— Я знаю Бэйва. Этого мне достаточно, — усмехнулся претемнейший.

Он посмотрел в сторону бального зала, и, отразив свет, серёжка в его ухе блеснула.

— Тогда позвольте пойти и залить горе шампанским. Такое времяпрепровождение на сегодня меня вполне устроит. Да, я помню, вы говорили, что не стоит злоупотреблять. Обещаю — не буду!

Двэйн вдруг поймал мою руку, которой я нервно поправила волосы. Между нами повисло напряжённое, звенящее молчание. Маг разглядывал моё лицо, а я даже и не знала, что делать. То ли вырваться, то ли…

— Я могу заменить Бэйва на те пару танцев, что вы обещали ему, — наконец произнёс Двэйн заговорщицким шёпотом. — Так вы не менее надёжно оградите себя от нежелательного внимания неприятных вам людей. Как вы на это смотрите?

Не иначе претемнейший по дороге сюда где-то головой ударился. Была бы на моём месте ба, выставила бы всех этих разномастных ухажёров, как в музее, и ходила бы, любовалась, пыль стряхивала. Она до сих пор любила со смаком вспомнить то одного, то другого красавца, что когда-то пали жертвами её дьявольского обаяния.

Но я не она, и внезапная учтивость дохра Ардера наводила только лишние подозрения. Вот так окажет услугу, а потом скажет: «Отрабатывайте, лиэса О’Кин, каждую минутку потраченного на вас драгоценного времени!»

Нет уж!

— Боюсь, мои умения в танцах разочаруют вас ещё больше чем в магии, — ответила я так холодно, как смогла.

Попыталась высвободить руку, но претемнейший не пустил.

— Я переживу, — он шагнул чуть ближе. — Можем попробовать здесь, если вы так уж стесняетесь выходить к гостям. И я оценю, насколько плачевна ситуация.

Оценит он… Ценитель! Какие бы умения ни были, как только гости увидят нас вместе, моя неловкость сразу перестанет иметь для них значение. Хоть все ноги Привратнику оттопчи.

Пока я сомневалась, Двэйн потянул меня к себе, явно намереваясь отрезать последние пути к отступлению. Под ногами захрустели осколки бокала. Я даже успела подумать, а почему бы и нет, один раз живём! Вдруг я недооцениваю свои танцевальные способности? Да и в предложении тёмного нет никакого подтекста?..

Но тут чья-то длинная тень от двери бросилась поперёк галереи. Судя по силуэту пышного платья — женская. Я дёрнулась назад, как рыбина, выскальзывая из смыкающихся объятий Двэйна, и через миг к нам вышла Гленна.

— Хватит! — тихо, но вполне твёрдо выдала я.

И Двэйн тут же зачерствел, как забытое на столе печенье. На его скулах резко выступили желваки. Не любит отказы ровно так же, как и остальные!

Приближаясь к нам, Лягушка проворковала самым милейшим на свете тоном:

— Двэйн! Вот ты где. Прости моё нетерпение, я просто хотела потанцевать, но ни с кем другим, кроме тебя.

Взгляд претемнейшего обречённо застыл на пару секунд, а затем он повернулся к своей леоте, растягивая губы в напряжённой улыбке.

— Конечно! — подал ей руку. — Не хотелось бы потом пробиваться через очередь желающих.

Он только с сожалением кивнул мне напоследок, а Лягушка глянула торжествующе. Ладно язык не показала — хоть этому я и не удивилась бы. И что вообще со мной случилось, когда я вдруг решила поддаться на уговоры Двэйна? Наверное, всё та же лёгкая обида на на его легкомысленного друга. К слову, он так и не торопился возвращаться в зал.

Зато я, постояв немного в полумраке галереи, пошла обратно. Помелькаю ещё немного для вида и пойду спать. Устала сегодня почти как лошадь на пашне: перелопатила немало бумаг. Гугл, наверное, уже давно отдыхает в своём мире духов. Хорошо ему, идти никуда не надо.

