И надо же мне было с разбегу налететь на господина Жуя! Да еще в отличие от меня главповар был чем-то озабочен и весьма сердит.
— Чего носишься как ненормальный? — рявкнул он, отвешивая подзатыльник, от которого я почти увернулась.
— Обед светлостям отнес! — доложила я, вытягиваясь по стойке смирно чуть поодаль от мрачного начальства. Так, чтобы продемонстрировать усердие и чтобы еще одним подзатыльником не достали.
— Толку-то, — проворчал мужчина, махнув рукой. — Ужин их светлости велели подать в большой зал, будут приглашены все господа, что сейчас в замке. И надо же с этой завесой такому случиться! Сахар почти кончился, а в последнем обозе торговцев с Тростниковых островов ни одного мешка не было. В другое-то время горя нет — послал в лавку и они хоть телегу, хоть две привезут в течение часа. А теперь что делать? Ни одного сахарного зверя не отлить, чем я буду господ удивлять?!
Я бы не поняла, если бы господин повар мне одной так подробно отчитывался, но он говорил громко, на всю кухню, и явно ждал сочувствия или дельных предложений оттуда.
— Главное, перед исчезновением принцессы как раз послы из Шагрэ прибыли, — вздохнул один из помощников, полный улыбчивый дядька в белоснежном накрахмаленном колпаке и таком же фартуке. Это, кстати, на средневековой кухне дорогого стоит, тут нет стиральных машин, отбеливателей и химчисток. — Как перед ними в грязь лицом не ударить? Они своими медовыми десертами кичатся на все Междуземье и тростниковый сахар считают за безделицу, мол, ничего интересного из него и приготовить не выйдет. Мы б им показали! Да только осталось всего полмерки. И что делать?
— Плохо дело, — прошептал мне в ухо Лиу, когда я под причитание поваров пробралась к лавке и уселась в рядок со своими миньонами. — Дядька Жуй как-то поцапался с поваром тех шагренцев, что, мол, их медовые пряники всем уже надоели, а новинка с южных островов сто злотников вперед даст этому старью. А теперь эти тут, и повар в свите посла. Дядька желчью исплюется, если нос ему не утрет. А главное, нам всем жизни не даст потом месяц. Знаешь, какой он вредный, когда злой?
— Не знаю и знать не хочу. — Я почесала переносицу. — А что, много надо того десерта? И это обязательно должны быть сахарные звери?
— Ну, сахарных зверей дядьке один его друг с Тростниковых показал, их больше никто не делает, очень красивый и необычный десерт. Не просто вкусный, но еще и такой, какого раньше даже господа не видели, понимаешь? Но сахара на них надо много. Полмерки едва на одного хватит.
— Хм-м-м… — Я вдруг вспомнила легкий способ продать чайную ложку сахара по цене мешка. Это дело в каждом парке, кинотеатре или другом публичном месте купить можно. И народ покупает — нравится им. Особенно детям.
Интересно, у меня получится воспроизвести технологию? По идее, ничего сложного вроде нет.
— Сможешь мне одну чашку сахара раздобыть? — спросила я Лиу. — Если получится, сделаю один десерт секретный. Сахарное облако называется. Зуб даю, что такого еще никто не пробовал, мой папаша его придумал перед самым пожаром, мы только-только хотели посетителей привлечь…
— Что еще за сахарное облако? — рявкнуло у меня над головой. Оказалось, что господин Жуй уже отвлекся от своих громогласных страданий и стоит прямо за скамейкой, внимательно прислушиваясь к разговору поварят.
А не затеял ли он это все специально? С целью выведать, нет ли у меня секретных рецептов? Да ну, чушь. Просто совпало так.
Стакан сахара мне выдали. А я, разжившись красителями в виде свекольного, щавелевого и ягодного сока, приступила к созданию сахарной ваты разных цветов.
Технология нехитрая. Медный котелок подходящих размеров, палка, на которую насажено жестяное блюдечко с проколотыми в нем кончиком ножа дырками, расплавленный сахарный сироп и сильные руки, чтобы раскрутить всю эту конструкцию внутри котла.
Когда первые сахарные нити нежно-салатового цвета начали оседать на начищенной меди, я тихонько выдохнула. Надо же, получилось! А то мало ли… В теории знать технологию — это одно, а пробовать на практике мне не доводилось. Именно поэтому я со своим котелком, палками и сиропом ушла в кладовку и прикрыла дверь. Не хотелось опозориться. А еще не хотелось вот так запросто палить рецепт. Повара, знаете, те еще жуки.
