Лишь выразительный изгиб брови подсказал ей, что за спокойствием волка скрывается целая буря.

— Даже если и так. — Вэл скинула капюшон, и ветер тут же заиграл в ее каштановых волосах. Она чуть подалась вперед, смело смотря в лицо мужчине. — Слушай меня, волк. Я буду с ним. Это мое решение. Уважай его.

Внутри все сжималось, пульсируя болью, рвало, тянуло до предела, покрывая изморозью саму душу.

Вэл действительно была откровенна, понимая, что время игр давно закончилось.

Не было больше прежней Валлери, играющей в любовь со светловолосым волком. Не было больше и самого волка, верящего в эту любовь. Не было Раза, закрывающего глаза на игры своей Второй.

Было только что-то, что родилось из праха, что-то, привязавшее Вэл к Шейну стальным канатом. Вина рождала долг, но за ним пряталось нечто глубокое, настоящее, то, чему Вэл не могла подобрать нужного названия.

И была жестокая реальность, где подобным чувствам не находилось места.

И еще черный пес, едва не убивший ее. И совершенно не существовало причин, по которым он почему-то этого не сделал.

— Твое решение? Твое, уверена? — Шейн почти смеялся над ней, не скрываясь. — Ты говоришь не как его любовница, а как его Вторая. Это удивляет, но я понял тебя. — Поймав недоверчивый взгляд Вэл, Шейн глубоко вздохнул и добавил уже без тени улыбки или насмешки: — Хорошо, скажу откровенно — постараюсь понять. Я должен принять тебя такую. На это нужно время.

Вэл неуверенно передернула плечами, и Шейн продолжил:

— А теперь послушай, пожалуйста, меня. То, что произошло… так нельзя. Однажды он не сможет остановиться. Он уже потерял контроль. Ты хоть немного понимаешь, что это значит?

Вэл помолчала, теряясь от неожиданного вопроса, а затем призналась, пожимая плечами:

— Я ничего не понимаю. Вообще ничего. И что это, по-твоему, значит?

Лицо Шейна удивленно вытянулось. Он издал какой-то неопределенный звук, рассеянно заправил длинную прядь за ухо и наконец произнес на выдохе:

— Ты шутишь? Нет?

Вэл скривилась и тряхнула головой, сердито поглядывая на волка.

Шейн на мгновение прикрыл веки, а когда открыл их, его синие глаза показались очень серьезными.

— Вэл, спрашивай меня. Все что угодно, без стеснения. Я расскажу тебе обо всем.

Она растерялась, скованно улыбаясь. Опустила глаза на подбежавшего, мокрого от воды, успевшего самостоятельно искупаться Раша и фыркнула, отгоняя грязного пса в сторону.

— Что спрашивать? Я не знаю. — Вэл проводила собаку взглядом, неодобрительно покачав головой, когда Раш с визгом рванул в ближайшие кусты за неведомой дичью. — Ну… допустим… Я мало что понимаю в ваших звериных замашках.

Сказала и замолчала, несмело наблюдая за Шейном. Тот поднял с песка короткую палочку и закрутил ее в руках, не произнося ни слова. Вэл сочла это хорошим знаком и продолжила:

— Раза унижает меня, давит. Постоянно хватает за горло. — Вэл кашлянула, вспоминая пальцы Шейна на своей шее, замялась было, но заставила себя говорить: — А в этот раз почти прокусил клыками. А потом он… вылизал мою кровь. Он ведет себя как зверь, а не человек. Я вижу в нем зверя. Все больше и больше! Мне кажется, я скоро сойду с ума от всего этого. Я понимаю, власть и сила, он показывает мне мое место, но все же… он пес, и он, демон его побери, порой ведет себя как пес, но вы живете в личине людей, разве это не значит, что… вы люди?

Пронизывающий взгляд испепелил всю надежду отшутиться и закрыть тему.

— Это наша суть. Удивительно, Вэл. — Палочка, отброшенная небрежным жестом, упала в песок. — Вы же жили вместе, спали. Ты, в конце концов, трахалась со зверем и до сих пор ничего не понимаешь?

