– Корабль – фрегат, маневренный, с одной орудийной палубой. Команду наберу сам, не волнуйтесь. В Берланде ныне неспокойно. Пирская империя шатается и вот-вот распадется. Брезальдийцы и керанийцы терзают ее побережье, а я вполне смогу растерзать их самих. Я волшебник, так что вам не придется нанимать других колдунов. Я солдат и прекрасно владею клинком. Я наберу лихих людей, и никто не скажет, что за нападениями на ваших недругов стоите вы сами. Ведь все знают, что я уже однажды рассорился с вами.

– Рассорился – громко сказано. Я махнул рукой на строптивого юнца.

– Ценю вашу снисходительность. Так что скажете?

– Катитесь в Бездну, граф Телфрин. Вы угробите корабль и весь экипаж.

Патрик от обиды едва не схватился за шпагу.

– Какого лешего вы столь низкого мнения обо мне?

– Мои шпионы регулярно доносили, чем вы занимались в Тельгарде. Контрабанда, интрижки с дамами полусвета, разврат, азартные игры, скачки. Ни одного серьезного, любопытного или, на худой конец, полезного занятия. Не могу доверять скучающим светским бездельникам.

– Ох, можно подумать, ваши патриции – люди другого сорта.

– Именно поэтому я предпочитаю набирать офицеров за границей, а не среди них.

Патрик соскользнул с кресла и уселся прямо на пол, дернув Альфонсо за фалды камзола.

– Ваше величество, вы слишком высоко сидите. Это делает вас серьезным и несносным, как и всех королей. Спуститесь на грешную землю и сразу познаете мудрость. – После короткого колебания Альфонсо покинул кресло, сел на ковер рядом с Патриком и скрестил ноги. «Возможно, ему понравилось, что я назвал его королем». Воспользовавшись случаем, Патрик перехватил отнятую у него бутылку и продолжил: – Я бездельничал в Тельгарде, потому что не нашел чем заняться. Эйрон боится вести войну, а я для нее рожден. Не находя себе места, я изводил высший свет, пока не дождался ссылки. Теперь я готов воевать и могу заверить, вам не придется за меня краснеть. Обещаю прислать половину богатств, которыми овладею в Новом Свете, а согласитесь, это куда больше, чем стоимость одного корабля.

– При условии, что вы вообще сможете чем-то там поживиться.

– На этот счет не беспокойтесь. В прошлый раз я хорошо развлекался в Берланде. Материк горит, под королями шатаются троны. Для сметливого человека открывается множество блестящих возможностей. Что, если мы нападем на самих пирцев? Император Огрин выслал войска на подавление мятежей, его столица слаба. Согласитесь, овчинка стоит выделки. В Берланде нас ждут драгоценности и золото, всего и осталось что протянуть руку. Разумеется, если вы организуете разбойный рейд сами, это вызовет дипломатический скандал, но пиратская атака – совсем другое дело. Вы не пожалеете, обещаю.

– А вы не обманете меня? Вдруг решите забрать всю добычу себе.

– Вы не верите Волфалеру? – возмутился Патрик. – Слово чести гвенхейдского принца! Соглашайтесь, ваше величество. Вы получите такие барыши, что сможете сделать Наргонд блистательнейшей столицей Тегрии. Стихоплеты изведут прорву бумаги, воспевая ваше великолепие.

Альфонсо при всех своих достоинствах страдал немалым тщеславием – и потому согласился. К тому же ему требовались средства, чтобы заручиться поддержкой сторонников и возвыситься над местной знатью. Гранд-герцог, первый среди равных патрициев, грезил об абсолютном королевском владычестве. Он передал Патрику Телфрину хороший военный корабль, который тот переименовал в «Креветку». Команду Патрик набрал по местным кабакам. Именно тогда он познакомился с Карло Варлони и Луисом. Начиналось веселое время, попутный ветер надувал паруса. Кто бы знал, что после всех приключений придется возвратиться в Наргонд так – узнать, что Альфонсо пленен имперцами и на грани того, чтобы лишиться жизни.

