Родители – вождь с посохом и седовласая накаи – не заставили себя долго ждать. Им явно не терпелось узнать, сказала ли я правду, а может, навешала им лапшу на уши.
– Меня зовут Кхеих, а это моя пара Семайя, – представился накаи, устраиваясь рядом с Арайной. – Советую тебе говорить правду, смертная. Учую ложь, и мы вернемся к тому, с чего начали.
Другими словами, меня снова отправят полежать на камне.
Я кивнула, собралась с мыслями и, пожелав себе удачи, заговорила:
– Прежде чем узнаете, как я оказалась в Средиземье, мне следует рассказать, почему попала в этот мир…
Если накаи и удивились, то виду не подали. Замерли, очень напоминая диковинные статуи, и смотрели на меня немигающими взглядами.
Я продолжила рассказывать, с каждой минутой все глубже погружаясь в воспоминания. Накаи слушали, не перебивая, давая мне время и возможность выговориться. Поделиться всем, что со мной случилось.
Мой рассказ действительно напоминал исповедь.
Когда замолчала, крылатые обменялись взглядами, а потом Арайна с усмешкой сказала:
– А я все ломала голову, гадая, почему королева вступилась за презренную. Не иначе как сошла с ума, говорила себе. А оказывается, это была вовсе не она, а ты – пришлая.
– Душа из другого мира, – задумчиво протянула ее мать, Семайя.
– Вы мне… верите? – спросила с надеждой и задержала дыхание.
Секунды молчания показались вечностью.
– Верим, – наконец проговорил самый главный накаи, при этом не переставая хмурить брови, ясно давая понять: пусть я и спасла его дочь, но все равно ему не нравлюсь.
Просто потому, что смертная, человек, да еще и та, что была замужем за убийцей его сына.
– И не причиним тебе вреда, – мягко пообещала жена вождя. – Ты подарила жизнь Арайне, мы сделаем тебе такой же подарок. Здесь ты в безопасности, смертная.
– Даниэла, – тихо вставила я. – Меня зовут Даниэла.
– Что ж, отдыхай, Даниэла, набирайся сил, – сказал, поднимаясь, местное величество. – Когда будешь готова, мы проведем тебя к завесе и отпустим с миром.
Как говорится, на все четыре стороны.
– А что будет с… королевой?
Но господин Кхех (или как его там величать) не ответил. Бросил на меня последний взгляд и ушел вместе с женой. Ну то есть парой. Мы с Арайной остались одни и какое‑то время хранили неловкое молчание. По крайней мере, мне было неловко вот так сидеть пнем с глазами, не издавая ни звука, а по бесстрастному лицу накаи было сложно понять, что она чувствует.
Наконец я не выдержала и сказала то, что все это время меня мучило:
– Значит, это правда… Вы приносите в жертву человеческих девушек. Редфрит вскользь рассказывал, но я ему не поверила.
Арайна горько усмехнулась:
– Могу тебя заверить, это не доставляет нам ни радости, ни удовольствия. Мы вынуждены проводить обряды, чтобы отвести беду не только от Средиземья, но и от королевств смертных.
– Беду? Что ты имеешь в виду?
Подтянув к груди колени, крылатая сцепила пальцы, снова впечатлив меня острыми когтями, и с грустной улыбкой прошептала:
– Так мы расплачиваемся за ошибку. Нашу и людей. Все началось с покойных владык Треалеса, а мы просто пытаемся это закончить.
– Родителей Редфрита?
Глава 3
Кивнув, Арайна некоторое время молчала, словно собиралась с мыслями, а может, сомневалась, стоит ли приподнимать завесу прошлого перед иномирянкой.
– Не знаю, что тебе известно о мужчине, за которого тебя обманом выдали замуж, но Редфрит Галеано был не единственным ребенком в королевской семье. Его брат, который должен был унаследовать трон, погиб, а младшую сестру еще в младенчестве забрала болезнь. И если первую потерю правители Треалеса сумели пережить, то справиться со второй – нет.
– Бедные, – прошептала я, даже боясь представить, какую боль может испытывать мать, лишившаяся сначала одного ребенка, а потом и другого.
– Подожди их жалеть, – холодно перебила накаи и продолжила вести меня по туманной стежке в мир прошлого. – Ее величеству прислуживала накшерра. Их, как и фей, смертные привязывают к себе магией. Накшерры и без всяких меток преданы тем, с кем находятся рядом, а под чарами и вовсе не мыслят жизни без своего хозяина.
Это что же получается? Лео сейчас там мучается без меня? А я ведь с ним даже не попрощалась. Впрочем, рассказать правду все равно не смогла бы из‑за фокусов Эдары. Чудо, что сейчас сумела исповедаться, иначе бы накаи меня все‑таки заклеймили, а может, и убили.
Должно быть, после перемещения в родное тело чары колдуньи рассеялись.
– Не способная вынести страданий королевы, рабыня дала ей надежду, обнадежив, что есть способ вернуть ее дитя к жизни, – тем временем рассказывала Арайна. Жестко усмехнувшись, добавила после короткой паузы: – Я могу допустить, что ее величество сошла с ума от горя, но не могу понять накшерру. От чего она обезумела? Что заставило ее разум помутиться? Только сумасшедший способен обратиться к Спящим.
– Спящим?
– Древним сущностям, духам, которым лучше никогда не просыпаться. Люди о них не знали и не должны были узнать. Но накшерра пожалела королеву, а может, сошла с ума. Скорее всего, все вместе.
– И что было дальше? – нетерпеливо спросила я, когда Арайна замолчала, чтобы перевести дыхание.
Рассеянно коснувшись мерцающих лепестков цветка, накаи произнесла:
– Ребенок не воскрес, как обещала накшерра, и король в ярости с ней разделался. Там же, на месте призыва. Пролилась кровь, прозвучало имя, и древняя сущность пробудилась.
Люди этого не заметили и не почувствовали. И мы тоже долгие годы пребывали в неведенье. Будучи ослабленным после долгого сна, дух медленно набирался сил, креп, питаясь кровью погибших воинов, людской яростью, нашей болью.
Несколько лет назад появились первые признаки его присутствия – начали погибать животные, высыхать поля. Неведомая болезнь поразила не только Треалес, но и Средиземье. Люди, как обычно, обвинили нас, а мы поначалу думали, что это их колдуны таким образом пытаются с нами разделаться. Раз уж не могут проникнуть за завесу. А если им это и удается, то небольшими отрядами, которые мы с легкостью уничтожаем.
– Вы пытались с ними поговорить?
Арайна усмехнулась, всем своим видом показывая, что я задаю глупые вопросы.
– Когда поняли, какая угроза нависла над нами, попробовали достучаться до смертных. Но покойный король не пожелал слушать, а наши посланники так и не вернулись. Их головы украсили шпили крепости, что расположена на границе Треалеса. С тех пор сердца чу́дных народов еще больше ожесточились, а желание вести переговоры с глупыми людьми пропало окончательно.
Вот ведь… Как будто слепой общается с глухонемым.
– Какое отношение к этому вашему духу имеют девушки, которых вы приносите в жертву? Вы что, таким образом его кормите? Чтобы он ваши урожаи не портил? Но это же людские жизни!
Накаи поморщилась, бросила раздраженно:
– Никого мы, Даниэла, не кормим и прекрасно понимаем, что цена, которую платим, непомерно высока. Но у нас нет выхода. Спящего нужно остановить. Мы создаем для него клетку. Уничтожить его невозможно, но можно заставить снова уснуть. Для этого нужен живой сосуд, в который мы и пытаемся его загнать.
Ну прямо как джинна в лампу.
– Но он всякий раз вырывается прежде, чем нам удается его усыпить. И чем больше времени проходит, тем сильнее он становится.
– Почему именно девушки?
– Видимо, к ним эта сущность питает особую слабость, – мрачно пошутила накаи. – В тело мужчины его призвать не получилось – уже пытались. Нашлись храбрецы среди наших, не побоявшиеся пойти на риск. Но дух не откликнулся на призыв.
– И вы методом проб и ошибок выяснили, что ему интересны исключительно молодые девицы?
