Вэл, не желая признаваться себе, но глубоко внутри принимая правду, немного завидовала Якове.

Даже в самых смелых мечтах она не могла представить, что когда-нибудь будет жить так же, как эта семья: просто, спокойно, без постоянного напряжения и грызущего чувства страха.

«Мне даже сравнить не с чем», — с тоской подумала она.

Вэл никогда и ни с кем не была хоть в сколько-нибудь серьезных отношениях. Ну, кроме Раза, конечно. А их отношения назвать образцовыми не получалось даже при сильном желании.

Боль, восхищение, страх, любовь, страсть и снова всепоглощающая боль — пьянящая мешанина эмоций, из которой в итоге не вышло ровным счетом ничего.

Так, может быть, стоило изменить самое главное?

Наблюдая за белыми мягкими руками Яковы, ритмично нарезающими мясо, Вэл на краткий миг представила себя женственной, длинноволосой и пахнущей медом; домашней, носящей длинные платья, завивающей кудри горячими щипцами. Такой, какой ее наверняка хотел бы видеть Раза. Такой, которой под силу было бы ласковыми словами и нежными руками привнести покой в душу черного зверя.

Эта мысль обожгла ее так глубоко, окутав горечью, что она поспешно отогнала ее прочь.

Вэл сдвинула брови, рассматривая собственные ладони. Смешные, глупые мысли.

Она не могла изменить себя, свою суть. Она остригла волосы, не носила платья, и на бедре ее, затянутом в черные штаны, в ножнах висел кинжал.

Она не обладала хорошими манерами, не была достаточно образованна, чтобы даже стоять рядом с таким, как Раза.

Не с ним, будь он проклят!

Вэл стало неприятно за себя, допускающую мысли о себе и мужчине, чей клинок разил без разбора, питаясь кровью невинных.

И все же… Может быть, именно потому, что они никогда не были равны друг другу, все случилось так, как случилось.

Якова охнула, положила ладонь на круглый живот и мягко погладила его.

— Толкается, — пояснила она, улыбнувшись, и Вэл нашла в себе силы на ответную улыбку.

Хочу… увидеть тебя с ребенком на руках. С моим ребенком, Вэл.

Стать иной не представлялось возможным хотя бы потому, что та, которая могла бы носить под сердцем ребенка Раза, умерла много лет назад, отданная на заклание его рукой.

Вернувшись к нулевой точке, потеряв все, что у нее было, Вэл все начала сначала. Она лепила себя заново, закаляясь в огне, зная, что сломается от любого сильного удара.

Здесь же она была слабым человеком в окружении тварей, живущих по едва понятным ей законам стаи.

У нее не было ни единого шанса против любого из оборотней. Она не могла заявить свое право Первой, потому что была женщиной. Не могла поставить на место обидчика.

Она вообще ничего не могла, потому что была человеком.

Вэл вздохнула, опустила взгляд, рассматривая загрубевшие, покрытые царапинами пальцы.

Правда лежала на поверхности. Если она хочет выжить, то должна уметь приспосабливаться, не витая в пустых фантазиях. А это значило, что нужно привыкнуть держать свой рот на замке, носить маску учтивости и научиться обращаться к Раза на «вы».

И смириться с тем, что ее существование в этом жестоком мире зависит исключительно от воли черного пса, а значит, вновь пора вспомнить все, чему ее научила жизнь среди кроваво-красных, вылинявших, поеденных молью портьер.

Вэл знала, как заставить мужчин потерять голову от одной лишь очаровательной улыбки.

А Раза, несомненно, был мужчиной.

Только вот… Подобные игры с Раза могли зайти слишком далеко. А этого она категорически не желала.

Впрочем, у нее еще будет время обдумать все это.

— …и когда ты вспомнишь о том, что нам нужна кроватка? — Голос Яковы задрожал. Нож ударил по деревянной доске.

Вэл вскинула глаза, наблюдая, как Якова зло кидает фартук на стол и тяжело присаживается на деревянный стул.

— Да ладно тебе, ну чего ты, — растерянно пробормотал Зефф. Лицо его странным образом вытянулось, обмякло и потускнело. — Да я все сделаю. Времени еще полно.

— Полно? — Якова откинула длинную рыжую косу на спину и вперилась гневным взглядом в сжавшегося на стуле мужчину. — Полно — это сколько? Месяц или чуть больше, если дохожу! Ты считаешь, это полно?

— Что мне, прямо сейчас бежать за кроваткой, что ли? — вспыхнул бородач, стискивая в руках деревянную кружку.

Он сжал губы в линию, сдвигая кустистые брови.

— Беги! Чего уж не побежать, — Якова в сердцах махнула ладонью, — даже Валлери больше заботы проявляет ко мне, чем ты!

— Ну, давай упомяни еще эти хреновы персики! — раздраженно воскликнул Зефф, краснея лицом. — Если они тебе были так нужны — могла бы просто попросить меня их купить!


Якова фыркнула, брови ее взлетели вверх.

