Я послушно зашагала за стариком, четко слыша стук собственного сердца.
– Вам сюда, – мягко оповестил меня старик и занял выжидательную позицию около дверей. Сглотнув, я постучала и после одобрительного отклика вошла внутрь. За массивным столом сидел пожилой мужчина и устало потирал виски.
Я оказалась в неловкой ситуации. Как обращаться к императору? Ваше высочество? Ваше величество? И император ли это? Вдруг это просто посланник, а я перед ним буду делать реверансы?
– Я в курсе ваших проблем с памятью, Леонидия. Можете называть меня просто Тарон, – видимо, мое смущение было настолько явным, что император решил прийти мне на помощь. – Присаживайтесь.
Я осторожно опустилась в кресло.
– Разговор будет не из легких, – мрачно начал мужчина. – Вы очень помогли мне во время хаоса, и я был уверен в вашей преданности. Даже последние события не смогли пошатнуть эту уверенность.
– Спасибо – хрипло выдавила я. – Но?
– Нет никаких “но”. Вы были моим самым мощным гарантом безопасности этого мира, – император вскочил с кресла и нервно зашагал по комнате. – Мне стыдно признаваться, но я не смог уберечь это.
Я окончательно перестала что-либо понимать.
– Простите, Тарон, я не понимаю о чем вы.
– Нужно было раньше вас вызвать и предупредить, а я, старый дурак, решил, что это незначительно!
– Да что случилось-то? – прорвало меня. – И перестаньте мельтешить перед глазами!
– В течении полугода ко мне стекались различные отчеты об увеличившейся активности нелюдей. Нападение там, стычка сям. Мелкие, совершенно обычные конфликты, – он подошел к столу и разложил карту. – Посмотрите!
На карте было множество красных флажков, причем располагались они вдоль толстой и черной линии.
– Так! Если я правильно понимаю, то это границы империи?
– Да, – подтвердил мою опасения Тарон. – Но я догадался сделать это только недавно, после доклада о вашем состоянии.
– Складываем два и два, получаем новую войну? – у меня пересохло в горле. – Кто же обратит внимание на мелкие стычки? Только под этим видом они прощупывали охрану границы и приграничной территории?
– Верно, – император устало опустился на стул. – Я никудышный правитель. В моей стране зрел огромный гнойник, а я его даже не заметил.
– Кто еще об этом знает? – я быстро свернула карту.
– Пока только мы, – Тарон налил в бокалы вино и залпом осушил свой.
– Простите, если обижу вас этим вопросом, но почему именно я? У вас же должна быть армия, разведка, шпионы!
– Есть, но я им совершенно не доверяю! – почти выкрикнул император. – Внутри империи множество разногласий, все свои силы я тратил на решение этих конфликтов и полностью прошляпил самое важное!
– Намекаете, что ваши подчиненные намеренно отвлекали вас, заманивая в ловушку?
– И не только меня, – грустно усмехнулся мужчина. – Вы тоже попали в эту ловчую сеть. И что теперь делать? Я не знаю, кому я могу доверять, а кому нет. В каждом человеке я вижу шпиона или, еще хуже, убийцу.
– Когда вы спали в последний раз? – я ужасом отметила его неестественную бледность и огромные мешки под глазами.
– Дня три назад… наверное, – неуверенно протянул Тарон.
– У вас есть люди, в которых вы точно уверены? Хотя бы несколько?
– Начальник стражи Пелс, камердинеры Шогут, Рив и мой сын Римус, – немного помолчав ответил император. – И вы!
Я скривилась, услышав про Римуса, но озвучивать ничего не стала.
– Категорически не понимаю, почему у вас ко мне такое доверие. Я уже не Леонидия, а только ее оболочка. Что помешает мне убить вас прямо сейчас и передать страну врагам?
Тарон подошел к окну, став ко мне спиной. Защитные плетения в комнате словно взбесились, вытягивая силу у остальных помещений и закрывая здесь каждый сантиметр.
– Я поклялся, что унесу эту тайну с собой, но сейчас это не имеет значения. Человек, которому я поклялся, давным-давно мертв, – император помолчал немного и продолжил. – Я отец Роана.
Хотела ты, Лидочка, родственников? На вот, получай по полной программе! Хотя, подождите, если мой брат сын императора? Я с испугом посмотрела на Тарона, вдруг я тоже окажусь его дочерью?
