«Есенька, послушай меня! — вмешался Гугл. — Послушай!»

Я замерла, уставишись в лицо Привратника, а мою голову медленно заполнили удивительные звуки и переливы — словно я оказалась в лесу в летний день. Шорохи, шелест, далёкое птичье пение… Филин окутал меня коконом умиротворяющей энергии, которая, словно прохладный водопад, заливала внутреннее пламя.

Я перестала беситься — просто распласталась под Двэйном, но тот не поторпился меня отпустить. Настороженно замер, продолжая держать мои руки.

— Может, пора слезть с меня? — предложила я хрипло.

В горле страшно пересохло.

— Чтобы вы снова попытались меня поджарить? Нет уж.

— Я не хочу ночевать с вами на плацу.

— Придётся, если на то будет необходимость, — кажется, Двэйн слегка расслабился и даже улыбнулся.

Его взгляд спустился от моего лица к груди, прикрытой простым лифом, который теперь виднелся в широко распахнувшемся вороте рубашки. Да раздери меня Хаос. Нет, лучше претемнейшего!

Я вскочила, отталкивая его. Запахнула ткань до самой шеи, сгорая, но теперь почему-то от стыда, хотя ничего особо откровенного маг не увидел. А уж в своём мире я ходила бы в таком топе летом совершенно свободно, ничем его не прикрывая.

— Что с вами случилось? Вы словно уснули и увидели кошмар, — слегка сконфуженно пробормотал Двэйн, отводя взгляд.

В общем-то так это и можно было бы назвать. Но рассказывать об этом магу совсем не хотелось. Нужно для начала обдумать, когда голова остынет.

— Не знаю. Наверное, я что-то неправильно сделала.

«Всё ты сделала правильно! — возразил Гугл, усаживаясь передо мной на землю. — Наверное, это тёмный как-то на тебя воздействовал. Хотя… я ничего не почувствовал. Странно».

— Обсудим позже?

«Хорошо. Но меня это очень беспокоит!»

— Вам нужно медитировать под присмотром, — Двэйн покосился на меня. — Ваши силы слишком огромны и слишком долго развивались без контроля.

— Я попрошу Бэйва понаблюдать за моими медитациями, — мстительно ответила я, пытаясь отыскать на земле отлетевшую пуговицу.

Не заметила даже, как Двэйн оказался рядом — слишком близко. Ладонями обхватил мою голову и развернул лицом к себе.

— Хватит! — проговорил он так ровно, что у меня позвоночник словно льдом сковало. — Кто угодно может поверить в вашу так называемую связь. Даже графиня. Она, смотрю, ходит крайне довольная в последние дни. Но я слишком хорошо знаю Бэйва, чтобы вам удалось меня одурачить. К сожалению, на Уну он смотрит с большей страстью. Не замечали? Наверное, как его невесту, вас это должно немало расстраивать. Нет? Очень странно!

— А вам не всё равно?

Двэйн качнулся вперёд, а я замерла, схватив ртом воздух. С силой сжала его локти, готовясь вырываться. Но… поцелуя не случилось. Лишь гневное дыхание тёмного коснулось губ и теплом, растеклось по щеке, когда он отвернулся.

— Это не ваше дело! — добавила я. — Займитесь своими заботами. А уж я буду решать свои, как умею.

«Ты нарешаешь», — мрачно заметил Гугл.

— Главное, замок мне на камни не разнесите, — усмехнулся Привратник. — Всё же правду говорят, что огонь ближе всего к Хаосу.

Он отпустил меня и устало сел на землю рядом. Я тоже выдохнула и даже укорила себя за то, что подумала, что он решил меня поцеловать! Да с чего вдруг?

— Я всё думала… — проговорила тихо, чтобы слегка разрядить обстановку. — Почему всё же стихийники? Раз они самые неуправляемые. Разве нельзя воспитать стражей из других магов? Даже из тёмных.

Двэйн повернул ко мне голову, оглядел с лёгким удивлением, словно не ожидал от меня таких вопросов.