А когда я собрала первую порцию ваты на специально выданную мне двузубую вилку, вышла из кладовой, неся ее как стяг, и выдала на пробу господину Жую, на кухне воцарилась мертвая тишина.
Глава 18
Накрутить из тонких сладких нитей четырех цветов — розового, салатового, ярко-оранжевого и кремово-белого — всяких смешных фигур труда мне не составило. Благо не так давно отдыхала за просмотром роликов в ютубе, где продавцы этого лакомства в парках и кинотеатрах изгалялись, насколько богатство фантазии позволяло. Вроде бы несерьезно все — зайчики-котики-цветочки из «сладкого облака», но я получила лишнее подтверждение, насколько народ здесь не избалован ни хлебом, ни зрелищами. Обрывки «ваты», оставшиеся после оформления фигурок для господского ужина, кухонный персонал смаковал с таким видом, словно это пища богов — и не только поварята, но и взрослые люди. А смешные звери и выполненные в виде радужных цветков облачка вызывали искры настоящего восторга даже в глазах господина Жуя. Хотя казалось бы — серьезный мужик, опытный повар, мне ли не знать, какие затейливые и сложные блюда умели готовить специалисты его уровня в эти непростые времена. И это учитывая, что возможностей, продуктов, инструментов и приспособлений для кухонной магии здесь в разы меньше!
Время пролетело незаметно, я даже не чувствовала усталости, крутя в своей кладовке блюдце на палочке, сахарной ваты для пира понадобилось много. А пока руки заняты, мозги хорошо работают. Например, я задумалась над тем, как использовать здешнюю людскую неискушенность и неизбалованность себе на пользу. Причем не на дворцовой кухне, а потом, позже, когда я отсюда сбегу наконец. Деньги на трактир от полынной светлости — это хорошо. Но не факт, что я сумею унести их из замка, давайте будем реалистами. Значит, стоит задуматься о том, как заработать денег самой. И вот здесь показательный вариант со сладкой ватой дает мне много подсказок.
С чего логичнее всего начать заработок человеку моей профессии? С уличного фастфуда. Очень не прав тот, кто думает, что у предков такого не было. Конкуренция в этом деле во все времена была зверская. И чтобы заработать не просто на пропитание, а на что-то большее, нужно выделиться.
Во-первых, то, что ты предлагаешь клиенту, должно быть вкусно, во-вторых, дешево. И при этом — рентабельно. А еще ты должна привлечь внимание именно к своей закуске, пробившись сквозь плотные ряды уличных разносчиков, продавцов жареной требухи, устриц, которые по нынешнему времени считаются пищей самых бедных, и прочего, прочего, прочего.
Что поможет в этом? А вот и ответ: шоу! Надо не просто готовить вкусно и дешево прямо на улице, надо делать это так, чтобы вокруг собралась толпа восторженных зевак, которые в процессе нанюхаются вкусных запахов и не смогут устоять перед соблазном попробовать что-то новое и любопытное.
— Сахар кончился, — сбил меня с мысли Лиу, приоткрывая дверь кладовки и с любопытством косясь на котелок. — А жалко… Дядька Жуй от жадности все облака забрал, велел на блюда большие сладких пудингов напечь, и в них будет втыкать вилки с облаками. А нам ничего не останется…
— Заработаем на сахар, сделаем себе еще лучше, — пообещала я, рукавом вытирая лоб. Уф-ф-ф… — Что у нас сегодня, ради званого ужина работы прибавится или наоборот?
— Наоборот не бывает, — фыркнул Лиу. — Оно, конечно, поварята не лакеи, в зал нас не отправят, но и здесь найдут куда запрячь.
Я понятливо вздохнула. Ну да, ну да, могла бы и не задавать глупых вопросов. А то я не знаю, что такое забронированный банкет для начальства в твоем ресторане. Задницы и все остальные части тела будут в мыле не только у официантов, весь коллектив загоняется.
Так и вышло, собственно. В общем дурдоме сменяющихся блюд, которые надо было разложить, порезать, сервировать и всячески украсить перед самой подачей на стол, я всего-то и сумела обратить внимание на то, что вертел с кабаньими тушами — в руках у двух довольно щуплых мужиков, а того борова, что мне проходу в первый день не давал и на герцогские яйца покушался, не видно. Капельку подумав, я вспомнила, что с того момента его больше и не замечала на кухне.
