— Думаю, того, что было в эти дни, пока достаточно. Сейчас я просто хочу упорядочить мысли и побыть один.

На самом деле хотелось ему совсем иного, но… Это уже из разряда фантазий на ночь.

Алиша встала, запахивая расползшиеся в стороны полы халата. Резким взмахом поправила волосы, выпрямила спину, вновь напоминая, какого она происхождения и что её родовая гордость никуда не делась. Пожалуй, Двэйн уступал ей происхождением. Его мать была не из знатной семьи. Да и вообще отец мало о ней рассказывал, хоть всегда казалось, что любил её до самого конца.

И когда Алиша вспоминала о том, что «снизошла», решив связать жизнь с самым настоящим бастардом — тем, кто родился даже не от леоты! — то становилась поистине невыносимой.

— Хорошо, — она кивнула. — Я буду ждать, когда вы будете в настроении, темнейший.

Отвесила ему манерный реверанс и удалилась.

Всё к Хаосу в жерло!

Двэйн вдохнул, откинув голову на спинку кресла. Нет, то, что давно сломалось, похоже, уже не починить. Чувства прошли, желание угасло — такое случается у всех. Но именно с леотами этот не слишком приятный процесс превращается в сущую пытку.

Потому что ответственность за них и за собственную силу никуда не девается.

Пожалуй, если взглянуть с этой стороны, с Эйлин было проще. Она ничего от него не ждала, он знал, что не может взять её в леоты. А с другой стороны… Именно поэтому нахождение рядом с ней всё больше превращалось в самое непростое испытание в жизни!

Поймав себя на том, что снова думает об Эйлин, Двэйн решил, что нужно ещё раз умыться. Желательно водой похолоднее.





* * *


Эйлин/Есения

День, когда должна была состояться инициация нового Привратника, с самого утра ознаменовался приездом принца Рошина. Накануне в Гитморе и вовсе творилось маленькое безумие: готовились все. И к визиту, и к приёму, что состоится после самого ритуала.

Меня, ба и Айне тоже пригласили на церемонию. Место проведения ритуала находилось в самом сердце древнего арморумного леса — той его части, что уцелела в пределах княжества Доррас. И потому я ждала знака от умных деревьев.

А вот вредный Гугл не слишком-то стремился поддержать мои надежды.

«Пока не овладеешь магией без опасности кого-нибудь случайно спалить, знаков не жди», — припечатал он, когда я высказала ему свои мысли.

— Знаешь, так я рискую состариться здесь и в этом теле. И никогда не узнать, что стало с настоящей его хозяйкой. И с моим телом тоже. Впрочем… Скорее я угроблю себя гораздо раньше.

Я старалась быть терпеливой, но когда чувствуешь себя ходячей бочкой с напалмом, сохранять спокойствие сложно.

«Веселее, Еся! — голос Гугла сразу стал беспечнее. — Всё получится с такими-то наставниками».

Да, тут спорить сложно. Учили нас на совесть и с полной ответственностью. Бэйв показывал себя более лояльным учителем. Взрывался — бывало! Но до деспотичного Двэйна ему было далеко. Чаще всего Ардер говорил спокойно и даже холодно, однако каждое его слово впивалось под кожу иглой, и после его наставлений хотелось стать лучше уже для того, чтобы не выслушивать это ещё раз.

Но приходилось терпеть. Потому что собственные способности уже начинали меня пугать. Мы с Гуглом даже попытались найти причину моего видения во время медитации. Но к толковому объяснению так и не пришли.

«Многие тёмные обладают значительными способностями к ментальному воздействию, — рассудил филин. — Самым лучшим менталистом считается сам император. Но и его возможности ограничены. Возможно… — он вздохнул. — Возможно, случайно твой наставник передал тебе часть воспоминаний. Всё же ваши магические потоки в некотором роде пересеклись… Потому как больше я не знаю, кто может обладать знаниями о том, как он получал своего первого савира. Кроме него самого и… савира. Но я не заметил, чтобы он тебя касался».

Это объяснение казалось логичнее всего. Правда, следом за этим последовала мысль, что между нами установилась какая-то связь. Ведь теоретически для кого-то я могу стать леотой… но думать об этом не хотелось. Не нужны мне связи! Никакие. Ни физические, ни магические, ни душевные.

Особенно с Двэйном Ардером.

Надо было попросить на сегодня выходной. Праздник всё-таки!

Собираясь на церемонию, Айне старалась так, словно сегодня была её инициация леоты. С самого утра она бегала к зеркалу чаще, чем невеста перед свадьбой.