Сторонкой, вдоль стеночки, я прошла обратно в фуршетный зал и остановилась так, чтобы отыскать взглядом ба или Айне — надо бы предупредить их, что ухожу. Рядом возник гарсон и услужливо протянул мне поднос с наполненным розовым игристым вином бокалом. Поблагодарив, я взяла его и бездумно отпила, решив, что этого будет достаточно, чтобы наутро голова не была тяжёлой.

Я прогуливалась из зала в зал так, чтобы как можно дальше обходить возможных кавалеров. Они то и дело возникали поблизости и бросались мне наперерез, чтобы увлечь под придирчивые взоры остальных гостей. В промежутках между чужими спинами, плечами и пышными подолами даже удалось увидеть, как Двэйн ведёт в танце Гленну — весьма довольную собой и тем вниманием, что окружало их в этот миг. А претемнейший отлично двигается! Легко, умело, явно не задумываясь над каждым следующим шагом.

А вот мне идти отчего-то становилось всё труднее. То ли тяжёлое платье настолько утомило, то ли переживания и напряжённый с самого утра день…

В общем, в какой-то миг я уже перестала понимать, куда иду и кого ищу. Ну их всех! Добраться бы до комнаты и отдохнуть наконец. Завтра меня ждёт… А что? Это я тоже не сумела вспомнить. Явно что-то важное! Подумаю об этом потом.

Еле переставляя ноги, я поплелась туда, где по моим представлениям должна была находиться моя комната. Звуки бала стремительно стихали, хоть от зала я отдалялась очень медленно. Голова стала напоминать пушечное ядро, которое перевешивало то в одну, то в другую сторону.

«Еся! — вдруг раздалось в мутных глубинах сознания. — Еся, ну как так! Только оставь тебя одну!»

Что больше вещал ворчливый голос, я вдруг перестала слышать. Может, мне это вообще уже снится?

— Вам нехорошо? — раздалось рядом, и под локоть меня подхватили мягкие заботливые руки.

— Да, что-то… я устала. Еле иду.

— Я помогу вам! — закивала служанка. — Эти танцы так утомляют!

Это хорошо, что она мне попалась. А то меня уже начали терзать сомнения насчёт того, сумею ли самостоятельно добраться до спальни. Девушка повела меня по тихому сумрачному коридору. По лестнице, затем ещё куда-то, пока я окончательно не потеряла нить наших перемещений.

— Постойте… — еле пошевелила языком. Хмуро посмотрела на служанку, но её лицо расплылось. — Вы точно знаете, где моя комната?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Та только улыбнулась — по крайней мере, мне так показалось.

— Конечно! Не беспокойтесь!

Однако спокойнее на душе от её слов не стало.


Она отперла одну из дверей ключом, который достала из кармашка на переднике, и провела меня внутрь.

Темно. Вообще ни зги не видать! Хоть бы одна свеча горела…

Но даже по едва уловимому запаху я догадалась, что комната не моя. И по тому, что через пару шагов мне под ноги попался столик, которого тут вообще не должно было стоять — тоже. В двери щёлкнул замок. Девушка подошла со спины, зашуршала — и вдруг кинулась на меня, пытаясь зажать мне нос душно воняющим платком.

Э, нет! Я на такое не согласная!

Ослабленное каким-то зельем тело вяло среагировало на опасность. Но, видимо, я была покрупнее коварной девицы, да и она не ожидала сопротивления — поэтому увернуться мне всё же удалось.

«Еся! Приди в себя! — во всё своё птичье горло заорал Гугл в голове. Его огненный силуэт возник над головой служанки. — А ну прочь, зараза!»

Надеюсь, это было уже не мне.

Девица ойкнула, хватаясь за спину, когда в неё вцепились острые когти филина. Но его она по прежнему не видела, поэтому только завертелась, пытаясь понять, откуда на неё напали.