— В конюхи перевели, да в самую задницу, на черный двор, — заметив и правильно истолковав мой взгляд, доложил Цанти, пристраиваясь рядом на скамейке и начиная довольно ловко счищать цедру с очередного лимона. — Сверху указание пришло. Сам, дурак, подставился. И вовсе не из-за тебя, не воображай. Просто светлости страсть громогласных и скандальных дураков не любят. Ну и одно дело нам втихую по углам выяснить, у кого завязки на штанах крепче, а другое — драка в коридоре, где господа пройти могут.
— А меня, значит, не наказали…
— Обычно-то обоих, кто шумел, пинком под зад, — согласно кивнул рыжий. — Но тебя сам герцог затребовал и не ругал. Потому решили — не виноватый ты.
— Он сам пришел, — машинально продолжила я, поправляя на голове колпак. М-да. Правосудие тут своеобразное. Либо, не разобравшись, и агрессора, и жертву наказывают, либо милуют не за то, что ты прав, а за то, что начальству приглянулся.
Хотя чему я удивляюсь? У нас разве не так? Масштаб другой, иллюзий больше, а суть не меняется.
Время шло, суета начала спадать. По довольной, так и излучающей сладость физиономии господина Жуя я поняла, что десерт удался и «сахарные облака» имели успех не только среди знати этого королевства, но и среди гостей.
Я так устала, что мысли ворочались в голове медленно-медленно, как груши в густом цукатном сиропе, когда их варишь на маленьком огне. Вот кстати… цукаты. Это идейка на будущее, как и марципан. Ингредиенты, правда, ни разу не дешевые… но я что-нибудь придумаю.
— Отнесешь господам герцогам горячее вино с пряностями и можешь быть свободен, — обратил на меня внимание господин Жуй. Я вяло кивнула, не было сил даже про себя возмущаться, какого рожна этим светлостям от меня опять нужно. Медом им намазано, что ли? Или полынью? М-м-м?
И вообще… странно все это. Принцесса у них пропала, единственная легитимная дорожка к короне, а у меня такое впечатление, что, кроме завесы вокруг замка, никаких мер по поискам не предпринято. Никто не чешется. Или просто мне с моего места не видно? Черт, может, и не так плохо, что я приглянулась герцогам, буду таскаться на господский этаж — есть шанс подслушать или увидеть что-то полезное.
М-да. Мысль все же материальна. В смысле — накаркала.
Я еще на лестнице, плетясь нога за ногу, думала: а какого мандаринового лешего чужое посольство забыло в замке, где еще идет борьба за власть и будущий хозяин не определен? Вообще, по законам средневекового существования логичнее присылать послов, когда победитель, слизнув с когтей и зубов кровушку других претендентов, уже пристраивает свой афедрон на тронной подушке.
А в период нестабильности по гостям обычно шастают не послы — агенты влияния. Те, что поддерживают одну сторону и норовят грохнуть другую. Или обе стороны прихлопнуть в пользу третьей…
Мне бы мои мысли да не в задницу, куда они, судя по всему, слились, а в голову. Тогда, наверное, я так тупо не влетела бы в коридор между двумя дерущимися магами.
Глава 19
Точнее, не так. Если бы я реально оказалась между двумя людьми, пуляющими друг в друга синеватыми сгустками пламени, от меня бы даже мокрого места не осталось, несмотря на всю мою скорость реакции. А так я выскочила со своим подносом за спиной группы странных индивидуумов, наседавших на полынного герцога.
Одного взгляда на синие вспышки и сполохи по чему-то, похожему на фантастический щит из силового поля, хватило, чтобы я с задушенным писком споткнулась о ковровую дорожку и растянулась в весь рост на полу, прикрываясь подносом. Кувшины с подогретым вином и фрукты с серебряной тарелки с грохотом рассыпались-раскатились по всему коридору, меня окатило пряными брызгами и хмелем, а увлеченно воюющие маги за треском и хлопками разрядов даже не услышали всю эту бздынь-катастрофу.
Через пару секунд я даже смогла выдохнуть и выглянуть из-за подноса.