– Твой отец знал о нас… – император тяжко вздохнул. – Знал и простил.
– Мой отец? – я смогла осознать сказанное. – Значит, только Роан был вашим?
– Не смотри на меня так осуждающе, я очень любил твою маму… Лайнелия была огненным взрывом, яркой и очень притягательной.
– Стоп! Не продолжайте, иначе меня сейчас стошнит… – на меня реально накатывала дурнота.
– Прости, я не хотел, чтобы ты узнала об этом вот так, – Тарон подошел ко мне и хотел коснуться волос, но его рука замерла в сантиметре от моей головы. – Лайнелия просила заботиться о вас, защищать. А вместо этого я сам прошу о помощи…
Я сжала пальцами виски, голова начала пульсировать вспышками боли. Мне казалось, что еще чуть-чуть, и избыток информации просто разорвет меня изнутри. Истерику отложу до приезда домой, а сейчас мне нужно спокойно все оценить и обдумать.
– Какой именно помощи?
– Мне нужен свой человек на передовой, – император не стал тянуть кота за хвост. – Твое назначение на пост командующего никого не удивит, половина позавидует повышению, а другая половина подумает, что это своеобразная ссылка-наказание.
– Должность ректора останется за мной! – мне категорически не нравилась эта затея, но в данной ситуации не приходилось выбирать. Кто-то другой разыграл эту партию, и мне надо постараться, чтобы выиграть.
– Конечно! – быстро согласился император.
Я потихоньку прокрутила всю имеющуюся информацию в голове и нашла еще одно решение проблемы. Более изящное и совершенно непредсказуемое. Ух, уже представляю, как вытянутся лица наших заговорщиков!
– А вот с назначением на должность командующего придется подождать. У меня группа студентов-первогодок на пороге производственной практики. Вот под видом этой самой практики, мы и навестим границу, – я мило улыбнулась ошеломленному Тарону. – А вы, уважаемый, сляжете на недельку после приема. Отдохнете, выспитесь и временно не будете подставляться под удар, пока меня здесь не будет. Понятно?
– Согласен, – довольно кивнул задумавшийся Тарон. – Прежде чем ты уйдешь, позволишь мне одну вольность?
– Какую? – я пристально посмотрела на него.
Император взял со стола нож для бумаг и, обнажив запястье, провел лезвием по собственной вене. Черная кровь заструилась из-под ножа, сворачиваясь в маленькую змейку. Когда последняя капля превратилась в чешую, змея обвилась вокруг моего запястья и укусила себя за хвост. Живой браслет налился силой, и меня слегка тряхнуло.
– И что это было? – я рассматривала новое украшение.
– Теперь ты моя полноправная наследница, – выдавил из себя стремительно бледнеющий император. – Не советую афишировать это, но если что-то случиться со мной, ты не дашь нашему народу погибнуть.
– А предупредить? – едва не взвыла я, подхватывая названного "папочку" и усаживая на стул.
– Ты бы не согласилась, – криво улыбнулся император и распустил защитное плетение. Теперь я поняла, откуда такая степень конспирации! Чертов старый интриган!
Глава 8 - Начало пути "императрицы"
– Сейчас мы можем перейти на “ты”? Знай, если тебя не убьют за время моего отсутствия, то я сама тебя прибью! С особой жестокостью и удовольствием! – взвыла я, ощущая, как браслет перекачивает в меня часть императорской силы. – Как я это объясню?
– Через пару часов эффект ослабеет, а браслет умеет притворяться невидимым. Ты сильная, Леон, но ты не выстоишь одна против всех. С этим, – император кивнул на змею, – у тебя будет шанс! Нет, я неправильно выразился. У нас будет шанс!
Я скрипнула зубами, но промолчала. Моего мнения он хотя бы спросил? Зачем мне такой "подарок" нужен?
– Мы с тобой засиделись, – Тарон встал и нетвердой походкой направился к второй двери. – Я уйду первым, чтобы не вызвать подозрений. И прошу тебя… будь осторожна.
Я осталась одна в приемной, злая, переполненная чужеродной силой и пребывающая в моральном тупике. Что я могу сделать одна? И что мне нужно делать, чтобы выбраться из этого болота проблем? Я не хочу ничего решать, я хочу сладенького и новые туфельки!
От приступа самосожаления меня отвлек посланник, он негромко кашлянул, намекая, что аудиенция закончена и пора бы мне отправиться к остальным гостям, делать хорошую мину при плохой игре.
Едва я вернулась в зал, ко мне тут же бросился Марус. Он профессионально оценил мое состояние и всунул в ледяные руки бокал горячего вина со специями.
– Что? Уволили? Трибунал? Да говори ты!
– Мне предложили новую должность… – я хотела довериться ему, выплеснуть все свои страхи и получить свою порцию утешения, но вместо этого зло улыбнулась. – Я первый кандидат на пост командующего.
– Что? – Орсейл снова утащил меня в нишу. – Какой командующий? Армией? Леон, ты совсем сошла с ума?
– Это ваш чертов император сошел с ума! – прошипела я в ответ. – У меня есть примерно три месяца до нового назначения. Хочешь, порекомендую тебя на должность ректора?
– Стоп! – профессор сел рядом со мной и начал растирать мне руки, несмотря на горячее вино, меня все равно трясло в ознобе. – Ты заболела?
– Скорее, перенервничала, – я не собиралась посвящать Орсейла в тонкости моих родственных отношений с императором, пусть думает, что я просто истеричная особа.
– Это неудивительно. Ты согласилась на его предложение?
– Отказывать самому императору? Я не самоубийца, – грустно закончила я.
– Император Тарон прибыл! – огласил церемониймейстер, и гости потянулись вглубь зала.
– Пойдем, выскажем наше почтение, – скривилась я и, натянув на лицо милую улыбку, пошла в гущу толпы. Наряд Стоции пользовался популярностью, дамы высшего света придерживались традиционных классических фасонов, а мое укороченное и лишенное фижм платье многим пришлось по вкусу. Я пожалела, что забыла визитки. Сейчас бы они очень пригодились.
– Милочка, а где вы пошили сей замечательный наряд? – ко мне подошла дама в возрасте, прикрывая улыбку веером. Я подвинулась чуть ближе и театральным шепотом назвала адрес лавки. Окружающие нас женщины довольно выдохнули, и, судя по огоньку заинтересованности в их глазах, свою скидку я уже отработала.
– Вам сюда, – мягко оповестил меня старик и занял выжидательную позицию около дверей. Сглотнув, я постучала и после одобрительного отклика вошла внутрь. За массивным столом сидел пожилой мужчина и устало потирал виски.
Я оказалась в неловкой ситуации. Как обращаться к императору? Ваше высочество? Ваше величество? И император ли это? Вдруг это просто посланник, а я перед ним буду делать реверансы?
– Я в курсе ваших проблем с памятью, Леонидия. Можете называть меня просто Тарон, – видимо, мое смущение было настолько явным, что император решил прийти мне на помощь. – Присаживайтесь.
Я осторожно опустилась в кресло.
– Разговор будет не из легких, – мрачно начал мужчина. – Вы очень помогли мне во время хаоса, и я был уверен в вашей преданности. Даже последние события не смогли пошатнуть эту уверенность.
– Спасибо – хрипло выдавила я. – Но?
– Нет никаких “но”. Вы были моим самым мощным гарантом безопасности этого мира, – император вскочил с кресла и нервно зашагал по комнате. – Мне стыдно признаваться, но я не смог уберечь это.
Я окончательно перестала что-либо понимать.
– Простите, Тарон, я не понимаю о чем вы.
– Нужно было раньше вас вызвать и предупредить, а я, старый дурак, решил, что это незначительно!
– Да что случилось-то? – прорвало меня. – И перестаньте мельтешить перед глазами!
– В течении полугода ко мне стекались различные отчеты об увеличившейся активности нелюдей. Нападение там, стычка сям. Мелкие, совершенно обычные конфликты, – он подошел к столу и разложил карту. – Посмотрите!
На карте было множество красных флажков, причем располагались они вдоль толстой и черной линии.
– Так! Если я правильно понимаю, то это границы империи?
– Да, – подтвердил мою опасения Тарон. – Но я догадался сделать это только недавно, после доклада о вашем состоянии.
– Складываем два и два, получаем новую войну? – у меня пересохло в горле. – Кто же обратит внимание на мелкие стычки? Только под этим видом они прощупывали охрану границы и приграничной территории?