Вэл нахмурилась. Убрала руку с колена, садясь прямо, скрещивая ноги, ощущая под собой неприятно холодный песок. Она сглотнула, когда понимание обрушилось, надавливая на затылок, рождая головную боль.

Шейн молчал, вопросительно смотря на нее и медленно меняясь в лице.

Тут же захотелось исчезнуть в кустах в поисках Раша.

— Шутишь? Он не… — Шейн кратко засмеялся, не находя слов. Качнул головой, рассматривая смутившуюся, опустившую глаза девушку. — Вы спали с ним, когда он…

— Что? — Вэл вздернула подбородок, кусая губы. — О боги, заткнись, умоляю тебя! Меня сейчас стошнит. Мне достаточно было одного раза, спасибо.

Шейн сделал паузу, точно надеясь дождаться от Вэл еще каких-то слов.

Не дождался.

— Ты не приняла его, да? — наконец тихо спросил волк.

— Что? — Вэл совершенно потерялась.

Она подняла руку, приглаживая ладонью растрепанные ветром волосы.

— Ты не приняла его в облике зверя, он всегда был с тобой человеком, — с уверенностью в голосе сказал Шейн.

Вэл уже глубоко сожалела о минутной откровенности, о вопросе, сорвавшемся с губ, обо всем этом невыносимом, изматывающем разговоре. Вообще не верилось, что она обсуждает подобные темы с Шейном. Обсуждает близость с Раза.

Докатились.


Она мысленно выругалась, сжимая зубы.

Молчание затягивалось. Волк ждал от нее ответ на непрозвучавший вопрос, не отводя пронизывающего, изучающего взгляда.

Удивительно, но именно сейчас он впервые показался чем-то неуловимо похожим на Раза.

— Да, почти всегда. — Вэл положила ладони на колени, поглаживая черную ткань штанов. Ветер порывом ударил по глазам, забираясь под ворот плаща.

— Почему он тебе ничего не объяснил? — после небольшой заминки спросил Шейн.

От смущения полыхнули щеки.

— Ты меня спрашиваешь? — Она больше не могла управлять собственным голосом, звучавшим с каким-то необъяснимым надрывом. — У нас вообще долгое время было сплошное молчание. Он просто брал, что ему надо, и молчал. А потом… откуда я знаю? О чем ты?

— Даже не знаю, как тебе объяснить. — Шейн подавил тяжелый вздох, смотря на Вэл как на неведомую зверушку. — То, что ты видишь на улицах, — это одна сторона нашей жизни. Но есть и другая, та, о которой не принято говорить, но очевидная для всех нас. Я не знаю, как… — Волк замолчал, опустил взгляд, хмыкнул, а потом продолжил уверенным тоном: — Вэл, мы очень часто спим друг с другом в зверином обличье. Это нам нужно. Это совершенно другие эмоции, ощущения, понимаешь? Это как обнажиться, ощутить прикосновение к голой коже, а не сквозь одежду. Ты спрашиваешь, почему он часто проявляет силу. Раза — наш лидер. Вожак, по-простому. У него есть наша стая, а еще весь город, который не так просто удерживать на плаву. Он Первый во всем. Это его сущность. Ему тяжело быть другим, он, наверное, даже и не может.

Вэл нещадно затрясло. В голове забили маленькие, но настойчивые молоточки. Она вытерла пальцами губы и тут же стиснула кулак, опуская руку.

Она хотела, чтобы Шейн замолчал, хотела не слышать всего сказанного. Никогда.

Потому что она не была готова открыто принять то, что давно понимала, о чем догадывалась и что было очевидно любому, кроме нее.

— Наверное, — сухо и жестко, понимая, что защищается от самой себя, сказала Вэл, — я слишком очеловечивала его. А все так просто. Он обыкновенная собака, которая хватает за горло, показывая, кто тут главный.

— Грубо, Вэл, и неправда, — с резкостью в голосе произнес Шейн.

— Продолжай, — мотнула головой Вэл, не смотря на него, изучая серый крупный песок, перебирая его дрожащими пальцами, — расскажи мне, зачем он лизал мою кровь?