Не поняла, а где все? В смысле, почему замотанных в тряпки по самые глаза вражьих морд целых три, а полынной светлости одна штука? Где стража? Войска, не знаю, телохранители? Что за нафиг такой, если в огороженном щитом замке шляются посторонние убийцы и нападают на герцогов?!
Ему вон несладко приходится. Одна вражья морда держит щит, через который Раймон не может пробиться своими сине-лиловыми стрелами, а две другие шмаляют с двух рук в ответ по силовому полю самого герцога. И мне даже отсюда видно, как ему тяжело одновременно защищаться и отстреливаться. Раймон медленно отступал, бледнея на глазах.
— У тебя больше нет права на трон, ты потерял королевскую кровь! — прошипел один из закутанных в черное. М-да… это все из-за меня, получается?
Самое странное, что трое нападавших меня заметили, но словно бы… Один что-то прошипел соседу, явно матерное, и шмальнул синим сгустком, я уж на секунду подумала, что кранты мне, но серебряный поднос, которым я с перепугу закрылась, только дернулся в руках и немного нагрелся. А вот убийца с чего-то решил, что мне и одного выстрела хватит, швыранул огнем и отвернулся, как от раздавленного таракана. И снова давай добивать герцога.
Ну знаете… это уже наглость. Не то чтобы я прям злилась или герцог мне был особенно дорог, но он хоть маленечко уже свой, а эти три морды точно чужие. И вообще. У него мои десять золотых на хранении!
Единственное, что я могла в этой ситуации сделать, я сделала: большое крепкое яблоко с размаху влепилось в затылок того, кто держал щит. Он дернулся, вскрикнул, буквально на мгновение потерял концентрацию, силовое поле мигнуло, и…
— А-а-а-а-а! — Я не видела, что там дальше, с воплем неслась вниз по лестнице, причем орала реально во всю глотку. — Наших бьют! На помощь! Герцога убиваю-у-у-ут!
***
Два голоса в полутемной комнате. Треск дров в камине и теплые отсветы на резных завитушках потемневшего дерева старых кресел.
— Артефакт говорит, что королевская кровь все еще в замке. Значит, принцесса не покинула собственный дом, просто очень хорошо спряталась.
— И куда могла забиться эта ду… прости... эта девчонка? Я методично обшарил два верхних этажа, простучал каждую стену, просканировал магией каждый камень. Там нет потайных комнат. Ходы потайные есть, но в них только пыль и крысиный помет. Ни следа девчонки. Буквально — слой пыли не тревожили уже лет сто.
— Но она все еще здесь. И это, признаться, обнадеживает. Дальвейг прислал своих людей, только лишь заподозрив, что мы ее потеряли. Учитывая, что я на всех жителей замка, от придворных до слуг, наложил полог невнимания и молчания… они не просто не могут никому рассказать о произошедшем, они о нем практически не думают. Знают, что принцесса пропала, но не придают этому значения, занимаясь своими повседневными делами.
— Но Дальвейг узнал. Более того, смог провести тройку синих сквозь барьер и напасть. Если бы не этот пацан… Что с ним, кстати?
— Оступился на лестнице и грохнулся лбом о ступеньку, шишка будет, а так ничего серьезного. Зато поднял тревогу. Я одного не понял…
— Вот и я не понял. Синие поставили барьер, я потом проверил. Никто не смог бы войти в тот коридор, пока они меня не прикончат. А пацан его вообще не заметил. Более того… один из синих бросил в него звезду.
— Чего?!
— Того. Я думал — все, останется только пепел на коврике. А он… он подносом загородился. Представляешь?! Серебряным подносом с королевским гербом. Думаю, в этом все дело. Я проверил, это часть старинной утвари, еще от первого короля осталась. А тогда гербы, ты же знаешь, еще не были просто рисунками, в каждый вплеталась магическая печать принадлежности. Как она попала из сокровищницы на кухню — другой вопрос. Но благодаря этому совпадению выжили мы оба. Мальчишка прошел сквозь завесу синих, остался жив после удара звезды и в конце концов спас меня.
— Тем, что позвал на помощь?
— Тем, что отвлек щитовика. Он в него яблоком бросил, представляешь? Так просто и так… глупо. Влепил прямо в затылок. Щитовик настолько не ждал удара со спины, что потерял концентрацию, и мне хватило этого мгновения, чтобы поджарить всех троих. Но сам факт. Тройка синей смерти, магический поединок и какой-то поваренок с яблоком!
