— Он вскочил на коня, — раздался в голове голос Стейка.

— Где кони? — крикнула я Кисо.

— Там, — махнул он рукой в дальний угол двора.

Я — туда, но Микаэля не было, только стоял растерянный слуга и теребил уздечку.

— Где мальчик?

— Он… он…

Грязный палец показывал куда-то вверх. Быстрый взгляд в том направлении: за стеной замка по холму карабкалась вверх лошадь, а на ее крупе лежал мальчик. И как успел, пострелёнок?

Я вырвала из рук конюха уздечку и… застыла: я не знала, что с ней делать.

— Мой повелитель, — лепетал слуга подбежавшему Бертану — Он налетел, запрыгнул на коня, я даже опомниться не успел.

— Кисо…

Бертан вставил ногу в стремя и легко вскочил на коня, его охранник взлетел на соседнего. Пока я за ними наблюдала, сзади подоспела стража и скрутила мне руки. Я завертелась, пытаясь вырваться из захвата, но охранники держали меня крепко.

— Пустите меня, уроды! — орала я. — Повелитель! Ты не видишь, что теряешь время?

— Мой повелитель, что с этой негодяйкой делать? — примчалась, задыхаясь, дама Гера.

Я чуть не лопнула от злости. Наступила квадратным каблуком туфли на ногу одному стражу, двинула локтем другому, а потом впилась зубами в его руку. Они явно не ожидали сопротивления и сразу меня отпустили. Я упала, но вцепилась в сапог правителя и взмолилась:

— Повелитель, возьми меня с собой! Микаэль к тебе не выйдет.

— Уберите ее! — надменно процедил сквозь зубы Бертан и тронул каблуками бок коня.

— Дуреха, сиди на заднице! — завопил в ухе Стейк.

И тут я окончательно слетела с катушек на виду у всего двора. Я вскочила, повернулась, нашла глазами кота, который спрятался под кустом, и заорала на него, нисколько не думая, что меня примут за безумную.

— Хватит мною командовать! Лучше помог бы найти мальчишку!

— Мой Повелитель! Как она смеет! — завопила дама. — Прикажите ее в тюрьму отправить.

— Ну, давай! — я смотрела снизу прямо в глаза Бертану. Мои щёки горели от гнева, пальцы были сжаты в кулаки. Сейчас я готова была растерзать кого угодно или… применить силу, если она у меня, конечно, есть. — Давай! Ты же у нас главный и больше ничего не умеешь, как казнить да плетьми наказывать.

И тут случилось неожиданное. Правитель наклонился, подхватил меня за талию и бросил поперёк коня впереди себя.

— Ты что, сволочь, делаешь?

— Молчи уже, женщина!

Тяжелая рука ударила меня по ягодице. Я взвизгнула, зацепила кулаком лошадь, та заржала и сорвалась с места. Секунда, и мы уже неслись мимо ворот. Я брыкалась и пыталась вырваться, но правитель оказался сильнее.

— Заткнись, — он двинул мне по плечу.

Несильно, так, чтобы прекратила орать. И я прикусила язык. Чуть не завыла от боли, но пришла в себя. И правда, чего раскричалась? Ещё прикажет в котёл с кипящей смолой бросить, чтобы не раздражала. Мой гнев потихоньку сошёл на нет.

— Все, я успокоилась. Можно сесть нормально?

— Нет.

— Зануда.

— Будешь ругаться, сброшу в ущелье.

— А где у нас ущелье?

Я закрутила головой и тут увидела, что лошадь на всём скакну мчится в гору, а внизу шумит река.

«Мама дорогая, спаси меня!» — я вцепилась изо всех сил в седло. Мимо проносились кусты и невысокие деревья. Иногда ветки надвигались так стремительно, что я едва успевала отдернуть голову, чтобы не получить по лбу.

— Бертан, будь человеком, посади меня вертикально.

— Мой повелитель.

— Что? — не расслышала я.


— К правителю принято обращаться «мой повелитель».

«Вот сноб высокопоставленный!» — ругнулась я про себя и прислушалась: где Стейк? Через несколько минут езды в таком положении у меня болело все тело и кружилась голова. Я уже не думала о Микаэле, свою бы шкуру спасти от этого изверга.

— Мой повелитель! Смотрите!

Так, это голос Кисо. Что он там увидел? Микаэля? Я отчаянно завертела головой, но видела только копыта, стремительно взбивающие пыль и мелкие камни, которые летели в меня.

— Где? О, небеса! Что это мальчишка со мной делает?

