Только он подумал, что нужно что-либо предпринять, как по нему выстрелили энергетическими разрядами те два волшебника, что стояли по краям поляны. Видно сочли, что отыскали подходящую цель.

Когда из посохов вырвалось бледное пламя, Астрид закричала. Делвин Дирхейл успел выставить защитный барьер, серебристой сферой восемь футов в диаметре накрывший его и девушку. Больше не медля, Делвин крутнул палашом, при его помощи зачерпывая магическую силу, и направил ее, формируя заклятие. У стоявшего под раскидистым дубом волшебника искривилась, оказавшись моментально сломанной, шея. Дирхейл бросил это заклятие настолько быстро, что враг просто не успел его отразить. «Трое».

Оставшийся волшебник выстрелил по Делвину снова, но созданная капитаном Дирхейлом магическая сфера устояла. Делвин снова взмахнул клинком, слушая, как стонут и взывают к нему злым голосом руны, умоляя вновь, во второй раз за день собрать кровавую дань, – и будто незримый стальной серп ударил по враждебному колдуну сверху вниз, разрубив его тело от плеча до пояса. Тот повалился, фонтанируя кровью, вываливая на траву внутренности. «Двое».

Делвин Дирхейл колдовал сейчас почти на самом пределе – машинально, бездумно, выкладываясь в полную силу, делая все, на что был способен. Там, у костра, умирали сейчас его люди. Он и без того медлил в начале боя слишком долго, скованный усталостью и замешкавшись от неожиданности. Теперь следовало сделать все, что только возможно. Это единственное, чем последний из лордов Нового Валиса мог отплатить честным солдатам Гвенхейда, последовавшим за своим командиром на смерть.

В центре поляны, пока Делвин разбирался с вражескими стрелками, происходило тем временем нечто невообразимое. Наперерез двум колдунам, выставив перед собой кто палаш, кто саблю, ринулись сразу десять человек – Патрик, Луис и Кельвин, последний выживший лакей Телфрина и еще шестеро солдат. Именно эти солдаты и погибли первыми – меньше чем за минуту. Присланные узурпатором убийцы, явно избегая Патрика, показавшегося им слишком сильным противником, взялись сначала за простых бойцов. Выстрелы следовали один за другим, быстрые, как росчерки молний в грозу. Зачарованные жезлы взлетали, сияя губительным пламенем, и находили себе цель.

Патрик вмешался так быстро, как только сумел подобраться к врагу, перекатился по траве, вскочил, выставив саблю в колющем выпаде, и проткнул противнику живот. Волшебник охнул, выпуская посох, а вовремя подоспевшие Луис и Кельвин покончили с его товарищем, синхронно ударив его со спины, прежде чем тот успел развернуться. «Больше ни одного».

У Делвина Дирхейла перед глазами плыли кровавые пятна, подгибались ноги. Стало трудно дышать. Он сотворил сегодня слишком много магии, а плата за подобное всегда высока. На примятой траве, посреди безымянного леса, раскинувшегося на краю Опаленных земель, лежали безнадежно убитыми двенадцать его солдат, все погибшие меньше чем за десять минут. Люди, что жевали вместе с ним черствый хлеб в течение всего этого изнурительного похода и не дезертировали, как сделали их товарищи. Вместе с ними погиб и Крис Мердок, последний из шести слуг, которые еще несколько дней назад работали в димбольдском особняке Патрика Телфрина.

Еще шестеро солдат, включая Косого Боба и Дейва Лоттерса, стояли спиной к огню, вскинув оказавшиеся в этом бою бесполезными мушкеты либо держась за поводья перепуганных лошадей. Вместе с ними стояла и Марта Доннер, бледная словно смерть. «Все, что осталось от нашего отряда, а еще Патрик, Луис и Кельвин, конечно. Мы потеряли больше половины из тех, кто оставался, так быстро». Эта простая мысль казалась невероятной, и верить в нее совсем не хотелось. Шесть волшебников из Башни также валялись на земле, погибшие кто от магии, кто от пули, кто от клинка. Они в самом деле были весьма хороши. Но все же недостаточно хороши, чтобы выжить.