«Спору нет, я многим ему обязан. Куда бы я пошел после изгнания, не окажись он настолько сговорчив? Не видать бы мне капитанского звания, вполне возможно. Не прожить лучших в своей жизни лет, не побывать с лучшей в мире командой на краю света. Хочешь не хочешь, а придется вмешаться. Я не оставлю герцога Мервани бессильной марионеткой в руках Алгерна. Не для того столько лет я старался возвести его на королевский трон».

Следовало проникнуть во дворец, но, конечно, не с парадного входа. В этот раз подобные фокусы не пройдут. И полагаться можно только на самих себя. В Наргонде нет собственного ордена магов, подобного алгернскому или гвенхейдскому, хотя толковые волшебники все же имеются. Все они, как правило, состоят на службе у герцога. Те, кто ведет частную практику, способны разве что народ на ярмарках смешить. К несчастью, заручиться союзниками среди местных не выйдет.

Тони заявил, что вся секретная служба находится под наблюдением у алгернских эмиссаров. Времени, чтобы договариваться с местными магами, уже попросту нет. Неприятельский флот на подходе, да и кто знает, хватит ли местным пороху ввязаться в настолько рискованную затею, как освобождение герцога из лап лучших чародеев Алгерна. Кто-то из них, возможно, перекуплен и способен донести. Именно поэтому Тони настоял, чтобы в операции участвовали только Патрик и его люди. Рискованно, но зато меньше шансов, что алгернцы узнают о задуманном и убьют Альфонсо.

Оставалось только добраться до места встречи, назначенного Старым Тони. Ну и хорошенько подготовиться перед этим. Патрик сожалел, что пришлось рассказать товарищам о Принце Пламени и сделке с ним, но скрывать это дальше просто не получалось. События слишком быстро приняли непредсказуемый оборот. Если впереди чародеи империи, то один из Древних способен оказаться хорошим союзником.

К счастью, после явления Аматриса Марта довольно быстро пришла в себя. Потребовалось два стакана холодной воды и пятнадцать минут разговора по душам. Девушку еще немного трясло, но она по крайней мере старалась взять себя в руки. Нервный срыв прошел очень быстро. Для человека, чьими устами только что вещал неупокоенный дух, юная барышня Доннер проявила крайне хорошую выдержку.

– Прости, что втянул тебя в это дело, – произнес Патрик неловко. Он не знал, что еще сказать, и еще не знал, куда деваться от навязчивых угрызений совести.

– Ерунда, граф. Я сама втянулась. Вы отговаривали. Вам не в чем извиняться.

Марта говорила деловито и сухо. Она встала, вытерла лицо рукавом, поправила перевязь с саблей. Решительный тон, решительные манеры, решительное выражение лица. Не хватает мундира и выправки, все остальное в наличии. «Девочка пытается мне подражать? Или это отцовские корни дают о себе знать? Чем я думал и думал ли вообще, когда залихватски болтал с ней о своих подвигах? Истории вроде той, в которую мы попали, редко заканчиваются хорошо – в реальном мире, во всяком случае, а не в сказках».

– Пойдемте вниз, – предложила Марта. – Остальные заждались, нечего время тянуть.

Слова слетели с языка совершенно нежданно:

– Прости за вчерашнее. Я нажрался как свинья и наговорил глупостей.

– О нет. – Марта усмехнулась. – Нажрались вы потом, а тогда еще оставались относительно трезвым. К тому же я сама виновата – не стоило вас тянуть за язык. Получила, на что напрашивалась, только и всего. Давайте наконец спасем вашего покровителя.

Она развернулась и двинулась к дверям. Патрик пошел за ней, мысленно костеря себя на чем свет стоит. Не стоило даже речь заводить, и без того понятно, нет ничего хуже, чем запоздалые извинения. Он сам не понимал, что на него нашло – что тогда, что сейчас. Следовало отговориться изящнее, перевести все в шутку, как Патрик обычно и делал, желая избежать неловкости, но почему-то не получалось.

Одно Патрик знал точно: он сделает все, чтобы в предстоящем бою Марта не пострадала. А еще стоило как можно быстрее избавиться от твари, притаившейся в глубинах ее рассудка. Патрик не доверял Аматрису и был уверен: как только тот обретет себе новое тело, проблемы не закончатся, а только начнутся. Тем не менее это лучше, чем позволить призраку и дальше скрываться внутри сознания Марты, постепенно врастая в ее плоть. «Если я еще раз увижу это чужое выражение на ее лице, точно поседею на полголовы».

