– Вниз по крутому склону, – добавил Торольф. – Он сомнет левое крыло Этельстана и повернет в центр.

– И начнется бойня, – подхватил Ситрик. – Потому что мы окажемся зажатыми между двух рек.

Он кивнул на поросшую камышом ложбину, выдававшую речушку поменьше, которая будет на левом фланге Этельстана. Эта речушка впадала в реку, и русла обоих потоков четко обозначали заросли тростника по их берегам. Реки сливались под углом к западу от узкого моста, через который проходила дорога на Сестер.

– Грунт болотистый, – проворчал Финан.

– И если армия Этельстана дрогнет, – сказал Эгил, – мы окажемся в западне между двумя потоками. И это будет обычная резня.

– Поэтому Анлаф и выбрал это место, – подытожил я.

По моим предположениям, Этельстан построит «стену щитов» шириной шагов в шестьсот между двумя реками. Это будет длинная «стена», потребуется выставить по тысяче воинов в каждую шеренгу, но если сдвинуть ее дальше, в направлении слияния потоков, это расстояние уменьшится. Река слева от нас, та, через которую мы только что перебрались, была глубже и шире. Глядя на нее, я размышлял, как бы повел бой на месте Анлафа и насколько уверенным я бы себя чувствовал. Он полагает, что сумеет прорвать фронт армии Этельстана ударом прославленных воинов-волков, пробиться в тыл саксонской линии и прижать ее к более глубокой из рек.

– Этельстану не стоит принимать вызов, – буркнул Торольф.

– В таком случае он лишится Сестера, – возразил я. – Леоф и двух дней не продержится.

– Тогда Этельстан сразится с ублюдком где-нибудь в другом месте, разобьет и вернет Сестер.

– Нет, на месте Этельстана я принял бы вызов.

Никто не ответил, все только смотрели на расставленную Анлафом ловушку.

– Они атакуют по всему фронту «стены щитов» Этельстана, – продолжил я. – Но лучшие свои силы Анлаф расположит справа. Они окажутся на возвышенности, поэтому ударят вниз по склону с намерением прорвать левый фланг Этельстана и прижать остаток его войска к более широкому из потоков.

– Там и произойдет резня, – подтвердил Эгил.

– И еще какая, – согласился я. – Вот только кто кого будет резать? На месте Этельстана я бы позволил Анлафу оттеснить мой левый фланг.

Спутники молча смотрели на меня, но на лицах их читалось сомнение. У всех, кроме Финана, глядевшего с усмешкой.

Тягостное молчание нарушил Торольф:

– У них будет численный перевес?

– Скорее всего, – ответил я.

– Определенно, – мрачно заявил Эгил.

– И Анлаф не дурак, – продолжил Торольф. – Он поставит справа лучших своих воинов, ульфхеднар.

– Я бы так и сделал, – согласился я, надеясь в глубине души, что мои люди займут место не на левом крыле войска Этельстана.

Торольф мрачно посмотрел на меня:

– Господин, это свирепые бойцы. Никто не смог побить их в Ирландии.

– И они оттеснят строй Этельстана к потоку, – сказал я. – И наши войска окажутся заперты здесь.

– Заперты и перебиты, – уныло проговорил Торольф.

– Но ты ведь считаешь, что мы можем победить, – обратился ко мне Финан, все еще усмехаясь. Он посмотрел на Торольфа. – Обычно ему это удается.

– Ну так расскажи нам, – вставил Эгил.

– План Анлафа вполне очевиден, – начал я. – Как очевидно и то, что этот план сулит победу. Вот только едва ли он заглядывает дальше этого. Анлаф рассчитывает выиграть сражение одной мощной атакой, одним жестоким ударом своих отборных воинов по левому флангу Этельстана. Что произойдет, если его замысел не удастся?

– И что же? – спросил Эгил.

– Мы одержим победу, – сказал я.

Но победа будет зависеть от того, согласится ли со мной Этельстан.

И при любом раскладе Ситрик, Эгил и Торольф говорили правду. Это будет бойня.