Пользуясь секундным замешательством, я схватила первое, что попалось под руку и ударила её сбоку по голове. Оказалось, это была подушка. И тут же в темноте рядом проступили очертания огромной кровати.

Вот как! Мне тут и постельку подготовили. Только, думаю, не для того, чтобы сладко спать.

«Так её, Есенька! — радостно одобрил Гугл. — Я попытаюсь ослабить действие зелья. Уходим!»

Вылетевшие из подушки перья плавно опускались на пол. Служанка, отмахиваясь и отплёвываясь, кинулась за мной, держа залитый чем-то вроде хлороформа платок наготове. Пришлось побегать, потому что хаотично расставленная вокруг мебель постоянно попадалась на пути.

В конце концов, разум слегка прояснился. Я собрала все силы и сбила настырную злодейку с ног ударом горячей воздушной волны. Снайперски, в моём-то состоянии! Девица попятилась, а я выхватила из её руки тряпку и, перехватив её по пути падения, от души зажала ей нос и рот.

Служанка пару раз дёрнулась и начала затихать.

«Брось гадость!» — презрительно фыркнул фамильяр.

Я уложила девицу на пол, нашарила в её кармане ключ и неверным шагом направилась к двери. В замочную скважину, признаться, попала не сразу, хоть Гугл и подсвечивал её. Пальцы не слушались, меня шатало и подташнивало.

«Сильное зелье! — вздохнула птиц. — Жаль только, я вовремя не понял. Скоро оно снова начнёт действовать. Мне удалось только временно ослабить эффект».

Наконец гадкая дверь поддалась, и я выбралась из комнаты. Заперла её, чтобы предприимчивая служанка не успела сбежать, и цепляясь за стену, потащилась прочь. Думала, в сторону бального зала. Но зелье и правда вновь начало заволакивать разум тяжёлой пеленой. Наверное, я промахнулась парой поворотов и потому внезапно вышла во двор.

Странно. И каким это образом?

Откуда-то доносились звуки музыки. А мне на свежем воздухе вдруг стало так хорошо, что я решила, что сейчас уже больше никуда не пойду. Хоть волоком тащите!

«Присядь сюда, — слабо донёсся до слуха голос Гугла. — Я постараюсь ещё что-нибудь сделать, чтобы тебе полегчало. Так даже лучше. Голова проветрится».

Я была с ним полностью согласна! Присела на первую попавшуюся скамью и запрокинула голову, глядя в пёстро-звёздное небо. Зябко, но терпимо. Хоть немного бодрит.

Кто же эта сволочь, которая устроила такое? Вариантов немного…

Но не успела я обдумать хоть один, как в голове помутнело окончательно и я, стукнувшись обо что-то лбом, повалилась на бок.





Глава 14




— Эйлин! — позвал меня кто-то из такого глубокого сна, что я подумала, будто это мне тоже снится.

Тепло, что всё это время не давало замёрзнуть, пропало, и я задрожала. Лавка холодная, воздух вокруг так вообще почти ледяной! Кажется, уже рассвело, но точнее я не могла сказать.

«Вставай! — отозвался Гугл. — Наконец-то хоть кто-то тебя добудился. Я уже начал переживать!»

Лёгкое касание крыльев мазнуло по голове.

— Странно, что ты начал переживать только утром! — ворчливо пробубнила я, пытаясь сесть.

Меня поддержали под локоть, и ещё до того, как я открыла глаза, на плечи мне накинули тёплую шаль. Так гораздо лучше.

— Простите, — тот же голос стал вдруг очень виноватым. — Не нужно было оставлять вас без присмотра.

И тогда я поняла, что снова говорила с филином вслух, а тот, кто пришёл за мной, принял претензии на свой счёт. Так! И кто же у нас мается чувством вины? Теряюсь в догадках! Я подняла одно веко, другое. Закрыла снова, потому что сил удерживать их не осталось.

Ещё одна попытка…