— Увы, но похоже, чтобы мы встретились, один из нас должен был умереть. Кстати, если бы я узнала твое имя на этот самый час раньше, то еще вопрос, кто из нас двоих стал бы трупом… — произнеси я это серьезно, мои слова звучали бы как угроза. Но я лишь подтрунивала над Аром.

— Мм… Звучит даже заманчиво, — каратель тут же включился в игру. — Мне вообще кажется, что порою единственный способ быть счастливым — это быть умертвием. Вот только никак не могу дождаться толкового убийцу по мою душу… Всё какие-то дилетанты попадаются, — вернул мне подколку Ар, намекнув на удушение его высочества в магомобиле.

Причем произнес он это тоном эйра Гыргырницкого, которому досталась бездарная некромантка. Мне даже почудился скрипучий старческий голос, произносящий: «Вам, адептка, уже больше двадцати, а вы так и не оживили ни один труп… а часики-то тикают. Вы зачем сюда вообще поступали? Девиз нашего факультета — „Стань некромантом — подари жизнь“, а вы не то что подарить — дать взаймы не можете…»

— Ну, я могу попытаться еще раз… Даже если не получится, у тебя будет в два раза больше воспоминаний о моих покушениях.

— Я бы хотел получить не покушение, а поцелуй. Подари мне его. — Ворон чуть наклонился и выдохнул мне в губы: — Он будет памятным событием для одного карателя, чья жизнь проходит в стенах одиночества.

— Я вообще-то воскрешенная, — напомнила Ару очевидное, упираясь ладонями в его твердую грудь, и почувствовала под пальцами его бешеный пульс. — Тебя это не смущает?

— Ничуть. К тому же, когда мы проснулись в постели, ты отвечала мне…

На губах ворона заиграла улыбка. Вот только взгляд при этом был серьезным. В нем танцевала вьюга. А еще в глубине зеленого и синего озер бесновалось что-то дикое, первобытное, опасное, безжалостное и… пронзительное. Этот взгляд был красноречивее любых слов.

Ворон поцеловал меня. Его губы. Жадные, горячие, властные. Они покоряли, присваивали, клеймили. Словно дикий огонь, что бежал по жилам ворона, вырвался наконец наружу. Это был Арнсгар, которого я еще не знала: не сдержанный, холодный и расчетливый. Нет. Яростный, как пламя, обжигающий, как пламя, опасный, как пламя, и… дарящий тепло, как пламя. Я ощущала его, согревалась им в заботливых и даже осторожных объятьях карателя. И этот странный контраст поцелуев-укусов и нежных прикосновений его рук что-то менял во мне. Заставлял отвечать.

Он пил меня, а я — его, жадными глотками, зарываясь в волосы, отдаваясь этому мгновению. Это был поцелуй-извержение, способный стряхнуть с небес и звезды, и обе луны. Это был поцелуй, от которого небесные посланники упали бы в обморок, а демоны бездны умерли от зависти. Жгучий, яростный, разрушительный, проникающий в самую суть души поцелуй, от которого земля едва не разверзлась под нашими ногами.

Ворон собрал мои волосы в кулак и потянул назад, заставляя откинуть голову, открыть шею. Его губы прикоснулись к коже — словно отточенная сталь едва дотронулась, обдав холодом железа, от которого бросает в жар.

— Тай, — в одном выдохе и признание, и клятва, и сожаление. — Прости, но так будет лучше.

После этих слов я почувствовала, как падаю на стул и мое тело сковывает… аркан! Он спеленал меня, не оставив возможности и пошевелиться.

Меж тем ворон сделал шаг назад, видимо — и разумно, — опасаясь моей реакции.

— Сволочь! Арх гребаный! — выкрикнула я, пытаясь освободиться. Безрезультатно.

— Это операция, от которой зависит будущее миллионов мирных жителей. И я не намерен вводить в нее неучтенный фактор имени тебя. Не хочу рисковать империей. И тобой тоже. Тай, я вернусь через несколько часов и сниму плетение.

— Гад! — выплюнула я. — Значит, все это было лишь затем, чтобы усыпить мою бдительность?

У-у-у! Как же я его ненавидела в этот момент. А я ведь поверила Арнсгаду! Поверила, демоны меня раздери!

— Нет. Не всё, — с каменной мордой лица парировал этот паразит. И даже наклонился за ещё одним поцелуем. Бесстрашный. Разве не знает, что не стоит есть завтрак, если тот пытается удрать с тарелки, и уж точно не стоит целовать то, что может тебя укусить!

