– Что такое Бездна? – спросила Марта.

– Ничего, – буркнул Дирхейл. – Забудьте.

– С вашего позволения, я удовлетворю любопытство юной леди, – сказал Патрик. – Марта, что вы знаете о давних временах? Еще до Темных Веков?

– То же, что и все. Основатели пришли со звезд. Создали первые королевства – Алгерн, Гвенхейд, Хейсен и все остальные. Построили дороги и крепости. Принесли порядок и закон. И мир. Хотя с миром немного не получилось.

– Верно. – Граф Телфрин улыбнулся, словно учитель, получивший на экзамене верный ответ. – Две тысячи лет назад наш мир, Дейдру, населяли варвары, едва научившиеся выплавлять бронзу. Наши предки – мои, лорд Дирхейл, и ваши, а также предки нынешнего императора и многих других знатных семей по всему континенту покинули мир, известный в хрониках как Старая Земля. На тот момент его сотрясала ужасная война. Основатели хотели начать все заново под этим небом, но вскоре перессорились, растеряв магические знания в войнах и сохранив лишь жалкие крупицы. Легенды рассказывают, что мир, покинутый ими, не был первым на их пути. Словно брошенное на ветер семя, они и прежде странствовали во вселенной. Первые из Волфалеров, а также выходцы из других Великих Домов, величайшие чародеи, пришли из места под названием Бездна. Они принесли магию на Старую Землю, обучив ей тамошние народы. А когда Земля горела в великом пламени, бежали сюда. На Дейдру.

– Красивая сказка, – буркнул Боб. – Вечером в кабаке и не такое расскажут.

– Возможно. Но мой дядя, ныне севший на тельгардский трон, в эту сказку верит, а значит, придется поверить и нам. За гранью всех известных миров существует Бездна, наполненная пустотой и светом, а за краем Бездны воздвиглась цитадель древней магии, в которой могущественнейшие из волшебников былого уберегли свои знания, нами утерянные. Так говорится в хрониках. Тысячи лет никто не возвращался оттуда, но овладевший тайнами этого места способен поменять землю и небо местами. Если верить сказкам. – Патрик иронически улыбнулся.

– Это больше не сказка, – нехотя признался Делвин. – Согласно донесениям, полученным генералом Марлином от нашего шпиона, волшебники в Башне нашли способ вновь отворить двери между мирами. Кледвин Волфалер собирается воспользоваться этим способом. Никто не знает, какую силу это ему принесет. Говорят, он одержим желанием научиться обращаться в дракона.

– А такое возможно? – ойкнула Марта.

– Мои предки могли, – ответил ей Патрик. – Драконья кровь течет в жилах принцев из дома Волфалеров, подлинных повелителей Гвенхейда. Драконья кровь спит. Драконья кровь таит силу, пусть никому не ведомо, как этой силой воспользоваться. Некогда мои предки умели превращаться в огнедышащих крылатых чудовищ. Таков был наш особенный дар, недоступный прочим волшебникам. Это знание потеряно, как и многие другие, но вдруг его действительно можно вернуть? Против подобного противника могли бы дрогнуть даже имперские легионы. Кто знает, какие еще секреты хранятся на древней родине чародеев? О каких сокровенных тайнах повествуется в тамошних книгах? Ценный приз, и Кледвина можно понять, если он жаждет овладеть им.

– Поэтому я и приехал просить вашей помощи, граф Телфрин. Происходящее выходит за рамки обычного династического конфликта. Узурпатор амбициозен, а знания, которыми он стремится овладеть, и вовсе способны сделать его непобедимым. Остановить его в ваших интересах. Кледвин помешался на древней магии, и ему не нужны конкуренты, а ведь вы одного с ним происхождения. Он устранит вас так же, как и всех, кто прежде стоял на его пути.

– Возможно, – сказал Патрик. – Возможно.

