Она отпила воды, изображая полнейшее безразличие.

— Я тоже так думал, — сдержанно ответил Привратник. — Но… случилось, что случилось. Тому были причины. К сожалению, я потерял одного савира. Он вернулся в канал Хаоса. И пока я его не верну, мои силы будут ограничены.

— Что плохо для Привратника, — холодно заметил принц.

Как будто тот сам этого не знал. Какая всё же язва!

— Да, — согласился претемнейший. — Поэтому в ближайшее время я намерен найти новую леоту.

Ба громко звякнула чашкой о блюдце и слегка встревоженно на меня взглянула. Но до меня уже тоже дошла вся полнота осознания причины всего этого помпезного завтрака в компании монаршей особы.

— Но мне нужна не просто новая леота и новый савир. Я хочу вернуть сокола. Это важно, — продолжил Двэйн, дав всем переварить новость. — Я всё обдумал: у меня было на это время — и решил, что на эту роль могут отлично подойти Эйлин или Уна.

— Что? — едва не поперхнулся Бэйв.

Его совсем не деликатный возглас сотряс даже хрустальные капли в люстре над нашими головами. Двэйн посмотрел на него совершенно бесстрастно — а нейтрал побагровел так, что, если бы не разделяющее их пространство стола, точно вмазал бы ему в глаз. Уна и вовсе, кажется, потеряла дар речи, только ресницами захлопала, таращась на претемнейшего, как на нечто устрашающее.

— Позвольте, — заговорила я, стараясь сохранить хотя бы внешнее спокойствие и не дожарить всё, что стояло на столе, до состояния углей. И претемнейшего в том числе. — Я не собираюсь становиться ничьей леотой. Об этом я неоднократно говорила дорху Гарду. Повторю и вам, мне не трудно.

— Понимаете… — Двэйн снисходительно усмехнулся. — Тут не идёт речь о личных предпочтениях отдельного мага.

— А о всеобщей безопасности, — перебила его графиня. — Мы это уже слышали! Считаете, раз вы в некотором роде попечительствуете Эйлин, то можете распоряжаться ей, как вам вздумается?

— Я не хочу ей распоряжаться. И Уной не хочу. Но это действительно важный вопрос. Безопасность Врат должна быть полнейшей. И поэтому мне нужно вернуть савира, на котором отчасти она завязана. С этим лучше всего справятся активные магисы. Но могут не справиться те, чья сила лишь в потенциале.

— Чушь! — ба гневно бросила салфетку на стол. — Ваши отговорки…

— Считайте это приказом, — вдруг вступил в спор Рошин. — Я приказываю вам… Замолчать, графиня. А вашей внучке исполнить долг перед Империей.

— А может, это империя нам задолжала, вы не думали об этом?! — вскипела Нэсса.

Я торопливо дёрнула её за рукав, призывая не кипятиться. Того и гляди, своими воинственными речами она всем нам сделает хуже. Принц Рошин не из тех, с кем можно безнаказанно вступать в политические дебаты.

— Ваше высочество, — ещё немного смягчив голос, продолжила я, — боюсь, сейчас на мне и так лежит немало обязанностей. Я работаю помощницей дорха Ардера и учусь искусству Стражей. Думаю, моё леотство будет уже лишним. Вообще разве можно привлекать к этому Стражей?

— Можно, — спокойно ответил за Рошина Двэйн. А когда я повернулась к нему, с самым беспечным видом улыбнулся. — Это даже полезно. Силы перераспределятся, и будет легче обрести баланс.



И на всё-то у него найдутся аргументы! Перед зеркалом репетировал, наверное.

— Я тоже не планировала становиться леотой, — наконец ожила Уна.

— Нам нужно обсудить, Двэйн, — пробасил Бэйв, поддерживая её скромное недовольство.

И я прекрасно понимала его чувства. Ему наверняка не хочется потерять девушку, которая ему, наверное, и правда очень нравится. Может быть, он даже влюблён!

— Я сказала, что не буду становиться ничьей леотой! — не выдержала я. — В империи множество подходящих для этого девушек. Даже магиссы есть, которые только будут рады! Прошу избавить меня от этой повинности. Ваше высочество! Кажется, я свободная девушка, не последнего рода, как бы вы к нему ни относились…

Запястье с меткой вдруг скрутило страшным жжением — я даже осеклась. Но в остальном постаралась не подать вида.


Рошин так внимательно на меня смотрел, что становилось не по себе.

— Эйлин, — вздохнул Двэйн. — Мы ещё обсудим это. Сейчас я просто хочу официально заявить о своём намерении.

— Свои намерения, дорх Ардер, можете… — я встала из-за стола, собираясь уходить.

Но тут двери в столовую распахнулись. Бодрым шагом внутрь вошёл Кадан Гард — и его торжествующий вид не сулил ничего хорошего. Ба тоже поднялась с места и замерла за моей спиной, как страж, который, чуть что, разорвёт любого неприятеля на тряпочки.

— Вы так громко разговаривали, — начал Кадан после приветствия, — что я даже за дверью невольно услышал о чём шёл ваш спор. И знаете, дорх Ардер… С Эйлин я полностью согласен. Вашей леотой и даже кандидаткой в леоты она стать не может.

— Только не начинайте снова, — Двэйн закатил глаза.

А вот мне стало немного нехорошо. Гадкая ухмылка Кадана только усугубляла это ощущение.

— Я не начинаю, я продолжаю настаивать на том, что право назвать лиэсу О’Кин своей леотой принадлежит мне. И метка, которая подтверждает это, у неё всё же есть. Прошу вас… Поднимите рукав.

— Эйли, что происходит? — шепнула ба. — Он совсем двинулся умом! Берём карету и уезжаем отсюда, пока не поздно. И Айне надо забрать!

В общем-то её идея мне нравилась.

И я не поторопилась исполнять ласковую просьбу дорха «Гада». Но он сделал пару шагов ко мне — и тут уже с места подскочил Двэйн.

— Только троньте!

Тот капитулирующе поднял руки.

— Сами проверьте, если вам так угодно!

— Проверяй! — велел Рошин. — Пока мы тут все окончательно не запутались.

Претемнейший подошёл и, мягко взяв меня за руку, на которой не было браслета, поднял рукав. Я с опаской опустила взгляд, уже понимая, что там увижу. Проклятая метка пробивалась очень упорно. И вот наконец вновь пробилась в самый неподходящий момент!

— Хитро, лиэса О’Кин, — торжествующе хмыкнул Кадан. — Ваши силы и правда настолько велики, как об этом говорят! Вы сумели замаскировать сильнейшую из меток и так долго водили меня за нос. Но теперь, боюсь, вам некуда деваться.



Дорогие читатели!

Первая часть романа подошла к концу, но история продолжается!

Буду рада видеть всех во второй части романа

«Попаданка с огоньком, или Испытание для Тёмного»!