Арайна кивнула:
– Девушки, жизненная сила которых находится в зените.
– И именно из людей? – уточнила я недоверчиво.
– Предлагаешь класть на жертвенный камень своих? – раздраженно и даже зло вскинулась накаи. – Духа пробудили смертные, вот пусть и расплачиваются! И спасибо нам скажут, что пытаемся избавить мир от этой напасти!
– Не думаю, что дождетесь слов благодарности за смерти невинных, – хмыкнула я.
Хоть и понимала, чем руководствуются накаи, но принять их действия не могла.
– А что же Редфрит? Пусть его отец не пожелал вас услышать, но, может, получится достучаться до нынешнего короля?
– Мы с братом пытались убедить отца начать переговоры, но в нем, да и в остальных накаи, слишком много ненависти к смертным, – нехотя призналась Арайна и тут же вступилась за своих собратьев: – И она оправдана! Они порабощают чудные народы, убивают, презирают, пытают! Они заслужили! – Она шумно выдохнула. – И тем не менее видя, что отец нас не слышит, мы с братом рискнули отправиться к королю. Надеялись тайком к нему пробраться, рассказать о чудовищной ошибке его родителей, но нас схватили раньше.
– Мне жаль, что так вышло, но я ни за что не поверю, что Редфрит с вами не говорил. Я бы на его месте тут же помчалась к пленникам, чтобы узнать, почему уничтожают ни в чем не повинных людей.
Я специально выделила «ни в чем не повинных», но, кажется, Арайна не обратила на это внимания.
– Он к нам и примчался. Силой пытался выяснить, зачем похищаем смертных.
– Ну вот! – От возбуждения я чуть не подскочила на месте. Спохватившись, поспешила исправиться: – Вернее, это, конечно, очень плохо, что силой, но он ведь ищет ответы!
А это, согласитесь, похвальное рвение.
– Вот только до этого к нам приходила его колдунья и магией превратила в немых, – горько усмехнулась накаи. – Мы были бы и рады признаться, чтобы нас больше не пытали, но из‑за чар ведьмы вынуждены были молчать.
– Мильдгита?
– Меня зовут Кхеих, а это моя пара Семайя, – представился накаи, устраиваясь рядом с Арайной. – Советую тебе говорить правду, смертная. Учую ложь, и мы вернемся к тому, с чего начали.
Другими словами, меня снова отправят полежать на камне.
Я кивнула, собралась с мыслями и, пожелав себе удачи, заговорила:
– Прежде чем узнаете, как я оказалась в Средиземье, мне следует рассказать, почему попала в этот мир…
Если накаи и удивились, то виду не подали. Замерли, очень напоминая диковинные статуи, и смотрели на меня немигающими взглядами.
Я продолжила рассказывать, с каждой минутой все глубже погружаясь в воспоминания. Накаи слушали, не перебивая, давая мне время и возможность выговориться. Поделиться всем, что со мной случилось.
Мой рассказ действительно напоминал исповедь.
Когда замолчала, крылатые обменялись взглядами, а потом Арайна с усмешкой сказала:
– А я все ломала голову, гадая, почему королева вступилась за презренную. Не иначе как сошла с ума, говорила себе. А оказывается, это была вовсе не она, а ты – пришлая.
– Душа из другого мира, – задумчиво протянула ее мать, Семайя.
– Вы мне… верите? – спросила с надеждой и задержала дыхание.
Секунды молчания показались вечностью.
– Верим, – наконец проговорил самый главный накаи, при этом не переставая хмурить брови, ясно давая понять: пусть я и спасла его дочь, но все равно ему не нравлюсь.
Просто потому, что смертная, человек, да еще и та, что была замужем за убийцей его сына.
– И не причиним тебе вреда, – мягко пообещала жена вождя. – Ты подарила жизнь Арайне, мы сделаем тебе такой же подарок. Здесь ты в безопасности, смертная.
– Даниэла, – тихо вставила я. – Меня зовут Даниэла.
– Что ж, отдыхай, Даниэла, набирайся сил, – сказал, поднимаясь, местное величество. – Когда будешь готова, мы проведем тебя к завесе и отпустим с миром.
