Острый взгляд Зеффа мгновенно переметнулся на мальчишку.
— А это кто у нас такой? Какой хорошенький! — Он протянул руку и потрепал обалдевшего от происходящего Никса за щеку. — Сынок, что ли? Да шучу-шучу! Дружок твой?
Мальчишка, пунцовый от стыда, зашипел, как кошка, и шарахнулся в сторону, вставая за плечо Вэл. Она, ощущая, как мир стальным обручем стискивает голову, не обратила на происходящее никакого внимания.
Ее занимало иное. В груди тревожно щемило, знакомые ядовитые клыки то и дело норовили вонзиться в обеспокоенную душу.
— Дружок, да. Вроде того, — рассеянно ответила она. — Зефф, послушай, а ты… один здесь?
Ну вот, спросила.
Всего секунда до ответа, показавшаяся вечностью. Сомнительно, что от прищуренного взгляда Зеффа укрылось с трудом скрываемое волнение.
— Ага, один, — протянул он, посмеиваясь в бороду. — Правда, Кара на границе ждет меня. Но сегодня ему придется поволноваться. Идем же, Валлери. — Пальцы Зеффа сомкнулись на предплечье Вэл. — Говори, где у вас тут приличная таверна! Надо выпить за встречу!
И, не дожидаясь ответа, бородач потянул ее за собой.
Никс растерянно захлопал серыми глазами, поспешно окликая Вэл:
— Тень…
Она, чувствуя себя немного не в себе, едва замечая мальчишку, вскользь кинула ему через плечо:
— Иди домой, Никс. Выгуляй Раша. Купи себе что хочешь.
Никс, переводя полный непонимания взгляд с Вэл на бородача, попытался было возразить, но она, на мгновение придя в себя, грубо прервала его:
— Ты слышал, что я сказала.
Никс замер на месте, опустив плечи и крепко сжимая в руках забытые рогалики.
— Хорошо, Тень, — смиренно пробормотал он.
Зефф насмешливо фыркнул, хлопая Вэл по плечу:
— Что? Я не расслышал. Как он тебя называет? Тень-хрень? Это что значит?
— Потом расскажу, — несмело улыбнулась Вэл.
Если бы.
Рассказывать о своей новой жизни она не собиралась.
Ни сейчас, ни потом.
Запах алкоголя ударил в нос сразу, как только они вошли в таверну.
Вэл поморщилась и брезгливо покосилась на валяющегося под одним из замызганных столов городского стражника. Мужик, раскинув ноги и являя миру свои мокрые штаны, оглашал таверну громогласным храпом. Девушка невольно задумалась о том, что сделал бы с ним Раза, увидев в таком виде. Уж по голове бы не погладил.
Громкий женский смех и сочные звуки шлепков раздались из угла. Вэл повернула голову, рассматривая компанию уже порядком набравшихся наемников, тискающих в похотливом пьяном угаре дешевых уличных шлюх.
— Может, поищем другое место? — предложила она, но Зефф пропустил ее слова мимо ушей, устраиваясь за одним из столов.
Вэл вздохнула, садясь напротив него. Никак эта вонючая дыра не была похожа на приличную таверну, как хотел Зефф. Правда, самого бородача это, судя по всему, совсем не смущало.
Женщина в темном платье и сером несвежем переднике, возникшая рядом с их столом, показалась уставшей от всего на свете: от выпивох на соседних лавках, от грязных потасканных шлюх, визгливо смеющихся над тупыми шутками облапывающих их мужчин, от самой жизни.
— Два! Нет — четыре пива! — скомандовал Зефф, и женщина молча удалилась, даже не предложив никаких закусок.
Оно и к лучшему. Есть в этом заведении Вэл бы побоялась.
— Ну что, валяй, рассказывай! Как живешь? — Бородач положил руки на стол и сцепил пальцы. — Как тебе со своим дружком-то, все сладилось? Мы уж, когда узнали, что ты сбежала, честно тебе скажу, охренели. Дозор рассказал, что ты им наплела. Не ожидал от тебя, признаюсь. Но не осуждаю! Любовь дело тонкое, а у нас вам бы жизни, конечно, не было.
Вэл сглотнула возникший в горле ком. Пульсирующая боль в голове, неясная всего мгновение назад, вдруг оформилась, разрослась, пуская корни и расцветая.
— Значит, все думают, что я ушла из-за Шейна? — осторожно спросила она.
Вэл не до конца понимала, стоит ли вообще разговаривать с Зеффом на эту тему. Не понимала его отношение ко всему происходящему. Улыбка бородача могла лгать, а веселость от их встречи быть напускной.