— Чего носишься как ненормальный? — рявкнул он, отвешивая подзатыльник, от которого я почти увернулась.
— Обед светлостям отнес! — доложила я, вытягиваясь по стойке смирно чуть поодаль от мрачного начальства. Так, чтобы продемонстрировать усердие и чтобы еще одним подзатыльником не достали.
— Толку-то, — проворчал мужчина, махнув рукой. — Ужин их светлости велели подать в большой зал, будут приглашены все господа, что сейчас в замке. И надо же с этой завесой такому случиться! Сахар почти кончился, а в последнем обозе торговцев с Тростниковых островов ни одного мешка не было. В другое-то время горя нет — послал в лавку и они хоть телегу, хоть две привезут в течение часа. А теперь что делать? Ни одного сахарного зверя не отлить, чем я буду господ удивлять?!
Я бы не поняла, если бы господин повар мне одной так подробно отчитывался, но он говорил громко, на всю кухню, и явно ждал сочувствия или дельных предложений оттуда.
— Главное, перед исчезновением принцессы как раз послы из Шагрэ прибыли, — вздохнул один из помощников, полный улыбчивый дядька в белоснежном накрахмаленном колпаке и таком же фартуке. Это, кстати, на средневековой кухне дорогого стоит, тут нет стиральных машин, отбеливателей и химчисток. — Как перед ними в грязь лицом не ударить? Они своими медовыми десертами кичатся на все Междуземье и тростниковый сахар считают за безделицу, мол, ничего интересного из него и приготовить не выйдет. Мы б им показали! Да только осталось всего полмерки. И что делать?
— Плохо дело, — прошептал мне в ухо Лиу, когда я под причитание поваров пробралась к лавке и уселась в рядок со своими миньонами. — Дядька Жуй как-то поцапался с поваром тех шагренцев, что, мол, их медовые пряники всем уже надоели, а новинка с южных островов сто злотников вперед даст этому старью. А теперь эти тут, и повар в свите посла. Дядька желчью исплюется, если нос ему не утрет. А главное, нам всем жизни не даст потом месяц. Знаешь, какой он вредный, когда злой?
— Не знаю и знать не хочу. — Я почесала переносицу. — А что, много надо того десерта? И это обязательно должны быть сахарные звери?
— Ну, сахарных зверей дядьке один его друг с Тростниковых показал, их больше никто не делает, очень красивый и необычный десерт. Не просто вкусный, но еще и такой, какого раньше даже господа не видели, понимаешь? Но сахара на них надо много. Полмерки едва на одного хватит.
— Хм-м-м… — Я вдруг вспомнила легкий способ продать чайную ложку сахара по цене мешка. Это дело в каждом парке, кинотеатре или другом публичном месте купить можно. И народ покупает — нравится им. Особенно детям.
Интересно, у меня получится воспроизвести технологию? По идее, ничего сложного вроде нет.
— Сможешь мне одну чашку сахара раздобыть? — спросила я Лиу. — Если получится, сделаю один десерт секретный. Сахарное облако называется. Зуб даю, что такого еще никто не пробовал, мой папаша его придумал перед самым пожаром, мы только-только хотели посетителей привлечь…
— Что еще за сахарное облако? — рявкнуло у меня над головой. Оказалось, что господин Жуй уже отвлекся от своих громогласных страданий и стоит прямо за скамейкой, внимательно прислушиваясь к разговору поварят.
А не затеял ли он это все специально? С целью выведать, нет ли у меня секретных рецептов? Да ну, чушь. Просто совпало так.
Стакан сахара мне выдали. А я, разжившись красителями в виде свекольного, щавелевого и ягодного сока, приступила к созданию сахарной ваты разных цветов.
Технология нехитрая. Медный котелок подходящих размеров, палка, на которую насажено жестяное блюдечко с проколотыми в нем кончиком ножа дырками, расплавленный сахарный сироп и сильные руки, чтобы раскрутить всю эту конструкцию внутри котла.
Когда первые сахарные нити нежно-салатового цвета начали оседать на начищенной меди, я тихонько выдохнула. Надо же, получилось! А то мало ли… В теории знать технологию — это одно, а пробовать на практике мне не доводилось. Именно поэтому я со своим котелком, палками и сиропом ушла в кладовку и прикрыла дверь. Не хотелось опозориться. А еще не хотелось вот так запросто палить рецепт. Повара, знаете, те еще жуки.