— А тебя только просить и надо — самому не догадаться, да? Валлери почему-то догадалась! И вообще, ты хоть поговорил с Раза? Сколько можно откладывать? — Голос Яковы задрожал от обуревающих ее эмоций. — Я уверена, что ты даже не пытался!

Вэл, чувствуя себя так, словно подглядывает в замочную скважину, осторожно спросила:

— Вы о чем?

И тут же пожалела о своем неосторожном вмешательстве.

Якова повернула к ней красивое раскрасневшееся лицо и всплеснула руками.

— Да как же, Валлери! Я столько раз просила его! Мне же рожать скоро, а он даже не думает поговорить с Ра!

Вэл, смотря в блестящие глаза с густыми темно-рыжими ресницами, сглотнула, запоздало понимая, что, кажется, влезла в то, во что влезать не следовало. Но было поздно.

— О чем поговорить? — осторожно переводя взгляд с рассерженного лица Яковы на потускневшего Зеффа, недоуменно поинтересовалась она.

— О дозоре, — вымученно пробормотал бородач, невесело поглядывая на Вэл, — о дозоре она. Она ж родит, а я, считай, сразу на три месяца уйду.

Якова цокнула языком и, положив белую ладонь на стол, застучала пальцами.

— И что я должна делать здесь одна? С мамой воспитывать твою дочь?

Зефф насупился, откинулся на стуле и сердито буркнул:

— Почему дочь-то сразу? Может, там сын!

Глаза Яковы замерцали, по лицу пробежала тень. Она бросила быстрый взгляд на кружку с пивом, потом многозначительно посмотрела на Зеффа, на лице которого отразилась вселенская мука, и уверенно сказала:

— Дочь там. Зачем мне еще один такой, как ты?

Вэл наклонила голову, пряча смешок в вороте плаща. Голубые глаза весело сверкнули, когда Зефф, скорчив невообразимую гримасу, отставил свою кружку на дальний угол стола. Бородач вздохнул, опустил голову и пожевал губами.

— Зефф, действительно, почему не поговоришь? — несмело пробуя почву, поинтересовалась Вэл. — Он бы вошел в положение.

Реакция Зеффа была неожиданной и шумной.

Бородач вспыхнул, вскидывая вверх руки. Вэл шарахнулась в сторону от его резкого жеста и замерла, неуверенно улыбнувшись.

— Да, конечно! Легко сказать. — Зефф вытаращился на нее, навалившись грудью на пошатнувшийся от его напора стол. — Не думаю, что он будет рад моей просьбе после того, что случилось.

— Прекрати. Глупости! — Вэл сглотнула, жалея, что прямо сейчас не может испариться из этого дома и оказаться где-нибудь за его пределами. Желательно подальше. Как можно дальше.

— Какие еще глупости! Ты сама знаешь, он теперь занятой, ему не до нас, — опасливо покосившись на свою Вторую и немного поутихнув, качнул головой бородач, — да и подвел я его. Хорошо хоть он на это рукой махнул. А то как вспомню его слова тогда… — Зефф глубоко вздохнул, серея лицом. — Помнишь?

Забыть было сложно. Новый Раза не подбирал слов в разговоре со своими людьми.

— Помню, — встретив поникший взгляд Зеффа, Вэл кивнула, а потом, не понимая, что ведет ее в этот самый момент, почему-то сказала: — Ну хочешь, я сама с ним поговорю?

— О! — Глаза Яковы чуть расширились, когда она мгновенно связала прозвучавшее предложение и неизвестные Вэл домыслы стаи о своей роли в жизни Ра. — Это ведь правда может сработать!

— Сбрендила совсем, малая? — сердито пробурчал Зефф, с неудовольствием посматривая на оживившуюся Якову. — Видать, тебе все мало? Хочешь еще раз получить по полной?

Вэл вовсе не хотела получить по полной, но смотреть на мучения Зеффа претило ей куда больше, чем страх возможного наказания.

Привыкла, что ли?

Она уже и сама не смогла бы ответить на этот вопрос. Имя Раза и чувство страха были густо переплетены между собой, но все же она не могла поверить в то, что он совсем потерял разум.

Просить за друга — разве это могло возбраняться?

Бред.

— Все будет нормально, — уверенно заявила Вэл, смотря в наполнившееся надеждой лицо Яковы, а потом повернулась к нахмурившемуся бородачу. — Ты тоже не прав! Тянешь и тянешь, а потом придешь к нему в последний день, и что ему делать с тобой? Искать вместо тебя замену в отряде?

Якова кивнула, протянула руку, сжала кулачок и несильно ткнула Зеффа в плечо:

— Вот, слушай Валлери! Хоть кто-то что-то соображает! Иначе, чувствую, сама пойду разговаривать с Раза!

Зефф громко засмеялся, сорвался на кашель, потянулся было за пивом, желая промочить горло, в последний момент замялся и пробормотал себе под нос:

— Не суйся, женщина!

Якова фыркнула, закатывая глаза к потолку. Вэл не смогла сдержать улыбки, ощущая, как всепоглощающее чувство любви овевает ее подобно легкому ветерку, несущему в себе аромат невиданных плодов. Например, персиков.