Больше половины лошадей погибло в сумятице перестрелки, а некоторые сбежали в лес. Остальные сбились в кучу, нервно прядая ушами, выкатывая остекленевшие от страха глаза. Кренхилл как-то умудрился за ними присмотреть, держась за поводья. Еще несколько солдат, не вступавших в схватку, ему помогли. Ну что ж, хорошо хоть не пешком отсюда выбираться.

– Идите сюда! – крикнул стоявший у костра Лоттерс, непонятно как уцелевший в этом бедламе. Впрочем, этот осторожен и уцелеет везде – вот и в ближний бой не ввязывался, держась за рукоять пистолета. – Нечего там стоять, капитан. Вдруг еще покажутся?

Остальные солдаты ответили беспокойным гулом, тревожно вглядываясь в ночь. Они так и не опускали мушкеты. Патрик склонился над землей, закрывая Крису Мердоку глаза. Кельвин смотрел на погибшего Олафа со странным выражением лица. «Я потерял сегодня две трети людей, которые еще у меня имелись, а этот парень – вообще всех».

– Пойдемте, – прошептала Астрид, толкнувшись в спину. Она едва не плакала. – Все ведь закончилось? Скажите, все закончилось, капитан?

Делвин не успел ответить. Что-то вновь изменилось вокруг – так подсказало ему дурное предчувствие, беспокойным зверем шевельнувшееся в глубинах нутра. Стылым ветром потянуло из глубины леса. Обостренные чувства чародея предупреждали об опасности. Он вгляделся в чащу, вновь пробуждая в себе магическое зрение, и разглядел четыре черные фигуры, скользящим шагом приближающиеся прямо к ним с Астрид. В руках у них были все те же силовые посохи, готовые разродиться пламенем.

«Ну конечно. Для начала выпустить первую волну нападающих. Если они справятся – хорошо. Если нет – направить следом вторую группу. Уж эти справятся наверняка. Что ж, посмотрим, на что вы еще годитесь, капитан Дирхейл. Вам и отвечать за всех, кто по вашей милости сгинул сегодня».

Он толкнул девушку к костру:

– Беги. Я задержу их.

– Вы уверены? – Горничная Телфрина колебалась. – Я могу остаться. У вас есть кинжал?

– Беги! – не своим голосом заорал Делвин, и прозвучало это настолько страшно, что она все-таки послушалась. – Бегите все, это приказ! Я задержу этих мразей!

Делвин отвернулся. Он надеялся, что товарищи послушаются отданного приказа. Им не стоит лезть на рожон, пусть лучше окажутся в безопасности. Пусть уходят. Их и так осталось слишком мало. Пусть рискует жизнью тот, чья жизнь и без того не стоит ломаного гроша. «Я погубил людей. Я завел их сначала в одну ловушку, а потом в другую. На моих руках кровь всех, кто мне верил. И всё – ради моей мести Волфалеру. Они могли остаться в Тенвенте. Могли разойтись по домам. Могли попросту жить».

Он побежал навстречу смерти. Опустив голову, закрываясь рукой от бьющих в глаза веток. Из-под ног уносилась трава, в ушах свистел голодный ветер. Больше ничего не имело значения. Только злость, скорость и смерть. «Ничего страшного, если я не выйду отсюда живым. Раньше увижу маму с отцом и братьев, только и всего. А Телфрин как-нибудь за нас за всех отомстит. Он сильный человек, пусть и с паршивым нравом. Я верю, что он способен справиться. Я-то все провалил».

Враги оказались совсем близко. Вскинули энергетические жезлы, начиная стрельбу. Первый выстрел Делвин отразил, приняв его на плоскость кричащего от ярости клинка. От второго попросту увернулся, и тот прожег древесный ствол насквозь. Он успел разглядеть холодные бледные лица.