А когда я собрала первую порцию ваты на специально выданную мне двузубую вилку, вышла из кладовой, неся ее как стяг, и выдала на пробу господину Жую, на кухне воцарилась мертвая тишина.
Глава 18
Накрутить из тонких сладких нитей четырех цветов — розового, салатового, ярко-оранжевого и кремово-белого — всяких смешных фигур труда мне не составило. Благо не так давно отдыхала за просмотром роликов в ютубе, где продавцы этого лакомства в парках и кинотеатрах изгалялись, насколько богатство фантазии позволяло. Вроде бы несерьезно все — зайчики-котики-цветочки из «сладкого облака», но я получила лишнее подтверждение, насколько народ здесь не избалован ни хлебом, ни зрелищами. Обрывки «ваты», оставшиеся после оформления фигурок для господского ужина, кухонный персонал смаковал с таким видом, словно это пища богов — и не только поварята, но и взрослые люди. А смешные звери и выполненные в виде радужных цветков облачка вызывали искры настоящего восторга даже в глазах господина Жуя. Хотя казалось бы — серьезный мужик, опытный повар, мне ли не знать, какие затейливые и сложные блюда умели готовить специалисты его уровня в эти непростые времена. И это учитывая, что возможностей, продуктов, инструментов и приспособлений для кухонной магии здесь в разы меньше!
Время пролетело незаметно, я даже не чувствовала усталости, крутя в своей кладовке блюдце на палочке, сахарной ваты для пира понадобилось много. А пока руки заняты, мозги хорошо работают. Например, я задумалась над тем, как использовать здешнюю людскую неискушенность и неизбалованность себе на пользу. Причем не на дворцовой кухне, а потом, позже, когда я отсюда сбегу наконец. Деньги на трактир от полынной светлости — это хорошо. Но не факт, что я сумею унести их из замка, давайте будем реалистами. Значит, стоит задуматься о том, как заработать денег самой. И вот здесь показательный вариант со сладкой ватой дает мне много подсказок.
С чего логичнее всего начать заработок человеку моей профессии? С уличного фастфуда. Очень не прав тот, кто думает, что у предков такого не было. Конкуренция в этом деле во все времена была зверская. И чтобы заработать не просто на пропитание, а на что-то большее, нужно выделиться.
Во-первых, то, что ты предлагаешь клиенту, должно быть вкусно, во-вторых, дешево. И при этом — рентабельно. А еще ты должна привлечь внимание именно к своей закуске, пробившись сквозь плотные ряды уличных разносчиков, продавцов жареной требухи, устриц, которые по нынешнему времени считаются пищей самых бедных, и прочего, прочего, прочего.
Что поможет в этом? А вот и ответ: шоу! Надо не просто готовить вкусно и дешево прямо на улице, надо делать это так, чтобы вокруг собралась толпа восторженных зевак, которые в процессе нанюхаются вкусных запахов и не смогут устоять перед соблазном попробовать что-то новое и любопытное.
— Сахар кончился, — сбил меня с мысли Лиу, приоткрывая дверь кладовки и с любопытством косясь на котелок. — А жалко… Дядька Жуй от жадности все облака забрал, велел на блюда большие сладких пудингов напечь, и в них будет втыкать вилки с облаками. А нам ничего не останется…
— Заработаем на сахар, сделаем себе еще лучше, — пообещала я, рукавом вытирая лоб. Уф-ф-ф… — Что у нас сегодня, ради званого ужина работы прибавится или наоборот?
— Наоборот не бывает, — фыркнул Лиу. — Оно, конечно, поварята не лакеи, в зал нас не отправят, но и здесь найдут куда запрячь.
Я понятливо вздохнула. Ну да, ну да, могла бы и не задавать глупых вопросов. А то я не знаю, что такое забронированный банкет для начальства в твоем ресторане. Задницы и все остальные части тела будут в мыле не только у официантов, весь коллектив загоняется.
Так и вышло, собственно. В общем дурдоме сменяющихся блюд, которые надо было разложить, порезать, сервировать и всячески украсить перед самой подачей на стол, я всего-то и сумела обратить внимание на то, что вертел с кабаньими тушами — в руках у двух довольно щуплых мужиков, а того борова, что мне проходу в первый день не давал и на герцогские яйца покушался, не видно. Капельку подумав, я вспомнила, что с того момента его больше и не замечала на кухне.