– Верно, – император устало опустился на стул. – Я никудышный правитель. В моей стране зрел огромный гнойник, а я его даже не заметил.
– Кто еще об этом знает? – я быстро свернула карту.
– Пока только мы, – Тарон налил в бокалы вино и залпом осушил свой.
– Простите, если обижу вас этим вопросом, но почему именно я? У вас же должна быть армия, разведка, шпионы!
– Есть, но я им совершенно не доверяю! – почти выкрикнул император. – Внутри империи множество разногласий, все свои силы я тратил на решение этих конфликтов и полностью прошляпил самое важное!
– Намекаете, что ваши подчиненные намеренно отвлекали вас, заманивая в ловушку?
– И не только меня, – грустно усмехнулся мужчина. – Вы тоже попали в эту ловчую сеть. И что теперь делать? Я не знаю, кому я могу доверять, а кому нет. В каждом человеке я вижу шпиона или, еще хуже, убийцу.
– Когда вы спали в последний раз? – я ужасом отметила его неестественную бледность и огромные мешки под глазами.
– Дня три назад… наверное, – неуверенно протянул Тарон.
– У вас есть люди, в которых вы точно уверены? Хотя бы несколько?
– Начальник стражи Пелс, камердинеры Шогут, Рив и мой сын Римус, – немного помолчав ответил император. – И вы!
Я скривилась, услышав про Римуса, но озвучивать ничего не стала.
– Категорически не понимаю, почему у вас ко мне такое доверие. Я уже не Леонидия, а только ее оболочка. Что помешает мне убить вас прямо сейчас и передать страну врагам?
Тарон подошел к окну, став ко мне спиной. Защитные плетения в комнате словно взбесились, вытягивая силу у остальных помещений и закрывая здесь каждый сантиметр.
– Я поклялся, что унесу эту тайну с собой, но сейчас это не имеет значения. Человек, которому я поклялся, давным-давно мертв, – император помолчал немного и продолжил. – Я отец Роана.
Хотела ты, Лидочка, родственников? На вот, получай по полной программе! Хотя, подождите, если мой брат сын императора? Я с испугом посмотрела на Тарона, вдруг я тоже окажусь его дочерью?
– Твой отец знал о нас… – император тяжко вздохнул. – Знал и простил.
– Мой отец? – я смогла осознать сказанное. – Значит, только Роан был вашим?
– Не смотри на меня так осуждающе, я очень любил твою маму… Лайнелия была огненным взрывом, яркой и очень притягательной.
– Стоп! Не продолжайте, иначе меня сейчас стошнит… – на меня реально накатывала дурнота.
– Прости, я не хотел, чтобы ты узнала об этом вот так, – Тарон подошел ко мне и хотел коснуться волос, но его рука замерла в сантиметре от моей головы. – Лайнелия просила заботиться о вас, защищать. А вместо этого я сам прошу о помощи…
Я сжала пальцами виски, голова начала пульсировать вспышками боли. Мне казалось, что еще чуть-чуть, и избыток информации просто разорвет меня изнутри. Истерику отложу до приезда домой, а сейчас мне нужно спокойно все оценить и обдумать.
– Какой именно помощи?
– Мне нужен свой человек на передовой, – император не стал тянуть кота за хвост. – Твое назначение на пост командующего никого не удивит, половина позавидует повышению, а другая половина подумает, что это своеобразная ссылка-наказание.
– Должность ректора останется за мной! – мне категорически не нравилась эта затея, но в данной ситуации не приходилось выбирать. Кто-то другой разыграл эту партию, и мне надо постараться, чтобы выиграть.
– Конечно! – быстро согласился император.
Я потихоньку прокрутила всю имеющуюся информацию в голове и нашла еще одно решение проблемы. Более изящное и совершенно непредсказуемое. Ух, уже представляю, как вытянутся лица наших заговорщиков!
– А вот с назначением на должность командующего придется подождать. У меня группа студентов-первогодок на пороге производственной практики. Вот под видом этой самой практики, мы и навестим границу, – я мило улыбнулась ошеломленному Тарону. – А вы, уважаемый, сляжете на недельку после приема. Отдохнете, выспитесь и временно не будете подставляться под удар, пока меня здесь не будет. Понятно?
– Согласен, – довольно кивнул задумавшийся Тарон. – Прежде чем ты уйдешь, позволишь мне одну вольность?