Капитан Дирхейл выставил вперед левую руку, и с пальцев сорвался, увеличиваясь в размерах, огненный шар. Пламя опалило лицо одному из чародеев узурпатора. Делвин рубанул клинком, который сразу нашел чью-то податливую плоть. Скользнул в тень между деревьев, когда по нему снова выстрелили. Левый бок окатило жаром. Ничего, это мелочи, даже и не ранение, а так, пустяковый ожог. Будем живы – залечим. Лишь бы покончить с этими скотами. Не дать им уничтожить то немногое, что осталось от его отряда. И пусть Астрид живет. Жаль, что девчонка попала во всю эту круговерть.

Он снова бросился вперед. Отбил удар стального посоха, пронзил чье-то сердце. С легким усилием вырвал окровавленный клинок. «Сколько их осталось? Кажется, двое – ни черта не видно во тьме». Врагов было действительно двое, потому что два огненных выстрела озарили темноту своим смертоносным светом. Делвину еще хватило сил на то, чтобы вновь, в последний раз воздвигнуть защитный экран, погасивший разряды, а затем подкосились ноги. Лорд Нового Валиса упал на колени, чувствуя, как слабеют мышцы.

«Лишь бы только быстро. Пусть все закончится. Я так устал».

Когда враг занес над ним пылающий на двух концах посох, желание жить все-таки победило, и Делвин вскинул палаш, отбивая нацеленный в голову удар и, с большим усилием, второй, нанесенный другим концом, направленный в грудь. Попытался вновь обратиться к магии, но та уже не отзывалась. Он слишком много потратил ее сегодня. Пройдет несколько дней, прежде чем резервы восстановятся. «Прошли бы – будь у меня хоть маленький шанс выбраться отсюда живым».

Делвин так и не понял, когда появились Патрик и Луис, Марта и Косой Боб, Лоттерс, Кельвин и все остальные. «Они пришли за мной? Зачем? Почему? Пусть уходят. Вдруг поблизости засели другие эмиссары Башни. Я выгадал время, почему дураки не бегут?» Капитан Дирхейл хотел закричать, но с губ сорвался только приглушенный хрип.

Посланцы Кледвина Волфалера не успели даже выстрелить или сотворить какой-либо магии, когда по ним открыли огонь из пистолетов и мушкетов сразу с нескольких сторон. Даже если вы наловчились плавить на лету пули, попробуйте сразу расплавить целый десяток пуль – едва ли это получится, когда по вам палят с такого маленького расстояния, почти что в упор, да еще в темноте. Так и не произнеся ни единого слова, лишь коротко вскрикнув, чародеи из Башни упали как подкошенные. Точно так же, как падали незадолго до того убитые ими люди Дирхейла и Телфрина.

«Надо дать нашему поредевшему отряду какое-нибудь красивое имя, – мелькнула непрошеная, совершенно неуместная сейчас мысль. – Отряд выживших, например. Отряд отчаянных храбрецов. Отряд безнадежных безумцев, быть может». Все эти названия, впрочем, все равно казались неподходящими, а нужного не находилось. Пальцы продолжали сжимать рукоять палаша, но руны уже не горели. Крови наконец пролилось достаточно, чтобы на время насытить их.

Астрид внезапно оказалась рядом, крепко обнимая Делвина. Ее губы коснулись щеки. Делвин все так же стоял на коленях, в ступоре, не шевелясь, и очень старался не упасть в обморок. «Что чувствует преступник, которого помиловали прямо на эшафоте, за терцию до встречи с топором палача?» Горничная Телфрина прижималась к нему, делясь теплом, и холод смерти, долгие месяцы сковывавший сердце, пришедший сразу после того, как из дома явились дурные вести, наконец слегка отступил.

– Вы спасли меня, – шептала девушка. – Небо, вы меня спасли. Как вы дрались, капитан. Вы потрясающе дрались.

– Быстро бегаете, Дирхейл, – констатировал Телфрин откуда-то сверху. – Мы едва за вами угнались. Надеюсь, так резво вы носитесь только навстречу врагу, а вовсе не от него.

Астрид и Лоттерс помогли Делвину встать, и он с трудом вложил палаш в ножны. Оглядел собравшихся – тут были почти все, кроме нескольких человек, которые остались сторожить лошадей. И тех, кто не поднимется на ноги больше никогда.