Глава 13





– Самонадеянный ублюдок! – воскликнул Этельстан сердито. – Он бросает вызов мне!

Этот разговор происходил спустя два дня, которые я потратил на поиски короля. Нашел его на римской дороге, ведущей на север вдоль границ валлийских государств. Его армия встала на ночевку, и Этельстан отдыхал в своем нарядном шатре посреди обширного пространства из шалашей и стреноженных коней. С ним были епископ Ода, двоюродный брат принц Эдмунд и с полдюжины олдерменов. Все они хмуро смотрели на клочок льняной материи, на котором я угольком начертил схему выбранного Анлафом поля боя.

– Королям зачастую свойственна самонадеянность, – сухо заметил я.

Он бросил на меня резкий взгляд, уловив мой намек на его попытку взять Беббанбург.

– Мы не обязаны принимать вызов, – буркнул Этельстан.

– Разумеется, государь.

– И что будет, если мы его не примем?

– Анлаф осадит Сестер, – предположил я. – И разорит большую часть Северной Мерсии.

– Мы достаточно близко, чтобы помешать этому, – выпалил король.

– Для этого тебе придется дать ему бой, – напомнил я. – Где? Под стенами Сестера? Но сначала нужно добраться до города. Первое, что сделает Анлаф, – это разрушит мост через Ди, вынудив тебя предпринять по меньшей мере двухдневный обходной марш вглубь страны, и это даст ему дополнительное время.

– Леоф удержит в город.

– Леоф уже напустил в штаны.

Этельстан посмотрел на меня с недовольством. На сей раз никаких перехваченных золотым шнурком косиц у него не было, да и оделся он во все темное.

– Сколько людей у Анлафа? – Он задавал мне этот вопрос в третий раз.

– По моим прикидкам, тысячи три. – Я предполагал, что воинов у Анлафа значительно больше, но не стоило сейчас раздувать страхи Этельстана. – Их много, и скотты все еще прибывают.

– На кораблях! Почему наш флот им не мешает?

Никто не ответил на этот вопрос, потому что Этельстан и сам прекрасно знал причину. Его корабли до сих пор стояли в Сэферне. Даже если бы ему удалось вывести их в море, судов было слишком мало, чтобы противостоять громадному флоту Анлафа.

– По меньшей мере три тысячи, – безжалостно продолжил я. – И без сомнения, дружины еще подтягиваются с островов и из Ирландии.

– Но у меня людей будет еще больше, нужно лишь подождать.

– Государь, у тебя их достаточно, – тихо сказал я.

– Меньше, чем у него! – сердито возразил он.

– У твоего деда при Этандуне было меньше воинов, чему у врага, – заметил я. – Однако он победил.

– О чем мне не устает напоминать Стеапа.

– Стеапа! Он с тобой?

– Настоял на поездке. – Этельстан нахмурился. – Но он старый! Как ты!

– Стеапа, – с нажимом произнес я, – один из величайших воинов, каким может похвастаться Уэссекс.

– Так говорят.

– Государь, ну так прислушайся к нему! Воспользуйся его помощью!

Этельстан поерзал в кресле:

– А к тебе мне прислушаться стоит?

– Ты король. Тебе решать.

– И дать этому самонадеянному ублюдку бой на поле, им самим выбранном?

– Он выбрал поле, дающее ему преимущество, – осторожно заметил я. – Однако оно дает нам хороший шанс разбить его.

Со времени моего появления в шатре никто, кроме нас двоих, не произнес ни слова: ни люди Этельстана, ни Финан, единственный, кто сопровождал меня. Я пошел на юг всего с шестью спутниками, оставив Эгила, Торольфа и Ситрика в Сестере, а Финана выбрал, потому что он носил крест и нравился Этельстану.

Теперь Финан улыбнулся.

– Государь, ты прав, – сказал ирландец спокойно. – Анлаф самонадеян, а еще свиреп, но это человек не великого ума.

Этельстан кивнул: