– Ну и пожалуйста, – пробормотала Тайна, одергивая куртку.

– За что папа вас вышвырнул?

Тайна оглянулась и увидела рыжеволосого мальчишку лет одиннадцати.

– За шиворот.

– Это и так понятно. А что вы такого сделали?

– Я задавала вопросы. Спрашивала про Злого-человека-на-крыльях.

– Ого! – Мальчик понимающе покивал. – Тогда неудивительно! Меня, кстати, зовут Айвазовский, для друзей – Эйс, как в фильме про Эйса Вентуру. Я знаю, что для всех нормальных людей Айвазовский – это фамилия, но отец, когда выбирал имя, решил выпендриться. Мне крупно повезло, что его любимый художник – не Петров-Водкин!

Эйс, одетый в джинсы и синюю ветровку, был куда общительнее своего отца. Тайна решила, что уж если с кем и говорить о Злом-человеке-на-крыльях, так это с ним.

– Меня зовут Тайна.

– Тоже странное имя! – обрадовался Эйс. – И как тебе с ним живется?

– Не жалуюсь, – пожала плечами девушка. – А твою сестру звали Агата, да?

– Ну да. У нее было нормальное имя, потому что его мама выбирала.

– Я хотела поговорить с твоими родителями о том, кто убивает детей, – сказала Тайна. – Но твоя мама, кажется, плохо себя чувствует, а отец набросился на меня сразу, как увидел.

– После того что случилось с Агатой, у мамы поехала крыша, – вздохнул Эйс. – Папа злится, когда кто-нибудь лезет к ней с вопросами. Зачем вам вообще понадобились мои предки?

– Я расследую убийства детей в Таежном. И подумала, они смогут рассказать что-нибудь полезное.

– Вы не похожи на частного сыщика.

– Потому что я не сыщик, – сказала Тайна. – Можешь считать меня частным охотником за привидениями.

– Значит, вы верите в Злого-человека-на-крыльях?

– Я знаю, что он существует. И что убивает детей.

Некоторое время Эйс испытующе смотрел на Тайну, а потом кивком пригласил ее следовать за собой. Они спустились к озеру и расположились на выступающей из камышей коряге.

– Вы, похоже, достаточно двинутая, чтобы поверить в то, что я сейчас расскажу, – сказал мальчик, болтая ногами. – Злого-человека-на-крыльях создала Агата.

– Как это? – удивилась Тайна. – Из чего создала?

– Не из чего. Силой мысли. – Эйс сорвал длинную камышинку и принялся макать ее в воду. – Когда Агате было четыре года, она чуть не утонула в этом самом озере. У нас рассказывают, что Пруды – особое место, типа мистическое. Понимаете?

Тайна кивнула. После того, что произошло на дамбе, она не сомневалась, что так и есть.

– Говорят, когда туман, здесь можно увидеть странных существ и услышать голоса. Так вот, когда Агату вытащили и откачали, она еще сутки не приходила в себя. А потом стала делать все это.

– Что именно? – уточнила Тайна.

– Создавать всякое-разное силой мысли, – сказал Эйс, болтая камышинкой в воде. – Первый раз это случилось на Новый год. Мы встречали его в охотничьем домике, с папиными друзьями. Холодно, вокруг лес, и телевизора нет. Короче, отстой. Агата капризничала, и папа пообещал, что если она посидит спокойно, то в полночь придет снеговик и вручит ей новогодний подарок. Вообще он собирался нарядиться в белый лыжный костюм, надеть на голову ведро и в таком виде раздать нам подарки. Но не успел, а знаете почему?

– Потому что пришел настоящий снеговик? – догадалась Тайна.

– Ага, – кивнул Эйс. – Я увидел его первым, потому что в тот момент смотрел в окно. А куда еще смотреть, если телика нет? И вот это чудище появляется из леса, идет к дому и стучится в дверь. Все как в мультиках – три шара из снега, один на другом, руки из веток и ведро на голове. Ну и, естественно, нос из морковки! Это, кстати, было жутко! На улице метель, все гости в доме, и тут в дверь кто-то стучит! Ну а сестра как заорет: «Это снеговик пришел!» – и побежала открывать.

– И что дальше было? – спросила Тайна. – Он вручил ей подарок?

– Нет. Когда она открыла дверь, снеговик постоял несколько секунд, а потом рассыпался. Все решили, это чья-то новогодняя шутка.

– Что еще создавала твоя сестра?

– В основном мультяшных героев. На нее должно было что-то произвести сильное впечатление, чтобы это случилось. Однажды нашу кухню вдребезги разнесли Том и Джерри. А родители решили, что это был я!

– Значит, вот как появился Злой-человек-на-крыльях, – произнесла Тайна, глядя на противоположный берег озера, где дети скармливали уткам последние крошки хлеба.

– Да, – кивнул Эйс. – Мама зачем-то рассказала ей эту дурацкую страшилку. Агата сильно напугалась и, похоже, воплотила его. Все, кого она создавала, быстро исчезали. Мало кто мог задержаться дольше чем на пару минут. А вот Злой-человек-на-крыльях почему-то не исчез. Я думаю, это потому, что он убил Агату, и теперь некому отправить его обратно.

– Есть кому, – заявила Тайна, спрыгивая с коряги. – Я этим займусь.

– Хорошо бы у вас получилось… – вздохнул мальчик и выбросил промокшую камышинку в воду.


Вечером Тайна не могла дождаться возвращения Веры. Как назло, та задерживалась.

– Я знаю, откуда взялся Злой-человек-на-крыльях, – сказала Тайна, едва Вера переступила порог съемной квартиры.

– То есть ужин ты не приготовила? – спросила ведьма, разуваясь.

– Нет. Зато я постирала джинсы. Но это все не важно. Слушай, что я сегодня выяснила…

Пока Вера делала картофельное пюре и жарила котлеты, Тайна рассказывала ей о своих приключениях на Прудах.

– Выходит, Злой-человек-на-крыльях – это мысленная проекция девочки, которой уже нет в живых, – подытожила Вера. – Он не настоящая нечисть!

– Это хорошо или плохо? – уточнила Тайна.

– Это непредсказуемо, – сказала ведьма, переворачивая лопаточкой котлеты. – Злой-человек-на-крыльях может обладать любыми свойствами, которыми наградила его эта Агата. Скорее всего, он боится того же самого, что и настоящие демоны. Например, креста и святой воды.

– Почему ты так думаешь?

– Мы же с тобой в девяностых! – фыркнула Вера. – Что сейчас смотрят дети? Правильно, ужастики. Могу спорить, Агата приписала Злому-человеку-на-крыльях все типичные свойства голливудских монстров. И это дает нам шанс его одолеть!

Тайна не стала комментировать это утверждение. Она сомневалась, что все будет так просто, как описывала Вера.





* * *


На следующее утро Тайна отправилась по новому адресу, выданному «Няней на час». В поисках Сталелитейной, 133 она долго бродила по незнакомому микрорайону, пока не очутилась на окраине поселка. Улица здесь заканчивалась, дальше стояли приземистые котельные и облезлые металлические гаражи, а за ними протянулся пустырь, поросший чахлыми кустами и сорной травой. Окна крайней многоэтажки смотрели на пустырь и дальше, на лес, где, по словам Веры, обитали древние духи. Сверившись с написанным на бумажке адресом, девушка зашла в подъезд, отыскала нужную квартиру и нажала кнопку звонка.

– Я жду двадцать минут, – с порога заявила открывшая дверь женщина. Она уже стояла в пальто, а в руке держала сумочку. – Теперь из-за вас я опоздаю на совещание.

– Извините, – сказала Тайна. – Я долго не могла найти дом.

– Ой, неважно уже. Знакомить вас с Ликой мне некогда, сами познакомитесь. Она в гостиной, смотрит мультики. А я ушла!

С этими словами хозяйка дома прошла мимо Тайны, отстранив ее плечом. Гулкий подъезд заполнило удаляющееся цоканье каблучков. Мать Лики не представилась, не спросила, как зовут присланную агентством няню, и даже не уточнила, в котором часу вернется. Чувствуя, что на этот раз знакомство не задалось, Тайна переступила порог дома.

Квартира, хоть и была чистой, напоминала гостиничный номер, в котором никто не задерживается дольше чем на одну ночь. С первого взгляда становилось ясно, что человеку, который здесь живет, некогда заниматься домашними делами. «А значит, и ребенком тоже», – подумала Тайна, заглядывая в гостиную. Лика – темноволосая девочка лет семи в цветастых лосинах и футболке с надписью «Titanic» сидела на полу перед телевизором. Тайна вошла в комнату и села рядом.

– Привет, – поздоровалась она.

Лика бросила на свою новую няню короткий настороженный взгляд и снова уставилась в телевизор.

– Меня зовут Тайна. Я побуду с тобой до вечера. А ты Лика, верно?

– Да.

– И чем ты занимаешься?

– Смотрю телевизор, – проворчала девочка. – Разве не видно?

– Мы можем посмотреть его вместе.

Лика ничего не ответила, лишь передернула плечами.

В течение последующих двух-трех часов Тайна несколько раз пыталась разговорить девочку, но все без толку. Лика или отмалчивалась, или отвечала односложно. Когда Тайна приготовила бутерброды с арахисовой пастой и чай, она даже не притронулась к еде.

– А ты знаешь, что бывает с детьми, которые плохо кушают? – спросила Тайна, чувствуя некоторое раздражение.

Вопрос, конечно же, был с подвохом, и Лика ответила резко, так, словно понимала это.

– Не знаю! А что с ними бывает, по-вашему?

– Ничего хорошего. Они болеют и плохо растут.

С этими словами Тайна взяла в каждую руку по бутерброду и вышла на балкон. Она устала от бесплодных попыток подружиться с Ликой и хотела собраться с мыслями.

Все окна в квартире выходили на пустырь – бескрайнее темное пространство, изрытое оврагами. Взгляд натыкался то на строительный мусор, то на проржавевший кузов брошенного автомобиля, то на черную проплешину, оставленную костром. Возможно, Злой-человек-на-крыльях был где-то там, сидел на вросшей в землю бетонной плите или на груде битого кирпича. Тайна прикрыла глаза и попыталась что-нибудь почувствовать. Но то ли Злой-человек-на-крыльях, однажды угодив в воображаемую мышеловку, стал осторожнее, то ли его здесь и не было – как Тайна ни старалась, снова ощутить злобный давящий взгляд у нее не получалось. Тогда девушка доела бутерброды, облизала испачканные в сладком пальцы и покинула балкон. Она решила просто наблюдать за Ликой, раз уж сблизиться с ней не получалось.

Весь день девочка бесцельно слонялась из угла в угол; бралась за книжку и тут же ее откладывала, садилась за «Тетрис» и через пять минут в раздражении его выключала. Выглядела она как человек, который не может найти себе места. Когда по соседству громко хлопнула дверь, Лика вскочила с дивана, уронив на пол журнал с наклейками. А еще Тайна заметила, что Лика старалась держаться подальше от окон и двери на балкон, хотя то и дело бросала в их сторону беспокойные взгляды. Причиной такого странного поведения, как полагала Тайна, был Злой-человек-на-крыльях. «Поговорю с ней напрямую», – решила девушка.

Пока она подбирала слова, Лика отложила книжку, в которую заглядывала уже бессчетное количество раз, и произнесла: