— Думаю, это будет справедливо. — Ар отложил вилку. — К тому же когда я рассуждаю вслух, мне лучше думается.

Вот ведь… каратель!.. одним словом. Практичный. Не удивлюсь, если он и мой супчик не выкинул, а куда-нибудь припрятал как уникальное биологическое оружие, склеивающее желудок врагов. Еще и запатентует оное, небось. И совесть его не будет при этом мучить. Потому как у таких, как ворон, она давно уже отмучилась и благополучно сдохла.

— Итак, что же такого уникального в этом проклятии? — Я оперлась локтями о стол и водрузила подбородок на ладони.

— Хотя бы то, что теперь у меня ровно четыре дня до дворцового переворота. Именно столько нужно заговорщикам, что бы вновь активировать магию мороев, пожертвовав жизнью еще одного своего мага.

Моя челюсть имела все шансы упасть на столешницу со стуком от известия о жертвоприношении, но благо ее заклинило при словах ворона о грядущем перевороте, а ладони, в которые упирался подбородок, вовремя поддержали.

М-да уж… Помнится, чуть больше трехсот лет назад, когда чернокнижники последний раз отнимали жизнь на алтаре, целый город на востоке империи сравнялся с землей. Ныне уличенный в подобном маг отделается в лучшем случае смертью. Впрочем, мое удивление длилось недолго.

— Одну минуту! — Я подняла указательный палец, призывая к молчанию не столько Ара, сколь свои суматошные мысли.

А после я и вовсе поступила как истинный узурпатор: прежде чем захватить мир, решила потренироваться на кофе и, встав, захватила с нагревательного камня джезву, над которой поднималась пенка настоящего «эликсира», воскресившего с утра не одного засоню-некроманта.

Разлила напиток по чашкам и, пригубив черную тягучую жидкость, произнесла:

— А теперь в подробностях и по порядку.

Ворон задумчиво покрутил в руках чашку, добавил в нее чуть-чуть соли, каплю молотого перца и произнес:

— Несколько тысячелетий назад в нашем мире были драконы. — тоном заправского лектора начал высочество. — Но еще недавно считалось, что они все вымерли. А порою встречающиеся на просторах империи каменные статуи крылатых гигантов — не иначе как памятники (то ли могильные, то ли призванные сохранить память о сынах неба), дошедшие до нас из глубины веков. Вот только около десяти лет назад выяснилось, что исчезли драконы с лица земли не просто так: их расу поразил мор, при котором тело превращается в камень.

Выяснилось это, когда болезнь, изменившись, пришла к альвам, а затем — и к людям. Моя сестра-алхимик, работая над формулой спасительного эликсира, решила испытать экспериментальное зелье на статуе дракона, что украшала площадь столицы. Нари предположила, что это не просто монумент, а окаменевший ящер. И оказалась права. Правда, исцелившийся крылатый едва не разнес тогда половину Эйлы.

И с этого момента изменилось все. Можно сказать, начался обратный отсчет. Но громогласно об этом ни в новостных листках не сообщали, ни на площадях не кричали, ни официальных ленточек не перерезали. Посему ни простые имперцы, ни наши соседи — обычные альвы — ничего не заметили. Они жили прежней жизнью: радовались ясным дням и мокли под проливными дождями, плодились, влюблялись, очаровывались и разочаровывались, кто-то жил своим умом но за чужой счет, кто-то занимал место под солнцем и тем загораживал соседу свет…

Меж тем первый пробудившийся дракон, улетев на восток, нашел целую долину своих собратьев. И ныне, спустя десять наращивающие свою мощь день ото дня.

— Скоро им станет мало этой долины, а шириться будут куда? С одной стороны — взморье, с двух других — ледяные пики. Наши шпионы доложили, что через год-два можно ожидать вторжения. С огнем и магией в империю прилетят те, кому нечего терять.

— Это самое Проклятие Мороя должно было стать оружием в будущей войне? — догадалась я.