Его глаза горели в полумраке, губы дрожали в подобии слабой улыбки. Делвину не понравилось выражение, проступившее на лице Телфрина. Любопытство и азарт. Впервые за все время Патрик выглядел заинтересованным. Ну конечно, такие, как он, обожают рассказы о магии – и о могуществе, которое она может принести. Казалось бы, стоит радоваться – Телфрин перестал относиться к происходящему в Гвенхейде равнодушно. И вместе с тем Делвин ощутил укол тревоги. А если он решит перебежать к Кледвину, желая приобщиться его знаний?

– Каша готова, – нарушила Марта воцарившееся молчание. – Есть будете, господа?

– Конечно, – потянулся Патрик, зевая. – С удовольствием, милая леди.

Все время, что путники обедали, попутно хваля горничную Телфрина за хорошую стряпню, перебрасываясь шутками и делясь походными байками, Делвин Дирхейл не мог прогнать тревогу. Он внимательно наблюдал за Патриком, то и дело бросая на него взгляды. Тот продолжал беседовать с Мартой, пересказывая ей и остальным перипетии давней истории, и казался совершенно расслабленным. С виду – безупречно вежливый джентльмен, идеальный завсегдатай светских раутов.

«Он пролил не меньше крови, чем Кледвин. Пиратствуя и разбойничая в дальних землях, он не гнушался ничем. Сейчас Патрику легко читать мораль, рассуждая о вреде излишней жестокости, но прежде о нем ходила недобрая слава. И определенно, он из тех людей, что способны отправиться на край света, влекомые одним лишь желанием изучить этот край во всех подробностях. Что, если он договорится с узурпатором и пожелает стать его союзником? Что, если я везу в Гвенхейд не спасителя, а губителя всех наших надежд?»

Делвину сделалось не по себе. И все же он уже не мог отступить – не теперь, когда за спиной остался такой длинный путь. Не возвращаться же в Тенвент с пустыми руками, расписываясь в неудаче. В любом случае игра уже начата и выбор сделан. Только время рассудит, был этот выбор правильным или нет. Капитан Дирхейл постарался утешить себя этой мыслью. Одно он знал наверняка. Если возникнет необходимость стрелять в Патрика Телфрина или нанести ему удар кинжалом в спину, точно так же, как он сам убил Грега Майло, – рука Делвина не замрет и не дрогнет.

Как бы ни был граф Телфрин важен для королевства, кроме него и Кледвина Волфалера остался еще один, действительно самый последний из основавших некогда Гвенхейд Драконьих Владык. И этот Драконий Владыка не остановится ни перед чем, чтобы убить Кледвина Волфалера, виновного в гибели его семьи.





Глава шестая




Когда тем же вечером Патрик завернулся в плащ, готовясь отойти ко сну, его внезапно потревожили. Час был уже поздний – костер давно догорел, в небе светили ясные летние звезды. Почти все в отряде отправились на боковую, не считая двух часовых, вставших по краям поляны дозором. Даже капитан Дирхейл, несколько часов просидевший в компании одноглазого Роберта и сержанта Лоттерса, то и дело прикладываясь к виски, наконец улегся на землю, подложив под голову вместо подушки дорожную сумку.

Патрику не спалось. Его одолевало беспокойство, мучали сомнения. Из памяти никак не выходила недавняя перепалка с Дирхейлом. «Мальчишка ждет, что я принесу ему победу в войне, как ярмарочный фигляр достает кролика из шляпы. Вот только стоит ли овчинка выделки? Понятия не имею».

Впрочем, ломать голову пока было бессмысленно. «Приедем в Гвенхейд, оценим обстановку. Люди, уверенные, что знают все наперед, на практике не знают совсем ничего». Патрик сделал глубокий вздох, готовясь провалиться в дрему, – и замер, услышав неподалеку, совсем рядом, шорох. К нему кто-то подкрадывался – достаточно ловко, надо признать. Будь Патрик пьян, он мог бы и не заметить этого. К счастью, он не имел привычки напиваться, когда поблизости столько потенциальных врагов.

Возможно, товарищи того недоумка, прежнего здешнего сержанта, решили за него отомстить? Рука сама собой потянулась к кинжалу – и немедленно была перехвачена. Вторая рука зажала ему рот.

– Не дергайтесь, всех перебудите, – шепнула Марта, склонившись над ним.