Как говорится, на все четыре стороны.
– А что будет с… королевой?
Но господин Кхех (или как его там величать) не ответил. Бросил на меня последний взгляд и ушел вместе с женой. Ну то есть парой. Мы с Арайной остались одни и какое‑то время хранили неловкое молчание. По крайней мере, мне было неловко вот так сидеть пнем с глазами, не издавая ни звука, а по бесстрастному лицу накаи было сложно понять, что она чувствует.
Наконец я не выдержала и сказала то, что все это время меня мучило:
– Значит, это правда… Вы приносите в жертву человеческих девушек. Редфрит вскользь рассказывал, но я ему не поверила.
Арайна горько усмехнулась:
– Могу тебя заверить, это не доставляет нам ни радости, ни удовольствия. Мы вынуждены проводить обряды, чтобы отвести беду не только от Средиземья, но и от королевств смертных.
– Беду? Что ты имеешь в виду?
Подтянув к груди колени, крылатая сцепила пальцы, снова впечатлив меня острыми когтями, и с грустной улыбкой прошептала:
– Так мы расплачиваемся за ошибку. Нашу и людей. Все началось с покойных владык Треалеса, а мы просто пытаемся это закончить.
– Родителей Редфрита?
Глава 3
Кивнув, Арайна некоторое время молчала, словно собиралась с мыслями, а может, сомневалась, стоит ли приподнимать завесу прошлого перед иномирянкой.
– Не знаю, что тебе известно о мужчине, за которого тебя обманом выдали замуж, но Редфрит Галеано был не единственным ребенком в королевской семье. Его брат, который должен был унаследовать трон, погиб, а младшую сестру еще в младенчестве забрала болезнь. И если первую потерю правители Треалеса сумели пережить, то справиться со второй – нет.
– Бедные, – прошептала я, даже боясь представить, какую боль может испытывать мать, лишившаяся сначала одного ребенка, а потом и другого.
– Подожди их жалеть, – холодно перебила накаи и продолжила вести меня по туманной стежке в мир прошлого. – Ее величеству прислуживала накшерра. Их, как и фей, смертные привязывают к себе магией. Накшерры и без всяких меток преданы тем, с кем находятся рядом, а под чарами и вовсе не мыслят жизни без своего хозяина.
Это что же получается? Лео сейчас там мучается без меня? А я ведь с ним даже не попрощалась. Впрочем, рассказать правду все равно не смогла бы из‑за фокусов Эдары. Чудо, что сейчас сумела исповедаться, иначе бы накаи меня все‑таки заклеймили, а может, и убили.
Должно быть, после перемещения в родное тело чары колдуньи рассеялись.
– Не способная вынести страданий королевы, рабыня дала ей надежду, обнадежив, что есть способ вернуть ее дитя к жизни, – тем временем рассказывала Арайна. Жестко усмехнувшись, добавила после короткой паузы: – Я могу допустить, что ее величество сошла с ума от горя, но не могу понять накшерру. От чего она обезумела? Что заставило ее разум помутиться? Только сумасшедший способен обратиться к Спящим.
– Спящим?
– Древним сущностям, духам, которым лучше никогда не просыпаться. Люди о них не знали и не должны были узнать. Но накшерра пожалела королеву, а может, сошла с ума. Скорее всего, все вместе.
– И что было дальше? – нетерпеливо спросила я, когда Арайна замолчала, чтобы перевести дыхание.
Рассеянно коснувшись мерцающих лепестков цветка, накаи произнесла:
– Ребенок не воскрес, как обещала накшерра, и король в ярости с ней разделался. Там же, на месте призыва. Пролилась кровь, прозвучало имя, и древняя сущность пробудилась.
Люди этого не заметили и не почувствовали. И мы тоже долгие годы пребывали в неведенье. Будучи ослабленным после долгого сна, дух медленно набирался сил, креп, питаясь кровью погибших воинов, людской яростью, нашей болью.