— Война — это большое болото, в которое легко влезть, но трудно выбраться. А если и выберешься, то будешь не только в грязи, но и шрамах. Поэтому задачей наших военных магов было не создать оружие, а упредить удар.

— И как же?

— Что ты знаешь о времени? — Ар ответил в традициях истинных цвергов: вопросом на вопрос.

— Это поток, — выдала я не задумываясь. Ведь именно такой руной оно обозначалось во всех пентаграммах, такое определение ему давали на лекциях.

— И на что он похож? — Ворон изогнул бровь.

— На реку, наверное… — Я пожала плечами, а у самой уже перед глазами был бурный водоворот, в котором кружат щепки человеческих судеб.

— Ты отчасти права. — Ворон наконец отхлебнул свой уже остывший странный кофе.

Подумалось, что это наверняка ведь гадость по вкусу несусветная. А высочество еще и смаковал его. Словно он не пил кофе для того, что бы проснуться, а проснулся для того, чтобы выпить кофе. Арнсгар же, не подозревая о моих мыслях, продолжил:

— Но морои — дети ночи — считали время не потоком, а еще одной гранью реальности.

Видимо, на моем лице было написано изумление, поскольку ворон перешел от слов к демонстрации — вилочной.

— Смотри: это наша реальность. — На стол легла вилка. — Это мир Граней, где мы получаем свой дар и куда он возвращается после нашей смерти. — Параллельно ей легла вторая. Моя. Между прочим, с наколотым на зубцы кусочком омлета. — А между ними — время. — Его палец прошел по скатерти между двумя приборами.

— Ты хочешь сказать, что можно просто вот так, переходя в мир Граней, взять и провалиться во времени? — не поверила я. — Да если бы это было возможно, все бы уже об этом знали.

— Ты права, при обычных условиях это абсолютно невозможно. У юного мага, который еще не приобрел дара, пустота внутри похожа на… — он задумался, подбирая сравнение, — …металлический диск. А дар — своего рода магнит, который притягивает к себе с невероятной силой. Но как только они соединяются — тебя тут же выплевывает из мира Граней, будто выстреливает сжатая пружина. Но древние морои нашли способ, как задержаться в мире Граней.

— Задержаться… — начала я, глядя в межмировое… тьфу, в межвилочное пространство.

— Если уже получивший дар маг, находясь в мире Граней, отдаст его, то, пока не приобретет новый, сможет находиться вот тут. — Он указал на вилку с частичкой омлета, которой выпала то ли честь, то ли участь олицетворять параллельный нашему мир. — И именно тогда можно использовать Проклятие Мороя, которое по сути не что иное, как стартовая площадка, оттолкнувшись от которой можно вписаться в течение времени.

— А почему это нельзя сделать из нашего мира? — Я нахмурилась, переваривая услышанное.

— Реальность нашего мира гораздо стабильнее, и, следовательно, барьер между ним и временным потоком крепче…

Я вспомнила, как причудлив порою мир Граней, где мостовая может завернуться морской волной — и дома окажутся у тебя над головой, а небо — под ногами, где, увязнув в блуждающих песках пустыни, ты провалишься в ледяную воду меж дрейфующих льдин. И все это порою — за доли секунды.

— Но цена такой прогулки — смерть. Для того чтобы пройти по потоку времени, маг без дара отдает большую часть своей жизненной силы. Если маг слабый — то всю. И умирает.

— Постой, а в чем тогда смысл?


— В том, что сильному чародею хватает жизненных сил, и он, прошивая временные пласты, способен вернуться на сутки назад. Может, чуть больше… Это уж зависит от самого мага. И, оказавшись в прошлом, повторно — параллельно со своим двойником — проживает это время. Ровно до того мига, когда вошел во временной поток, и ни секундой сверх. Дальше не даст Проклятие Мороя: оно не только вектор движения во временном русле, благодаря которому ты попадаешь в нужную точку выхода. Это — пентаграмма, которая становится поперек временного потока. От нее ты и отталкиваешься. И она же — заслон, который ты не сможешь обойти.