Патрик укусил девичью ладонь – и служанка тут же, бормоча ругательства, отдернула руку. Он не видел ее лица, только лишь темный силуэт. Горничная подалась вперед, прижимаясь к нему бедром, и ее длинные волосы упали на лицо, защекотав кожу.

– Старею, – пробормотал Патрик. – Становлюсь ни на что не годен. Раньше ты бы рухнула наземь с пробитым горлом, прежде чем успела ко мне прикоснуться. Похоже, теперь от меня мало толку.

– Вы просто устали. Совсем выбились из сил. День был долгий. Днем вы дрались достойно, я видела. Даже лучше, чем на тренировках, когда занимались со мной. Шпага так и сверкала, глазу не уследить. Кровь брызгала во все стороны. Враги падали как подкошенные. Но нельзя же постоянно быть начеку.

– Нужно. Если хочу дожить до седых волос. Но спасибо за попытку утешить, конечно.

Девушка фыркнула и легла рядом, положив голову Патрику на грудь и закинув ногу ему на бедро. Это было слегка неудобно – Телфрин как раз собирался перевернуться на бок, а теперь придется лежать на спине. Спать на спине он не любил, немедленно начинала болеть поясница. Патрик поморщился, но не стал отодвигаться. Марта, видя, что он не пытается ее отогнать, обняла его покрепче. Ее сонное дыхание вскоре сделалось размеренным.

Граф Телфрин до сих пор не понял, кем ему считать эту девушку – слабостью или капризом. Смешливая и серьезная, насмешливая и любопытная, Марта Доннер определенно делала его размеренную жизнь интереснее. Марта чем-то напоминала ему себя в юности. Тоже грезила дальними странами, чужими землями, ветром, бьющим в лицо. Последнее время Патрику казалось, что его собственная кровь, прежде горячая, начала остывать. Разговаривая с ней, он снова начинал чувствовать себя живым.

Отец Марты служил в имперской армии, получил чин капитана. Выйдя в отставку, он переехал в Димбольд, купив тут двухэтажный особняк. Сначала дела шли хорошо, а потом Келвин Доннер пристрастился к рулетке и картам. Всего за пару лет он проигрался, влез в долги и сгинул, прячась от кредиторов. Дом пришлось продать, переехать в каморку на чердаке. Патрик встретил Марту, когда та прислуживала официанткой в таверне. Граф Телфрин в тот вечер зашел пропустить виски у барной стойки и увидел, как к юной девушке пристают два незнакомца бандитского вида. Достав шпагу, он выпустил мерзавцам кишки и предложил Марте пойти работать к нему.

Патрик щедро платил слугам. Денег, которые Марта получала, хватило, чтобы ее мать смогла снять квартиру в приличном районе и ни в чем себе не отказывать. Новая служанка показала себя внимательной и расторопной, хорошо справлялась со своими обязанностями. Незаметно они начали общаться. Наслушавшись в свое время отцовских историй, девушка не отставала от Патрика, упрашивая его рассказать о своих приключениях. Сидя у камина с бутылкой вина, он вспоминал былые деньки, пока Марта слушала его с горящими глазами.

Ей, конечно, хотелось самой отправиться на поиски приключений куда глаза глядят. Наверно, она воображала себя пиратским капитаном, с повязкой на глазу и саблей на поясе, или разбойницей с большой дороги, или даже могущественной чародейкой, овладевшей тайнами волшебства. «Ну вот и посмотрим, сбываются мечтания или нет».


– Не доверяйте этим людям, – внезапно пробормотала Марта. – Никому из них, и этому лощеному капитану в особенности. Пока вы им нужны, они вокруг вас пляшут, но как только что-то пойдет не так, вы сразу сделаетесь им помехой, и избавятся от вас не глядя.

«Пусть только попробуют».

– Я думал, ты уже спишь.

– Уснешь тут… Холодно.

Патрик поерзал, накрывая девушку плащом. Они разместились под ним, тесно прижавшись друг к другу. Ночь выдалась не слишком теплая, и по поляне гулял ветерок. «Я и сам отвык спать на голой земле. Три года подряд – кровать с балдахином, кофе и бекон на завтрак. Недолго размякнуть. Ничего, дорога быстро поможет все вспомнить. Дорога, проклятая и благословенная, всегда выручает».

