Надо мной возвышалась огромная мужская фигура. Я пригляделась — Бэйв. Точно он. Вот и отыскался женишок, не прошло и полгода! А чуть позади него переминалась — нет, не Уна, как можно было бы подумать — а Лия. Младшая леота претемнейшего.

— Наконец-то! — радостно подпрыгнула она. — Твоя бабушка, наверное, уже половину Гитмора на ноги поставила!

— Она ко мне и пришла, когда обнаружила утром, что вас нет в вашей комнате! — добавил маг. — Почему вы спите здесь?!

— О, это такое потрясающее приключение! — я махнула рукой, словно кто-то дёрнул меня за ниточку. — У вас случайно с собой нет водички? Пить очень хочется. Нет? Ну ладно. Вчера на балу меня на произвол судьбы бросил жених… Так сказать. А вот кто-то захотел подобрать несчастную. Даже в комнату проводили. Только не в мою. А прежде напоили чем-то вкусным, но очень… опьяняющим. Как говорится, ни петь, ни танцевать я уже не могла… Но сбежала — и оказалась здесь.

— Её опоили! Я должна была что-то такое заподозрить! — трагично вздохнула Лия, дёргая брата за рукав.

Тот, хмурясь, озадаченно потёр подбородок.

— Почему ты должна была это заподозрить?

Он помог мне встать на ноги. Это оказалось непростой задачкой!

— Я слышала… Гленна обсуждала Эйлин с кем-то.

— С кем, хотелось бы узнать! — возмутилась я, держась за руку Бэйва.

Меня ещё пошатывало. Изо рта при каждом слове шёл пар. Под утро в саду стало совсем прохладно. Как только я всё себе не застудила, не понятно.

«Это я тебя грел, — заметил филин. — Раз уж добудиться не смог».

— Спасибо, — на этот раз мысленно ответила я. — Без тебя я точно пропала бы.

«Не стану спорить», — гордо буркнул птиц.

— Я не знаю с кем, — пожала плечами Лия, поправляя мою шаль. — Я вообще просто услышала обрывок разговора в саду. Узнала Гленну по голосу. Слышала только, что она упоминала твоё имя, но не дослушала и не видела, кто был с ней. Да и не придала этому значения. Гленна любит позлосоловить. Не только о тебе.

Леота поморщилась. Похоже, отношения у них с Лягушкой не такие уж дружеские.

— И доказательств того, что она обсуждала именно эту подлянку, у тебя нет? — мрачно уточнил Бэйв.

Подперев с обеих сторон, они повели меня обратно в дом.

— Нет. Но я почти уверена, что она имеет к этому отношение! — серьёзно заявила Лия.

— Тогда всё равно нужно рассказать об этом Двэйну! — грозно отрезал Бэйв. — Я не знаю, на что это было направлено… Возможно, вывести Эйлин из строя. Ведь сегодня принц устраивает смотр умений учеников.

Точно! Я даже дёрнулась, вспомнив, что сегодня с самого утра мне придётся выходить на плац и что-то демонстрировать принцу, чтобы убедить его в собственной полезности.

— Сколько времени? — заполошно завертела я головой, пытаясь отыскать хоть какие-то часы там, где их быть не могло.

— Ты ещё успеешь собраться! — Лия успокаивающе погладила меня по руке.

— Да как она будет управлять магией в таком состоянии? — возразил Бэйв. — Нужно всё объяснить его высочеству и перенести смотр хотя бы на вечер.

— Я буду готова!

Изворачиваться и показывать слабость перед принцем сейчас было бы не самым лучшим решением. Если в числе прочего меня хотели ослабить как раз для того, чтобы я облажалась на смотре и лишилась покровительства Двэйна Ардера, нельзя доставлять подлецу такую радость. Правда, теперь круг подозреваемых расширился.

— Вы уверены? — Бэйв встревоженно заглянул мне в лицо. — Если почувствуете, что не сможете, лучше скажите сразу. И вообще! Вам есть, чем доказать, что вас и правда опоили, а не вы сами перебрали вина…

— С горя, — ехидно добавила я.

Бэйв вздохнул.

— Нет, я вам верю. Но чтобы кого-то обвинять, должно быть хоть что, что указывало бы на злоумышленника! — он помолчал, а затем продолжил: — Простите меня. Я повёл себя легкомысленно. Думал, вернусь в зал чуть позже и мы исполним наш уговор.

Я шикнула, указав взглядом на его сестру. Та понимающе усмехнулась.

— Я знаю, что вы никакая не пара. И ты, братец, поступил очень беспечно. Я от тебя такого не ожидала!

Она обидчиво нахохлилась.

— Я сам не ожидал, но… — он покачал головой, досадливо улыбнувшись. — Так вышло. Ещё раз прошу прощения. Если бы я был рядом, такого не случилось бы.

— Думаю, это всё равно случилось бы, — я пошарила в ридикюле и достала оттуда ключ от той самой комнаты. Удивительно, как не посеяла его вчера по дороге. — Вот! Вот доказательство!

В спальне с огромной кроватью, может быть, до сих пор лежит подлая служанка. Надо бы проверить!

Мы дошли до покоев, и я собственноручно открыла дверь.

— И что? — Бэйв с сомнением огляделся в ней. — Тут пусто!


И правда, пусто! Впрочем, чего можно было ожидать? Наверняка тот, кто должен был прийти ко мне ночью, чтобы свершить некое поганенькое дельце, отпер комнату, обнаружил там девицу в отключке и устранил все следы. Кроме, разве что, перьев от подушки на полу. Вот они, валяются!

