Исследовательница, переждав какое-то время, вышла. Забрав фонарик, выглянула в коридор, прислушиваясь. Оставить кого-нибудь на шухере было бы нелишним. Только некого.
Метнувшись к месту схрона, ощупала каменную кладку. Ха! Панель ящика была вырезана из дерева, имитирующего булыжник и по цвету совсем не отличалась. А вот на ощупь — да, была тёплой и приятной. В глубоком и широком коробе с самого верха лежала ещё одна карта, такого же размера, как в первом тайнике.
Развернув её, Наташа поняла, почему она находилась в укромном месте. Информации по графству здесь содержалось значительно больше. Чётко обозначенные дороги и тропы вели в горы. Серебряные рудники, медные, соляные копи — полезные ископаемые, тщательно спрятанные и хорошо охраняемые. А вот здесь непонятный значок… Что бы это означало? Опять же, карта изображала только графство Бригахбург. Незадача.
Приподнявшись на цыпочки, она запустила руку вглубь шуфляды, шаря там в поисках ещё одной возможной карты. Рука наткнулась на мешочки, плотно уложенные у задней стены. Ощупала. Не монеты. Достав один, взвесила на ладони. Тяжёлый. Распустив шнурок, сыпанула содержимое на ладонь. Крупный песок? Среди мелкой фракции выделялись зёрна крупнее. Приблизив к глазам, ахнула от догадки — золото! И загадочный значок на карте — это золотой прииск?
Молниеносно, трясущимися руками, завязала мешочек и вернула на место, задвигая тяжёлый короб и выбегая в холодный чёрный тайный ход, даже боясь думать о том, что бы с ней сделали, застав у открытого тайника. Сердце зашлось от страха. Ей в ночном лесу не было так страшно, как сейчас.
Чуть не проскочив мимо своей комнаты, она ввалилась в неё. Срывая с себя простыню и затолкав её под матрас, прошла в умывальню. Тщательно обмыла лицо, руки, ноги, вылив воду в стульчак.
Раскрутив ручки на двери, улеглась в постель. Теперь можно перевести дух. Уф! Её била лёгкая дрожь. Вскочив и остановив взгляд на бутылке с вином на окне, решила пригубить. Не прими, Господи, за пьянство — прими за лекарство. Схватив с тарелочки творожное печенье, сиганула под одеяло. Теперь можно неторопливо собраться с мыслями…
Это что же получается? Про серебро, медь и соль знают все. А о золотом прииске даже слухов никаких не ходит. Никто не знает? Но там работают люди, пусть и немного. Есть управляющий, охрана, туда подвозят продукты, забирают «улов». Значит, экономка должна была быть в курсе. Клару убили. Из-за этого прииска? Не из-за кусочка же мыла. Так может быть, когда господин обвинил девушку в шпионаже, то имел в виду, что она подослана к нему именно с целью разузнать всё об этом прииске и доложить нанимателю? Королю? Как поступает монарх, если кто-то из его подданных находит в своём графстве ценные полезные ископаемые? Надо делиться с его величеством, пополнять казну. Сколько нужно отдать? Половину? Всё? Возможно, граф уже отдаёт часть прибыли, не афишируя. Всё равно рано или поздно информация просочится. Чем больше об этом будет знать людей, тем больше вероятность заполучить врага, желающего прибрать графство к рукам. Значит, выгоднее вообще молчать и платить за молчание работникам.
Добытое золото нужно сбывать. Или переплавлять и собирать. Сбыт тоже несёт в себе опасность. Если только не запутать следы, вывозить подальше и продавать малыми партиями через десятые руки. М-да, мужчина ходит по лезвию бритвы. Вот и мерещатся ему всюду шпионы и предатели.
* * *
Вторая половина дня прошла быстро и сумбурно.
Франц принёс изготовленный из дерева кубик. Наташа шариковой ручкой нарисовала на нём жирные точки и, подрисовав на «карте» ёлочек, деревьев, животных можно было начинать игру.
Игроков долго ждать не пришлось.
Младший бастард графа оказался на редкость азартным и впечатлительным. Стоило выпасть условию «пропустить ход», как он от неожиданности подпрыгивал, искренне огорчаясь.