Конь тем временем взлетел на холм и остановился. Я вдруг почувствовала, что меня никто не держит, и стала сползать с крупа лошади. Когда ноги почти коснулись земли, сильная рука удержала меня от падения. Я плавно опустилась, но головокружение было таким сильным, что я сразу повалилась набок.

— Разве можно так поступать с беззащитной женщиной? — простонала я, давя на жалость, но, не получив реакции, осторожно огляделась.

Возле меня топтались конские копыта, а чуть поодаль переминались сапоги из мягкой кожи. Я резко села. За нами прискакало ещё несколько всадников. Они спешились и ждали команды правителя. Кажется, Микаэль создал проблему.

— Ты не пострадала? — услышав в голове родной голос, я обрадовалась ему так, что чуть не расплакалась.

— Жива, как видишь. Ну, у тебя и скорость! — подивилась я. — Наравне с лошадью бежал.

— Я дурак, что ли? — обиженно воскликнул кот. — Я в седельную сумку под шумок забрался. Посмотри направо.

Я подняла глаза и сразу наткнулась на родной рыжий глаз, выглядывавший из-под крышки.

— Ух, ты, котяра мой любимый! Что бы я без тебя делала? — умилилась я.

— Мадам Виолетта, вы идёте с нами? — услышала я, как меня зовёт Кисо, вскочила на ноги.

— Да. А куда надо идти?

И тут я заметила одинокую лошадь, неторопливо прогуливавшуюся по краю утеса.

— Ой! Микаэль упал?

Ужас охватил меня. Я взмахнула руками и бросилась бежать к лошади, наступая на сползшую на бёдра юбку. За мной понеслись и остальные. Только на краю я поняла, что свалиться отсюда невозможно: высокий кустарник сплошь покрывал все видимое пространство склона до берега реки. Где же мальчик?

— Микаэль, — звала я и всхлипывала, — выходи, не бойся. Мама пришла, солнышко. Никто тебя не обидит.

— Виолетта, хватит причитать! — я повернулась: рядом стоял Бертран. — Ты распугаешь всех моих людей. Мы видели, как Микаэль побежал туда.

Он махнул мечом в противоположную от склона сторону, и я заметила засеянное поле, а за ним лес. Прямо посередине тянулась темная тропинка.

Мне вдруг стало стыдно за свою панику и истерику. Я пошла к полю, наступила на юбку, чуть не упала и растерянно посмотрела на себя. Вот зараза! Юбка болталась на бёдрах, рубашка выбилась и теперь неопрятно торчала во все стороны. У горла покачивался кусок оторвавшегося кружева.

Мой бант где-то потерялся в пути. От неудобного перемещения вниз головой деревянные шпильки, придерживавшие прическу, тоже остались в дорожной пыли. Волосы мешали, поднявшийся ветер постоянно бросал их мне на глаза.

Я поправила юбку и поискала глазами, чем бы завязать волосы, потом просто заплела их в косу и перевязала кусочком кружева. Неопрятно, зато не мешают. Вся процедура заняла не больше минуты. Мужчины молча ждали и смотрели на меня во все глаза.

— Котик, они женщин никогда не видели? Своих баб мало? Чего уставились?

— Таких, как ты, точно нет. Они и детей делают целомудренно под одеялком. Ты их сразила наповал распущенными волосами.

— И куда я попала? Доисторический мир какой-то. И мужики тут замороженные. — проворчала я и повернулась к правителю. — Мы искать Микаэля будем или нет?

Все зашевелились. Ощущение было, словно мы развлекались детской игрой «Море волнуется раз».

Кисо пошёл вперёд, за ним я, а сзади — Бертан и остальные стражники. Вдруг я почувствовала, как мои плечи что-то накрыло. Я обернулась: Правитель набросил на меня свой плащ и теперь смотрел застывшим взглядом.

— Спасибо, — буркнула я и скосила глаза: мне показалось, что параллельно нашему пути кто-то ещё прокладывает дорожку. — Стейк, это ты?

— А кто же ещё? Без меня, Виолетта, ты опять попадёшь в переплёт.

Мы шли гуськом и вскоре добрались до леса. По дороге я несколько раз звала Микаэля, но мальчик не откликался. На опушке Кисо преградил нам дорогу.

— Мой повелитель, дальше мы сами. На днях в этом лесу охотники видели огромного хищника.

— Какого?

— Никто не успел его разглядеть. Он черной молнией сорвался с дерева, прыгнул на голову охотнику и скрылся в кустах.

— Почему решили, что это хищник?

— У охотника все лицо, как у Мадана, располосовано когтями. Чуть без глаза не остался.

— Котик, это ты пошалил? — спросила я.