– Вам следовало бежать, – упрямо сказал Делвин. – Я приказывал.

– Чтобы эти господа сперва убили вас, а потом гонялись за нами по всему лесу? Я не самоубийца, капитан Дирхейл, – покачал головой граф Телфрин. – Пойдемте. Нужно осмотреть, не ранены ли вы. Нужно выпить. Черт возьми, после такого я выпью охотно. У этого юноши, мастера Кренхилла, осталось достаточно виски. Следует разобраться с ним немедленно, как только похороним убитых.

«Убитых». Слово прозвучало для Делвина так, будто его саданули ножом в грудь.

– Лорд Патрик… граф Телфрин… ваше высочество… – Слова выталкивались на волю с трудом. Но все же есть вещи, которые стоит произнести, иначе расстанешься с честью. – Я должен повиниться перед вами как перед наследником трона и своим сюзереном. Как офицер и командир, я доказал сегодня полную некомпетентность. Допустил ошибку сперва в Пенхолде, потом тут, что привело к невосполнимым потерям. Я дважды поставил под удар наше дело и наши жизни. Прошу разжаловать меня в рядовые и назначить нового капитана. Думаю, Дэвид Лоттерс вполне справится.

Патрик неожиданно положил руку ему на плечо:


– Бросьте, Дирхейл. У всех бывают оплошности. Все мы допускаем ошибки, после которых не можем потом заснуть по ночам. Вы приехали в Димбольд, желая встретить героя, а нашли неудачника, отгородившегося от прошлого за семью дверьми и замками. У меня был корабль, «Креветка», я плавал по закатным морям. А знаете, как я его лишился? Полез на эскадру из трех торговых кораблей, ослепленный гордыней и алчностью. Они перевозили золото и казались легкой добычей, пока не загремели пушки. Мы и не знали, что у этих купцов есть артиллерия. Они прятали ее до последнего момента под наброшенной парусиной. Засада, организованная пирским губернатором специально для нас. Это его люди, как оказалось потом, дали наводку на добычу, а я не заподозрил западни. Стоя на мостике в тот день, я был вдребезги пьян и едва справлялся с командованием. «Креветка» пошла ко дну, я и десять матросов спаслись на шлюпке. Вот Луис, например.

– Я не знал, – выдохнул Делвин. В Тельгарде о таком не говорили.

– Конечно, не знали. Это случилось давно, в чужих морях. К тому же на остатки денег я нанял еще корабль и команду. Нашел своих недругов и разобрался со всеми. Мы проникли во дворец губернатора и вздернули его на собственной люстре. Вот только затем я вернулся в Старый Свет и занялся коммерцией, осев в Димбольде. Во мне что-то сломалось. Навсегда ушло. Но с местью я тем не менее справился хорошо. Управимся мы с этим дельцем и сейчас, Дирхейл. Приедем в Тельгард и выпустим дяде Кледвину его поганые кишки. Признаться, за сегодняшний день он меня крепко достал. Согласны вы с таким раскладом?

– Вполне, – кивнул Делвин. Это было лучшее, на что он мог рассчитывать.

– Хорошо. Тогда возвращаемся к костру. К виски. К хорошей еде. К крепкому сну. К застольным байкам, хоть стола и нет. Пойдемте.

Патрик Телфрин развернулся и двинулся обратно на поляну, сопровождаемый солдатами, двое из которых подобрали брошенные мертвыми волшебниками посохи. Пошел следом за остальными и Делвин, слегка хромая, хватаясь рукой за стволы и ветки. Астрид не отходила от него ни на шаг, как он ей и приказал в начале этой безумной ночи, и по непонятной причине от ее присутствия становилось немного легче.





Глава десятая




Мертвых хоронили, как и в Пенхолде, при помощи огня. Лопат под рукой все равно не было, а ковыряться в земле без них – удовольствие ниже среднего. На сей раз огненное заклинание сотворил Патрик, так как капитан Дирхейл едва стоял на ногах. Магия далась графу Телфрину с легким трудом, отозвавшись противной ломотой в костях. Верный знак, что следует хорошо отдохнуть. Можно даже встать завтра позже обычного, хотя бы к обеду.