— Перестань мельтешить! — наконец не выдержала ба, перестав поправлять надетые перед выходом ажурные митенки. — Все взгляды сегодня всё равно будут прикованы к дорху Ардеру. К тому же, позволь заметить, в более простом платье тебе легче было бы передвигаться.

— Мне не от варгов в нём убегать! — отмахнулась Айне. — Прибыло столько гостей. Нужно выглядеть соответствующе. Скоро я стану леотой Кадана. И если меня запомнят бледной простушкой, от этого не будет пользы ни мне, ни ему.

Как хорошо всё же, что я не стану его леотой! Могу позволить себе не трястись над собственным внешним видом. В общем-то я понимала Айне, но сама предпочитала более практичную одежду.

— Тогда перьев, перьев больше добавь на шляпку! — хмыкнула Нэсса. — Чтобы и птицы в лесу приняли тебя за свою.

Айне цыкнула, но не обиделась.

Для нас подали отдельную карету, но не успели мы сесть в неё, как на крыльцо к нам вышел сам Кадан Гард. Со мной он теперь держался подчёркнуто холодно, а вот с Айне, судя по её рассказам, стал проводить гораздо больше времени.

— Прошу вас поехать со мной, — он протянул сестрице руку. Без особого желания, но учтиво и уважительно. — Думаю, сейчас нам полезно будет обозначить для всех ваш статус.

Скорее он хотел подчеркнуть то, что скоро обзаведётся савиром. Чтобы не выглядеть слишком бледно на фоне тех, у кого их четыре.


— Не думаю, что молодой лиэсы уместно оставаться наедине с вами так долго, — возразила ба. — Всё же статус ещё предположительный. А если что-то пойдёт не так? Репутация будет погублена!

— Если вас заботит репутация ваших внучек, графиня, — процедил Кадан, — так чего же вы допустили скандальную связь Элин с Бэйвом Уалтаром?

— Это милые шалости, а не связь, — рассмеялась та. — Лэс Бэйв, в отличие от вас, не допускает лишних прикосновений и не запирается с Элин в комнате, чтобы распустить руки!

Маг хмыкнул и вновь выжидательно уставился на Айне, так и держа руку на весу. Та покусала губу, косясь то на меня, то на ба, а затем сдержанно ответила:

— Боюсь, я вынуждена отказать, дорх Гард. Я польщена, что сейчас меня воспринимают, как вашу будущую леоту. Думаю, на этом пока стоит остановиться.

Ура! Я едва не вскинула руки в торжествующем жесте. Всё же что-то до неё начало доходить — и это радовало. Бабуля одобрительно кивнула, и мы гордой вереницей проследовали к своей карете.

Оказалось, на саму церемонию было приглашено не так уж много гостей. На подъезде к месту проведения церемонии стояло всего-то пять карет. Назначенные слуги проводили нас дальше — по тропинке, которая была вымощена крупными плоскими камнями. И скоро мы вышли на круглую, выложенную резными плитами поляну.

Словно на циферблате, на них были высечены какие-то символы.

— Что это за знаки? — шепнула я ба, которая спокойно оглядывала лица гостей.

Здесь были все подмастерья, прибывшие тёмные маги Дорраса, которых я ещё не знала по именам, их леоты и леоты самого Двэйна. Все тихо переговаривались, но не шумели.

— Каждый из знаков означает Врата, через которые можно пройти в любое из княжеств, — пояснила Нэсса.

«Только отсюда можно перенестись напрямую в любую сторону империи, — добавил Гугл. — Но только по разрешению самого Привратника. Это происходит только в особых случаях. Чувствуешь, какая тут сила? Быть Привратником большая нагрузка».

Но его рассказ прервало появление ещё одного незнакомого мужчины. Даже не зная, кто это, по одной только одежде я поняла, что это принц Рошин. Выглядел он старше Двэйна, и при всём желании я не смогла бы назвать его эталонным красавцем. Но определённой харизмой он точно обладал. Тяжёлой такой, словно булыжник, который внезапно падает на голову и оставляет от жертвы только мокрое место. Чернющие, чуть прищуренные глаза, смоляные волосы почти до лопаток, короткая бородка, и что-то вроде татуировки за ухом в виде замысловатого узора — его облик впечатлял.

Сопровождали принца целых четыре леоты — и при виде них спутницы Двэйна придирчиво обменялись короткими замечаниями.

Все вокруг рассыпались в реверансах, встречая наследника. Он прошёл мимо нас — и пришлось склонять голову. Рошин остановился напротив подмастерий, оглядел их и спросил:

— Вас ведь должно быть больше?

Бэйв сдержанно пояснил ему что-то, и принц повернул голову ко мне. Окинул взглядом, словно рентгеном просветил, и, кивнув, пошёл дальше.