— Потому что она твоя, — совершенно спокойно, ровным тоном, едва ли не с понижающейся интонацией проговорил волк. Так, словно они обсуждали обыденные, не задевающие за живое обоих вещи. — Он узнает твой запах из тысячи, твой вкус и крови, и пота, чего угодно. Это все важно для него. Иногда заводит, иногда просто нравится. Также и твои прикосновения — они ему жизненно необходимы, как бы это ни звучало. И близость, она роднит нас. Очень сильно.

— Он знал, когда ты целовал меня, — сказала Вэл, потирая переносицу. Она со вздохом провела ладонями по щекам, удивляясь, какие они горячие, несмотря на холодный ветер. — Прошло полтора года, это же… так много. Зачем я ему?

— Ну, с поцелуями все же догадки, иначе он бы разорвал тебя еще тогда. И меня заодно. — Шейн усмехнулся, покачивая головой. — Зачем ты ему? Ты его собственность, которой он не намерен делиться. Когда-то он привел тебя сюда, а сейчас он Первый в глазах всего города, он не может отдать тебя кому-либо, понимаешь? Поэтому. А еще потому, что он привязан к тебе. Баргесты довольно постоянны в выборе партнера.

Шейн замолчал на мгновение, а когда продолжил, его голос звучал преувеличенно равнодушно:

— Например, аписы — быки-оборотни вообще не могут долго быть в паре. Сколько стычек у них. Постоянно кто-то кому-то изменяет, драки и прочее. Вемир их тихо ненавидит и не раз высказывал предложение отправить всех в какую-нибудь деревню подальше с глаз.

Вэл подняла голову, устремляя взгляд прямо в лицо Шейна, и без стеснения задала возникший в сердце вопрос:

— А волки?

— Волки? — Уголки губ Шейна заметно дрогнули, темные брови чуть приподнялись. — И как мне относиться к твоему вопросу?

Вэл задержала дыхание, слушая бьющее где-то в горле сердце. Щеки полыхнули изнутри, ладони тут же вспотели. Она выдохнула, а потом медленно втянула носом прохладный воздух.

— Никак. Забудь. Пожалуйста. Я не в себе, — быстро проговорила она, ругая себя за свой порыв.

Шейн мягко и немного неловко улыбнулся, отвел взгляд в сторону, смотря за веселящимся в песке Рашем, а затем тихо произнес, не поднимая глаз:

— Если я скажу тебе, что сейчас готов отдать многое за то, чтобы ты просто обняла меня, поверишь?

Вэл задохнулась от шторма нахлынувших невыносимых, удушающих, болезненных эмоций, глотая возникший в горле ком, и стиснула челюсти, изо всех сил стараясь не терять голову.

А потом, ведомая искренним, берущим начало глубоко внутри порывом, подалась вперед, обнимая его за шею.

Шейн. Жив.

— Не нужно ничего отдавать, можно просто попросить, — шепнула Вэл, зарываясь лицом в светлые волосы, стискивая пальцами мягкую замшу.

И тут же тихо застонала, ощущая невозможно необходимые ей сейчас руки, крепко обхватывающие ее талию.

— Ну наконец-то! — Брита уперла руки в бока, смотря на беспомощно сжавшуюся под ее взглядом Вэл. — Ее высочество вернулась, смотрите-ка! Мне сразу на колени падать или подождать немного, моя принцесса?

— Привет, и я вам всем рада. — Вэл, совершенно растерянная, вопросительно посмотрела на Руну, сидевшую на своем стуле с лицом, полным муки.

Та лишь со страданием во взгляде быстро мотнула головой и тут же закрыла лицо руками.

— Ну что, спасибо тебе, удружила. Мало тебе наместник вдарил, мало. — Брита стиснула губы, ноздри ее раздувались совершенно не по-женски, и Вэл невольно отступила на шаг назад.

— Да что случилось? — воскликнула она, обескураженная и одновременно неприятно расстроенная недобрым приемом.

А она еще наивно полагала, что Брита будет сочувствовать ей после случившегося.

Как же.