В глубине души Вэл была уверена, что Зефф желал ей добра, но стая всегда верна своему вожаку, не так ли?
— В смысле? — Бородач с непониманием посмотрел на Вэл.
Рискнуть? Откинуть опасения и быть откровенной? Да какая уже разница.
— Все было не так.
— А как? Ты о чем вообще?
Вэл колебалась, чувствуя на себе пристальный взгляд Зеффа.
— Это сложно… я не уверена, что стоит говорить…
Бородач откинулся на спинку крепкого деревянного стула и сложил руки на мощной груди.
— Ну, как знаешь. Только, конечно, удивительно. Вот до сих пор не пойму, когда тебя на волка повело? Я был уверен, что ты от Раза под страхом смерти не отлипнешь. Ан нет. Удивила.
Вэл чувствовала его настороженность и что-то такое, что было сложно описать словами. Разочарование, возможно?
Голова заболела сильнее, и она, поморщившись, потерла висок пальцами.
— Зефф, Раза тоже… уверен, что все так и было? — осторожно поинтересовалась, поглядывая за реакцией бородача.
Зефф хмыкнул, смотря с немым упреком.
— Малая, ты странная какая-то. Либо уж говори как есть, либо молчи.
— Он, наверное, был очень зол на меня…
Подошедшая женщина с серым лицом молча покосилась на хрипло засмеявшегося мужчину и поставила на стол большие деревянные кружки с пивом.
— Зол? Не совсем то слово, конечно. — Зефф усмехнулся, покачивая головой. — Он был в ярости. Правда, мало кто об этом догадывался. Это же какой позор — у самого капитана Вторая с любовником сбежала! Да еще и с предателем! Мы, скажу по правде, думали, он за тобой ребят своих пошлет, так сказать, чтобы… ну, сама понимаешь. Но обошлось. Отпустил он тебя, позволил жить. Так что радуйтесь с волком — все быльем поросло.
Вэл закусила губу и низко опустила голову, прикасаясь кончиками пальцев ко лбу. В голове било набатом. Боль показала себя в полной мере, стуча в висках и мешая нормально соображать.
— Мы с Шейном не были любовниками. — Вэл протянула руку и взяла кружку.
Пиво оказалось кислым на вкус, но она в пару глотков осушила полную кружку.
Сегодня можно себе это позволить.
Зефф одобрительно крякнул и последовал ее примеру.
— Не понял… — Бородач вытер губы тыльной стороной ладони.
— Он, возможно, и хотел быть со мной. Я позволила ему думать, что он мне нужен, но лишь потому, что через него я могла узнать все о сговоре волков. Вемир знал обо всем, я рассказала ему.
Вэл задумчиво посмотрела на вторую пивную кружку.
Сколько же она не пила? Год? Больше?
Удивительно, почему, вернувшись, она так и не пристрастилась к выпивке, хотя это был самый простой путь забыться.
Видимо, нашла способ лучше.
Выпивка со всей своей пьянящей прелестью меркла перед чувством удовлетворения от погружения в грязь, которая манила ее сильнее прочего.
— Хм… да, слышал об этом. — Зефф нахмурился и задумчиво спросил: — Ну и зачем тогда вы сбежали?
— Раза убил бы Шейна. Я не могла допустить этого. Это было нечестно по отношению к нему. — Перед глазами Вэл мелькнули светлые волосы и яркие синие глаза. И роза, красная, как кровь. — Он… был моим другом, понимаешь?
— Не понимаю. Разве же кто заставлял волка идти против Раза? А ты, получается, оставила все и сбежала в свой город. Ради друга, который хотел убить твоего Первого?
Нещадно чадящая свеча на глиняной подставке зашипела и погасла.
Зефф вздохнул и отодвинул ее на край стола.
— Да. — Вэл не знала, что еще сказать.
Нужных слов не находилось. Она прекрасно понимала — Зефф был другой. И Раза был другой. И весь город за горами отличался от той реальности, в которой воспитывалась и выживала Вэл большую часть своей жизни.
Для них, людей, уживающихся со своей звериной сущностью, было невероятно слышать подобное. В том мире, сложном и суровом, оставить своего Первого ради невнятной дружбы (а разве то, что было между девушкой и волком, — это была дружба?) значило предать.
Вэл не надеялась на понимание Зеффа. Теперь, по прошествии времени, она и сама себя не понимала.
Куда уж тогда оборотню понять невразумительные и путаные мотивы поступков человека!