Вместе со своими погибшими товарищами сожгли и посланцев Башни – не бросать же их гнить в лесу. «Если разобраться, они тоже исполняли свой долг перед Гвенхейдом. Так, как его понимали». Перед этим тела тщательно осмотрели. При убитых чародеях были найдены тонкие серебряные пластины с вычеканенным на них символом Башни. Знак принадлежности к гвенхейдскому братству волшебников, известный по всему Старому Свету, как и горящий факел, эмблема Алгернского ордена магов, и Сломанная Стрела чародеев из Соурейна.

«А ведь неплохие были колдуны, раз нашли нас по моему ментальному следу. Не всякий бы смог, но иных объяснений, как до нас добрались в глухом лесу, попросту нет. Впрочем, дядя не мог не отправить на такое дело лучших. Он ошибся лишь с их числом. Десяток легко справился бы со мной одним – но не тогда, когда компанию мне составили Дирхейл и его солдаты. Их присутствия Кледвин никак не мог предусмотреть, месяц назад снаряжая в Тельгарде отряд».

В кармане одного волшебника обнаружилось аккуратно сложенное вчетверо письмо. Буквы, выведенные каллиграфическим почерком на листе белой бумаги, сообщали, что податель сего исполняет волю законного короля Гвенхейда и не должен встречать на своем пути никаких препятствий. «Кледвин Август Волфалер, герцог Тельгард, герцог Лоуграйн, Защитник Керайна и милостью неба король светлого Гвенхейда», – гласила подпись. Рядом – оттиск Большой Королевской печати. Патрик хмыкнул и положил бумагу себе в карман. Возможно, еще пригодится.

Осмотру подверглись также принесенные чародеями силовые посохи.

– Какое странное ружье, – проговорила Марта, проведя пальцами по украшающим энергетический жезл рунам. – Дуло есть, или нечто наподобие дула, огонь же отсюда вырывался… Ой, и на другом конце такое же отверстие… Но спускового крючка не вижу.

– А его и не должно быть, милая леди. Это не совсем ружье. Энергетический жезл, он же силовой посох. Для обычного человека, не обладающего магическим даром, он бесполезен, разве что если голову им кому-нибудь разбить в драке. Для такого посоха предусмотрено исключительно ментальное управление. Он отзывается лишь на мысленные приказы колдуна или мага. Специально для того, чтобы подобной штукой не завладели простые смертные.

Патрик взял один из посохов, навел его на ближайшее дерево, на секунду сосредоточился. Из направленного на цель отверстия вылетел сгусток пламени, с шипением и треском прожигая кору и ствол. Один солдат от неожиданности выругался.

– На средних и дальних дистанциях жезл можно использовать как подобие ружья, – пояснил Патрик. – С той разницей, что мушкет после каждого выстрела требуется заново заряжать пулей и порохом, а тут стреляй себе сколько хочешь. Или на самом деле насколько хватит запасов Силы у волшебника. Посох использует наши собственные энергетические резервы и, когда они заканчиваются, становится бесполезен. Почти – можно ведь пойти врукопашную.

Еще один телепатический приказ, и с обеих концов жезла выдвинулись длинные металлические лезвия. Патрик взмахнул посохом, срезав три ветки с ближайшего дерева.

– Таким образом, лучевое ружье превращается в двухклинковую алебарду или глефу. И если у чародея осталась энергия, можно сделать кое-что еще… – Лезвия вновь пропали, зато на концах диковинного оружия загорелись голубоватые огоньки. – Шоковые разряды. Коснешься незащищенной кожи – и твой противник парализован или, при большой удаче, сразу убит. – Огоньки погасли. – Хорошая вещь. Вершина оружейного мастерства Древних, сделан до Темных Столетий. Но, к несчастью, вещь почти бесполезная для опытного чародея вроде меня. Заклятия тут применяются самые примитивные, но при этом все равно расходуют собственный резерв. Проще применить свои чары, нежели просто стрелять огнем. Впрочем, для колдуна средней руки вполне сгодится.

