом рассыплется, и всем настанет крышка! Мы с тобой сражаемся за каждого человека и за каждое живое существо. И мы ни в чем не виноваты, ни ты, ни я! И уж тем более не Агата, нечаянно создавшая эту тварь. Виноват Кукловод, и он за это ответит!

– Ответит, – эхом отозвалась Тайна. – Уж я об этом позабочусь.

– Но сначала нам все-таки придется позаботиться о Злом-человеке-на-крыльях. Иначе он так и продолжит жрать детей!

Тайна нехотя кивнула. Сейчас она не испытывала к Злому-человеку-на-крыльях ничего, кроме отвращения. Он оказался пустышкой, на которую было жаль тратить время. Тайна предпочла бы нанести удар сразу по Кукловоду, но тот, как всегда, прятался за спинами своих марионеток, да и где его сейчас искать?

– Нам нужно составить новый план, и срочно! – засуетилась Вера. – Как уничтожить марионетку? Я вообще незнакома с такой магией, это что-то уникальное!

– Надо перерезать нити, за которые дергает Кукловод, – пожала плечами Тайна, – только и всего.

– И как это сделать? Нити, насколько я понимаю, невидимые. В смысле, еще более невидимые, чем даже Злой-человек-на-крыльях.

Тайна встала, сунула руку в карман джинсов и достала нож. Весь вечер в ожидании Веры она размышляла, как лучше поступить со Злым-человеком-на-крыльях. И, похоже, способ был только один.

– Я могу видеть нити, – сказала Тайна. – И у меня есть нож, которым их можно перерезать.

– О, это тот самый, о котором ты рассказывала?! – У Веры загорелись глаза. – Можно подержать?

Тайна протянула ведьме свое жало. Вера тут же принялась его ощупывать, обнюхивать и даже пробовать на язык. Рассказывая ей о своих приключениях в котельной, Тайна не вдавалась в подробности того, как отрастила жало. Тогда бы ей пришлось упомянуть о рогатом существе, живущем в недрах разрушенного города и о котором сама Тайна вроде бы помнила, а вроде бы и нет. Этот эпизод не стерся из памяти, просто думать об этом было все равно что ворочать тяжелые камни.

Напоследок слегка порезав острием собственное запястье и слизав кровь, Вера вернула Тайне ее оружие.

– Я так понимаю, это не нож, а концентрированная психическая энергия, которой ты придаешь форму ножа, – сказала ведьма. – Я права?

Тайна, знавшая о жале лишь то, что его невозможно потерять и что оно появляется в кармане, стоит лишь сунуть туда руку, пожала плечами.

– Ладно, это опасно, но может сработать, – вздохнула Вера. – Но есть кое-какие сложности. Первая – как мы заставим Злого-человека-на-крыльях прилететь? В прошлый раз нам помогала Анька. А сейчас он, скорее всего, угостит нас очередным кирпичом с безопасного расстояния.

– Да, это проблема… – протянула Тайна.

– И второе – я его не вижу, а значит, не смогу помочь. Кстати, я не уверена, что Маленькая Тайна снова разрешит тебе воспользоваться ее глазами! Я так понимаю, у вас сложные отношения.

– На нее надежды нет, – согласилась Тайна. – Вот если бы мы сами смогли стать маленькими.

– Да уж… – хмыкнула Вера.

– Как в книжке, которую я читала, – сказала Тайна, размышляя вслух. – Там Алиса становилась то большой, то маленькой…

– Что?! – взвизгнула Вера. – Тайна, ты гений! Подожди, я сейчас!

Она бросилась к кровати, подняла матрас и достала оттуда нечто, завернутое в кусочек ткани, оставшийся после того, как Вера закончила шить мешочки для трав. Развернув сверток, она продемонстрировала Тайне обычное печенье, судя по виду, давно зачерствевшее.

– Это чего?

– Ты не помнишь? – Губы ведьмы растянулись в хитрой улыбке. – Это из арсенала Плезанс. Ее фирменная магия!

– Выглядит как печенье.

– Конечно. Оно и есть. Печенье со стола Белой Королевы.

Теперь Тайна вспомнила. Когда они пили чай на кухне Плезанс, Вера взяла одно печенье в качестве сувенира. На нем до сих пор просматривалась надпись «Съешь меня!».

– Это поможет нам стать маленькими? – сообразила Тайна. – Как в книжке?

– Теоретически да.

– За столом все ели это печенье, но никто не вырос и не уменьшился.

– Тогда было одно, а сейчас другое! – поморщилась Вера. – В магии главное – правильный настрой! Если ты не будешь верить, что это сработает, оно и не сработает!

Она разломила печенье на две части и протянула одну половину Тайне.

– То, что ты держишь в руках, такое же ценное, как философский камень, – сказала Вера. – Я знаю ведьм и колдунов, которые продали бы за это печенье душу. Так что у нас все получится, вот увидишь.

– А если мы вырастем, а не уменьшимся? – спросила Тайна, разглядывая осыпающийся край и надпись «Съешь м…».

– Тогда мы здесь застрянем, и тете Устинье придется вызывать спасателей, – фыркнула Вера. – Поэтому думай о том, что должна уменьшиться.

Сказав это, ведьма закинула половинку печенья в рот и начала жевать. Тайна поступила так же. Печенье зачерствело, и, чтобы разгрызть его, приходилось прилагать немалые усилия. Тайна сосредоточенно двигала челюстями, как вдруг комната начала увеличиваться. Стены медленно раздвигались, потолок уходил ввысь, а мебель росла. «Как бы не так. Это я уменьшаюсь», – подумала Тайна, с удивлением глядя по сторонам. Стол становился все выше, пока Тайна не перестала видеть разложенные на нем мешочки с травами. Она оглянулась на Веру и обнаружила, что та становится все тоньше и ниже, утопая во взрослой одежде. Вскоре перед Тайной стояла та самая девочка, с которой она познакомилась в Тупике, только вместо старого сарафана на ней были сложившиеся гармошкой джинсы и безразмерная синяя футболка.