— Но сутки — это так мало… — произнесла я, прикинув, что это самое странное добровольное жертвоприношение из всех, о которых я когда-либо слышала. Отсроченное на двадцать четыре часа.

— Мало. Но вчера этого хватило, чтобы уничтожить всю агентурную сеть отдела карателей, похитить Патрика, привязать его к моей кровати и попытаться нас убить.

«Так вот как зовут рыжего», — подумала я отстраненно.

— Постой, значит, сейчас кто-то крадет список агентов… — начала я, осознавая.

— Демоны, Тай… а ведь ты права… Хотя… — ворон замер, словно в этот момент в его голове прокручивались тысячи вариантов развития событий. Он выдохнул: — Еще нет. Думаю, это произойдет через пару часов. Так что мне стоит поторопиться, если я хочу поймать того, кто это сделал. — С этими словами ворон поднялся из-за стола.

— Постой. — Я схватила его за руку. — Ты сказал, что мне тоже остались сутки, но я ещё жива. Может, с этим похитителем так же…

— Могу предположить, что ты жива потому, что вместе с силой забрала и часть моего огненного дара. Я ощущаю его в тебе. — Ар сделал шаг, оказавшись рядом. Его пальцы коснулись моей кожи, очертив абрис скул. — Именно поэтому меня, мою силу, тянет к тебе. И я ощущаю тебя живой, а не мертвой.

— И надолго этой части хватит?

— Чтобы сказать точно, нужны замеры: насколько уменьшился мой собственный уровень. Но, скорее всего, на сутки-двое еще хватит…

Ворон не успел договорить, но я уже услышала главное и перебила:

— А у тебе случаем в шкафу нет женского платья? — произнесла я.

И только услышав сказанное, я поняла, что в моем случае даже самые простые слова бывают похлеще любого строптивого заклинания: они срываются языка до того, как я успеваю его прикусить, чтобы удержать глупые мысли в своей голове, а не выплюнуть в чужие уши. Вот как сейчас. Не хватало вдогонку к первому вопросу уточнить, не носит ли Ар юбку и чулки для полного и, так сказать, завуалированного оскорбления.

Нет, мужеложцы, предпочитающие дамский наряд мужскому, в империи водились, как, скажем, водятся медьки в чаше для подаяний у профессионального нищего: немного и на самом дне. Но такие извращенные наклонности в обществе, мягко говоря, не поощрялись. Скорее уж скрывались.

Возникла секундная пауза, во время которой я спинным мозгом прочувствовала, что молчание в ответ на злословие может означать что угодно: воспитанность собеседника, его мудрость, избирательную глухоту или затишье перед бурей. Последнего вот очень не хотелось.

И это было странным: ещё недавно я бы не только, не задумываясь, позубоскалила над караталем, но и была не прочь его придушить. А вот сейчас для меня стало важно его не обидеть. Посему я поспешила исправить ситуацию, затараторив:

— Я не хотела тебя уязвить и ничего такого не имела в виду. Просто мне нечего надеть. — Развела руками, указывая на мужской махровый халат.

От этого жеста запахнутые полы разошлись. Выразительно так. Отчего я стала враз обладательницей смелого декольте. И в его открывшейся глубине на миг утонул взгляд разноцветных глаз.

Всего на миг, в которой я вновь почувствовала себя немножко живой и даже чуточку привлекательной. Но потом вспомнила, что именно там меня прошили нити Изиды, оставив шрам, и поспешила спрятать его за тканью, опровергнув тем самым еще один постулат некромантии: зомби не внимательны к деталям. Считалось, что им на оные плевать. Впрочем, на важные вещи мертвяки порою тоже не обращают внимания. Так, воскрешенные слуги могут даже умереть второй раз на проклятой работе и не заметить этого… А вот меня смутил какой-то там взгляд. Неправильное я умертвие, одним словом.