В холле им встретилась хмурая Астрид, с раздосадованным видом сидевшая поодаль от солдат. Патрик не стал расспрашивать ее, что стряслось, и без того догадался, что Дирхейл все же запретил ей участвовать в вылазке. «Ну и правильно сделал – нечего крестьянской дочке ловить пули. Она даже простейшего заклинания еще не сплела».

Астрид угрюмо глядела на скатерть, и на мгновение графу Телфрину сделалось жалко ее. «Если судить здраво, как человек Астрид не так уж плоха. Просто высокомерна до одури и неоправданно считает себя умнее других. Но ведь и сам Дирхейл точно таков – неудивительно, что они сошлись. Два сапога пара, как говорится». Патрик глянул на Марту, с непроницаемым видом направившуюся за стол к бойцам, и сглотнул. «Мы с ней тоже два парных сапога в каком-то смысле. Оба не знаем, чего от жизни хотим, и не способны усидеть на одном месте».

Солдаты слегка подобрались, заметив, что к ним подходит барышня Доннер, но все же подвинули ей стул. Марта коротко поблагодарила, сказала что-то шутливое, усмехнулась. Солдаты усмехнулись в ответ, и вскоре завязалась беседа. От Марты не шарахаются, и то хорошо, отлегло у Патрика от сердца. Смотрят, правда, с опаской. Ничего удивительного, впрочем.

Карло, болтавший с Луисом возле стойки, окликнул графа Телфрина, нерешительно застывшего посреди зала:

– Господин капитан! Вечно вы пропадаете непонятно где. Может, объясните, какого лешего тут происходит? Луис ужом изворачивается и от ответа уходит, как я ни бился. Ваш спутник, этот хмурый молодчик с повадками офицера, заперся в моем винном погребе, вознамерившись использовать его в качестве стрелкового тира. Вы хотите устроить в пресветлом Наргонде маленькую войну? Или даже большую?

– Никакой войны, сплошные маневры, – выдавил Патрик ухмылку.

– Все бы вам шутки шутить, а если серьезно?


– А если серьезно, Карло, то прости, не могу объяснить. И без того голова не на месте. Если вернусь завтра на своих двоих, непременно все расскажу. Либо послезавтра, на худой конец. Пока прибереги наши комнаты и вещи и жди возвращения в любой момент.

– Приключилось нечто скверное, синьор Телфрин?

Патрик вздохнул:

– До невозможности, немыслимо скверное. Дай знать своим работникам, пусть держат оружие и лошадей наготове. Возможно, придется драться. Возможно, срываться с насиженного места и уходить куда глаза глядят. Надеюсь, у тебя найдется где залечь на дно, за пределами города. Только не бледней… И прости, что приходится темнить. Сразу всего и не выложишь.

– Не доверяете мне, – вздохнул Карло. – Нехорошо, капитан. Столько вместе прошли, столько пережили.

– Дело не в доверии. Ты все равно не сможешь нам толком помочь. И никто не сможет, а лишний раз болтать не стоит. Просто имей в виду, что может случиться беда, и беги поскорее, если завтра мы не вернемся. Уезжай из Наргонда, а гостиницу закрой на ключ. Потом вернешься, если все кончится благополучно.

– Капитан говорит верно, – поддержал Луис Патрика.

Бывший боцман «Креветки» хмуро кивнул:

– Я учту. Признаться, не такой я представлял встречу старых друзей.

– Сам не знал, что все так повернется, – вздохнул Патрик.

Вскоре появились Кренхилл, Кельвин и Дирхейл. Последний сел подальше от Астрид и старательно избегал встречаться с ней взглядом. Дело постепенно двигалось к вечеру, за окнами начинало темнеть, и пришло время собираться.