– Так вы поняли меня? – настойчиво повторила Марта. – Не доверяйте им.

– Понял, конечно. – «Я не доверяю никому и никогда, а иначе сдох бы еще десять лет назад или раньше». – Спи спокойно. Второй раз за ночь ко мне никто не подкрадется, – хмыкнул он.

Марта заворочалась и вскоре, судя по тому, как изменилось ее дыхание, уснула. Патрик полежал еще с полчаса, пересчитывая до боли знакомые созвездия в небе. Там, за Морем Фантомов, светят совсем иные звезды, молятся другим богам, говорят на чужих языках, владеют незнакомой магией. Но сталь остается сталью везде – там ли, здесь ли, в Димбольде, в Гвенхейде, на дорогах далеких империй. «Пока моя рука еще держит клинок, я на что-то годен. Что-то могу».

Его мысли сделались расслабленными и медленными, и вскоре он провалился в забытье. Если Патрику и снились в ту ночь какие-то сны, он их не запомнил. Только лишь темноту, в которой ворочались беспокойные тени да слышался чей-то далекий полузнакомый голос.

Побудку сыграли довольно поздно – часов в девять утра. Поднявшись и наскоро позавтракав, путешественники пустились в дорогу. Делвин Дирхейл держался хмуро, как и сержант Лоттерс, – оба мучились легким похмельем. Зато парень по имени Роберт от души напевал дорожную песенку, время от времени беззаботно улыбаясь. Горничные Патрика ехали с насупленными лицами, хотя Марта и потолковала с ними с утра, объяснив, что по прибытии в ближайший цивилизованный город им дадут достаточно денег, чтобы продержаться там первое время, пока не найдется работа.

«Бедняжек можно понять. В Димбольде у них остались родственники и кров. А с другой стороны, что было делать, бросать их там, посреди побоища? Я теперь преступник, порешивший целую толпу стражников и замешанный в подлом убийстве благородного мессира. Никому, кто был со мной связан, лучше не оставаться в республике. Они вполне могли попасть в застенки или достаться озверевшим солдатам, желающим мести за товарищей».

Патрик понимал, что по его вине несколько невинных девушек, не желавших, в отличие от Марты, впутываться в различные передряги, лишились дома и родины. Все, что он мог сделать, – позаботиться, чтобы они нашли себе место в Наргонде. А оттуда уже можно будет подать весточку родным в Димбольд, когда все понемногу уляжется. «И плевать, что лорд Дирхейл сочтет подобные траты бездумным расточительством с моей стороны. Он, я смотрю, крайне болезненно воспринимает все, что касается денег».

Патрик глянул на особо сейчас угрюмого Делвина и усмехнулся. Мысль о том, что капитан останется недоволен, определенно могла поднять настроение.

День прошел спокойно – всегда бы так. О погоне по-прежнему не было ни слуху ни духу, так что Патрик с облегчением выдохнул, решив, что дополнительных неприятностей в ближайшее время можно не ждать. Если только не посчастливится нарваться на местных разбойников, конечно, но тех пока тоже не встречалось.

Ночевали следующим вечером в укромной ложбине близ тракта, без всяких происшествий. Косой Боб, чья фамилия оказалась Кренхилл, и его приятель Стив Перхольт развлекали честную компанию военными байками, а потом Луис припомнил кое-что из своих заморских приключений – и напряжение, до того имевшееся между гвенхейдцами и людьми Патрика, начало понемногу спадать. Во многом этому также способствовали вино и виски, ходившие по кругу. Патрик заметил, что одна служанка, Грета, обнимается с гвенхейдским солдатом, и не стал делать им замечания. Жизнь коротка. Пусть ловят момент, пока костлявая не взяла за горло. Сам он, поймав взгляд Марты, улыбнулся ей и отсалютовал флягой с водой. После вчерашнего разговора девушка держалась слегка настороже.