Да и сам ключ — откуда-то же он у меня взялся?

События прошедшей ночи всё яснее всплывали из забвения, вызванного сильным зельем, с которым не мог справиться даже волшебный филин. Вот только ни лица подавшего мне бокал гарсона, ни лица служанки я вспомнить не могла. Первое не видела, а второе так и осталось в памяти расплывчатым пятном.

«Мда, — сокрушённо вздохнул Гугл. — Так себе улики».

Об этом же наверняка подумали и Бэйв с Лией, судя по тому, как озадаченно они переглядывались.

— Всё равно Двэйн должен узнать обо всём, — заключил маг. — А сейчас вам срочно нужно привести себя в порядок, если уж вы решили, что готовы к смотру с утра.

Вместе с Лией они проводили меня до самой комнаты. Бабуля встретила меня в гостиной.

— Ты бы знала, каких усилий мне стоило сидеть тут и не поднять шум на весь Гитмор! — сразу принялась она негодовать. — Но лэс Бэйв убедил меня, что стоит для начала выяснить, что вообще случилось. Я даже Айне пока не сказала. Не хотелось тебя компрометировать, если вдруг…

Она приложила ладонь ко лбу, словно только от одной этой мысли у неё начиналась мигрень. Да, если представить в красках, некто подготовил мне на эту ночь крайне незавидную участь. Скорей всего, очнулась бы я в постели с неким неприятным типом. Может, знакомым, а может и нет. А там обо всём узнал бы Двэйн. И мой как-бы-жених, который наверняка вынужден был бы порвать со мной все отношения, которых не было.

Не знаю, что из этого пугало меня больше.

Бр-р!

— Да, вы правильно поступили, — успокоила я Нэссу.

— Как только выяснится, кто это сделал… — грозно выкрикнула ба. — Я лично оторву ему все жизненно важные части тела! Поверь, на это у меня хватит сил!

Злопыхания ба слегка подняли мой боевой дух. Пока я сидела в ванной и отмокала после приключений прошедшей ночи, Гугл пытался восстановить мои силы. Не знаю, что он делал, но и правда становилось легче. Сбитые в комок магические потоки упорядочивались, мягкое тепло наполнило тело изнутри.

— Где она?! — донеслось вдруг из соседней комнаты.

Я вздрогнула и случайно плеснула водой на пол. Кажется, ещё немного, и этот голос начнёт вызывать у меня нервный тик.

— Ну вы же не станете заходить в ванную?! — воинственно ответила Нэсса владельцу этого голоса.

Схватив полотенце, я мигом выбралась из воды, подозревая, что надо бы срочно одеться, потому как претемнейшего не остановит опасность застать меня голой.

Но, к счастью, его это всё же остановило. А может, остановила ба. Возможно, она даже взяла его в плен — на время. Когда я привела себя в порядок и вышла в гостиную, Двэйн Ардер вышагивал из угла в угол, словно породистый белогривый конь в загоне.

Ну и фантазии на мою бедную голову с утра!

— Бэйв рассказал мне… — показалось, при виде меня тёмный слегка успокоился.

Остановился и заложил руки за спину, словно удерживал сам себя от того, чтобы подойти и коснуться. Однако я всё же ощутила, как до меня дотянулась прохладная волна его силы. Кожа тут же покрылась мурашками.

— Давайте обсудим это позже, — предложила я спокойно. — Всё обошлось. И это сейчас главное!

— Представьте, что могло случиться! — повысил голос претемнейший.

Как будто гром под потолком пронёсся!

— Поверьте, я представила себе это в красках. Но… Мне удалось избежать худшего.

Честно говоря, при виде столь явственной тревоги Двэйна мне едва удавалось сохранять невозмутимость. Да что же с ним? О своём престиже печётся? Боится, как бы я не поставила под сомнение принца его педагогические способности?

— Нужно показать Эйли лэсу Огу. Вдруг она простудилась? — вступилась ба. — Она всю ночь пролежала в саду! А сейчас ночи холодные!

— Я огненный маг, меня изнутри греет, — отшутилась я, понимая, что всё равно замёрзла бы, если бы не Гугл.

Двэйн вздёрнул подбородок, щуря бездонно чёрные глаза.

— Собирайтесь и выходите на плац, лиэеса О’Кин. Его высочество уже скоро будет там, — потускневшим тоном проговорил он.

Как будто резко что-то затушил внутри. Задавил эмоции, которые ещё мгновение назад не мог сдержать. Коротко он дотронулся до серёжки в ухе и, последний раз смерив меня взглядом, вышел.

Что ж… И правда пора выходить. Не стоит заставлять его темнейшее высочество ждать.

Словно феном, спешно подсушивая мокрые волосы горячим воздухом, я переоделась в удобную для демонстрации сил на плацу одежду. Бабуля собственноручно затянула мне шнуровку нижнего топа на спине, чтобы держал, всё, что нужно, но не передавливал. К тому времени, как я почти собралась выходить, наконец явилась Айне.

В счастливом неведении обо всём, что было ночью, она вошла в спальню и ахнула.

— Чуть не проспала! — всплеснула руками. — Давай помогу!

Она принялась собирать мои волосы в замысловатые косы, чтобы затем соединить в одну. Солнечные блики то и дело вспыхивали в рыжих локонах: я даже слегка загляделась на их отражение в зеркале. Порой у меня ещё получалось смотреть на Эйлин как бы со стороны, но больше чем за полгода жизни в этом мире я уже привыкла к новой внешности.