Лиутберт никак не хотел понимать, что нужно играть по очереди. Ему не терпелось двигать свою фишку-камешек быстрее всех. Он всем объяснял, что это его Меинард идёт в гости и его там очень ждут.
Самой рассудительной и покладистой оказалась Грета. Она одинаково реагировала на «взлёты» и «падения», философски замечая, что так угодно Всевышнему. Госпожа косилась на неё, понимая, что «вбитое» годами воспитание не так просто вытравить. Да и зачем? Это — требование времени. Вот ей лично так не хватает именно такого смирения с происходящим вокруг.
Ирмгарду не везло. Он часто попадал на возврат хода и под радостные вопли Франца и Лиутберта скатывался в болото или с горы. Вице-граф только посмеивался, дразня мелких, что скоро всех обгонит и съест всё самое вкусное. В качестве приза в конце пути на тарелочке покоилась румяная творожная ватрушка.
Неожиданно к ним присоединился Дитрих, который пожаловал довольно рано и после похорон не выглядел слишком расстроенным. Но усталость сквозила в ленивых неторопливых движениях. Девушке показалось, что ему просто не хочется оставаться наедине со своими печальными мыслями. Она сначала с беспокойством присматривалась к нему, затем отвлеклась и поддалась всеобщему настроению веселья, за вечер ни разу не вспомнив о траурном событии. Подумав о том, что возможно ночью прискачет граф, её настроение подпрыгнуло к отметке «максимум», от чего щёки вспыхнули румянцем, ничуть не отличаясь от цвета лица Ирмгарда.
Когда уже совсем стемнело, и рисунок на игре-бродилке стал расплываться, а Меинард раз десять сходил в гости и от ватрушки остались одни крошки, барон, забрав детей, пообещал, что приведёт их к госпоже завтра. На что Наташа серьёзно ответила, что завтра будний день и в гости не ходят. Они займутся чем-нибудь другим. Например, много времени проведут на улице, благо погода восстановилась, и их ждёт сюрприз.
Ирмгард, уже собиравшийся уйти, неожиданно подошёл к кровати, на которой, упав на спину, лежала госпожа, спросил:
— Скажи, почему ты согласилась стать женой отца? — парень присел на край ложа, рассчитывая на ответ.
Девушка перекатилась на бок, подперев голову рукой, долгим взглядом посмотрела на вице-графа. Тишина давила на виски.
— Ирмгард, а ты в курсе всего случившегося с момента нашего с графиней появления в замке? Нет, даже раньше. С момента нападения на обоз твоей невесты.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты всё знаешь, что произошло со мной, Юфрозиной, Бруно и его женщиной, с госпожой Агной, няней её детей, фрейлейн Кларой, с Дитрихом, с твоим отцом?
Он растерянно смотрел на неё:
— Кое-что, думаю, я знаю.
— Вот если бы ты знал всё, то не задавал бы таких вопросов.
— Расскажи мне всё.
— Это бесконечно долго и очень неприятно для меня. Попроси кого-нибудь другого и тогда я отвечу на твои вопросы. Договорились?
— Договорились.
* * *
Ночью ей снился лес: глухой, страшный, непроходимый. Тоскливый волчий вой леденил душу. А впереди сквозь чащу манил свет костра. Она никак не могла найти к нему выход, натыкаясь на невидимые препятствия, падая, вставая и снова падая. Липнущая к рукам грязь пахла кровью.
От немого крика, сдавившего горло, очнулась вся в поту с сильно бьющимся сердцем. Долго сидела в кровати, глядя на сереющий прямоугольник окна. Отгоняла от себя страхи и прислушивалась к звукам просыпающегося замка. Быть может, уже вернулся отряд? Нет, она бы услышала. Вспомнила, каким шумом сопровождалась встреча обоза Юфрозины. Да и собаки такое событие не пропустили бы.
Сон пропал и она, надев платье и накинув накидку, вышла из комнаты. В удивлении вертела головой, отыскивая охранника. Где же он? Наверное, отлучился по нужде.