«Хорошее качество. Похоже, она унаследовала от отца лучшие его черты».

Двигаясь от Димбольда на юг, утром третьего дня путники достигли Опаленных земель – пустынной страны, раскинувшейся окрест на несколько сотен миль. Леса поредели, глухая чащоба сменилась холмистой равниной, изрезанной глубокими извилистыми оврагами. Лишь кое-где еще встречались небольшие рощицы. В давние годы злое пламя прошлось по здешним землям, уничтожив леса, а новые по неведомым причинам так и не поднялись. Ветер похолодал, небо сделалось хмурым – его стремительно закрывали тучи. Погода больше напоминала осеннюю, чем летнюю. Путешественникам сделалось неуютно и зябко. Места, которых они достигли, выглядели не слишком гостеприимными.

Примерно к полудню дорога стала совсем плохой – она вся поросла сорной травой. Каменные плиты, которыми был вымощен тракт, давно развалились и потрескались. Было заметно, что люди ездят тут нечасто и за дорогой никто не следит. «И в самом деле, многие ли в здравом уме сюда полезут, когда есть оживленные торные пути с многочисленными постоялыми дворами». Через Опаленные земли пролегал короткий путь в Наргонд и Брезальду. Иногда им все же пользовались – гонцы, имеющие спешное поручение, или отдельные смельчаки, не желающие плыть по реке.

Дикий край привлекал к себе всяких лихих людей. По слухам, они устраивали логовища в долинах и пещерах, чтобы совершать оттуда набеги на вольные баронства и рубежи Цитариса. Порой тамошние жители устраивали отдельные рейды, но разбойники обычно ускользали, не принимая открытый бой. За Опаленными землями утвердилась недобрая слава. В любом другом случае Патрик обязательно советовал бы Дирхейлу ехать Золотым трактом или плыть по Тейле на пароме, вот только сейчас поступить так было бы явно неразумно.

Всадники миновали небольшую гряду холмов, а когда взобрались на ее гребень, впереди показались развалины. Оплывшие, осыпавшиеся, изъеденные временем, поросшие мхом, они располагались на следующей возвышенности, хорошо заметные на несколько миль окрест. Циклопические крепостные стены осели и потрескались, превратившись в жалкую тень себя прежних. Во многих местах зияли огромные проломы. От ворот не осталось ни следа, даже их арка обрушилась. К счастью, кто-то расчистил проход, оттащив массивные каменные глыбы к обочине. Некоторые башни превратились в гору обломков, другие кое-как держались. Они казались одинокими зубами, торчавшими из челюсти давно умершего великана.

– Это что за дрянь? – вырвалось у Боба Кренхилла.

– Добро пожаловать в славный Пенхолд, господа, – ответил ему Патрик с усмешкой. – Следующая остановка на нашем маршруте, по-видимому.

Остатки крепостных стен обозначали границу древнего города, давно покинутого жителями. Угрюмые и серые, они выглядели гостями из иного, давно сгинувшего мира. Этим руинам насчитывалось немало веков. Центральные земли бывшего Хейсенского королевства оставались заброшенными пять столетий с лишним, после опустошившей их войны чародеев. Именно тут волшебники Севера сошлись с легионами Аматриса в последней решающей битве. Сталь встретилась со сталью, земля вздыбилась буграми, прорезанными теснинами, сокрушительный огонь рухнул с небес паутиной молний. За три недели, что длилось сражение, то затихая, то разгораясь вновь, захватчики оказались втоптаны в осеннюю грязь и испепелены заживо, но и от защитников уцелела лишь пятая часть.

Давняя и недобрая история – из тех, что полны ужаса, боли и крови. Патрик несколько раз пересказывал ее Марте, да так подробно, что она запомнила наизусть. Барышня Доннер обожала слушать сказания про старые времена. Они казались ей ужасно романтичными.

– Мрачные места, – пробурчал Кренхилл. – Это здесь колдуны воевали?