— Знаешь, сейчас я рада тому, что ты стала учиться у самого Двэйна Ардера, — проговорила ба, глядя ему в спину. — Иначе этот коршун немедленно сцапал бы тебя и оттащил во дворец, чтобы бросить под ноги папеньке.

— А Двэйн, значит, может его сдержать… — я недоверчиво покачала головой.

Нэсса удивлённо на меня взглянула.

— Всё же ты очень недооцениваешь дорха Ардера. Подумай. У него савиров столько же, как у старшего принца. Это вызов! Рошин недолюбливает его, хоть и вынужден проявлять положенное уважение.

«Нет, нам в замок к императору точно не нужно, Есенька, — поддакнул Гугл. — Иначе пропадём… Ох, пропадём! Этот разбираться не будет. Видишь этот знак за ухом? Его носит тот, кто займёт трон после смерти императора. Он получит часть силы отца и сможет забрать одного из его савиров».

— Повезло, так повезло, — я ещё раз коротко взглянула на Рошина.

И неожиданно натолкнулась на его ответный взгляд. От того, чтобы удариться в лёгкую панику из-за нежелательного внимания принца, меня уберегло только появление Двэйна. Права была Нэсса — все сразу уставились на него, и вокруг стало потрясающе тихо.

Ого-го! Если бы я взялась представлять себе сказочного короля, который одним взглядом разбивает сердца нежных дев, то представила бы его именно таким!

— Нет, и всё же почему мне не двадцать лет? — ба раскрыла веер и коротко обмахнулась. — Честное слово, я потолкалась бы с тобой, Эйли, за право у него учиться.

Даже Айне согласно хмыкнула. А я почему-то почувствовала, как у меня запекло уши, за ними щёки, а там и до шеи дело дошло.

Потому что в этот миг я поняла, что за право «поучиться» у него и, боюсь, не только магии, со мной потолкалась бы любая из присутствующих здесь женщин. Могу поклясться, и у сестрицы мелькнула подобная мысль при всей её безоглядной влюблённости в Кадана Гарда.

Двэйн был одет во всё чёрное, но но выглядел тенью. Напротив — он выделялся в сумраке исполинской рощи ярче солнечного луча. На груди его сюртука, по вороту и обшлагам тускло переливался серебром сложный узор, который оттенял необычный цвет его волос, гладко зачёсанных назад убранных от висков к затылку. Крепкие длинные ноги претемнейшего мягко облегали замшевые брюки, а высокие сапоги с жёстким голенищем словно бы придавали ещё больше твёрдости его и без того уверенному шагу. Одно его плечо покрывал плащ-накидка чуть ниже колена, вышитый гербом Дорраса, другая рука была свободна — и между собранными в горсть пальцами мага перетекала густая магическая тьма.

Никто не объявил о его приходе: церемониймейстеров на таких действах не предусмотрено. Наверное, ещё и поэтому он произвёл на всех столь сокрушительное впечатление. Чего скрывать — и на меня тоже: сердце словно обезумело и отбивало в висках взволнованный ритм. В облике Двэйна Ардера не осталось ни капли лёгкой небрежности, что всегда была ему присуща — лишь полнейшая сосредоточенность и строгость.

Двэйн остановился в центре каменной площадки и внимательно оглядел каждое обозначение Врат. Тем временем его леоты подошли ближе и остановились, не пересекая границу круга.

Они заметно волновались, коротко переглядывались — и даже Гленна сегодня выглядела особенно серьёзной: видимо, не хотела подвести своего господина. Я не представляла, какую роль леоты играют в процессе инициации Привратника, а спросить не решалась, чтобы не нарушать всеобщего торжественного молчания.

Двэйн словно бы выбирал, за какие из Врат взяться в первую очередь.

«Обычно начинают с самых далёких княжеств, — выждав немного, продолжил пояснять Гугл. — Иначе, когда у тёмного под конец останется меньше сил, до них будет сложнее дотянуться».

— Похоже, это действительно очень сложно, — ответила я мысленно, понимая, что не осознавала и десятой части тех магических сил, которые наполняли этот непривычный для меня мир.

Наконец Двэйн собрался с мыслями и медленно повернулся вокруг себя, слегка отведя руку в сторону. Широким кольцом его опоясал сумрачный магический след. Он немного повисел в воздухе, а затем начал расползаться, медленно оседая на землю.

Равномерно он распределился по «циферблату» — и всё замерло. Я даже успела подумать: «И это всё?!» — как вдруг бледным свечением вспыхнул первый знак. В глубинах под площадкой что-то глухо заскрежетало. Как будто какой-то механизм.