– А можно попробовать? – спросила Марта.

– Вряд ли из этого выйдет толк. У тебя же все равно нет дара.

Девушка посмотрела на него и сказала упрямо:

– А вам жалко, что ли? Я эту чертову штуку не сломаю, даже если захочу.

– Ну держи, раз так нужно, – вздохнул Патрик и передал служанке посох.

Он знал, что Марта не наделена способностями к волшебству. Та и раньше неоднократно просила научить ее чарам. Патрик провел все необходимые проверки, но не выявил даже следа предрасположенности к колдовскому искусству. Наличие магического дара – это нечто наподобие лотереи. У одних он есть, у большинства других отсутствуют даже намеки, но предугадать его наличие невозможно. У дочери капитана Доннера необходимых способностей не обнаружилось, и потому пришлось ограничить ее обучение фехтованием и стрельбой.

Вот и теперь, хотя Марта с горящими глазами приняла энергетический жезл, в ее руках он остался бесполезной железкой. Не загорелся огонь, не вспыхнул свет. Девушка так и сяк крутила его в руках, прикладывала к плечу, как мушкет, взмахивала, жмурилась, шептала под нос какие-то слова – ничего не случилось. Марта с разочарованным видом протянула посох обратно Патрику, и тут вперед неожиданно выступила Астрид.

– Разрешите и мне попробовать, – сказала вторая уцелевшая горничная графа Телфрина с непривычной для себя решимостью.

Патрик в ответ лишь пожал плечами. С Астрид он никогда не занимался раньше, да и вовсе ее практически не замечал, если честно. Тихая и незаметная, она появилась в его доме полгода назад, нанятая Луисом при обновлении штата. Держалась скромно, проворно исполняла всю порученную ей работу и не доставляла проблем. Патрик не разговаривал с ней и не интересовался ее прошлым.

Светловолосая служанка взяла у Марты энергетический жезл. Постояла с ним полминуты, внимательно рассматривая нанесенные на древко руны. «Высокое Наречие, как на клинке Дирхейла. Мало кто на Дейдре способен его прочитать. Я вот едва понимаю – давно не было практики». Астрид прикрыла глаза, будто прислушиваясь к неким ей одной слышным голосам. Девушка вытянула руки, держа жезл как можно дальше от себя, и даже привстала на цыпочки, пару раз покачнувшись. Около минуты ничего не происходило, а затем на концах посоха зажглись слабые огоньки. Один из солдат, внимательно наблюдавших за всем, что происходит, разразился удивленной бранью. Астрид вздрогнула, испуганно открыла глаза, и огоньки тут же исчезли.

«Концентрация потеряна. Такое случается с непривычки – первые раз пятьсот».

– Поздравляю, – с расстановкой сказал Патрик Телфрин, глядя на Астрид так, будто видел ее впервые в жизни. – У вас есть способности чародейки, сударыня. И совсем неплохие, раз получилось с первого раза. Почему вы раньше не рассказывали?

– Вы не спрашивали. К тому же, – она чуть заметно пожала плечами, – это не то, о чем у нас в деревне было принято говорить. Мою прабабку забили камнями за черное колдовство по решению общины. Ее обвинили в порче и сглазе. Это у вас в городах чародеи – высшее сословие. И то, если они аристократы или дети купцов. Крестьяне относятся к таким вещам совсем иначе. Мне с детства снились вещие сны, а иногда я угадывала погоду или находила потерянные вещи, но мать приучила молчать об этом. Вот я и молчала.

– Юная леди недавно в Димбольде, – заметил Луис. Он был изумлен не меньше остальных, хотя в его случае удивление выражалось лишь в слегка расширившихся зрачках. Впрочем, Патрик достаточно хорошо знал своего бывшего шкипера, чтобы понимать – тот ошарашен. – Я нашел ее на рынке, мне показалось, она хорошо считает… а мне как раз требовался помощник по счетам.

– Вы не расскажете никому о моем даре? – спросила Астрид. Патрик заметил, что ее губы слегка дрожат.

– Не только не расскажем – еще обучим вас им владеть, – заявил Делвин Дирхейл.