Посовещавшись, Делвин и Патрик решили оставить в гостинице помимо Астрид также Дейва Лоттерса и четырех его солдат. Они не настолько хорошо владеют оружием, чтобы представлять угрозу для имперских волшебников, и во дворце только мешались бы под ногами. Патрик не сомневался, что Карло за вечер сумеет их как следует споить и наконец разузнает, из-за чего весь сыр-бор загорелся.

Луиса Патрик брал с собой. Этот, напротив, орудует кинжалами получше многих, стреляет и фехтует тоже отменно – лишним не будет. В Берланде им уже приходилось сталкиваться с волшебниками, и тогда Луис не оплошал. В бою с магом самое главное сноровка и скорость.

Итого шесть человек. Патрик, Делвин, Кельвин, Боб, Луис и Марта. Три достаточно опытных волшебника и хороших фехтовальщика заодно; один – гвенхейдский солдат с природным колдовским даром, ничему практически не обученный, зато, кажется, приличный стрелок; еще один хороший боец и бывалый пират, но совсем не волшебник; а также милая девушка, хорошо стреляющая, сносно фехтующая и таящая в себе древнее зло. Прекрасная компания, чтобы бросить вызов всему миру. Следовало впасть в уныние, но Патрику, наоборот, стало весело. Происходящее начинало ему нравиться. Напомнило о бесчисленных передрягах, в которых прошла его беспутная юность.

«Хочу вновь ощутить себя молодым и глупым. Пусть даже в последний раз».

Старый Тони назначил встречу на девять вечера. Он приказал графу Телфрину явиться к этому времени в Кудрявый переулок, что в Тихой Низине. Так назывался район, расположенный в трех милях от герцогского дворца, на равном удалении от протянувшихся вдоль берегов Тейлы торговых кварталов, Ремесленной слободы и порта. Здешние улочки, извилистые и кривые, были застроены преимущественно складскими помещениями. По соседству в большом количестве имелись ночлежки, в которых местным и приезжим бродягам по смешным ценам сдавались жесткие койки, а то и раскинутые прямо на полу матрасы.

Патрик и его спутники прибыли на место пешими, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Лошадей все равно пришлось бы бросить, а так за ними присмотрит у себя Карло. Боб, Марта и даже Делвин, как ни наставлял их Патрик держаться со скучающим и безразличным видом, с любопытством косились по сторонам. Прохожих, по счастью, попадалось немного, а те, что встречались, сами старались выглядеть незаметно. В Низине обретались в основном бедняки, которым и податься больше некуда. Лучше, конечно, чем Отстойник, расположенный прямо подле старых очистных сооружений, но все равно скверный район.

Роскошество центральных улиц, с арочными галереями и колоннадами дворцов, сменилось разрухой и упадком. Мостовая пошла разбитая, неремонтированная, судя по виду, крайне давно. Вместо аккуратной прямоугольной брусчатки – потрескавшийся старый асфальт. Сквозь посеревшее от пыли покрытие пробивалась трава.

Дома тоже не могли похвастаться архитектурными изысками. В основном трехэтажные, сложенные из потемневшего, осыпавшегося кирпича, они выглядели угрюмо и неказисто. Многие окна заколочены, на дверях висят объявления о сдаче в аренду. Насколько Патрик знал, район впервые строился в разгар промышленного бума, охватившего Тегрию перед Третьей Войной Падения. Тогда каждый уважающий себя делец считал своим долгом основать мануфактуру, а то и объединить свое производство с другими в консорциум или трест.

Устроенная Кеганом Аматрисом война обернулась упадком и разорением, продлившимся больше двух веков. Смута выжгла до основания соседний Хейсен, ослабила множество других королевств. «Господин Тревор боролся против самовластия магических орденов, но вместо этого навредил всем. Экономика корчилась в агонии, торговые связи разорвались. Имперский Орден и Башня победили, но утратили слишком многих волшебников в этой борьбе. Незавидный конец для столь блистательных замыслов, а все благодаря самоуверенности глупца, сделавшегося теперь нашим вынужденным товарищем».

Мир менялся, и теперь уже достаточно быстро. Опустошенный былыми конфликтами, Старый Свет постепенно восстанавливался – во многом благодаря интенсивным сношениям с заморскими землями. История вновь возвратилась в прежнее русло. В Алгерне и Керании банковские счета значат ныне куда больше, нежели благородный титул, и даже волшебника можно купить, как бы ни кичился тот своим могуществом. Если верить книгам, которые давал Патрику отец, Старая Земля прошла некогда тот же путь. «Правда, быстрее нашего – их войны были не столь разрушительны, ведь в них не использовалась магия».

