Я обдумываю его предложения. Это звучит здорово. Идея изменить жизнь Авы. Я закрываю глаза, зная, что мне нужно сделать. Если это не сработает, если они скажут мне «нет», я могу продать дом и переехать, как он и сказал, но попробовать не помешает. До тех пор, пока я не оставлю всю боль в прошлом. Все, что это когда-либо приносило моей жизни, это разрушение.

Мэдисон права. Пришло время оставить это в прошлом.

Я скрещиваю руки на груди, внезапно чувствуя себя защищающейся.

— Почему ты помогаешь мне? Ты должен ненавидеть меня. Особенно после того, что случилось сегодня.

Баз усмехается. Звук темный и хриплый, и он бьет меня в тех местах, где не должен.

— Ох, я ненавижу. Но есть какая-то больная часть меня, которая любит тебя больше.

Мое сердце резко останавливается, а желудок сжимается от его слов. Фундамент сдвигается, и я хватаюсь за кресло для поддержки. Открываю рот, желая извиниться и броситься в его объятия, но помню, почему мы не можем. Почему я не могу.

Это ничего не изменит. Он все еще хочет освободить меня. И, возможно, он прав. Быть может, пришло время отпустить, хотя от одной мысли об этом меня тошнит. Я люблю его. Наверное, так будет всегда, но мы с Базом прекрасная катастрофа, когда вместе.

— Я... я даже не знаю, что сказать, — бормочу я, убирая эмоции из своего голоса.

Он поднимается во весь свой внушительный рост.

— Ничего не говори, — холодно отвечает он, покидая меня. — Я позабочусь об этом, если ты этого хочешь.

Как раз, когда он собирается уходить, я окликаю его. Он замолкает, но не оборачивается, чтобы посмотреть на меня. И хотя я знаю, что не должна этого делать, я говорю:

— Спасибо, Баз.

Его плечи напрягаются, и он поворачивается, чтобы взглянуть на меня. Холодным, отстраненным взглядом через его плечо я наблюдаю за дерганьем его челюсти.

— Не надо. Я делаю это не для тебя.

Гнев кипит у меня внутри.

— Тогда для кого ты это делаешь, если не для меня?

Все в его действиях говорит об обратном. Это определенно для меня.

— Разве тебе не хотелось бы знать?

Он уходит, не сказав больше ни слова, и в ту секунду, когда за ним закрывается дверь, я рушусь, наконец-то в состоянии дышать без его присутствия, доминирующего в комнате, практически крадущего воздух из легких.

Я пытаюсь привыкнуть к ощущению, что его нет рядом. От одной этой мысли у меня сжимается сердце.



Глава 28



Маккензи



Верна своему слову, у меня встреча с организацией по усыновлению детей. Я стараюсь не ерзать в кабинете, ожидая ответа от соцработницы Авы. Я нервничаю и не могу перестать приглаживать рукой волосы, пытаясь выглядеть презентабельно.

Если все пойдет хорошо, я уеду отсюда с ребенком. Ну, не так быстро, но буду на шаг ближе. У меня появится возможность измениться и сделать жизнь Авы лучше. Могу только надеяться, что так оно и будет. Не хочу все испортить, как и все остальное в своей жизни.

Сегодня исполняется три недели с тех пор, как я в последний раз видела База или слышала о нем. Любая форма общения осуществляется между Дэном или его новым помощником Мэтью. Я молча благодарю его за то, что у него хватило здравого смысла выбрать в качестве своего нового помощника кого-то другого, а не девушку. За это время я прошла через фазы своих эмоций, и теперь все, что я действительно испытываю, это оцепенение.

Я старалась быть занятой домом. Большую часть он обставил мебелью, но мелочи оставил мне, на собственные штрихи. То, что я никогда не думала, что у меня будет возможность сказать, не говоря уже о возможности сделать. Технически это не похоже на мой собственный дом, потому что я за него не платила. До сих пор тяжело верится, что он записан на мое имя, и я действительно владею этой собственностью.

Дэн даже помог мне начать с защитой в доме. Хотя Ава не малышка, но я должна была задуматься над тем, чтобы она не попадала во всякие мелочи по дому. Баз упомянул Дэну, что государство, вероятно, захочет убедиться, что я способна заботиться о ребенке. Это означало, что внутренний двор должен находиться под защитой.

Дом настолько безопасен, насколько это возможно, и я знаю, что все, что касается следующего этапа, лежит исключительно на моих плечах. Очевидно, что они знают о моем прошлом, и я знаю, что они примут все это во внимание. Хотя Дэн заверил меня, что Баз много дергал за ниточки и много выступал с моей стороны, это не обязательно означает, что я собираюсь пройти это интервью с честью. Я прихожу к этому с низкими ожиданиями. Надеюсь ли я, что сегодня уеду отсюда с хорошими новостями? Абсолютно. Так ли это будет на самом деле? Не думаю.