Мои зубы клацнули в дюйме от носа карателя. Жаль, что реакция у этого усгина сына оказалась отменной!

Он вышел в коридор. А через несколько минут хлопнула входная дверь, известив: каратель покинул дом. Я зашипела от злобы. Ну погоди, высочество… вот выберусь — устрою тебе, как полагается у вас, аристократов, дуэль, только в духе цвергов: это когда оскорбленная сторона, прихватив ломик поувесистее и пару друзей-секундантов, подкарауливает обидчика в переулке. И там, с использованием мордобоя, втроем восстанавливает поруганную честь. А мне в этом деле и помощники были не нужны. Сама справлюсь. Вот только освобожусь. Правда, пока не знаю, как выберусь, но обязательно сделаю это!

Напрягла руки, пытаясь разорвать аркан, и едва не зашипела: плетение врезалось в кожу. Демоны! Скорее я руки себе перережу этим заклятьем, чем разорву его. Ну ворон! Надо же, не просто ловчие чары сплел, а специально усиленные! Хорошо хоть не стягивающие, а просто оплетающие.

еще раз дернулась, но на этот раз не в попытке освободиться, а просто от злости. А потом, как и всякий связанный человек, начала усиленно думать о законах физической магии. Видимо, удерживающие арканы и активная умственная работа были связаны каким-то таинственным образом.

Сейчас я прикидывала: как быстро распадается заклинание под действием внешних факторов, сколько единиц силы нужно приложить, чтобы сломать ножки у стула. Ну, или свои. Хотя собственные было как-то жалко. Они у меня красивые, аккуратные, с тонкими лодыжками…

Конечно, нормальное умертвие вообще-то не должно было задумываться в такой ситуации об эстетике. Пойманные зомби могли себе с легкостью отгрызть руку, если та мешала освободиться. Но где я — и где норма? Меня даже смерть не исправила! Как была сплошной ходячей аномалией, так и осталась.

Думается, что если бы я решила писать книгу, то это была бы не научная монография, не роман о страстной любви и не биография отца о том, как он спился с пути. Нет. Это было бы практическое пособие в духе «Как сгладить неловкость, если засмеялся на похоронах, а они твои». Потому как ужасающе большое число неловких моментов, в которые я умудрилась попасть за свою жизнь, продолжает увеличиваться и после окончания оной.

Вывернула шею, стараясь осмотреться: рядом стол, позади, в паре футов, стена. Так, если правильно упасть, то я даже смогу сломать мебель и не сильно покалечить себя. Особенно ноги, которые мне еще пригодятся, чтобы догнать одного карателя.

Я попробовала оттолкнуться пятками от пола. Вот только, увы, слегка не рассчитала и… Если охарактеризовать ситуацию метафорично: я пыталась раскачать лодку, а пробила дно.

При толчке стул откинулся назад, но, на миг забалансировав на двух ножках, вернулся на исходную позицию. А потом я полетела носом вперед. Лоб ударился об пол с весьма характерным звуком. В ушах зазвенело, из глаз посыпались искры, и я стала ненавидеть ворона ещё сильнее.

Когда в мозгах прояснилось (если после такого сотрясения там вообще было чему проясняться), я попыталась разогнуться. Не скажу, что у меня это получилось. Зато роль улитки удалась отлично. Правда, вместо раковины был стул, воинственно щеривший в потолок свои ножки.

Мысль удариться если не в бега, то хотя бы обо что-то, да посильнее, чтобы сломать спинку стула, показалась здравой. Боковым зрением я даже заприметила перспективный косяк. Но до него ещё было, как сонному некроманту до кружки с кофе: ползти и ползти.

Я вдохнула, выдохнула и подбодрила себя мыслью о том, что любые проблемы не только в жизни, но и в смерти даются нам для того, чтобы стать сильнее. И только. А не чтобы вляпаться в них лицом и заплакать.

Об этом я и думала всю дорогу до косяка. Правда, в разных выражениях, и не все из них были цензурными… И когда я добралась до заветной цели и, резко опрокинувшись набок, ударилась о косяк… Хруст получился знатный. Правда, сначала я даже не поняла, что именно сломалось: стул или я сама. Но когда почувствовала, что могу пошевелиться, поняла: все же первое.

Еще четверть часа ушла на то, чтобы окончательно освободиться от пут.

— «Вернусь через несколько часов», «сниму плетение», — передразнила я ворона, со злостью откидывая в сторону сломанную ножку стула и топча пятками опавший аркан, который теперь лежал на полу дохлой змеей. — Не захлебнись в собственной гениальности, планировщик архов!