– Здесь, – подтвердила Марта, готовая поделиться своими знаниями. – Третья Война Падения, так? – Патрик молча кивнул. – Самый конец Темных Веков. Этот город прежде был второй по величине во всем королевстве, четыреста тысяч жителей. – Девушка явно воодушевилась, вспоминая услышанную от Патрика историю. – Принц Пламени Кеган Аматрис, называвший себя повелителем колдунов, вместе с армией наступал на север. Он сжег Хейсен за одну ночь и убил короля, а потом двинулся сюда. Это был последний раз, когда маги Гвенхейда и Алгерна сражались бок о бок, как союзники и друзья. Они держали в Пенхолде оборону вместе с ополченцами из Димбольда и экспедиционным корпусом из Керании.

– Керанийцы те еще вояки! Мы их славно потрепали при Глесси-Глад. Драться совсем не умеют, зато расфуфыренные все – манжеты аж блестят.

– Вы способны не перебивать, сударь? Невежливо, между прочим! – рявкнула Марта. Косой Боб стушевался, и тогда она продолжала: – Армией командовали принц Август Ордайн и принц Гэрион Волфалер, и с ними было две сотни волшебников и пятьдесят тысяч солдат. Принц Пламени привел восемьдесят тысяч воинов. Маги из Соурейна и Ридана выступили на его стороне. Волфалер и Ордайн повелели стоять насмерть, не дать врагу прорваться. Пока шла битва, небо пылало зарницами, готовое расколоться на части.

– Вы умеете рассказывать, Марта, – не сдержался Телфрин. – Прямо заслушаешься, какой слог.

– Сами мне так говорили! Слово в слово, я все запомнила. Сидели, в хламину пьяный, и все талдычили, как мечтаете побывать там и сразиться с Принцем Пламени лично. «Как досадно, что я родился в настолько скучный век, когда не осталось ни подлинного добра, ни настоящего зла», – передразнила горничная, подражая голосу Патрика. – Или, скажете, не было такого? – Патрик не нашелся с ответом, потому что просто не помнил. Крепкая выпивка уничтожает некоторые воспоминания начисто. – Ну вот, – отметила Марта, чуть успокаиваясь. – Была война, и была осада, и была битва, и в ее конце подошли еще союзные войска из империи и Керании, с двух сторон ударив по врагу с тыла.

– Дайте угадаю… То есть можно спросить, – стушевался Боб, опасаясь, что девушка опять рассердится. – Эти два принца, имперский и наш, выступили против злого колдуна и сразили его? В поединке на закате солнца, под окрашенным в кровь небом? – Солдат показал, что и сам может порой выражаться как заправский менестрель.

– Почти. Принц Пламени попытался бежать, увидев, что его войска, и без того уже потрепанные, окружены. Его взяли в плен и выдали северянам собственные генералы, надеясь таким образом выкупить себе помилование. Аматрис вырвался, но был убит выстрелом в спину. А его генералов все равно всех повесили. – Девушка поникла, понимая, что конец у истории вышел не слишком балладный.

– Паскудная смерть, – сплюнул Боб. – И ничего геройского. А город тогда же сожгли?

Марта замялась, и тогда Патрик ответил за нее:

– По большей части. Когда война закончилась, Пенхолд лежал в руинах, но жители в нем еще оставались. Те, кто прятались по подвалам, пока шли бои. Тогдашний хейсенский король, Эдрик Пятый, наследовавший павшему от руки Аматриса отцу, надеялся его восстановить. Но едва закончилась одна война, началась другая – междоусобная, в его собственных землях. Она продолжалась сорок лет, и к ее концу от Хейсена и следа не осталось. Это тогда Димбольд окончательно сделался независимым. Пенхолд забросили. Пытались как-то восстановить, но дело не пошло. Снова войны, снова набеги, и вот вам, – махнул он рукой, – один громадный пыльный склеп. Сокровища тут можно даже не искать. Что было, давно вынесли.

– Выглядит не слишком привлекательно, – пробормотал сержант Лоттерс. – Может, объедем стороной?

– Чтобы трястись полдня по бездорожью? – фыркнул Делвин. – Благодарю покорно, и без того ноги свело. Нечего пугаться, Дейв. Могу поклясться, если в округе и водятся бандиты, они обходят эти развалины за лигу.