Несмотря на всю подготовку, которую я проделала на сегодня, Баз все еще нашел способ проникнуть в мои мысли. Он всегда рядом, как зияющая дыра в моей груди, недостающая часть меня. Я продолжаю говорить себе, что лучше всего двигаться дальше и найти свое счастье, как он и убеждал меня, но это не так просто. Он всегда был частью этого уравнения, и без него, как варианта, я полностью полагаюсь на Аву в этом счастье, которое, вероятно, не лучше.

Я много думала об этом и задаюсь вопросом, не ошибка ли это. Вспомнит ли она меня вообще? Если взять ее к себе станет возможным, захочет ли она этого? Это то, чего я больше всего боюсь — отказа. Я имела дело с отказом всю свою жизнь. Это не ново; это то, чего я ожидала во всех аспектах и формах своей жизни. Просто надеюсь, что с Авой все будет по-другому.

Каждую ночь я провожу гораздо больше времени, чем считается здоровым, разыскивая все, что могу найти на База. Любые новые статьи, которые могут рассказать мне, что он делает. Все, что угодно, лишь бы я чувствовала себя ближе к нему. Я уже давно перестала чувствовать себя жалкой. Я образ жалости.

Все мои поиски говорили мне, что он на Бали по работе. Затем в течение недели о нем ничего не сообщалось. Только в середине прошлой недели его заметили, когда он совершал обход в Лос-Анджелесе. Я приготовила свое сердце к возможности увидеть его на фотографиях с другими великолепными девушками, но на всех из них он всегда один, с таким суровым выражением на лице.

Это меня смутило. Почему он не живет своей жизнью? Разве не этого он хотел, чтобы я ушла, чтобы он мог свободно делать все, что захочет? Не казалось, что так оно и было, и это оставило у меня еще больше вопросов.


Мои мысли рассеиваются в ту секунду, когда открывается дверь и входит пожилая

женщина с профессиональной улыбкой и стопкой папок в руках. Желудок сжимается, беспокойство заставляет пот неприятно стекать по спине.

— Мисс Райт. Приятно наконец-то познакомиться с вами. Я Стейси Авалар.

Я встаю и пожимаю ей руку, нацепив на лицо свою лучшую улыбку. Хотя я уверена, что улыбка выглядит более нервной, чем что-либо другое.

— Взаимно.

— Большая часть бумажной работы была сделана, и сроки процесса были увеличены, но, как бы мистер Кингстон ни хотел разбрасываться своими деньгами и платить сразу за все, усыновить ребенка не так просто. Есть правила, и я просто хочу убедиться, что вы хорошо подходите для Авы. Мы ценим бизнес и заботу, которую Баз предлагает организации, поэтому я постаралась ускорить этот процесс для вас от его имени.

Она начинает открывать свои папки, раскладывать документы и поправлять очки на носу. Я сжимаю свои липкие руки на коленях и активно стараюсь не трясти ногой. Она начинает с того, что откидывается на спинку стула и задает мне вопросы.

— Себастьян немного рассказал мне о вашем знакомстве с Авой, но не могли бы вы рассказать мне больше об этом?

Я прочищаю горло, сердце колотится. Ее глаза сверлят меня, просто ища ошибку, чтобы она могла сказать «нет».

— Ну... — мой голос дико дрожит, выдавая, насколько я нервничаю. — Несколько месяцев назад мы с Себастьяном были на гала-концерте, и я сразу же заметила Аву. Она была такой крошечной рядом с остальными детьми и выглядела грустной, пока не увидела мое платье. Ее глаза загорелись, и это было похоже на то, как она преображается на моих глазах из-за платья. — я нежно улыбаюсь при этом воспоминании. — Я решила подойти к ней. Дежурная, которая должна была присматривать за детьми за столом, казалась более занятой своим телефоном, поэтому я подошла и спросила, могу ли я немного провести время с Авой.

Ее губы сжимаются, очевидно, ей не нравится, как легко незнакомцу уйти с одной из ее девочек.

— Вы часто это делаете?

У меня спазмы в животе.

— Боже, нет. Наверное, я просто... когда я смотрела на Аву, я думала о своей сестре. У меня был близнец, который... — я замолкаю, пытаясь правильно описать обстоятельства смерти моей сестры. — Она умерла, когда мы учились в средней школе. Увидев Аву, я увидела свою сестру, и это заставило меня скучать по ней. Я жаждала защитить Аву, увидеть ее улыбку еще немного, потому что я сделала бы все, чтобы снова увидеть улыбку моей сестры.

Я ощущаю давление, которое внезапно нарастает в моих носовых пазухах. Миссис Авалар опускает глаза, перебирает бумаги, а когда снова поднимает взгляд, ее глаза гораздо краснее, чем были, когда она вошла.