Я погрозила в пространство кулаком, представив, с каким наслаждением буду душить Арнсгара. Решил он всё. Сиди его и жди, связанная, гадай, рассыплешься прахом за эти пару часов или нет. А меж тем мои убийцы будут красть список. И я даже не буду иметь возможности с ними поквитаться за свою кончину.

— Нам не место с этим вороном ощипанным в одной вендетте. Однозначно — не место! — Я решительно запахнула халат и пошла в спальню одеваться.


И, глянув на платье, потом — на распахнутый шкаф, в котором висело несколько черных карательских кителей, я коварно улыбнулась. А спустя пару минут уже подворачивала рукава формы. И пусть та сидела на мне мешком… Ну хорошо, очень большим и объемным мешком, который смотрится на скрипке чехлом от контрабаса. Но всё же! Во-первых, это была одежда карателей — значит, издалека я, может, даже сойду за свою. Во-вторых, она была чистой.

Загвоздка вышла только с носками: я не смогла с ходу найти чистую пару. Зато у ворона обнаружились два разномастных: серый и, неожиданно, красный.

— Властью, данной мне, я нарекаю вас одной парой! — глядя на этих разномастных, возвестила я и напялила их на ноги.

Вскочила, нашла свои башмаки под кроватью и, обувшись, ринулась навстречу неприятностям. А то даже неудобно как-то: они наверняка меня заждались, а я тут такая, вся опаздывающая… Нехорошо, некультурно как-то даже.

Я резво бежала по улицам столицы, миновав кварталы Голубой Ягоды и Брокеров, свернула на улицу Ульмаха Лютого, чтобы срезать путь, нырнула в переулок Простодыр.

Было странно лететь стрелой, не чувствуя усталости, опережая магомобили, ползущие по запруженным в утренний час дорогам. Словно я была выпущенным из арбалета болтом, мыслью, способной обогнать ветер, который запутался в моих волосах.

Сейчас я напоминала себе поднятого зомби как никогда. У меня была лишь одна цель. Одно желание. Один рывок. И один шанс, чтобы отомстить.

Я выскочила из подворотни сбоку от здания, в котором расположился отдел карателей. По инерции пролетела несколько шагов, замедляясь. А затем чинно зашагала вдоль чугунного забора, по которому нет-нет да и пробегали искры охранных чар. Через две дюжины ярдов я остановилась, планируя развернуться и прикидывая, как мне проникнуть внутрь.

Впереди уже маячили центральные ворота. Напротив них, через улицу, приветливо распахнули двери несколько магазинчиков. Легкий перезвон колокольчиков оповестил о том, что из одного как раз вышел покупатель: импозантный эйр держал в одной руке дипломат, в другой — пышный букет роз, перевитых алой лентой. Закрыв дверь, он поставил свой портфель на брусчатку, вскинул руку в характерном жесте, чтобы посмотреть на запястье. В луче утреннего солнца блеснули хроносы, показывая время. А затем эйр бодро зашагал вниз по улице, забыв у дверей цветочного магазинчика свой дипломат.

Глядя на него, я замерла. Каблуки, на которые был перенесен вес моего тела, готового повернуться, покачнулись. А я все стояла, пытаясь вспомнить, где я могла видеть этого человека: что-то в нем мне показалось знакомым. Не лицо, не жесты, а… додумать я не успела. Грянул взрыв.

Ударная волна сбила меня с ног, воздух расцвел всполохами алого пламени и осколками стекла витрины цветочного магазина. А в следующую секунду языки огня начали жадно пожирать раму, лизать полосатый тент с вывеской.

А для меня мир на миг потерял всякие звуки, словно мои уши намертво запечатали воском. А потом ещё и по затылку огрели для комплекта. Я поднялась, все еще ничего не слыша. Но я видела, как из ворот выбежали несколько карателей. Кто-то из них подхватил под мышки одного из тяжело раненных караульных, что еще недавно несли службу у ворот. Другой каратель, маг, запустил в полыхающее пламя заклинание Майри, тут же развернувшееся водной воронкой. Еще несколько пустились в погоню за вышедшим из цветочной лавки и успевшим скрыться до взрыва типом.

Суеты не было. Была слаженная работа профессионалов. А я стояла и держала голову руками так, словно та готова была развалиться на части, как треснувшая от крышки до дна фарфоровая супница.