— В конюхи перевели, да в самую задницу, на черный двор, — заметив и правильно истолковав мой взгляд, доложил Цанти, пристраиваясь рядом на скамейке и начиная довольно ловко счищать цедру с очередного лимона. — Сверху указание пришло. Сам, дурак, подставился. И вовсе не из-за тебя, не воображай. Просто светлости страсть громогласных и скандальных дураков не любят. Ну и одно дело нам втихую по углам выяснить, у кого завязки на штанах крепче, а другое — драка в коридоре, где господа пройти могут.
— А меня, значит, не наказали…
— Обычно-то обоих, кто шумел, пинком под зад, — согласно кивнул рыжий. — Но тебя сам герцог затребовал и не ругал. Потому решили — не виноватый ты.
— Он сам пришел, — машинально продолжила я, поправляя на голове колпак. М-да. Правосудие тут своеобразное. Либо, не разобравшись, и агрессора, и жертву наказывают, либо милуют не за то, что ты прав, а за то, что начальству приглянулся.
Хотя чему я удивляюсь? У нас разве не так? Масштаб другой, иллюзий больше, а суть не меняется.
Время шло, суета начала спадать. По довольной, так и излучающей сладость физиономии господина Жуя я поняла, что десерт удался и «сахарные облака» имели успех не только среди знати этого королевства, но и среди гостей.
Я так устала, что мысли ворочались в голове медленно-медленно, как груши в густом цукатном сиропе, когда их варишь на маленьком огне. Вот кстати… цукаты. Это идейка на будущее, как и марципан. Ингредиенты, правда, ни разу не дешевые… но я что-нибудь придумаю.
— Отнесешь господам герцогам горячее вино с пряностями и можешь быть свободен, — обратил на меня внимание господин Жуй. Я вяло кивнула, не было сил даже про себя возмущаться, какого рожна этим светлостям от меня опять нужно. Медом им намазано, что ли? Или полынью? М-м-м?
И вообще… странно все это. Принцесса у них пропала, единственная легитимная дорожка к короне, а у меня такое впечатление, что, кроме завесы вокруг замка, никаких мер по поискам не предпринято. Никто не чешется. Или просто мне с моего места не видно? Черт, может, и не так плохо, что я приглянулась герцогам, буду таскаться на господский этаж — есть шанс подслушать или увидеть что-то полезное.
М-да. Мысль все же материальна. В смысле — накаркала.
Я еще на лестнице, плетясь нога за ногу, думала: а какого мандаринового лешего чужое посольство забыло в замке, где еще идет борьба за власть и будущий хозяин не определен? Вообще, по законам средневекового существования логичнее присылать послов, когда победитель, слизнув с когтей и зубов кровушку других претендентов, уже пристраивает свой афедрон на тронной подушке.
А в период нестабильности по гостям обычно шастают не послы — агенты влияния. Те, что поддерживают одну сторону и норовят грохнуть другую. Или обе стороны прихлопнуть в пользу третьей…
Мне бы мои мысли да не в задницу, куда они, судя по всему, слились, а в голову. Тогда, наверное, я так тупо не влетела бы в коридор между двумя дерущимися магами.
Глава 19
Точнее, не так. Если бы я реально оказалась между двумя людьми, пуляющими друг в друга синеватыми сгустками пламени, от меня бы даже мокрого места не осталось, несмотря на всю мою скорость реакции. А так я выскочила со своим подносом за спиной группы странных индивидуумов, наседавших на полынного герцога.
Одного взгляда на синие вспышки и сполохи по чему-то, похожему на фантастический щит из силового поля, хватило, чтобы я с задушенным писком споткнулась о ковровую дорожку и растянулась в весь рост на полу, прикрываясь подносом. Кувшины с подогретым вином и фрукты с серебряной тарелки с грохотом рассыпались-раскатились по всему коридору, меня окатило пряными брызгами и хмелем, а увлеченно воюющие маги за треском и хлопками разрядов даже не услышали всю эту бздынь-катастрофу.
Через пару секунд я даже смогла выдохнуть и выглянуть из-за подноса.
Не поняла, а где все? В смысле, почему замотанных в тряпки по самые глаза вражьих морд целых три, а полынной светлости одна штука? Где стража? Войска, не знаю, телохранители? Что за нафиг такой, если в огороженном щитом замке шляются посторонние убийцы и нападают на герцогов?!
Ему вон несладко приходится. Одна вражья морда держит щит, через который Раймон не может пробиться своими сине-лиловыми стрелами, а две другие шмаляют с двух рук в ответ по силовому полю самого герцога. И мне даже отсюда видно, как ему тяжело одновременно защищаться и отстреливаться. Раймон медленно отступал, бледнея на глазах.
— У тебя больше нет права на трон, ты потерял королевскую кровь! — прошипел один из закутанных в черное. М-да… это все из-за меня, получается?
Самое странное, что трое нападавших меня заметили, но словно бы… Один что-то прошипел соседу, явно матерное, и шмальнул синим сгустком, я уж на секунду подумала, что кранты мне, но серебряный поднос, которым я с перепугу закрылась, только дернулся в руках и немного нагрелся. А вот убийца с чего-то решил, что мне и одного выстрела хватит, швыранул огнем и отвернулся, как от раздавленного таракана. И снова давай добивать герцога.
Ну знаете… это уже наглость. Не то чтобы я прям злилась или герцог мне был особенно дорог, но он хоть маленечко уже свой, а эти три морды точно чужие. И вообще. У него мои десять золотых на хранении!
Единственное, что я могла в этой ситуации сделать, я сделала: большое крепкое яблоко с размаху влепилось в затылок того, кто держал щит. Он дернулся, вскрикнул, буквально на мгновение потерял концентрацию, силовое поле мигнуло, и…
— А-а-а-а-а! — Я не видела, что там дальше, с воплем неслась вниз по лестнице, причем орала реально во всю глотку. — Наших бьют! На помощь! Герцога убиваю-у-у-ут!
***
Два голоса в полутемной комнате. Треск дров в камине и теплые отсветы на резных завитушках потемневшего дерева старых кресел.
— Артефакт говорит, что королевская кровь все еще в замке. Значит, принцесса не покинула собственный дом, просто очень хорошо спряталась.
— И куда могла забиться эта ду… прости... эта девчонка? Я методично обшарил два верхних этажа, простучал каждую стену, просканировал магией каждый камень. Там нет потайных комнат. Ходы потайные есть, но в них только пыль и крысиный помет. Ни следа девчонки. Буквально — слой пыли не тревожили уже лет сто.
— Но она все еще здесь. И это, признаться, обнадеживает. Дальвейг прислал своих людей, только лишь заподозрив, что мы ее потеряли. Учитывая, что я на всех жителей замка, от придворных до слуг, наложил полог невнимания и молчания… они не просто не могут никому рассказать о произошедшем, они о нем практически не думают. Знают, что принцесса пропала, но не придают этому значения, занимаясь своими повседневными делами.
— Но Дальвейг узнал. Более того, смог провести тройку синих сквозь барьер и напасть. Если бы не этот пацан… Что с ним, кстати?
— Оступился на лестнице и грохнулся лбом о ступеньку, шишка будет, а так ничего серьезного. Зато поднял тревогу. Я одного не понял…
— Вот и я не понял. Синие поставили барьер, я потом проверил. Никто не смог бы войти в тот коридор, пока они меня не прикончат. А пацан его вообще не заметил. Более того… один из синих бросил в него звезду.
— Чего?!
— Того. Я думал — все, останется только пепел на коврике. А он… он подносом загородился. Представляешь?! Серебряным подносом с королевским гербом. Думаю, в этом все дело. Я проверил, это часть старинной утвари, еще от первого короля осталась. А тогда гербы, ты же знаешь, еще не были просто рисунками, в каждый вплеталась магическая печать принадлежности. Как она попала из сокровищницы на кухню — другой вопрос. Но благодаря этому совпадению выжили мы оба. Мальчишка прошел сквозь завесу синих, остался жив после удара звезды и в конце концов спас меня.
— Тем, что позвал на помощь?
— Тем, что отвлек щитовика. Он в него яблоком бросил, представляешь? Так просто и так… глупо. Влепил прямо в затылок. Щитовик настолько не ждал удара со спины, что потерял концентрацию, и мне хватило этого мгновения, чтобы поджарить всех троих. Но сам факт. Тройка синей смерти, магический поединок и какой-то поваренок с яблоком!