Проходя через полукруглый зал, слышала, как стучат двери и гремят кастрюлями кухонные рабочие, как Берта, не стесняясь в выражениях, кого-то вычитывает за криворукость.
Никем не замеченная вышла на крыльцо. Тепло. Туман. Она уже привыкла к ежедневным туманам, густым или редким, низко стелющимся. Они были неотъемлемой частью маленького замкнутого мирка этого средневекового замка.
Не спеша направилась к купальне. Кто-то проскочил мимо, не заметив её.
У источника как всегда оказалось тепло и комфортно. Даже душно. Липкий пот покрыл тело. Недолго думая, девушка, прислушавшись и оглянувшись по сторонам, быстро разделась и с бортика плавно опустилась в воду. Она, не чувствуя под ногами дна, удивилась. Насколько глубоким может быть водоём? Совсем не опасалась встретить здесь кого-нибудь в такое время. Купаться разрешалось только господам. Из них, оставшихся в замке, Ирмгард был ещё не совсем здоров, чтобы пользоваться бассейном, да ещё в такую рань. А Дитрих… Скорее всего, его утешает какая-нибудь служаночка.
Вода показалась горячее, чем ей представлялось. Ощущение счастья поглотило полностью. Сколько нужно человеку для счастья? Может быть и много. Но сейчас ей хватило капли — погрузиться в источник, вдыхать целебный пар и представить себя в своей ванне в том мире, память о котором постоянно её преследовала.
Неспешно поплыла вдоль каменной стены к месту, откуда слышался шум падающей воды. Здесь висела плотная дымка, плавно дрейфуя над поверхностью.
Доплыв до угла, Наташа нащупала под ногами выступ. Встав на него и прижавшись к стене, блаженно закрыла глаза. Мерный шум льющейся воды убаюкивал.
Похоже, она задремала и, испуганно открыв глаза, не сразу поняла, что изменилось вокруг. Слышались приглушенные голоса: мужской и женский. Клочья пара мешали рассмотреть происходящее. Она ужаснулась. Не хватало, чтобы её здесь увидели! Да ещё в чём мать родила. Метнувшись к бортику, беззвучно шепча проклятия, она попыталась подтянуться на него. Нет, слишком высоко. Да и сил маловато.
Нужно было выбрать: либо остаться и переждать, пока парочка не покинет купальню и только потом выйти, или обнаружить себя, как ни в чём не бывало, проплыть мимо влюблённых и выйти из бассейна. Удастся ли проскользнуть незамеченной? До сброшенной одежды придётся идти нагой.
Разумнее всего казалось сделать первое. Сколько времени любовники намереваются провести здесь? Девушка чувствовала слабость. Она даже не могла определить, сколько уже находится в купальне. Вода забирала последние силы.
От таких мыслей стало совсем плохо… Надо выбираться. Возможно, эти двое так заняты, что ей удастся выползти незаметно? И клубы пара спрячут.
Она, держась стеночки, неслышно старательно гребла, плывя к выходу. Белёсые облачка, густые возле самого источника, ближе к ступеням поредели. Видимость значительно улучшилась.
Мужчина, находящийся к ней спиной, обнимал женщину за талию. Было заметно, что его ноги касаются дна, в то время, как его спутница балансировала в воде. Чуть склонившись, поддерживая ту за спину, он коснулся губами её ключицы, неторопливо опускаясь и покрывая нежными поцелуями грудь. Лиц видно не было, но широкая мужская спина с бугрящимися мышцами привлекала внимание своей гладкостью и безупречностью линий. Что поразило — отсутствие на ней шрамов. Везунчик.
Женщина обвила шею любовника руками. Засмеялась в ответ на его тихие слова. Длинные распущенные волосы струились по плечам, спине. Он убрал прядь волос с её шеи, снова лаская красивые полные груди. Она стонала и выгибалась в его руках, не скрывая своих намерений, даже, как показалось Наташе, беззастенчиво предлагала себя, бесстыдно массируя мужчину там, где была сосредоточена сила его желания.