— Именно потому что вы очень сложны в управлении. Как это ни странно. Вы наверняка знаете, что сила светлых магов направлена только на созидание. Они не обладают боевыми умениями. Лекари, зельевары, алхимики и садовники. Кто угодно — только не воины. Впрочем… — Двэйн встал и неспешно прошёл до стойки с тренировочными палками. Взял одну и взмахнул в замысловатом пируэте. — Впрочем, они прекрасно умеют зачаровывать оружие. И потому при необходимости вступают в бой. Тёмные… — он сделал паузу, скользящим шагом обогнув меня по дуге. — Могут разрушить всё, к чему прикоснутся. Они самые страшные убийцы.

Он хитро на меня покосился. Красуется и лукавит, мне даже поаплодировать захотелось. Впрочем, его слова меня не удивили. Полные возможности тёмных магов для меня до сих пор загадка.

Совершенно неуловимо Двэйн развернул палку пальцами и её прохладный конец молниеносно прижался к моему подбородку. Я вытянула шею, а сердце замерло от мимолётного приступа страха.

— Стихийники нейтралы, — закончила я за него, отодвигая палку от своего лица. — Значит… Мы можем и созидать, и…

— Убивать. Но это вы уже сами прекрасно знаете по своему опыту, — Двэйн отвернулся и, пошел прочь продолжая рассуждать. — Наша задача взять стихийников под контроль и направить их энергию в нужное русло. Вы близки Хаосу, и Хаос в первую очередь тянется к вам.

— Так мы что же… приманки? — Я даже с места вскочила. — Вы хотите на нас выманить сбежавшую сущность Хаоса?!

«Есь, не перебивай, очень интересно! — возмутился филин. — Очень полезная в нашем с тобой случае информация».

— Не совсем… — Двэйн вновь крутанулся по плацу в череде воображаемых атак. — Я не зря сразу отправился искать стихийников, как только узнал, что сущность Хаоса просочилась из каналов. Потому что ни я, ни император не хотим, чтобы вы пострадали. К тому же из стихийников получаются самые лучшие Стражи. Вы лучше всего предугадываете поведение Хаоса и его порождений. И благодаря своей схожести с ним… Можете его подчинить. А уж тёмные маги… Нейтрализуют.

«Звучит складно, — Гугл перелетел мне на плечо. — Но думаю, что ты вернёшься домой раньше, чем тут всё закрутится. Главное, учись, Есенька».

Он потёрся о мою щёку пернатой головой. Я поёжилась от щекотки. Тёмный замолчал. Завершил вязь выпадов, приблизился и снова ударил. Я среагировала раньше, чем успела понять. Палка врезалась в упругий огненный щит, что возник вокруг моего предплечья. Отдачей мага слегка оттолкнуло назад.


— Когда вы сосредоточены и серьёзны, у вас всё получается лучше, — Двэйн улыбнулся, опуская оружие. Затем подошёл и вложил мне в ладонь потерянную пуговицу. — Скоро приедет принц, он собирается устроить смотр ваших умений. Старайтесь и дальше. Доброй ночи, Эйлин.





* * *


Двэйн Ардер

Двэйн вернулся в свою комнату, в такой задумчивости, что даже не заметил, как дошёл.

Камердинер уже подготовил всё для умывания перед сном и теперь хлопотал, накрывая на стол. Сегодня Двэйн заранее предупредил его, что будет ужинать в своей комнате. Тем более теперь, когда до инициации осталось совсем немного времени, сосредоточенность и спокойствие были очень важны.

Впрочем, о каком спокойствии могла идти речь, когда рядом находилась Эйлин О’Кин? Этот огненный снаряд в юбке! Не знаешь, когда ударит в голову и разорвёт тебя на куски.

Сегодня это почти случилось… Потрясающая сила. И удручающая несобранность. Сразу видно, что с детства никто и думать не думал заниматься её обучением. Скорей всего, никто даже не знал, что она носит в себе такой потенциал. И если её натаскать, как должно — получится отличный Страж.

Умывшись с такими мыслями, Двэйн сел за стол, не понимая, нравятся ему подобные перспективы в отношении этой несносной девицы или нет. Всё чаще его одолевало чувство собственничества: он не хотел отдавать Эйлин ко двору. Или отпускать её куда-то ещё для службы императору. Как будто нашёл крупнейший алмаз, очистил от грязи и принялся за огранку, зная, что, сколько сил ни вложи, всё равно придётся отдать его в чужие руки.