Я вскинула голову, поспешив за вопросом скрыть неловкость:

— Вдруг у тебя осталась униформа твоей служанки? Она ведь у тебя есть, служанка?

В ответ ворон лишь покачал головой. Ясно из слуг — одни духи обережники.

— Ну, или наряд какой-нибудь любовницы…. — Я попыталась изобразить на лице робкую надежду небесного посланника. Но, увы, зомби под херувимов маскируются плохо.

Ар же, видя мои потуги, невесело улыбнулся.

— Мне, конечно, лестно, что ты считаешь меня ловеласом, но вынужден разочаровать: полчищ содержанок, которые бы оставляли здесь свои наряды, у меня нет. И не предвидится. Сегодня был уникальный случай.

Я ничего не сказала, только с сомнением хмыкнула: чтобы за сильным, красивым, влиятельным эйром — да не охотились дамы? Даже двух из перечисленных мною качеств достаточно, чтобы не только свахи, но и дамы, готовые к любовным авантюрам, взяли его на прицел.

— Не веришь? — Мой скепсис не укрылся от ворона, и он пояснил: — С носителями первородной крови людям вообще тяжело находиться долго без вреда для здоровья. А на мне ещё и печать верховного карателя, которая в разы усилила сию особенность. Так что вытерпеть меня в качестве любовника может только чародейка с уровнем дара поток.

М-да… «Повезло» ворону: если он влюбится, то не сможет быть со своей избранницей не из-за каких-то династических перипетий, а банально потому, что убьет ее своим присутствием?

— Но если влияние твоей крови так усилила печать карателя… Ты мог бы не принимать ее.

— Тогда бы я не стал верховным. — Жесткая усмешка на миг коснулась его губ. — Тай, я из того мира, где верность супругу хранится под проценты. Там нет места чувствам. Зато есть нерушимые клятвы: перед императором и народом. И они выше сомнительного семейного счастья договорного брака. К тому же он теперь мне точно не грозит, как и любой в принципе. Для политических союзов есть мои братья.

Почудилось, что в его последних словах сквозило скрытое ехидство.

— Значит, платья нет, — поняла я. — Ну, ничего, поеду с тобой в своем порванном и грязном наряде. Он хоть и не парадный мундир, но и в нем я могу отомстить за свою смерть этим ренегатам.

Я решительно встала. Вот только не учла, что, соскочив со стула, окажусь вплотную к ворону, который стоял рядом. Расстояние между нашими лицами оказалось меньше ладони. Почудилось даже дыхание Ара на моем лице.

— Тай, ты можешь прожить оставшееся время, не ввязываясь в грязь интриг и заговоров, — он это говорил, а я чувствовала, как его взгляд, одновременно горячий и холодный, касался мои волос, скул, ресниц, губ. — Ты слишком чистая, светлая, живая, искренняя…

— Мои братцы, описывая Тайрин Росс, были не столь многословны. — Я чуть откинула голову. Зря. Тут же утонула в синеве и зелени. Но все же смогла договорить: — Они давали мне характеристику: «Кто успел — тот спрятался»…

Ворон не улыбнулся шутке. Вместо этого его руки легли мне на талию. Сильное, почти обнаженное горячее мужское тело с литыми пластинами груди, жгутами мышц под загорелой кожей было слишком близко. Непростительно. Преступно близко. Ар касался меня, вызывая дрожь в коленях. Горло враз пересохло, а сердце… я просто почувствовала, что оно бьется в моей груди, рождая новые ощущения, сильные, неизведанные, обещающие большее.

Захотелось, чтобы Ар накрыл мои губы своими. И целовал меня, пока я не забуду о том, что мертва, хотя бы на миг не забуду.

— Я видел много крови и боли в своей жизни. Душевного уродства, которое во сто крат страшнее любых шрамов на теле. И хочу сказать, Тай, ты прекрасна. Твоя душа прекрасна. И больше всего я жалею сейчас о том, что судьба не свела нас чуть раньше. Хотя бы на пару часов…