Патрик потому и занялся морским разбоем, а затем благопристойной коммерцией. Он видел, что знатная фамилия теперь не гарантия достойного уровня жизни. Прежние поместья скудели. Арендаторы, раньше платившие дворянству оброк, бросали разорившиеся фермы, уходя за лучшей жизнью в города. «Гвенхейд покрылся плесенью, не угнавшись за временем, но дядя верит, что сможет все изменить. Может, он в чем-то и прав».

Антонио Рикардо Деско, известный всем своим знакомцам просто как Старый Тони, ждал Патрика Телфрина, как и условились, возле длинного двухэтажного здания, вывеска которого гласила: «Скобяные товары Палумбо». На агенте секретной службы была простая темная одежда, обычная для этих мест, – ношеная-переношеная, с залатанным рукавом. Длинный кинжал на поясе, шляпа с облезлым пером на голове, но, конечно, никаких шпионских плащей с капюшонами. При виде Патрика Тони оторвал спину от стены и отсалютовал, приложив два пальца к виску.

– Смотрю, ты целую армию притащил, – сказал он, оглядев спутников Телфрина.

– Решил умереть в хорошей компании.

– И что, все волшебники? Даже вы, юноша? – Тони ткнул пальцем в Кельвина.

– Получше многих, сударь. И пострашнее. – Серые глаза злобно сверкнули.

– Я не волшебник, – признался Луис. – Но это мой единственный недостаток.

Боб хохотнул, Марта предпочла промолчать. Девушка тревожно оглядывалась по сторонам, будто ждала, что из-за угла внезапно выскочит засада. По всей видимости, ей перестало нравиться затеянное предприятие. Патрик хорошо знал это чувство. Иной раз случается, что прямо перед самым боем пропадает кураж. Главное, чтобы он вовремя вернулся потом.

Делвин, державший под мышкой длинный сверток, произнес:

– Давайте без болтовни. Далеко отсюда до места?

– Не слишком, если двигаться дворами. Я проведу, не волнуйтесь. С дороги только сперва отойдем, чтобы толпой не стоять – мало ли, вдруг кто заметит. Места здесь тихие, но лучше поберечься. – Они завернули в закуток между зданиями, выводивший к соседнему переулку, и Тони снова заговорил: – Так вот, насчет дома. Винсенте мне все объяснил, пока мы с ним пьянствовали. Сам небось и не помнит об этом. – Шпион хихикнул. – Дом охраняет человек десять. Сколько среди них магов – не берусь судить точно. Трое или четверо, возможно. Все хорошо вооружены, настороже, полезут в бой сразу, как заподозрят что-то неладное.

– Они могут подать сигнал во дворец? – спросил Кельвин.

– Понятия не имею, я же не маг. А что, молодой человек, такие способы существуют?

Кельвин, на которого в этот момент внимательно посмотрели все присутствующие, уверенно заговорил:

– Сильнейшие маги способны обмениваться мыслями на далекие расстояния, но для этого требуется большой опыт и хорошая концентрация. В старину существовали приборы дальней связи, которыми мог воспользоваться даже человек, не владеющий магическим даром, но большинство из них утеряны или неисправны. Некоторые уцелевшие хранятся в Башне… Не знаю, как с этим обстоит у имперцев.

– Вы сами ответили на свой вопрос, – сказал Патрик, от которого не ускользнуло, с каким любопытством Тони изучает беглого чародея. – Сомневаюсь, что у наших друзей найдутся настолько ценные побрякушки. – У гвенхейдских волшебников, которых Кледвин послал в Димбольд по душу племянника, ничего подобного, например, не было. Возможно, предводитель отряда связывался со своим господином телепатически. – Как ворвемся, будем действовать быстро. Если перебьем стражу прямо на входе, никто не успеет связаться с дворцом и поднять там тревогу.

– Значит, не будем медлить, – сказал Делвин.