— Вы понимаете, что взять на себя ребенка это огромная ответственность. Это не игра в переодевание. Не механизм преодоления потери вашей сестры. Это жизнь. Человеческое существо, ищущее семью, которая будет любить ее.

Я киваю.

— Возможно, у меня не идеальная семья и не идеальное происхождение, но я знаю, что, если мне представится такая возможность, я смогу стать невероятным родителем для Авы, если она захочет меня. В течение многих лет я чувствовала себя потерянной, но думаю, что наконец-то нашла свое место, и это здесь, предложить свою любовь кому-то безоговорочно. Заботиться о ком-то, потому что я этого хочу, а не потому, что я ожидаю чего-то взамен. Больше всего на свете я хотела бы сделать это для Авы, каждый день вызывать у нее улыбку и дарить ей ту жизнь, которую она заслуживает.

Она кивает после моей речи, что-то записывая, прежде чем мы перейдем к следующей части интервью.

— Обычно мы делаем это на нескольких сеансах, но я думаю, что сегодня мы можем все это организовать. Вы готовы к нескольким быстрым викторинам?

После трех отдельных тестов и нескольких вопросов позже миссис Авалар откидывается на спинку стула и улыбается мне с мягкостью, которой не было в ее глазах, когда она впервые вошла.

— Думаю, вы идеально подойдете Аве.

Мое сердце скачет галопом от ее слов, и эмоции переполняют меня. Я прижимаю дрожащую руку к губам, пытаясь взять себя в руки. Миссис Авалар быстро моргает, прогоняя из глаз собственные эмоции.

— Послушайте, мы еще официально не закончили. Теперь все, что нам осталось, это визит на дом, и как только ваши психологические и медицинские показатели будут на руках, мы будем готовы. Если это будет одобрено, у Авы, наконец, будет место, которое можно назвать домом.

— Спасибо вам.

Она качает головой.

— Нужно быть особенным человеком, чтобы любить ребенка, который не является их собственным, поэтому спасибо, что предложили любить Аву так, как будто она ваша. Я свяжусь с вами очень скоро, мисс Райт.

Когда я выхожу из здания, мой первый инстинкт — это позвонить Базу и сообщить ему хорошие новости. Мне хочется броситься к нему, сказать, как я нервничаю и взволнована. Мне нужен его совет. Хочу, чтобы он сказал мне, что все в порядке, но я ничего не могу сделать.

Вместо этого я решаю позвонить Кэт и Вере. Со слезами счастья, струящимися по лицу, я говорю им, что собираюсь стать мамой.





Я стою в стороне от дверного проема, заламывая руки перед собой, и жду, стараясь быть терпеливой. Беспокойство начинает царапать мою грудь. Интересно, может быть, они все-таки решили не доводить дело до конца? Может, этому не суждено случиться.

В ту секунду, когда Ава входит в дверь, и ее блестящие маленькие глазки падают на меня, все мои предыдущие мысли и тревоги исчезают. Моя грудь сжимается, и впервые за много лет я чувствую себя полноценной. Я наблюдаю, как это происходит, в тот момент, когда она обдумывает это — свое будущее. Ее глаза расширяются, и тепло наполняет мою грудь от выражения удивления и благоговения на ее лице.

Да, я помнила, милая девочка.

Неожиданно Ава подбегает ко мне и бросается в мои объятия, и прямо здесь, прижимая к себе эту милую маленькую девочку, у которой была не самая лучшая жизнь, я клянусь, что отдам ей все, что у меня есть. Даю себе обещание, что подарю ей жизнь, которой у меня никогда не было, наполненную моментами счастья. Не разбитое сердце, гнев или возмездие, просто счастье. Возможно, в моей жизни все было не идеально, но с Авой я могу дать ей то, чего не дали мне. Я могу дать ей хорошую жизнь, которую она заслуживает.

Я наклоняюсь, обнимая ее. Это чувство, эта маленькая девочка в моих руках, ничто никогда не казалось более правильным. Ничто и никогда не было так похоже на дом, как здесь. Она утыкается лицом мне в грудь, и я кладу голову на ее голову, вдыхая ее запах. Слезы наворачиваются на глаза, потому что впервые за целую вечность я нашла тот маленький кусочек счастья, который искала. У меня есть дом, который я могу построить с этой милой девочкой. Мне все равно, что мое сердце разбито. Все равно, что я не смогла добиться успеха. У меня есть она, и это все, что имеет значение.

В этот момент не хватает только одного, и я стараюсь не зацикливаться на возможности того, что он никогда не сможет стать частью этого.

После того, как мы с Авой разделяем наш момент, я показываю ей дом. Она смотрит на все широко раскрытыми глазами. Она кажется такой же благоговейной, как и я, когда приехала сюда. Это не просто обычный дом. Это дом, который я никогда в жизни не смогла бы себе позволить.