Несправедливо…

Впрочем, нужно стараться держаться подальше от неё. Любая близость, соприкосновение — и рассудительность куда-то улетучивается. Голову заливает хмелем, а очнёшься — уже сделал какую-то глупость.

Эйлин вообще мастерица подталкивать мужчин к глупостям. Вспомнить только то безумие среди поклонников и потенциальных женихов, что сейчас вокруг неё творится. Даже Бэйв в это влез — пусть и не всерьёз.

А сегодня новый сюрприз. Что же случилось с ней во время медитации? Не призналась. Странно, что методика, призванная успокоить и упорядочить магические потоки, ни разу не давала сбоя раньше, а теперь вызвала такой взрывной эффект.

Двэйн провёл пальцами по волосам, чувствуя опалённые концы.

Это даже забавно! Рыжеволосая неумеха, которая даже элементалей не способна обратно созвать, похоже, единственная, кто может всерьёз ему навредить.

Ужин начался вполне себе приятно — в тишине и одиночестве. Но, похоже, леоты не хотели мириться с его отсутствием в столовой. Едва слуга убрал посуду и вышел, явился другой и сообщил, что Двэйна желает видеть Алиша.

Проклятье, ну почему с новым назначением в жизни всё так резко стало сложно?

— Пусть заходит, — кивнул он.

Леота прошла в гостиную неспешно, почти крадучись. После той памятной ссоры, когда вскрылось столько всего неприятного, она вообще опасалась хоть чем-то его разозлить.

— Как ты? Устал? — поинтересовалась, подходя ближе.

Двэйн только слегка повернул к ней голову.

— Много дел. Чем раньше я вникну в особенности положения Привратника и работы Врат, тем скорее пойму где искать и как ловить сбежавший Хаос.

— Про сущность давно ничего не слышно, — Алиша остановилась позади и опустила ладони ему на плечи.

Мягко сжала, разминая, чуть склонилась, обдавая шлейфом приятных цветочных духов. Аромат почти выветрился за день, смешался с запахом её кожи, превратившись в головокружительный коктейль.

— Это и беспокоит. Затишье, как ты знаешь, часто бывает перед бурей.

И первая буря грянет, когда приедет старший принц. Получив письмо от Двэйна его императорское величество сразу пожелал всё проконтролировать.

— Не начинай! — резковато бросила Алиша.

Двэйн повернулся к ней, приподняв брови. Леота сразу смутилась, осознав, что поняла его не так.

— Я и не думал, — постарался ответить он как можно более спокойно и вернулся к оставленной теме: — Сущность не может просто пропасть, раствориться или втянуться обратно. Её появление рано или поздно обернётся какими-то последствиями. А раз речь идёт о Хаосе — скорей всего, неприятными.

Но необдуманно брошенная фраза первой леоты всё равно успела подпортить вполне себе мирный настрой. Двэйн не хотел ворошить и постоянно припоминать ей оплошность с зельем. Досаднее всего было то, что она, получается, не достаточно хорошо успела узнать его за эти годы. Даже не подумала, что магические снадобья практически на него не действуют. А всё сделанное будет только во вред.

Иначе не относилась бы к их связи настолько беспечно.

Скорей всего, у Алиши были ещё какие-то планы. Похоже, она хотела получить гораздо больше, но не хотела в этом сознаваться. Однако Двэйн всё же велел её камеристке добавлять в напитки уберегающее от беременности снадобье. На всякий случай. К детям с нелюбимой женщиной, да и вообще — в этот непростой период жизни — он был точно не готов.

— Всё наладится, — проговорил Алиша, прерывая его мысли. — Это так сложно — Врата, Хаос, постоянная опасность и такая страшная ответственность, — склонилась ещё чуть ниже, касаясь губами волос. — Но ты справлялся с ещё большими трудностями.

Она обошла кресло и, обняв Двэйна за шею, легко опустилась ему на колени. Мягкими поцелуями прошлась по скулам, попутно расстегивая ворот рубашки, пока не добралась до губ. Едва коснулась — Двэйн отстранился.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Я не хочу. Прости.

— Но как же… — Алиша вдохнула, явно стараясь не выдать досады. — Мы договорились, что теперь больше будем доверять друг другу, будем вместе так часто… Чтобы всё исправить!