Девушка, больше не глядя в их сторону, и уже не заботясь о том, что её увидят, приближалась к ступеням. Она проклинала то мгновение, когда ей пришла в голову мысль опуститься в воду купальни. А с другой стороны — почему она должна бояться их? Скорее всего, любовнички так же, как и она, тайком пришли сюда. Такое местечко должно привлекать многих обитателей замка, в том числе прислугу и воинов замкового гарнизона.
Проплывая совсем близко от них, она непроизвольно отреагировала на вскрик бесстыдницы, повернув голову.
Мужчина, захватив подругу за спину, резко повернул её в сторону, оказавшись к Наташе лицом.
Она даже не поняла, какие чувства захлестнули её разум, когда встретилась с блуждающим по поверхности воды взором Дитриха. Когда их взгляды встретились, он не выглядел удивлённым или смущённым. Господи, он знал, что она здесь и глазами искал её!
Барон, прищурившись, в упор смотрел на иноземку, вбиваясь в женщину размеренными сильными толчками. Та стонала от удовольствия, вцепившись побелевшими пальцами в его плечи, откинув голову назад на воду, ответно помогая, рывками двигаясь навстречу.
Девушка, опешив, сбившись с ритма, повернулась к парочке лицом не в силах отвести от них глаза. Под гипнотическим воздействием взгляда мужчины, она безотчётно поддавалась нарастающему желанию. Разум кричал: «Нет, только не это!» А тело реагировало на проникающие в сознание оглушающие звуки пагубной страсти.
На лице Дитриха появилась дьявольская улыбка. Он прожигал взором девчонку, усиливая темп проникновения в лоно женщины.
Наташе мерещилось, что его руки обвивают её тело и его плоть проникает в неё, вызывая ответные чувства. Всё казалось настолько реальным, словно смотрела фильм для взрослых с эффектом полного присутствия… Теряя контроль над собой, она ушла под воду, захлебываясь. Ощутив под ногами каменное дно, оттолкнулась, выплывая на поверхность, отплёвываясь, отбрасывая с лица прилипшие волосы.
Женщина, заметив, что её любовник не спускает глаз с чего-то за её спиной, обернулась. Запоздало вскрикнула, словно испугавшись.
Наташа узнала девку. Известная всем блудница, нанятая бывшей экономкой для оказания определённых услуг гостям, в свободное от «работы» время не бездельничала.
Вода оказалась чуть солоноватой с привкусом соды. Приступ тошноты отрезвил. Леди, быстро придя в себя, лихорадочно соображала, как выпутаться из создавшейся пикантной ситуации. Ей не было страшно, и вины за собой она не чувствовала. Барон тоже не будет скромничать и муки совести ему, похоже, не знакомы. Дрожать перед ними? Не дождутся! Тронуть её никто не посмеет.
Девушка, проплыв ещё пару метров, с облегчением почувствовала под ногами дно. Закинув руки за голову, освободила тяжёлый намокший хвост от «краба» и ремешка. Окунувшись, грациозно поднималась по пологим ступеням, чувствуя, как покрывало из волос второй кожей плотно облегает её тело. Не глядя на любовников, направилась к своей одежде, на ходу отжимая волосы, закидывая их за спину.
Со стороны водоёма не раздавалось ни звука. Госпожа в какой-то момент усомнилась, не привиделось ли ей всё? Скосив глаза, с сожалением убедилась: нет, не привиделось. Дитрих и его женщина, замерев, не спускали с неё глаз.
Барон немигающим взором следил за каждым её движением. Его руки скользили по поверхности воды, словно гладили тело Сирены, вышедшей из глубин на его погибель. Он, бросив девку, подплыл к бортику, где стояла иноземка, натягивая сорочку на мокрое тело, и, не спуская с неё глаз, нагло улыбаясь, произнёс:
— Не знал, что госпожа может так хорошо плавать.
Наташа, не удостоив его вниманием, неторопливо скрылась в тумане.
Дитрих смотрел ей вслед. Сердце билось пойманной птицей. И причиной этому была не та прислужница, которая сейчас выходила из воды. Мужчина скользнул взором по её стати, сравнивая с только что скрывшейся нимфой. Вздохнул, чувствуя, что снова готов предаться любовным утехам. Окликнув и поманив к себе блудницу, ушёл под воду.
Глава 19