– Какую? – я пристально посмотрела на него.
Император взял со стола нож для бумаг и, обнажив запястье, провел лезвием по собственной вене. Черная кровь заструилась из-под ножа, сворачиваясь в маленькую змейку. Когда последняя капля превратилась в чешую, змея обвилась вокруг моего запястья и укусила себя за хвост. Живой браслет налился силой, и меня слегка тряхнуло.
– И что это было? – я рассматривала новое украшение.
– Теперь ты моя полноправная наследница, – выдавил из себя стремительно бледнеющий император. – Не советую афишировать это, но если что-то случиться со мной, ты не дашь нашему народу погибнуть.
– А предупредить? – едва не взвыла я, подхватывая названного "папочку" и усаживая на стул.
– Ты бы не согласилась, – криво улыбнулся император и распустил защитное плетение. Теперь я поняла, откуда такая степень конспирации! Чертов старый интриган!
Глава 8 - Начало пути "императрицы"
– Сейчас мы можем перейти на “ты”? Знай, если тебя не убьют за время моего отсутствия, то я сама тебя прибью! С особой жестокостью и удовольствием! – взвыла я, ощущая, как браслет перекачивает в меня часть императорской силы. – Как я это объясню?
– Через пару часов эффект ослабеет, а браслет умеет притворяться невидимым. Ты сильная, Леон, но ты не выстоишь одна против всех. С этим, – император кивнул на змею, – у тебя будет шанс! Нет, я неправильно выразился. У нас будет шанс!
Я скрипнула зубами, но промолчала. Моего мнения он хотя бы спросил? Зачем мне такой "подарок" нужен?
– Мы с тобой засиделись, – Тарон встал и нетвердой походкой направился к второй двери. – Я уйду первым, чтобы не вызвать подозрений. И прошу тебя… будь осторожна.
Я осталась одна в приемной, злая, переполненная чужеродной силой и пребывающая в моральном тупике. Что я могу сделать одна? И что мне нужно делать, чтобы выбраться из этого болота проблем? Я не хочу ничего решать, я хочу сладенького и новые туфельки!
От приступа самосожаления меня отвлек посланник, он негромко кашлянул, намекая, что аудиенция закончена и пора бы мне отправиться к остальным гостям, делать хорошую мину при плохой игре.
Едва я вернулась в зал, ко мне тут же бросился Марус. Он профессионально оценил мое состояние и всунул в ледяные руки бокал горячего вина со специями.
– Что? Уволили? Трибунал? Да говори ты!
– Мне предложили новую должность… – я хотела довериться ему, выплеснуть все свои страхи и получить свою порцию утешения, но вместо этого зло улыбнулась. – Я первый кандидат на пост командующего.
– Что? – Орсейл снова утащил меня в нишу. – Какой командующий? Армией? Леон, ты совсем сошла с ума?
– Это ваш чертов император сошел с ума! – прошипела я в ответ. – У меня есть примерно три месяца до нового назначения. Хочешь, порекомендую тебя на должность ректора?
– Стоп! – профессор сел рядом со мной и начал растирать мне руки, несмотря на горячее вино, меня все равно трясло в ознобе. – Ты заболела?
– Скорее, перенервничала, – я не собиралась посвящать Орсейла в тонкости моих родственных отношений с императором, пусть думает, что я просто истеричная особа.
– Это неудивительно. Ты согласилась на его предложение?
– Отказывать самому императору? Я не самоубийца, – грустно закончила я.
– Император Тарон прибыл! – огласил церемониймейстер, и гости потянулись вглубь зала.
– Пойдем, выскажем наше почтение, – скривилась я и, натянув на лицо милую улыбку, пошла в гущу толпы. Наряд Стоции пользовался популярностью, дамы высшего света придерживались традиционных классических фасонов, а мое укороченное и лишенное фижм платье многим пришлось по вкусу. Я пожалела, что забыла визитки. Сейчас бы они очень пригодились.
– Милочка, а где вы пошили сей замечательный наряд? – ко мне подошла дама в возрасте, прикрывая улыбку веером. Я подвинулась чуть ближе и театральным шепотом назвала адрес лавки. Окружающие нас женщины довольно выдохнули, и, судя по огоньку заинтересованности в их глазах, свою скидку я уже отработала.