Несколько лет назад появились первые признаки его присутствия – начали погибать животные, высыхать поля. Неведомая болезнь поразила не только Треалес, но и Средиземье. Люди, как обычно, обвинили нас, а мы поначалу думали, что это их колдуны таким образом пытаются с нами разделаться. Раз уж не могут проникнуть за завесу. А если им это и удается, то небольшими отрядами, которые мы с легкостью уничтожаем.
– Вы пытались с ними поговорить?
Арайна усмехнулась, всем своим видом показывая, что я задаю глупые вопросы.
– Когда поняли, какая угроза нависла над нами, попробовали достучаться до смертных. Но покойный король не пожелал слушать, а наши посланники так и не вернулись. Их головы украсили шпили крепости, что расположена на границе Треалеса. С тех пор сердца чу́дных народов еще больше ожесточились, а желание вести переговоры с глупыми людьми пропало окончательно.
Вот ведь… Как будто слепой общается с глухонемым.
– Какое отношение к этому вашему духу имеют девушки, которых вы приносите в жертву? Вы что, таким образом его кормите? Чтобы он ваши урожаи не портил? Но это же людские жизни!
Накаи поморщилась, бросила раздраженно:
– Никого мы, Даниэла, не кормим и прекрасно понимаем, что цена, которую платим, непомерно высока. Но у нас нет выхода. Спящего нужно остановить. Мы создаем для него клетку. Уничтожить его невозможно, но можно заставить снова уснуть. Для этого нужен живой сосуд, в который мы и пытаемся его загнать.
Ну прямо как джинна в лампу.
– Но он всякий раз вырывается прежде, чем нам удается его усыпить. И чем больше времени проходит, тем сильнее он становится.
– Почему именно девушки?
– Видимо, к ним эта сущность питает особую слабость, – мрачно пошутила накаи. – В тело мужчины его призвать не получилось – уже пытались. Нашлись храбрецы среди наших, не побоявшиеся пойти на риск. Но дух не откликнулся на призыв.
– И вы методом проб и ошибок выяснили, что ему интересны исключительно молодые девицы?
Арайна кивнула:
– Девушки, жизненная сила которых находится в зените.
– И именно из людей? – уточнила я недоверчиво.
– Предлагаешь класть на жертвенный камень своих? – раздраженно и даже зло вскинулась накаи. – Духа пробудили смертные, вот пусть и расплачиваются! И спасибо нам скажут, что пытаемся избавить мир от этой напасти!
– Не думаю, что дождетесь слов благодарности за смерти невинных, – хмыкнула я.
Хоть и понимала, чем руководствуются накаи, но принять их действия не могла.
– А что же Редфрит? Пусть его отец не пожелал вас услышать, но, может, получится достучаться до нынешнего короля?
– Мы с братом пытались убедить отца начать переговоры, но в нем, да и в остальных накаи, слишком много ненависти к смертным, – нехотя призналась Арайна и тут же вступилась за своих собратьев: – И она оправдана! Они порабощают чудные народы, убивают, презирают, пытают! Они заслужили! – Она шумно выдохнула. – И тем не менее видя, что отец нас не слышит, мы с братом рискнули отправиться к королю. Надеялись тайком к нему пробраться, рассказать о чудовищной ошибке его родителей, но нас схватили раньше.
– Мне жаль, что так вышло, но я ни за что не поверю, что Редфрит с вами не говорил. Я бы на его месте тут же помчалась к пленникам, чтобы узнать, почему уничтожают ни в чем не повинных людей.
Я специально выделила «ни в чем не повинных», но, кажется, Арайна не обратила на это внимания.
– Он к нам и примчался. Силой пытался выяснить, зачем похищаем смертных.
– Ну вот! – От возбуждения я чуть не подскочила на месте. Спохватившись, поспешила исправиться: – Вернее, это, конечно, очень плохо, что силой, но он ведь ищет ответы!
А это, согласитесь, похвальное рвение.
– Вот только до этого к нам приходила его колдунья и магией превратила в немых, – горько усмехнулась накаи. – Мы были бы и рады признаться, чтобы нас больше не пытали, но из‑за чар ведьмы вынуждены были молчать.
– Мильдгита?