Звуки возвращались медленно: придушенными криками, едва слышным шипением огня, словно тот был хищником, из чьей пасти вырвали законную добычу. Зато осознание, где я видела недавно вышедшего из магазинчика цветоносца, прошила меня бешеным пульсаром. Погост. За миг до моей смерти. Это был он: тот самый тип, прошивший меня нитями Изиды! Вернее, была его аура, которую я увидела. Правда, на взгляд зомби она казалась мне сильно потускневшей, едва различимой, но все же…

Желание рвануть за ним уже почти превратилось в действие, когда я боковым зрением увидела, как от дальнего угла здания карателей отделилась фигура и стремительно помчалась в сторону забора. И все бы ничего, если бы это была не та самая стенографистка: ее накануне арестовали в кабинете Арнсгара.

Я видела, как она несется, лихорадочно оглядываясь. А в моей голове, словно прокручивалась задом наперед картина разбивающейся витрины цветочного магазинчика. Осколки, что брызнули во все стороны на мостовую, у меня возвращались на свои места, пламя съеживалось, а витрина фрагмент за фрагментом приобретала целостность.

Мой убийца. Взрыв. Побег. Стенографистка.

Ворон предположил, что список имен украдет кто-то из отдела, еще не обнаруживший себя. Шпион. А ведь похитить его могла и эта — память услужливо подсказала имя — Рунур. Что ей мешало по пути из камеры к свободе заглянуть в лист с именами погибших агентов? Ведь после смерти их фамилии, скорее всего, перестали быть тайной.

Эта мысль, как узор в бешеном калейдоскопе, сменилась другой: ее побег был организован, а это значит, что она наверняка ринется к своим сообщникам. Среди которых и мой убийца!

Мозаика из осколков событий сложилась за один миг. Действовала я и того быстрее — и уже неслась за стенографисткой.

Рунур же подбежала к ограде и просто проскочила через нее, как через марево тумана. Однако какая качественная была иллюзия! В другое время я бы восхитилась такой работой, но сейчас… тоже восхитилась, только матерно, обложив именами демонов талантливого иллюзорника-ренегата.

Рунур уже была на мостовой, когда ее побег обнаружили и каратели. Завыла сирена, ударив мне по нервам, как по натянутым до предела струнам. Стенографистка сиганула с места с такой прытью, что сразу стало понятно: без стимулирующих эликсиров тут не обошлось.

Я рванула за ней.

Кто-то из карателей — за мной. Но кто именно — было рассматривать слегка недосуг. Я занималась догонятельным видом спорта. А стенографистка — убегательным. Мы обе неслись по улице, как живое доказательство того, что бег и бегство — это все-таки разные физические дисциплины, причем вторая намного прогрессивнее и увлекательнее первой.





Глава 5




Улица, по которой мы мчались, закончилась, врубившись волнорезом в проспект. На нем уже рассосался затор и магомобили неслись потоком.

Я, наивная, думала, что эта Рунур хотя бы притормозит. Три раза ха! Она выскочила на проезжую часть мостовой и с разбега прыгнула на капот одной из мчавшихся машин, которая тут же разразилась истерическим клаксоном. Еще один прыжок — и преступница сиганула на крышу другого магомобиля, оставив после себя вмятину, от которой элементаль, вращавший шестеренки и поршни мотора, негодующе взревел: испортили его дом!

— Да чтоб тебе, ведьма драная, инквизитор попался! — выругалась я, взяв разбег.

Как выяснилось, зомби прыгают выше, зато приземляются фееричнее. Я не просто прогнула крышу одной из машин. Я ее проломила. Мой ботинок проделал аккуратную дырку как раз над лысой макушкой судорожно вцепившегося в руль водителя.

— Прошу прощения, — выдергивая ногу, мимоходом извинилась я.

— Даю, — донеслось ошарашенное в ответ.

Видимо, мужик еще не осознал случившегося и ответил мне из глубокого шока. М-да… Зато теперь, хотя бы после смерти, узнала, как выпрашивать у мужчин дорогие подарки: нужно их для этого сначала оглушить. Известием или дубиной… Хотя, по мне, второй вариант всё же надежнее.

Пока я отвлеклась на водителя, преступница, как истинное зло, которое и не думает дремать и вообще искренне считает, что сон и отдых — удел добра и слабаков, уже лихо приземлилась на брусчатку, перекатилась спиной через капот еще одной машины, грациозно махнув в воздухе ногами, и устремилась в мясную лавку, дверь которой была приветливо распахнута на другой стороне улицы.

— Ну почему у меня либо авантюра, либо опыт, тяжело совместимый не только с жизнью, но и со смертью! — фыркнула я, совершив очередной прыжок.